The Sermon on the Mount is one of Jesus’ best-known teachings and one of the most striking. But it is important to remember that it was not delivered in a vacuum, but under concrete conditions of life. Those conditions had to do with the occupation and control of the provinces of Judea and Galilee by the Roman Empire, which by Jesus’ time had already been going on for about a hundred years. The imperial presence was a matter of every day and of every sphere of life. For that reason, those conditions must be taken very much into account when it comes to understanding the totality of what Jesus taught.
In the sermon there are no direct mentions of Caesar or the empire, but that was not necessary. Jesus’ words were very clear allusions to the values that the Romans imposed and which Jesus advised rejecting. For his listeners it was very easy to understand what things the Lord was alluding to. It is we who need to place ourselves in the setting of the first century to grasp the full dimension of his teachings.
In the Greco-Roman world there existed the institution of what is today called the relationship of patronage and clientage. This consisted of a relationship in which a rich and powerful person, the patron, granted another person, the client, his aid and protection in exchange for gratitude, respect and loyalty. The aid was not given out of altruism, but as a well-established social mechanism for obtaining honor, praise, inscriptions, statues and honors. That mechanism relieved real needs, but it also deepened inequalities and differences in power.
Honor was one of the supreme social values, and it was won in public: through donations, sponsorship of works and favors granted to others. The powerful turned their wealth into prestige, and emperors presented themselves as benefactors of entire populations. It was in the context of that system that Jesus proclaimed: “Therefore, when you give alms, do not have a trumpet sounded before you, as the hypocrites do […] to be praised by men” (Matthew 6:2). That was a warning that referred not only to intimate spiritual life, but also touched the nerve of the social and political practices of how prestige was distributed among people. In his teaching, Jesus was clear that what matters is not society’s applause, but faithfulness to the Father. In the imperial order, public recognition confirmed someone’s importance. In Jesus’ community, faithfulness to God counts even if no one sees it.
In times like ours, when every donation is announced with a photograph and a live broadcast, it is worth returning to a phrase spoken almost two thousand years ago: “Beware of practicing your righteousness before men, to be seen by them” (Matthew 6:1). Although it is usually read as advice on personal modesty, it is much more than that: it is a critique of an entire way of organizing society. Aid must not become a mechanism of domination, and whoever receives should not have to pay with praise for what they are given. The dignity of the person in need does not depend on the prestige of their benefactor, because alms are given before God and not before an audience charged with rewarding the donor. Helping in order to reap prestige is disallowed. The problem is not that the good is seen, but that it is done in order to be seen.
The question for us is uncomfortable. How many deliveries of food supplies and inaugurations in our country follow the old imperial equation? How many times does the need of the poor become a stage for aggrandizing the image of an official, a company or a church? When aid demands public gratitude, political loyalty or a photo with the beneficiary, it has ceased to be aid in Jesus’ sense and has become patronage.
The community that Jesus proposed was to be a space where mutual aid would not produce subordination: where the rich would not buy superiority with their generosity and the poor would not serve to exalt anyone. The principle fits in one line and remains revolutionary: aid must relieve the need of the other, not increase the power of the one who helps.
Mario Vega
Senior Pastor of Misión Cristiana Elim.
El Diario de Hoy: https://www.eldiariodehoy.com/opinion/sin-trompetas/98048/2026/
Sin trompetas
Mario Vega
El Sermón del monte es una de las enseñanzas más conocidas de Jesús y una de las más impactantes. Pero es importante recordar que no fue pronunciado en el vacío, sino en condiciones concretas de vida. Esas condiciones tenían que ver con la ocupación y control de las provincias de Judea y Galilea por el Imperio romano, que para la época de Jesús llevaban ya unos cien años. La presencia imperial era un asunto de cada día y de todas las esferas de la vida. Por esa razón, esas condiciones deben ser tenidas muy en cuenta a la hora de entender la totalidad de lo que Jesús enseñó.
En el sermón no hay menciones directas al César o al imperio, pero eso no era necesario. Las palabras de Jesús eran alusiones muy claras a los valores que los romanos imponían y cuyo rechazo Jesús aconsejaba. Para sus oyentes era muy fácil comprender a qué cosas el Señor aludía. Somos nosotros los que necesitamos ubicarnos en el entorno del siglo I para captar toda la dimensión de sus enseñanzas.
En el mundo grecorromano existía la institución de lo que hoy se llama la relación de patronazgo y clientela. Esta consistía en una relación en la cual una persona rica y poderosa, el patrono, otorgaba a otra persona, el cliente, su ayuda y protección a cambio de gratitud, respeto y lealtad. La ayuda no era dada por altruismo, sino como un mecanismo social bien establecido para obtener honor, elogios, inscripciones, estatuas y honores. Ese mecanismo aliviaba necesidades reales, pero también profundizaban las desigualdades y las diferencias de poder.
El honor era uno de los valores sociales supremos, y se ganaba en público: con donaciones, patrocinio de obras y favores concedidos a otros. Los poderosos convertían su riqueza en prestigio, y los emperadores se presentaban como benefactores de poblaciones enteras. Fue en el contexto de ese sistema que Jesús proclamó: «Cuando, pues, des limosna, no hagas tocar trompeta delante de ti, como hacen los hipócritas […] para ser alabados por los hombres» (Mateo 6:2). Esa era una advertencia que no solo se refería a la vida espiritual íntima, sino que tocaba el nervio de las prácticas sociales y políticas de cómo se repartía el prestigio entre las personas. En su enseñanza, Jesús era claro con relación a que no importa el aplauso de la sociedad, sino la fidelidad al Padre. En el orden imperial, el reconocimiento público confirmaba la importancia de alguien. En la comunidad de Jesús, la fidelidad a Dios vale aunque nadie la vea.
En tiempos como el nuestro, en que cada donativo se anuncia con fotografía y transmisión en vivo, vale la pena volver a una frase pronunciada hace casi dos mil años: «Guardaos de hacer vuestra justicia delante de los hombres, para ser vistos de ellos» (Mateo 6:1). Aunque suele leerse como un consejo de modestia personal, es mucho más que eso: es una crítica a toda una manera de organizar la sociedad. La ayuda no debe convertirse en un mecanismo de dominación, y quien recibe no tiene por qué pagar con elogios lo que se le da. La dignidad del necesitado no depende del prestigio de su benefactor, porque la limosna se hace ante Dios y no ante un público encargado de premiar al donante. Ayudar para cosechar prestigio queda desautorizado. El problema no es que el bien se vea, sino que se haga para ser visto.
La pregunta para nosotros es incómoda. ¿Cuántas entregas de víveres e inauguraciones en nuestro país siguen la vieja ecuación imperial? ¿Cuántas veces la necesidad del pobre se vuelve escenario para engrandecer la imagen de un funcionario, una empresa o de una iglesia? Cuando la ayuda exige gratitud pública, lealtad política o una foto con el beneficiario, ha dejado de ser ayuda en el sentido de Jesús y se ha convertido en patronazgo.
La comunidad que Jesús propuso debía ser un espacio donde la ayuda mutua no produjera subordinación: donde los ricos no compraran superioridad con su generosidad y los pobres no sirvieran para exaltar a nadie. El principio cabe en una línea y sigue siendo revolucionario: la ayuda debe aliviar la necesidad del otro, no aumentar el poder de quien ayuda.
Mario Vega
Pastor General de la Misión Cristiana Elim.
El Diario de Hoy: https://www.eldiariodehoy.com/opinion/sin-trompetas/98048/2026/