By ANNA-CATHERINE BRIGIDA

MEXICO CITY (AP) — Salvadoran President Nayib Bukele’s plan to release some prisoners detained during his government’s mass crackdown on suspected gang members has frustrated families who say their relatives were unjustly held.

The families say the plan falls short of fully exonerating those wrongfully arrested or convicted and providing compensation for the psychological and financial toll of their imprisonment.

“What we want as family members is that they follow due process as they should have from the beginning, and that they review every case,” said Liliana de Reyes, a member of the Mothers for Freedom collective that advocates for their relatives’ release.

Her husband, Israel Reyes, was convicted in a mass trial of hundreds of alleged gang members in July that human rights groups say violates due process. Her son, Merlon Urias, is awaiting trial. Both are accused of “illicit association,” a catch-all term for anyone with alleged gang involvement. De Reyes insists they are innocent.

Many families have had no contact with their imprisoned relatives

Bukele said at a news conference last week that his government was working on a plan that could lead to the release of up to 50% of the more than 90,000 people arrested under the country’s state of exception, an emergency measure that suspends certain constitutional rights to fight gangs.

Since the measure took effect in March 2022 as part of a crackdown on the country’s two predominant gangs, MS-13 and Barrio 18, El Salvador’s incarceration rate has soared to the highest in the world, with about 1.5% of its population behind bars.

Bukele has defended the mass arrests as necessary to improve public safety, and the crackdown has enjoyed widespread support among Salvadorans. Homicides reached a peak of 103 per 100,000 residents in 2015 and were at 53 per 100,000 in 2018, the year before Bukele took office. That number drastically decreased to 1.3 per 100,000 in 2025, though experts say the numbers could be skewed because the government has narrowed its definition of homicide.

The president said the releases would focus on gang “collaborators,” a blanket term for people who help a gang in some way but are not initiated members.

Days later, Bukele clarified that his government was analyzing more than 10,000 cases involving alleged gang collaborators for potential conditional release. Half of those could be eligible for a program known as “Cero Ocio,” or “Zero Idleness,” where prisoners perform community service to reduce their sentences, he said.

Bukele’s office did not respond to a request for comment about criticism of the plan.

Since the crackdown began, human rights groups have documented thousands of cases of arbitrary arrests. The rushed speed of the mass arrests and a quota system for authorities meant that some people who had nothing to do with gangs were wrongfully imprisoned, they say. Rights that remain suspended include the right to be informed of the reasons for detention, access to legal counsel and visitation.

Many families have had no contact with their relatives, leaving them to wonder if they are alive. At least 564 people have died in state custody, according to the Salvadoran human rights group Socorro Jurídico Humanitario, or Humanitarian Legal Aid.

Families want innocence recognized and compensation

For relatives fighting for the release of their loved ones, anything less than a full exoneration is unacceptable.

“My son doesn’t have to accept any guilt because he doesn’t have any,” said Natalia Funes de Claros, whose son Óscar Orlando Rodríguez Funes, 41, was arrested for alleged illicit association in June 2022 and still awaits trial. “My son is 100% innocent.”

Funes de Claros, 62, said she has not heard from her son since his cellphone was taken away after his arrest. She worries that her son will be pressured into admitting guilt so that he can be released, which could have long-term consequences for him in El Salvador, including limiting his chances of getting a job.

She called on the government to compensate families such as hers for the trauma they’ve endured.

Funes de Claros lives as if her son were dead, she said. The impact on her physical and mental health has been grueling.

Shortly before he was arrested, her son told her he was seeing someone and she was pregnant, but Funes de Claros doesn’t know how to contact her, so she has no idea if she has a grandchild. As a former farmer whose body can no longer take the arduous work, she has tried to scrape together $100 a month to deliver her son a package of basic food and hygiene products, since the government does not provide enough.

“The government needs to pay for what it has done,” Funes de Claros said.

For Arely Martínez, 41, the arrests of her two brothers on allegations of illicit association have impacted the entire family. One brother’s daughter was born while he was imprisoned and constantly asks for him. Their father died while David and Neftalí Martínez were imprisoned. They never got to say goodbye. Her son tried to join the military but couldn’t pass a background check because of his uncles’ arrests.

Martínez criticized Bukele’s announcement for suggesting that even those potentially eligible for release are guilty. Her brothers are still awaiting trial.

“As mothers, sisters and wives, we all feel horrible about this because when he talks about releasing them conditionally, it’s as if he is convicting them and that’s not right,” Martínez said.

Still, she hopes her brothers will be released soon.

“I have faith,” she said. “I know that my brothers are innocent and that God is going to get them out of there.”

AP: https://apnews.com/article/elsalvador-bukele-prisoners-release-170906cb24a41d919e11109706e08013

La liberación de algunos presos planeada por El Salvador se queda corta para muchas familias

CIUDAD DE MÉXICO (AP) — El plan para liberar a algunos presos del presidente salvadoreño Nayib Bukele, detenidos durante la ofensiva masiva de su gobierno contra presuntos pandilleros, ha frustrado a familias que dicen que sus parientes fueron encarcelados injustamente.

Las familias dicen que el plan no llega a exonerar plenamente a quienes fueron detenidos o condenados injustamente ni a proporcionar una compensación por el costo psicológico y económico de su encarcelamiento.

“Lo que queremos como familiares es que sigan el debido proceso como debieron haberlo hecho desde el principio, y que revisen cada caso”, dijo Liliana de Reyes, integrante del colectivo Mothers for Freedom, que aboga por la liberación de sus familiares.

