By Megan Janetsky
MEXICO CITY (AP) — Salvadoran troops bombard a gangster’s home from helicopters over the Haitian countryside. Civilians cheer on marching camouflage-clad soldiers. Armored cars drive through the Caribbean nation’s gang-ravaged streets.
The videos flood the social media of Salvadoran President Nayib Bukele, Salvadoran officials and an army of pro-government influencers with a simple message in a mix of Haitian Creole, English and Spanish: “We will help you take back your country … Finally, Haiti will be free.”
It’s part of Bukele’s push to present himself as the savior to Haiti’s gang crisis.
By doing so, experts say the communications specialist-turned-president seeks to defuse mounting international scrutiny over his troops’ deployment and drum up political support in his own country ahead of February elections.
But they say the offensive in Haiti is a high-stakes gamble that could both isolate allies like the Trump administration and dent popular support in his own country.
“It’s an electoral campaign to promote Nayib Bukele and portray him as if he’s a superhero. They’re selling an Avengers movie,” said Salvadoran political communications strategist Roberto Dubon. “He’s using Haiti as a testing ground to implement his policies on an international level.”
Bukele’s political narrative
El Salvador’s military offensive in Haiti began in mid-October, when four Salvadoran aviation technicians working with a U.N.-backed mission went missing in a gang attack. Since then, the government has sent 2,500 soldiers to the Caribbean country with little transparency or oversight.
The disappearances posed a challenge for Bukele, who gained international fame with a political narrative centered on beating back El Salvador’s gangs with a heavy hand.
As international scrutiny has mounted over the operation and a gang leader said that the four technicians are dead, the president’s narrative has shifted from rescuing the Salvadorans to eradicating Haiti’s gangs.
“We kept our promise,” Bukele posted on Tuesday, sharing a video of Salvadoran forces bombing a gang leader’s house after previously asking for the coordinates on X. “Most of them ran away without even trying to fight. What cowards!”
The tongue-in-cheek tone and images of soldiers mirror cinematic videos the government produces in its own country to craft a careful narrative around Bukele’s gang crackdown, which has fueled accusations of mass human rights abuses.
In Haiti, just like in El Salvador, throngs of pro-government influencers quickly latched onto and magnified that message, said Dubon.
Juggling elections and international scrutiny
Meanwhile, Bukele gears up for February presidential elections, which he is all but guaranteed to win with fierce support for his crackdown on gangs. Polling puts approval for the president well over 90%.
Democratic concerns hang over the vote after the legislature controlled by Bukele’s party moved up elections from 2029 to 2027 and eliminated presidential term limits in the constitution — paving the way for the populist to stay in power indefinitely.
In the face of democratic criticisms, a lagging economy and Salvadorans normalizing newfound freedoms after years of not living in constant fear of the gangs, the Haiti offensive offers Bukele a tool to remind Salvadorans of his security wins ahead of the vote, said Luis Enrique Amaya, a Salvadoran security consultant.
“He has to construct this narrative of success (in Haiti) to strengthen his image as president,” Amaya said. “Bukele won’t allow even a centimeter of his popularity and legitimacy to be lost. Not even a millimeter, not a single vote.”
Bukele has toyed with the idea of taking his contentious anti-crime campaign abroad for years, but his current offensive is increasingly seen as a risky bet.
On Monday, the rights group Amnesty International called on El Salvador and Haiti’s governments to publicly disclose the agreement allowing forces into Haiti, and to “comply with international human rights law.” It warned of operations potentially exacerbating violence and affecting civilians.
The same day, Bukele ally U.S. Secretary of State Marco Rubio distanced himself from the Salvadoran offensive when speaking to the press, saying the U.S. was “not actively involved.” He threw his support behind the U.N.-backed gang suppression force, of which El Salvador doesn’t form part.
“There is no plan B,” Rubio said.
Others, including Haiti’s prime minister and the president of the Dominican Republic — which shares an island with Haiti and is providing El Salvador with logistical and intelligence support — threw their support behind Bukele. Dominican President Luis Abinader on Tuesday called on the U.N.-backed force to coordinate its actions with El Salvador’s troops to “decisively support the Salvadoran military and the attitude of President Bukele.”
Securing ‘quick, symbolic victories’ in convoluted conflict
Security experts like Diego Da Rin, Haiti analyst for International Crisis Group, have cast doubt on Bukele’s ability to replicate his model to vanquish Haiti’s gangs.
Bukele debilitated El Salvador’s two powerful gangs by suspending key constitutional rights and detaining more than 1% of the small Central American nation’s population. The Salvadoran investigative news organization El Faro, whose staff has since been exiled from the country, also reported that Bukele had negotiated with those gangs.
