Before the puck dropped in the game between the Los Angeles Kings and the Boston Bruins, the party had already begun on a terrace at Crypto.com Arena. An organist was practicing his notes, the aroma of pupusas filled the terrace, and the infectious rhythm of cumbia and the tradition of a folkloric ballet lit up the arena. It was a blue-and-white party, radiantly warm, despite being very close to an ice rink.
This festivity was part of the annual Salvadoran Heritage Night celebration, which the Kings organize together with the Association of Salvadoran Soccer Players in Los Angeles (AFJA), a nonprofit organization. The Los Angeles team has been celebrating this event since 2023 as part of its calendar of cultural celebrations, with the aim of recognizing the cultural contribution of Salvadorans in Southern California.
“Hockey is similar to soccer. I think it’s great that, for this event, we spend time together and gather as Salvadorans,” said Jesse Quintanilla, a Long Beach resident who came to be part of the celebration. “I love this sport and its atmosphere: the hits, the ice, the cold and the action.”
AFJA has collaborated with the Kings on Salvadoran Night since 2023. The organization’s original mission, in its early days, was to collect sports equipment to donate to communities in need in El Salvador. But since 2018 it has also devoted itself to organizing events with professional teams in the United States to celebrate Salvadoran and Central American culture. The funds raised through the sale of ticket packages for these events, including the Kings’ Salvadoran Night, go toward providing free access to youth sports programs in El Salvador, Guatemala, Honduras, Panama and other parts of the world.
The first Salvadoran heritage celebration that AFJA helped organize was with MLS’s LA Galaxy in 2018. Later, the organization expanded to other sports, such as Major League Baseball with the Los Angeles Dodgers and NHL hockey with the Kings, the San Jose Sharks, the Las Vegas Golden Knights and the New York Islanders. Soon, AFJA will celebrate its first Central American Heritage Night with the Anaheim Ducks and is working on a possible expansion to other sports teams.
For AFJA founder Steven Levy Cruz, these types of events were necessary to highlight and honor the Salvadoran community in the United States, which, although sizable, does not have much visibility.
According to the U.S. Census Bureau’s 2024 American Community Survey, there are more than 2.8 million people of Salvadoran origin in the country. It is the fourth-largest Hispanic community, behind only the Mexican, Puerto Rican and Cuban communities.
“These are two distinct experiences: that duality of a child who is born or grows up in the United States, but who also shares roots in Central America. Added to that is the lack of representation of Central American countries in the major Latino media here in Los Angeles,” Levy Cruz noted. “We know that programming is predominantly focused on Mexico and that, when people talk about Latinos, they automatically think of Mexicans. For us, this is an opportunity to highlight and celebrate everything that makes Central America and El Salvador special.”
Why venture into hockey?
Of the major sports leagues in the United States—among them MLB, NFL, NBA and MLS—the NHL is the one with the least popularity among Latinos in the country, since ice hockey is not such a common discipline, much less so in El Salvador, where soccer is the king of sports.
However, Levy Cruz followed hockey and knew that there were also other fans with Salvadoran roots who enjoyed the sport of hits and goals. For him, it was essential for AFJA to establish partnerships with NHL teams, such as the Kings, to make its community known beyond soccer and to show that Salvadorans are also part of the world of ice sports.
“When people ask us, it’s clear that soccer is a sport El Salvador identifies with. But Salvadorans also play hockey, baseball and tennis, and they represent their community on different stages,” Levy Cruz remarked. “For us, it’s about telling a more complete story, without limiting our culture to soccer alone. At these events we meet people who come up to us and say: ‘I’ve played hockey my whole life. I love this sport and I’m Salvadoran, but I had never seen myself represented in it.’”
The Kings’ Salvadoran Heritage Night is part of the NHL’s Hockey Is for Everyone (El hockey es para todos) initiative. The program was formalized in 2017 and promotes inclusion and diversity in the league.