Su esposo, Israel Reyes, fue condenado en un juicio masivo en julio contra cientos de presuntos pandilleros que, según grupos de derechos humanos, viola el debido proceso. Su hijo, Merlon Urias, está a la espera de juicio. Ambos están acusados de “asociación ilícita”, un término general que abarca a cualquier persona con presunta vinculación con pandillas. De Reyes insiste en que son inocentes.

Muchas familias no han tenido contacto con sus parientes encarcelados

Bukele dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que su gobierno estaba trabajando en un plan que podría llevar a la liberación de hasta el 50% de las más de 90.000 personas detenidas bajo el régimen de excepción del país, una medida de emergencia que suspende ciertos derechos constitucionales para combatir a las pandillas.

Desde que la medida entró en vigor en marzo de 2022 como parte de una ofensiva contra las dos pandillas predominantes del país, la MS-13 y el Barrio 18, la tasa de encarcelamiento de El Salvador se ha disparado hasta ser la más alta del mundo, con alrededor del 1,5% de su población tras las rejas.

Bukele ha defendido las detenciones masivas como necesarias para mejorar la seguridad pública, y la ofensiva ha gozado de un amplio apoyo entre los salvadoreños. Los homicidios alcanzaron un máximo de 103 por cada 100.000 habitantes en 2015 y se situaban en 53 por cada 100.000 en 2018, el año anterior a que Bukele asumiera el cargo. Esa cifra disminuyó drásticamente a 1,3 por cada 100.000 en 2025, aunque, según expertos, las cifras podrían estar sesgadas porque el gobierno ha restringido su definición de homicidio.

El presidente dijo que las liberaciones se centrarían en los “colaboradores” de pandillas, un término genérico para las personas que ayudan de alguna manera a una pandilla pero que no son miembros iniciados.

Días después, Bukele aclaró que su gobierno estaba analizando más de 10.000 casos que involucran a presuntos colaboradores de pandillas para una posible liberación condicional. La mitad de ellos podría ser elegible para un programa conocido como “Cero Ocio”, o “Zero Idleness”, en el que los presos realizan servicio comunitario para reducir sus condenas, dijo.

La oficina de Bukele no respondió a una solicitud de comentarios sobre las críticas al plan.

Desde que comenzó la ofensiva, grupos de derechos humanos han documentado miles de casos de detenciones arbitrarias. El ritmo apresurado de las detenciones masivas y un sistema de cuotas para las autoridades hicieron que algunas personas que no tenían nada que ver con las pandillas fueran encarceladas injustamente, afirman. Entre los derechos que siguen suspendidos figuran el derecho a ser informado de los motivos de la detención, el acceso a asistencia legal y las visitas.

Muchas familias no han tenido contacto con sus parientes, lo que las deja preguntándose si están vivos. Al menos 564 personas han muerto bajo custodia del Estado, según el grupo salvadoreño de derechos humanos Socorro Jurídico Humanitario, o Humanitarian Legal Aid.

Las familias quieren el reconocimiento de la inocencia y una compensación

Para los familiares que luchan por la liberación de sus seres queridos, cualquier cosa que no sea una exoneración plena es inaceptable.

“Mi hijo no tiene por qué aceptar ninguna culpa porque no tiene ninguna”, dijo Natalia Funes de Claros, cuyo hijo, Óscar Orlando Rodríguez Funes, de 41 años, fue detenido por presunta asociación ilícita en junio de 2022 y aún espera juicio. “Mi hijo es 100% inocente”.

Funes de Claros, de 62 años, dijo que no ha tenido noticias de su hijo desde que le quitaron el celular tras su detención. Le preocupa que presionen a su hijo para que admita su culpabilidad a fin de que pueda ser liberado, lo que podría tener consecuencias a largo plazo para él en El Salvador, entre ellas limitar sus posibilidades de conseguir empleo.

Hizo un llamado al gobierno para que compense a familias como la suya por el trauma que han soportado.

Funes de Claros vive como si su hijo estuviera muerto, dijo. El impacto en su salud física y mental ha sido agotador.

Poco antes de ser detenido, su hijo le dijo que estaba saliendo con alguien y que ella estaba embarazada, pero Funes de Claros no sabe cómo contactarla, así que no tiene idea de si tiene un nieto. Como exagricultora cuyo cuerpo ya no aguanta el arduo trabajo, ha intentado reunir a duras penas 100 dólares al mes para hacerle llegar a su hijo un paquete de alimentos básicos y productos de higiene, ya que el gobierno no proporciona lo suficiente.

“El gobierno tiene que pagar por lo que ha hecho”, dijo Funes de Claros.

Para Arely Martínez, de 41 años, las detenciones de sus dos hermanos por acusaciones de asociación ilícita han afectado a toda la familia. La hija de uno de sus hermanos nació mientras él estaba encarcelado y pregunta constantemente por él. Su padre murió mientras David y Neftalí Martínez estaban encarcelados. Nunca pudieron despedirse. El hijo de ella intentó ingresar al ejército, pero no pudo superar una verificación de antecedentes debido a las detenciones de sus tíos.

Martínez criticó el anuncio de Bukele por sugerir que incluso quienes podrían ser elegibles para la liberación son culpables. Sus hermanos siguen a la espera de juicio.

“Como madres, hermanas y esposas, todas nos sentimos terriblemente mal por esto, porque cuando él habla de liberarlos condicionalmente, es como si los estuviera condenando, y eso no está bien”, dijo Martínez.

Aun así, espera que sus hermanos sean liberados pronto.

“Tengo fe”, dijo. “Sé que mis hermanos son inocentes y que Dios los va a sacar de ahí”.

AP: https://apnews.com/article/elsalvador-bukele-prisoners-release-170906cb24a41d919e11109706e08013