Tom Phillips
It has been nearly five years since El Salvador’s authoritarian leader, Nayib Bukele, launched his controversial “war” on gangs – transforming his country’s fortunes and becoming a hard-right beacon for Latin America’s fight against violent crime.
Now the Salvadoran populist seems intent on exporting his hardline tactics to the region’s most violence-stricken nation, Haiti. He has sent more than 2,000 troops and special forces to the Caribbean country since four citizens of El Salvador were abducted there on 18 October.
“We will help you reclaim your country from the hands of the traitors who betrayed the legacy of Dessalines,” Bukele tweeted in Haitian Creole this week, in reference to one of the leaders of the Haitian Revolution, Jean-Jacques Dessalines.
Bukele’s use of mass incarceration and secret negotiations to tame El Salvador’s gangs has made him a hero among rightwing politicians and violence-weary citizens across the Americas, including in Haiti, where heavily armed groups have commandeered much of the capital, Port-au-Prince, since President Jovenel Moïse was murdered in 2021.
Experts say many Haitians welcome the idea of a Bukele-style crackdown, even if El Salvador and Haiti are dramatically different places.
Vanda Felbab-Brown, a Haiti security expert from the Brookings Institution in Washington, said: “Right now, the conditions in Haiti are so awful that there’s a huge craving for a strongman who [can] deliver Haiti from the gangs. People are desperate and they want whoever will stop the desperation.”
In recent days a large number of pro-Bukele allies and boosters with huge social media followings have gone online to hail his Haiti intervention.
“He’s single-handedly going to clean up the entire Caribbean. I wish more political leaders had balls like this,” claimed one cheerleader, alongside images of rifle-toting Salvadoran soldiers on the streets of Port-au-Prince.
Others posted footage of crowds of Haitians celebrating the troops’ arrival, although there have been reports of protests against the deployment.
There are also widespread concerns over Bukele’s foreign foray – the first the region has seen in many years, outside a UN mission – with mystery shrouding its true objectives. There are fears it could fuel the already devastating levels of bloodshed and aggravate a humanitarian crisis in which more than 1.5 million citizens have been forced to flee their homes.
When the four Salvadorans – who Bukele said were aviation technicians – vanished after going shopping in a gang-run area north-east of Port-au-Prince’s airport, El Salvador’s president initially painted his military operation as a rescue mission.
“We have a single objective: to bring our four compatriots back home alive,” he wrote on X, demanding their release. “We have already destroyed the gangs in El Salvador, and we can finish you off too,” he warned their kidnappers.
But over the following days, Bukele’s tweets began to suggest more ambitious goals. “We came to Haiti to fight against the wicked,” the social media-savvy leader wrote.
In another post, he denied he was stumbling into a Caribbean version of the Battle of Waterloo, when Napoleon Bonaparte’s dreams of imperial glory were finally crushed. “God will grant us victory. The Creator of the Universe is with us,” Bukele insisted.
Felbab-Brown said those posts indicated his objectives were broad and involved “degrading the gangs”, rather than simply rescuing his four citizens – or more likely, given the brutality of Haiti’s gangs, their bodies.
It is unclear how long Bukele’s troops plan to stay, although they are setting up a base near the US embassy, suggesting a quick exit is unlikely.
Adam Isacson, a security specialist from the Washington Office on Latin America, said the nature and scope of Bukele’s security and military strategies were obscure. “But the political strategy is pretty clear,” he added.
Isacson believes the Salvadoran leader’s intervention is partly about burnishing his crime-busting credentials before February’s presidential election in El Salvador and partly an attempt to enhance his reputation as Latin America’s premier rightwing security wizard.
Felbab-Brown agreed. “It’s possible he’s trying to strengthen his hero image in Latin America and show that he can do what he did in El Salvador beyond El Salvador,” she said, noting how the Central American country faced “real economic headwinds” that posed a challenge as Bukele sought to extend his seven-year rule.
Experts do not rule out the possibility of Bukele dealing a blow to the gangs – in the short term at least – but say the risks are immense.
Already, a volatile constellation of armed groups is operating on the ground in Haiti trying to subdue gang fighters – so far with limited success.
It includes vigilante mobs armed with guns and machetes, the Haitian police and army, foreign mercenaries employed by Vectus Global, a firm owned by Erik Prince – who founded the controversial private military contractor Blackwater – and a UN-backed mission called the Gang Suppression Force (GSF), led by a Mongolian army general.
