Jacqueline Charles

Flights carrying soldiers and military equipment from El Salvador continued to arrive on Monday in Haiti, where search and rescue operations for four missing Salvadoran aviation technicians remain ongoing.

The men were ambushed on Oct. 18 in a gang-controlled territory east of Port-au-Prince and remain unaccounted for. Members of the armed forces of El Salvador, they were deployed under the United Nations-authorized Gang Suppression Force in Haiti.

There have been at least a dozen flights since the Miami Herald first reported that the government of El Salvador had deployed 100 special forces troops to Haiti on Thursday to aid in the rescue operations and was planning on sending more. On Sunday, at least two flights landed at Port-au-Prince’s Toussaint Louverture International Airport. A chartered cargo flight also arrived Monday afternoon, with a second flight expected later in the evening.

Salvadoran authorities have not officially disclosed how many additional military personnel have been deployed to Haiti. But by Saturday, the number had already reached 450, with hundreds more expected as flights landed without prior notice.

Salvadoran President Nayib Bukele ordered the reinforcements to his contingent already in Haiti after the men went missing following the ambush. The men had been out shopping at a supermarket in Santo, part of Croix-des-Bouquets, and were returning to camp in an armored Toyota when they came heavy gang gunfire. The gunmen, belonging to the Chen Mechan gang, also used an explosive device to light the vehicle on fire. In a release confirming the attack, the Armed Forces of El Salvador said the soldiers had managed to escape the vehicle.

On Monday, Salvadoran forces deployed under the banner of the gang-fighting force, and Haitian police were carrying out a joint operation in the Bon Repos area of the capital. Bukele is reportedly seeking to deploy more troops to bolster the force and to operate independently of the mission, answering directly to his commander on the ground in Haiti.

The possibility of dueling command structures and the reinforcements are being met with mixed reactions. They also raise questions about the extent of Bukele’s involvement in Haiti as the Central American leader finds himself in an open confrontation with some of Haiti’s most powerful gangs, threatening violence while invoking nationalist sentiments.

In a video message released Sunday and directed at Bukele, gang leader Lanmò San Jou, whose name translates to Death doesn’t know what day it is coming, claimed that the four Salvadorans are dead. He described their deaths as the result of “an error” after they entered territory controlled by a neighboring gang and gunmen opened fire.

The gang, he said, had spotted an unknown vehicle in its territory and its members “took action, causing the foreigners to die.”

The claim could not be independently verified, and authorities have not confirmed the deaths of the men. On Saturday, the force received remains that gang members claimed belong to the missing Salvadorans. The gang-fighting force said it could not yet confirm if the bodies, turned over to them by a local humanitarian group, are indeed that of the missing men.

“If those guys were in my hands, you would have left El Salvador and come sit at the table with me,” the gang leader, whose real name is Wilson Joseph, said to Bukele. “I would have taken them alive.”

Although Chen Mechan is accused of firing on the Salvadoran’s vehicles, sources said its heavily armed men received backup from Joseph’s 400 Mawozo, which controls the neighboring territory. Once rivals, the groups have since joined forces.

He denied being involved in the attack and said if had encountered the Salvadorans, he would have mobilized hundreds of armed men to capture them alive, and use them as bargaining chips.

“I would have told you to remove all foreigners from Haiti,” the gang leader said. “Having foreigners here is not in our interest; they aren’t going to change anything for us here.”

The gang leader also claimed to be holding three Haitian police officers captive, and that the Haitian government had no idea they were in his possession. He later showed a video of the men, all three of whom criticized the government for the attention being given to the Salvadorans but not for their safe return.

Though a number of police officers are being held captive by gangs, the Herald could not independently verify if the men were indeed members of the Haiti National Police.

Jacqueline Charles has reported on Haiti and the English-speaking Caribbean for the Miami Herald for over a decade. A Pulitzer Prize finalist for her coverage of the 2010 Haiti earthquake, she was awarded a 2018 Maria Moors Cabot Prize — the most prestigious award for coverage of the Americas.

Miami Herald: https://www.miamiherald.com/news/nation-world/world/americas/haiti/article317789933.html

El Salvador continúa desplegando soldados y equipo en Haití mientras pandillas amenazan con violencia

Los vuelos que transportaban soldados y equipo militar desde El Salvador continuaron llegando el lunes a Haití, donde siguen en curso las operaciones de búsqueda y rescate de cuatro técnicos de aviación salvadoreños desaparecidos.

Los hombres fueron emboscados el 18 de octubre en un territorio controlado por pandillas al este de Puerto Príncipe y siguen en paradero desconocido. Miembros de las fuerzas armadas de El Salvador, fueron desplegados en el marco de la Fuerza de Supresión de Pandillas en Haití, autorizada por las Naciones Unidas.