In nearly a decade, the teams’ cultural celebrations have become a tradition. Hispanic communities have been one of the main focuses of these festivities. Some events celebrate Hispanic heritage in general, while others focus on specific cultures. Several clubs, particularly in the southwestern United States, celebrate the Mexican community with events such as Mexican Nights and Day of the Dead celebrations.
“Our relationship with AFJA is something we truly hold very close to our hearts,” noted Didier Chalfoun, senior sales executive for the Kings. “We admire the work they do throughout the community and always look for ways to support their mission through our Salvadoran Heritage Night, roller hockey clinics and other interesting collaborations.”
“Salvadoran Heritage Night is, in reality, the result of that collaboration we build every season. It’s an opportunity to come together, celebrate Salvadoran culture and create experiences for our fans,” he added.
“The NHL’s commitment is also reflected in the initiatives of its franchises. We have seen how teams such as the Dallas Stars, Nashville Predators and Anaheim Ducks have developed celebrations dedicated to Hispanic and Mexican communities,” explained Octavio Sequera, editor of the league’s Spanish-language site, NHL.com/es. “Meanwhile, programs such as ‘Vamos Gatos,’ from the Florida Panthers, have strengthened that cultural outreach. These initiatives go beyond a themed night: they represent opportunities to establish lasting relationships and to show that hockey also has a place within our traditions and identities.”
Sequera believes that celebrations dedicated to individual Hispanic groups are essential because, although many similarities are shared, this community is not homogeneous.
“One of the most important steps in expanding hockey among Hispanics is understanding that our community does not represent a single identity. We share the language and many traditions, but each nationality has its own history, its roots and a cultural pride that deserves to be recognized,” Sequera said. “Dedicating a celebration specifically to Salvadoran heritage means going beyond a general strategy aimed at the Latino audience. It is recognizing that within our diversity there are communities with their own voices, and that establishing genuine bonds with them is fundamental to building a new generation of fans.”
Representation on ice
Miley Alfaro, an AFJA ambassador, is a Salvadoran woman who follows and plays ice hockey. She was born in El Salvador and grew up in Southern California, and for years she has been an NHL fan—her favorite team is the Golden Knights. Last year she decided to put on skates and pick up a stick for the first time.
She believes it is important to feel represented and for her community to have events like the Kings’ Salvadoran Night, since these allow one to celebrate one’s cultural identity through sport and to create a connection with the team.
“I started getting interested in hockey 10 years ago and, back then, the LA Kings didn’t have a Salvadoran Heritage Night or anything like it,” Alfaro said. “For me, attending these events was fun, but I didn’t feel a connection with the LA Kings or with any other team. I think that if a Salvadoran Heritage Night had existed, I would have felt represented. Representation matters.”
But the Kings’ Salvadoran Night attracted not only hockey fans, like Quintanilla and Alfaro, but also people who do not follow any sport, like Leanne Gabriela Hernández, a resident of South Central Los Angeles.
Born in the United States to Salvadoran parents, Hernández sometimes feels that she is rejected by people born in El Salvador. Some consider her more American than Salvadoran. That is why events like this one have a special meaning for her, since they allow her to proudly celebrate her roots, feel part of the Salvadoran community and spend time with other people who share similar experiences.
“I’ve always had that feeling that I’m neither from here nor from there, because I’ve taken part in many Salvadoran events where people have told me: ‘Oh, you’re too Americanized to be Salvadoran,’” she explained. “But what I like about AFJA is that it accepts the whole community. When you come to its events, it’s like when you go to a Thanksgiving gathering: you eat tamales, you’re with your cousins, you have fun and you spend time with your family. That’s how these events feel. It’s like being with family.”
“Normally I’m not very interested in sports. The truth is, I don’t know much about them, but I like coming for the atmosphere, the familiarity and because I also learn a lot about the culture.”
The Salvadoran pride that Hernández feels is the main reason that motivates Levy Cruz and AFJA to keep holding high the name of “El Pulgarcito de América” with their celebrations. They seek to highlight the community’s identity and show a positive side of their roots.