Haiti’s gang warfare is far more convoluted. Roughly two dozen well-known gangs operate in Port-au-Prince and dozens more have launched deadly attacks outside the capital. They have spent years leeching off political turmoil and overwhelmed police forces to make power grabs and sow terror.
They wield weapons smuggled mainly from the U.S. and are far more well-armed than Salvadoran gangs once were. They are deeply entwined with some of the country’s political elite, making it nearly impossible for Bukele to replicate his war on gangs.
That will either push Salvadoran troops into an extended conflict or, more likely, push Bukele to make quick shows of force to project victory before retiring troops, said Tiziano Breda, an analyst with Armed Conflict Location & Event Data.
Breda warned that costs incurred by the foreign offensive — Bukele’s government has said it’s footing the bill — could fester resentment in El Salvador, where one in four people still live in poverty.
Da Rin said that Salvadoran troops could pressure Haitian police and international forces to better organize and more effectively push back the gangs, something they have failed to do for years. But he warned it could also push rival gangs to unite and form coalitions, as has happened in the past.
Similar to El Salvador’s own war on gangs, that could have a human toll, he warned, especially if Salvadoran troops don’t operate under strict rules like the U.N.-backed force.
“The Salvadoran troops’ eagerness to secure quick, symbolic victories entails huge risks for civilians who can be caught in the crossfire,” Da Rin said.
Bukele, de El Salvador, hace una apuesta política con una ofensiva contra las pandillas en Haití de cara a unas elecciones
CIUDAD DE MÉXICO (AP) — Tropas salvadoreñas bombardean la casa de un pandillero desde helicópteros sobre el campo haitiano. Civiles vitorean a soldados vestidos de camuflaje que marchan. Vehículos blindados recorren las calles devastadas por las pandillas de la nación caribeña.
Los videos inundan las redes sociales del presidente salvadoreño Nayib Bukele, de funcionarios salvadoreños y de un ejército de influencers progubernamentales con un mensaje sencillo en una mezcla de criollo haitiano, inglés y español: “Les ayudaremos a recuperar su país … Por fin, Haití será libre”.
Forma parte del empeño de Bukele por presentarse como el salvador ante la crisis de pandillas de Haití.
Al hacerlo, según expertos, el especialista en comunicaciones convertido en presidente busca desactivar el creciente escrutinio internacional sobre el despliegue de sus tropas y generar apoyo político en su propio país de cara a las elecciones de febrero.
Pero afirman que la ofensiva en Haití es una apuesta de alto riesgo que podría aislar a aliados como el gobierno de Trump y, a la vez, hacer mella en el apoyo popular en su propio país.
“Es una campaña electoral para promover a Nayib Bukele y retratarlo como si fuera un superhéroe. Están vendiendo una película de los Avengers”, dijo el estratega salvadoreño de comunicación política Roberto Dubon. “Está usando Haití como un campo de pruebas para implementar sus políticas a nivel internacional”.
La narrativa política de Bukele
La ofensiva militar de El Salvador en Haití comenzó a mediados de octubre, cuando cuatro técnicos de aviación salvadoreños que trabajaban con una misión respaldada por la ONU desaparecieron en un ataque de pandillas. Desde entonces, el gobierno ha enviado 2500 soldados al país caribeño con poca transparencia o supervisión.
Las desapariciones supusieron un desafío para Bukele, quien ganó fama internacional con una narrativa política centrada en hacer retroceder a las pandillas de El Salvador con mano dura.
A medida que ha aumentado el escrutinio internacional sobre la operación y un líder pandillero ha dicho que los cuatro técnicos están muertos, la narrativa del presidente ha pasado de rescatar a los salvadoreños a erradicar las pandillas de Haití.
“Cumplimos nuestra promesa”, publicó Bukele el martes, al compartir un video de fuerzas salvadoreñas bombardeando la casa de un líder pandillero después de haber pedido previamente las coordenadas en X. “La mayoría de ellos huyó sin siquiera intentar pelear. ¡Qué cobardes!”.
El tono socarrón y las imágenes de soldados replican los videos cinematográficos que el gobierno produce en su propio país para construir una narrativa cuidadosa en torno a la mano dura de Bukele contra las pandillas, que ha alimentado acusaciones de abusos masivos de derechos humanos.
En Haití, al igual que en El Salvador, multitudes de influencers progubernamentales se aferraron rápidamente a ese mensaje y lo amplificaron, dijo Dubon.
Haciendo malabares entre las elecciones y el escrutinio internacional
Mientras tanto, Bukele se prepara para las elecciones presidenciales de febrero, que tiene prácticamente garantizado ganar con el férreo apoyo a su mano dura contra las pandillas. Las encuestas sitúan la aprobación del presidente muy por encima del 90%.