Bukele’s soldiers, who are not operating under the command of the GSF, have now entered that messy fray.
“It is an orchestra without a conductor,” warned Romain Le Cour, who runs the Haiti Observatory at the Global Initiative Against Transnational Organized Crime and is a regular visitor to Port-au-Prince.
One major risk is escalation. “With drones, attack helicopters and heavy weapons, the confrontation has changed dramatically in a matter of days,” Le Cour said. “Civilians are paying the price. This is urban guerrilla-type combat, where residents are trapped between criminal groups and intensive operations. Thousands have already been displaced.”
Felbab-Brown said that, depending on their approach, Salvadoran forces could become embroiled in ferocious man-to-man fighting in sprawling slums.
“Maybe there will be luck and you will have ‘big bang’ initial operations that will scare the gangs into negotiations … but one can also imagine really, really, really tough urban fighting,” she said.
Civilian losses are a major concern, particularly given the indiscriminate nature of Bukele’s incarceration campaign in El Salvador, where tens of thousands of people have been jailed since he declared a state of emergency in March 2022, many without any proven links to gangs.
“Will the Salvadoran force operate with great effectiveness and great precision and be highly discriminating between civilians and gangs in a way that Bukele has not been in El Salvador?” Felbab-Brown asked.
Le Cour said another risk was that Haiti could become a deadly quagmire for Salvadoran troops who lacked reliable intelligence and were unfamiliar with the terrain.
Bill O’Neill, the UN’s expert on human rights in Haiti, said: “It’s all very opaque and unpredictable … it potentially [could get] very ugly and very dangerous. I hope it doesn’t turn out that way – but I just don’t know.”
Donald Trump this week offered support for Bukele’s mission, telling reporters he had spoken to his ally about the deployment of troops, some of whom flew to Port-au-Prince on a US military plane.
“He said that he has a big problem with Haiti. I said: ‘Look, you’re running your country. You have to do what you have to do,’” the American president said, claiming US help was not necessary because Bukele was “in pretty good shape”.
Le Cour suspected Haiti “might be a laboratory … for a new way of intervening in different places in the hemisphere, with a proxy country doing it with the green light of Washington”.
He noted how Brazilian-led UN peacekeepers had tried to bring the gangs to heel in 2005 when they arrived in Haiti after the fall of President Jean-Bertrand Aristide. After fierce clashes, those troops had some success in controlling the situation in Cité Soleil, then seen as one of Port-au-Prince’s most violent shantytowns.
But the situation unravelled after those troops withdrew. “If you think that by waging war against the gangs, you will eradicate them, you’re absolutely wrong,” Le Cour said.
“[It will not work if] there is no political plan, no development plan, no demobilisation plan, no reintegration plan, no actual social contract being built – and of course zero dismantling of organised crime networks.
“Deploying soldiers to fight criminal groups [is] basically Latin American war on drugs 101,” Le Cour added. “It has been done for 60 years [and] it doesn’t work.”
The Guardian: https://www.theguardian.com/world/2026/nov/07/el-savador-war-on-gangs-haiti
‘Potencialmente feo’: llevar la guerra contra las pandillas a Haití plantea riesgos para el líder de El Salvador
Han pasado casi cinco años desde que el líder autoritario de El Salvador, Nayib Bukele, lanzó su controvertida “guerra” contra las pandillas, transformando la suerte de su país y convirtiéndose en un faro de la derecha dura para la lucha de América Latina contra la delincuencia violenta.
Ahora el populista salvadoreño parece decidido a exportar sus tácticas de mano dura a la nación más azotada por la violencia de la región, Haití. Ha enviado más de 2.000 soldados y fuerzas especiales al país caribeño desde que cuatro ciudadanos de El Salvador fueron secuestrados allí el 18 de octubre.
“Los ayudaremos a recuperar su país de manos de los traidores que traicionaron el legado de Dessalines”, tuiteó Bukele en criollo haitiano esta semana, en referencia a uno de los líderes de la Revolución haitiana, Jean-Jacques Dessalines.
El uso que hace Bukele del encarcelamiento masivo y de negociaciones secretas para domar a las pandillas de El Salvador lo ha convertido en un héroe entre los políticos de derecha y los ciudadanos hastiados de la violencia en todo el continente americano, incluido Haití, donde grupos fuertemente armados se han apoderado de gran parte de la capital, Puerto Príncipe, desde que el presidente Jovenel Moïse fue asesinado en 2021.