“For us, it’s an opportunity to highlight and celebrate everything that makes Central America and El Salvador special. When these ideas emerged, El Salvador was going through a transition toward what it is today,” Levy Cruz said. “We began working in that region before many of the security measures and changes that people talk about today were implemented. Back then, it was considered one of the most dangerous regions to visit.”
“But that wasn’t the story we wanted to tell. The news was already talking about insecurity, gangs and other challenges. We wanted to focus on other questions: What does El Salvador’s music sound like? What does its food taste like? How is its culture lived? And, above all, how can we celebrate all of that in a positive way?”
Los Angeles Times: https://www.latimes.com/espanol/deportes/articulo/2026-10-20/pupusas-cumbia-y-hockey-los-la-kings-y-afja-celebran-la-herencia-salvadorena-en-la-nhl
Pupusas, cumbia y hockey: los LA Kings y AFJA celebran la herencia salvadoreña en la NHL
Por Albert Pérez
Antes de que cayera el disco en el partido entre los Kings de Los Ángeles y los Boston Bruins, la fiesta ya había comenzado en una terraza de la Crypto.com Arena. Un organista practicaba sus notas, el aroma de las pupusas invadía la terraza, el ritmo contagioso de la cumbia y la tradición de un ballet folclórico iluminaban el estadio. Era una fiesta azul y blanca, de una calidez radiante, a pesar de estar muy cerca de una pista de hielo.
Este festejo fue parte de la celebración anual de la Noche de la Herencia Salvadoreña, que los Kings organizan en conjunto con la Asociación de Futbolistas de El Salvador en Los Ángeles (AFJA), una organización sin fines de lucro. El equipo angelino festeja este evento desde 2023 como parte de su calendario de celebraciones culturales, con el propósito de reconocer la contribución cultural de los salvadoreños en el sur de California.
“El hockey es similar al fútbol. Me parece grandioso que, para este evento, convivamos y nos reunamos como salvadoreños”, dijo Jesse Quintanilla, residente de Long Beach, que acudió a ser parte de la celebración. “Me encanta este deporte y su ambiente: los golpes, el hielo, el frío y la acción”.
AFJA colabora con los Kings en la Noche Salvadoreña desde 2023. La misión original de la organización, en sus inicios, era recolectar equipo deportivo para donarlo a comunidades necesitadas de El Salvador. Pero desde 2018 también se ha dedicado a organizar eventos con equipos profesionales en Estados Unidos para celebrar la cultura salvadoreña y centroamericana. Los fondos recaudados mediante la venta de paquetes de boletos para estos eventos, incluida la Noche Salvadoreña de los Kings, se destinan a ofrecer acceso gratuito a programas deportivos juveniles en El Salvador, Guatemala, Honduras, Panamá y otras partes del mundo.
La primera celebración de la herencia salvadoreña que ayudó a organizar AFJA fue con el LA Galaxy de la MLS en 2018. Luego, la organización se expandió a otros deportes, como el béisbol de Grandes Ligas con los Dodgers de Los Ángeles y el hockey de la NHL con los Kings, los San Jose Sharks, Las Vegas Golden Knights y los New York Islanders. Próximamente, AFJA celebrará su primera Noche de la Herencia Centroamericana con los Anaheim Ducks y trabaja en una posible expansión a otros equipos deportivos.
Para el fundador de AFJA, Steven Levy Cruz, este tipo de eventos eran necesarios para destacar y honrar a la comunidad salvadoreña en Estados Unidos, que, aunque es considerable, no tiene mucha visibilidad.
Según la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de 2024 de la Oficina del Censo de Estados Unidos (U.S. Census Bureau), hay más de 2.8 millones de personas de origen salvadoreño en el país. Es la cuarta comunidad hispana más grande, solo por detrás de las comunidades mexicanas, puertorriqueñas y cubanas.
“Son dos experiencias distintas: esa dualidad de un niño que nace o crece en Estados Unidos, pero que también comparte raíces en Centroamérica. A eso se suma la falta de representación de los países centroamericanos en los principales medios latinos aquí en Los Ángeles”, indicó Levy Cruz. “Sabemos que la programación está enfocada predominantemente en México y que, cuando se habla de los latinos, automáticamente se piensa en los mexicanos. Para nosotros, esta es una oportunidad de destacar y celebrar todo aquello que hace especial a Centroamérica y a El Salvador”..