Ha habido al menos una docena de vuelos desde que el Miami Herald informó por primera vez que el gobierno de El Salvador había desplegado 100 efectivos de fuerzas especiales en Haití el jueves para ayudar en las operaciones de rescate y que planeaba enviar más. El domingo, al menos dos vuelos aterrizaron en el Aeropuerto Internacional Toussaint Louverture de Puerto Príncipe. Un vuelo de carga fletado también llegó el lunes por la tarde, y se esperaba un segundo vuelo más tarde, por la noche.

Las autoridades salvadoreñas no han revelado oficialmente cuántos efectivos militares adicionales han sido desplegados en Haití. Pero para el sábado, la cifra ya había alcanzado los 450, y se esperaban cientos más a medida que los vuelos aterrizaban sin previo aviso.

El presidente salvadoreño Nayib Bukele ordenó el envío de los refuerzos a su contingente que ya se encontraba en Haití después de que los hombres desaparecieran tras la emboscada. Los hombres habían salido de compras a un supermercado en Santo, parte de Croix-des-Bouquets, y regresaban al campamento en un Toyota blindado cuando fueron atacados con intenso fuego de pandilleros. Los hombres armados, pertenecientes a la pandilla Chen Mechan, también usaron un artefacto explosivo para incendiar el vehículo. En un comunicado en el que confirmaban el ataque, las Fuerzas Armadas de El Salvador dijeron que los soldados habían logrado escapar del vehículo.

El lunes, fuerzas salvadoreñas desplegadas bajo la bandera de la fuerza de lucha contra las pandillas y la policía haitiana llevaban a cabo una operación conjunta en la zona de Bon Repos de la capital. Según se informa, Bukele busca desplegar más tropas para reforzar la fuerza y para operar de manera independiente de la misión, respondiendo directamente a su comandante sobre el terreno en Haití.

La posibilidad de estructuras de mando en competencia y los refuerzos están siendo recibidos con reacciones encontradas. También plantean interrogantes sobre el alcance de la participación de Bukele en Haití, mientras el líder centroamericano se encuentra en una confrontación abierta con algunas de las pandillas más poderosas de Haití, amenazando con violencia e invocando al mismo tiempo sentimientos nacionalistas.

En un mensaje de video difundido el domingo y dirigido a Bukele, el líder pandillero Lanmò San Jou, cuyo nombre se traduce como La muerte no sabe qué día viene, afirmó que los cuatro salvadoreños están muertos. Describió sus muertes como el resultado de “un error” después de que entraran en territorio controlado por una pandilla vecina y unos hombres armados abrieran fuego.

La pandilla, dijo, había detectado un vehículo desconocido en su territorio y sus miembros “actuaron, causando la muerte de los extranjeros”.

La afirmación no pudo ser verificada de manera independiente, y las autoridades no han confirmado la muerte de los hombres. El sábado, la fuerza recibió restos que, según afirmaron miembros de pandillas, pertenecen a los salvadoreños desaparecidos. La fuerza de lucha contra las pandillas dijo que aún no podía confirmar si los cuerpos, que le fueron entregados por un grupo humanitario local, son efectivamente los de los hombres desaparecidos.

“Si esos tipos estuvieran en mis manos, habrías salido de El Salvador y habrías venido a sentarte a la mesa conmigo”, le dijo a Bukele el líder pandillero, cuyo nombre real es Wilson Joseph. “Los habría tomado vivos”.

Aunque se acusa a Chen Mechan de disparar contra los vehículos de los salvadoreños, fuentes dijeron que sus hombres fuertemente armados recibieron refuerzos de 400 Mawozo, la pandilla de Joseph, que controla el territorio vecino. Antes rivales, los grupos han unido fuerzas desde entonces.

Negó estar involucrado en el ataque y dijo que, si se hubiera encontrado con los salvadoreños, habría movilizado a cientos de hombres armados para capturarlos vivos y usarlos como moneda de cambio.

“Te habría dicho que sacaras a todos los extranjeros de Haití”, dijo el líder pandillero. “Tener extranjeros aquí no nos conviene; no van a cambiar nada para nosotros aquí”.

El líder pandillero también afirmó tener cautivos a tres agentes de la policía haitiana, y que el gobierno haitiano no tenía idea de que estaban en su poder. Más tarde mostró un video de los hombres; los tres criticaron al gobierno por la atención que se estaba dando a los salvadoreños, pero no a su regreso sano y salvo.

Aunque varios agentes de policía se encuentran cautivos en manos de pandillas, el Herald no pudo verificar de manera independiente si los hombres eran efectivamente miembros de la Policía Nacional de Haití.

Jacqueline Charles ha cubierto Haití y el Caribe anglófono para el Miami Herald durante más de una década. Finalista del Premio Pulitzer por su cobertura del terremoto de 2010 en Haití, recibió en 2018 un Premio Maria Moors Cabot — el galardón más prestigioso a la cobertura de las Américas.

Miami Herald: https://www.miamiherald.com/news/nation-world/world/americas/haiti/article317789933.html