Los expertos dicen que muchos haitianos acogen con agrado la idea de una ofensiva al estilo de Bukele, aunque El Salvador y Haití sean lugares radicalmente distintos.
Vanda Felbab-Brown, experta en la seguridad de Haití de la Brookings Institution en Washington, dijo: “En este momento, las condiciones en Haití son tan terribles que hay un enorme anhelo de un hombre fuerte que [pueda] librar a Haití de las pandillas. La gente está desesperada y quiere a quien sea que acabe con la desesperación”.
En los últimos días, un gran número de aliados y promotores pro-Bukele con enormes cantidades de seguidores en las redes sociales han acudido a internet para aclamar su intervención en Haití.
“Él solo va a limpiar todo el Caribe. Ojalá más líderes políticos tuvieran huevos así”, afirmó un ferviente partidario, junto a imágenes de soldados salvadoreños armados con fusiles en las calles de Puerto Príncipe.
Otros publicaron grabaciones de multitudes de haitianos celebrando la llegada de las tropas, aunque ha habido informes de protestas contra el despliegue.
También existe una preocupación generalizada por la incursión de Bukele en el extranjero –la primera que ha visto la región en muchos años, fuera del marco de una misión de la ONU–, con un misterio que envuelve sus verdaderos objetivos. Se teme que pueda alimentar los ya devastadores niveles de derramamiento de sangre y agravar una crisis humanitaria en la que más de 1,5 millones de ciudadanos se han visto obligados a huir de sus hogares.
Cuando los cuatro salvadoreños –que, según Bukele, eran técnicos de aviación– desaparecieron tras ir de compras en una zona controlada por pandillas al noreste del aeropuerto de Puerto Príncipe, el presidente de El Salvador presentó inicialmente su operación militar como una misión de rescate.
“Tenemos un único objetivo: traer de vuelta a casa con vida a nuestros cuatro compatriotas”, escribió en X, exigiendo su liberación. “Ya hemos destruido a las pandillas en El Salvador, y también podemos acabar con ustedes”, advirtió a sus secuestradores.
Pero en los días siguientes, los tuits de Bukele empezaron a sugerir objetivos más ambiciosos. “Vinimos a Haití a luchar contra los malvados”, escribió el líder, hábil en el manejo de las redes sociales.
En otra publicación, negó que estuviera adentrándose a trompicones en una versión caribeña de la batalla de Waterloo, cuando los sueños de gloria imperial de Napoleón Bonaparte fueron finalmente aplastados. “Dios nos concederá la victoria. El Creador del Universo está con nosotros”, insistió Bukele.
Felbab-Brown dijo que esas publicaciones indicaban que sus objetivos eran amplios e implicaban “mermar a las pandillas”, en lugar de simplemente rescatar a sus cuatro ciudadanos o, más probablemente, dada la brutalidad de las pandillas de Haití, sus cuerpos.
No está claro cuánto tiempo planean quedarse las tropas de Bukele, aunque están instalando una base cerca de la embajada de Estados Unidos, lo que sugiere que una salida rápida es poco probable.
Adam Isacson, especialista en seguridad de la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos, dijo que la naturaleza y el alcance de las estrategias de seguridad y militares de Bukele eran poco claros. “Pero la estrategia política está bastante clara”, añadió.
Isacson cree que la intervención del líder salvadoreño tiene que ver en parte con pulir sus credenciales en la lucha contra el crimen antes de las elecciones presidenciales de febrero en El Salvador y es en parte un intento de realzar su reputación como el principal mago derechista de la seguridad en América Latina.
Felbab-Brown coincidió. “Es posible que esté intentando reforzar su imagen de héroe en América Latina y demostrar que puede hacer lo que hizo en El Salvador más allá de El Salvador”, dijo, y señaló que el país centroamericano enfrentaba “verdaderos vientos económicos en contra” que suponían un desafío mientras Bukele buscaba prolongar sus siete años en el poder.
Los expertos no descartan la posibilidad de que Bukele aseste un golpe a las pandillas –al menos a corto plazo–, pero dicen que los riesgos son inmensos.
Ya opera sobre el terreno en Haití una volátil constelación de grupos armados que intenta someter a los combatientes de las pandillas, hasta ahora con un éxito limitado.