¿Por qué incursionar en el hockey?
De las principales ligas deportivas de Estados Unidos —entre ellas, MLB, NFL, NBA y MLS—, la NHL es la que tiene menos auge entre los latinos del país, pues el hockey sobre hielo no es una disciplina tan común, mucho menos en El Salvador, donde el fútbol es el deporte rey.
Sin embargo, Levy Cruz seguía el hockey y sabía que también había otros aficionados de raíces salvadoreñas que disfrutaban del deporte de los golpes y goles. Para él, era fundamental que AFJA estableciera alianzas con equipos de la NHL, como los Kings, para dar a conocer a su comunidad más allá del fútbol y demostrar que los salvadoreños también forman parte del mundo del deporte sobre hielo.
“Cuando la gente nos pregunta, es evidente que el fútbol es un deporte con el que El Salvador se identifica. Pero los salvadoreños también juegan hockey, béisbol y tenis, y representan a su comunidad en distintos escenarios”, expresó Levy Cruz. “Para nosotros, se trata de contar una historia más completa, sin limitar nuestra cultura únicamente al fútbol. En estos eventos conocemos a personas que se acercan y nos dicen: ‘He jugado hockey toda mi vida. Me encanta este deporte y soy salvadoreño, pero nunca me había visto representado en él’”.
La Noche de la Herencia Salvadoreña de los Kings forma parte de la iniciativa Hockey Is for Everyone (El hockey es para todos), de la NHL. El programa se formalizó en 2017 y promueve la inclusión y la diversidad en la liga.
En casi una década, las celebraciones culturales de los equipos se han convertido en una tradición. Las comunidades hispanas han sido uno de los principales enfoques de estas festividades. Algunos eventos celebran la herencia hispana en general, mientras que otros se centran en culturas específicas. Varios clubes, particularmente en el suroeste de Estados Unidos, festejan a la comunidad mexicana con eventos como las Noches Mexicanas y las celebraciones del Día de Muertos.
“Nuestra relación con AFJA es algo que realmente llevamos muy cerca del corazón”, indicó Didier Chalfoun, ejecutivo sénior de ventas de los Kings. “Admiramos el trabajo que realizan en toda la comunidad y siempre buscamos maneras de apoyar su misión a través de nuestra Noche de la Herencia Salvadoreña, las clínicas de hockey sobre ruedas y otras colaboraciones interesantes”.
“La Noche de la Herencia Salvadoreña es, en realidad, el resultado de esa colaboración que construimos cada temporada. Es una oportunidad para unirnos, celebrar la cultura salvadoreña y crear experiencias para nuestros aficionados”, añadió.
“El compromiso de la NHL también se refleja en las iniciativas de sus franquicias. Hemos visto cómo equipos como los Dallas Stars, Nashville Predators y Anaheim Ducks han desarrollado celebraciones dedicadas a las comunidades hispanas y mexicanas”, explicó Octavio Sequera, editor del sitio en español de la liga, NHL.com/es. “Mientras que programas como ‘Vamos Gatos’, de los Florida Panthers, han fortalecido ese acercamiento cultural. Estas iniciativas van más allá de una noche temática: representan oportunidades para establecer relaciones duraderas y demostrar que el hockey también tiene un lugar dentro de nuestras tradiciones e identidades”.
Sequera considera que las celebraciones dedicadas a grupos hispanos de manera individual son esenciales, pues, aunque se comparten muchas similitudes, esta comunidad no es homogénea.
“Uno de los pasos más importantes en la expansión del hockey entre los hispanos es comprender que nuestra comunidad no representa una identidad única. Compartimos el idioma y muchas tradiciones, pero cada nacionalidad tiene su propia historia, sus raíces y un orgullo cultural que merece ser reconocido”, mencionó Sequera. “Dedicar una celebración específicamente a la herencia salvadoreña significa ir más allá de una estrategia general dirigida al público latino. Es reconocer que dentro de nuestra diversidad existen comunidades con voces propias, y que establecer vínculos genuinos con ellas es fundamental para construir una nueva generación de aficionados”.