Las preocupaciones democráticas se ciernen sobre la votación después de que la legislatura controlada por el partido de Bukele adelantara las elecciones de 2029 a 2027 y eliminara de la Constitución los límites a los mandatos presidenciales, allanando el camino para que el populista permanezca en el poder indefinidamente.
Ante las críticas democráticas, una economía rezagada y el hecho de que los salvadoreños están normalizando las libertades recién adquiridas tras años de no vivir con miedo constante a las pandillas, la ofensiva en Haití le ofrece a Bukele una herramienta para recordar a los salvadoreños sus victorias en materia de seguridad antes de la votación, dijo Luis Enrique Amaya, consultor salvadoreño en seguridad.
“Tiene que construir esta narrativa de éxito (en Haití) para fortalecer su imagen como presidente”, dijo Amaya. “Bukele no permitirá que se pierda ni un centímetro de su popularidad y legitimidad. Ni siquiera un milímetro, ni un solo voto”.
Bukele ha coqueteado durante años con la idea de llevar al extranjero su polémica campaña contra el crimen, pero su ofensiva actual es vista cada vez más como una apuesta arriesgada.
El lunes, la organización de derechos humanos Amnistía Internacional instó a los gobiernos de El Salvador y Haití a divulgar públicamente el acuerdo que permite la entrada de fuerzas en Haití, y a “cumplir con el derecho internacional de los derechos humanos”. Advirtió sobre operaciones que podrían exacerbar la violencia y afectar a civiles.
El mismo día, el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, aliado de Bukele, se distanció de la ofensiva salvadoreña al hablar con la prensa y dijo que Estados Unidos “no estaba activamente involucrado”. Expresó su apoyo a la fuerza de supresión de pandillas respaldada por la ONU, de la que El Salvador no forma parte.
“No hay plan B”, dijo Rubio.
Otros, incluidos el primer ministro de Haití y el presidente de la República Dominicana —país que comparte una isla con Haití y que está proporcionando a El Salvador apoyo logístico y de inteligencia—, respaldaron a Bukele. El presidente dominicano, Luis Abinader, pidió el martes a la fuerza respaldada por la ONU que coordine sus acciones con las tropas de El Salvador para “apoyar decididamente a los militares salvadoreños y la actitud del presidente Bukele”.
Asegurar ‘victorias rápidas y simbólicas’ en un conflicto enrevesado
Expertos en seguridad como Diego Da Rin, analista para Haití de International Crisis Group, han puesto en duda la capacidad de Bukele de replicar su modelo para derrotar a las pandillas de Haití.
Bukele debilitó a las dos poderosas pandillas de El Salvador suspendiendo derechos constitucionales clave y deteniendo a más del 1% de la población de la pequeña nación centroamericana. El medio salvadoreño de periodismo de investigación El Faro, cuyo personal ha sido desde entonces exiliado del país, también informó que Bukele había negociado con esas pandillas.
La guerra de pandillas en Haití es mucho más enrevesada. Aproximadamente dos docenas de pandillas conocidas operan en Puerto Príncipe y decenas más han lanzado ataques mortales fuera de la capital. Han pasado años aprovechándose de la agitación política y de unas fuerzas policiales desbordadas para acaparar poder y sembrar el terror.
Empuñan armas introducidas de contrabando principalmente desde Estados Unidos y están mucho mejor armadas de lo que lo estuvieron en su día las pandillas salvadoreñas. Están profundamente entrelazadas con parte de la élite política del país, lo que hace casi imposible que Bukele replique su guerra contra las pandillas.
Eso o bien empujará a las tropas salvadoreñas a un conflicto prolongado o, lo que es más probable, empujará a Bukele a hacer rápidas demostraciones de fuerza para proyectar una victoria antes de retirar a las tropas, dijo Tiziano Breda, analista de Armed Conflict Location & Event Data.
Breda advirtió que los costos derivados de la ofensiva en el extranjero —el gobierno de Bukele ha dicho que corre con los gastos— podrían enconar el resentimiento en El Salvador, donde una de cada cuatro personas aún vive en la pobreza.
Da Rin dijo que las tropas salvadoreñas podrían presionar a la policía haitiana y a las fuerzas internacionales para que se organicen mejor y hagan retroceder con más eficacia a las pandillas, algo que no han logrado hacer durante años. Pero advirtió que también podría empujar a pandillas rivales a unirse y formar coaliciones, como ha ocurrido en el pasado.
De forma similar a la propia guerra de El Salvador contra las pandillas, eso podría tener un costo humano, advirtió, especialmente si las tropas salvadoreñas no operan bajo reglas estrictas como la fuerza respaldada por la ONU.
“El afán de las tropas salvadoreñas por asegurar victorias rápidas y simbólicas conlleva enormes riesgos para los civiles que pueden quedar atrapados en el fuego cruzado”, dijo Da Rin.