Incluye turbas de justicieros armados con armas de fuego y machetes, la policía y el ejército haitianos, mercenarios extranjeros empleados por Vectus Global, una empresa propiedad de Erik Prince –quien fundó la polémica contratista militar privada Blackwater– y una misión respaldada por la ONU llamada Fuerza de Supresión de Pandillas (GSF), dirigida por un general del ejército mongol.
Los soldados de Bukele, que no operan bajo el mando de la GSF, han entrado ahora en esa caótica refriega.
“Es una orquesta sin director”, advirtió Romain Le Cour, que dirige el Observatorio de Haití de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional y visita con frecuencia Puerto Príncipe.
Un riesgo importante es la escalada. “Con drones, helicópteros de ataque y armas pesadas, el enfrentamiento ha cambiado drásticamente en cuestión de días”, dijo Le Cour. “Los civiles están pagando el precio. Se trata de un combate de tipo guerrilla urbana, en el que los residentes están atrapados entre grupos criminales y operaciones intensivas. Miles ya han sido desplazados”.
Felbab-Brown dijo que, según el enfoque que adopten, las fuerzas salvadoreñas podrían verse envueltas en feroces combates cuerpo a cuerpo en extensos barrios marginales.
“Tal vez haya suerte y se produzcan operaciones iniciales de tipo ‘big bang’ que asusten a las pandillas y las lleven a negociar… pero también cabe imaginar combates urbanos muy, muy, muy duros”, dijo.
Las bajas civiles son una gran preocupación, sobre todo dado el carácter indiscriminado de la campaña de encarcelamientos de Bukele en El Salvador, donde decenas de miles de personas han sido encarceladas desde que declaró un estado de excepción en marzo de 2022, muchas sin ningún vínculo probado con las pandillas.
“¿Operará la fuerza salvadoreña con gran eficacia y gran precisión y distinguirá rigurosamente entre civiles y pandillas de una manera en que Bukele no lo ha hecho en El Salvador?”, preguntó Felbab-Brown.
Le Cour dijo que otro riesgo era que Haití pudiera convertirse en un atolladero mortal para las tropas salvadoreñas que carecían de inteligencia fiable y no estaban familiarizadas con el terreno.
Bill O’Neill, el experto de la ONU en derechos humanos en Haití, dijo: “Todo es muy opaco e impredecible… potencialmente [podría ponerse] muy feo y muy peligroso. Espero que no termine siendo así, pero simplemente no lo sé”.
Donald Trump ofreció esta semana su apoyo a la misión de Bukele y dijo a los periodistas que había hablado con su aliado sobre el despliegue de tropas, algunas de las cuales volaron a Puerto Príncipe en un avión militar estadounidense.
“Dijo que tiene un gran problema con Haití. Le dije: ‘Mira, tú diriges tu país. Tienes que hacer lo que tienes que hacer’”, dijo el presidente estadounidense, quien afirmó que la ayuda de Estados Unidos no era necesaria porque Bukele estaba “en bastante buena forma”.
Le Cour sospechaba que Haití “podría ser un laboratorio… para una nueva forma de intervenir en distintos lugares del hemisferio, con un país interpuesto que lo haga con la luz verde de Washington”.
Señaló cómo los cascos azules de la ONU liderados por Brasil habían intentado someter a las pandillas en 2005 cuando llegaron a Haití tras la caída del presidente Jean-Bertrand Aristide. Tras feroces enfrentamientos, esas tropas lograron cierto éxito en el control de la situación en Cité Soleil, considerado entonces uno de los barrios marginales más violentos de Puerto Príncipe.
Pero la situación se desmoronó después de que esas tropas se retiraran. “Si crees que librando una guerra contra las pandillas vas a erradicarlas, estás absolutamente equivocado”, dijo Le Cour.
“[No funcionará si] no hay un plan político, ni un plan de desarrollo, ni un plan de desmovilización, ni un plan de reintegración, ni un verdadero contrato social en construcción y, por supuesto, cero desmantelamiento de las redes del crimen organizado.
“Desplegar soldados para combatir a grupos criminales [es] básicamente el abecé de la guerra contra las drogas en América Latina”, añadió Le Cour. “Se ha hecho durante 60 años [y] no funciona”.
The Guardian: https://www.theguardian.com/world/2026/nov/07/el-savador-war-on-gangs-haiti