Representación sobre hielo
Miley Alfaro, embajadora de AFJA, es una salvadoreña que sigue y practica el hockey sobre hielo. Nació en El Salvador y creció en el sur de California, y durante años ha sido aficionada de la NHL —su equipo favorito son los Golden Knights. EL año pasado decidió ponerse los patines y tomar un bastón por primera vez.
Ella cree que es importante sentirse representada y que su comunidad tenga eventos como la Noche Salvadoreña de los Kings, ya que estos permiten celebrar la identidad cultural de uno a través del deporte y crear una conexión con el equipo.
“Me empecé a interesar por el hockey hace 10 años y, en aquel entonces, los LA Kings no tenían una Noche de la Herencia Salvadoreña ni algo parecido”, dijo Alfaro. “Para mí, asistir a estos eventos era divertido, pero no sentía una conexión con los LA Kings ni con ningún otro equipo. Creo que, si hubiera existido una Noche de la Herencia Salvadoreña, me habría sentido representada. La representación importa”.
Pero la Noche Salvadoreña de los Kings no solo atrajo a aficionados al hockey, como Quintanilla y Alfaro, sino también a personas que no siguen ningún deporte, como Leanne Gabriela Hernández, residente del sur centro de Los Ángeles.
Nacida en Estados Unidos de padres salvadoreños, Hernández a veces siente que es rechazada por personas nacidas en El Salvador. Algunas la consideran más estadounidense que salvadoreña. Por eso, eventos como este tienen un significado especial para ella, ya que le permiten celebrar con orgullo sus raíces, sentirse parte de la comunidad salvadoreña y convivir con otras personas que comparten experiencias similares.
“Siempre he tenido ese sentimiento de que no soy ni de aquí ni de allá, porque he participado en muchos eventos salvadoreños en los que me han dicho: ‘Ah, eres muy americanizada para ser salvadoreña’”, explicó. “Pero lo que me gusta de AFJA es que acepta a toda la comunidad. Cuando vienes a sus eventos, es como cuando vas a una reunión del Dia de Acción de Gracias, comes tamales, estás con tus primos, te diviertes y convives con tu familia. Así se sienten estos eventos. Es como estar en familia”.
“Normalmente no me interesan mucho los deportes. La verdad, no sé mucho de ellos, pero me gusta venir por el ambiente, la familiaridad y porque también aprendo mucho sobre la cultura”.
El orgullo salvadoreño que siente Hernández es la principal razón que motiva a Levy Cruz y AFJA a seguir dejando en alto el nombre del “El Pulgarcito de América” con sus celebraciones. Buscan destacar la identidad de la comunidad y mostrar una faceta positiva de sus raíces.
“Para nosotros, es una oportunidad de destacar y celebrar todo aquello que hace especial a Centroamérica y a El Salvador. Cuando surgieron estas ideas, El Salvador atravesaba una transición hacia lo que es hoy”, dijo Levy Cruz. “Comenzamos a trabajar en esa región antes de que se implementaran muchas de las medidas de seguridad y los cambios de los que se habla actualmente. En aquel entonces, era considerada una de las regiones más peligrosas para visitar”.
“Pero esa no era la historia que queríamos contar. Las noticias ya hablaban de la inseguridad, de las pandillas y de otros desafíos. Nosotros queríamos enfocarnos en otras preguntas: ¿a qué suena la música de El Salvador?, ¿a qué sabe su comida?, ¿cómo se vive su cultura? Y, sobre todo, ¿cómo podemos celebrar todo eso de manera positiva?”.
Los Angeles Times: https://www.latimes.com/espanol/deportes/articulo/2026-10-20/pupusas-cumbia-y-hockey-los-la-kings-y-afja-celebran-la-herencia-salvadorena-en-la-nhl