Editor’s note (October 21, 2026): Earlier reports carried by ESN said that Reynaldo Santos’s son was released in February 2025 and was awaiting trial while at liberty in April 2026. The source reproduced below does not clarify his current custody status or whether there has been a subsequent detention. ESN has not independently confirmed his current custody status.
A couple went from seeing their eldest son flee to save his life after reporting some gang members in El Salvador, to defending the innocence of, and demanding from the State a fair trial for, their other son, detained in the context of a state of exception after being accused of collaborating with the maras, or gangs.
Reynaldo Santos told EFE that his son Jonathan Santos Castillo was detained on December 26, 2022, at his home and that the arrest report states that nothing related to the gangs was found on him. In addition, there was no arrest warrant against him, something that did not prevent the Police from jailing him.
“He’s clean,” one of the officers said before detaining him “pending investigation,” Reynaldo recalled.
This arrest took place within the framework of the state of exception in force in El Salvador since March 2022, under which constitutional guarantees are suspended and which has left more than 96,000 people detained, accused of being gang members or collaborators of these gangs.
The measure, which the Legislative Assembly is expected to extend for another month, enjoys broad popular support, but human rights organizations have received more than 6,400 complaints of abuses, which they referred to international bodies, and the Government itself has admitted the detention of innocent people.
In this context, the Legislative Branch has also given the green light to penal reforms, at the request of President Nayib Bukele’s Administration, to try the detainees in mass trials, while activists point out that these collective proceedings do not allow for a fair defense.
Contradictions
For Reynaldo Santos, everything “is very contradictory”: “We were victims of criminal groups, and today we are victims of the Government.”
He recalled that in 2017, his eldest son reported gang members for trying to force him to lend them a motorcycle, a decision he made following the teachings that he himself had passed on to his children about “surviving” with honesty, always avoiding any ties with criminals.
“The next day, he had to hit the road: either he left or they could kill him,” and that is why “the situation of living under crime is complicated,” recounted Reynaldo, who comes from the town of Soyapango, highly stigmatized by gang violence.
It is thus “even ironic” that they want to label them as collaborators for living “in an area that has always been stigmatized”: “That does not make us members of criminal structures,” stressed Reynaldo, who is part of the Movement of Victims of the Regime (MOVIR).
They are “victims” of the gangs, he insists, but as for his son Jonathan, “they put him down as a collaborator.”
His situation, however, seems as though it could change following Bukele’s recent announcement that the Government has a plan to grant prison benefits to approximately 50% of the non-habitual gang collaborators detained in the context of the state of exception, which would cover some 5,000 prisoners.
According to a chart that Bukele presented with an inverted pyramid on the distribution of the gang-related prison population in El Salvador, of the total of 96,457 inmates, he indicated that 42,125 are ‘homeboys’ (full members of the gangs), 25,910 are “non-jumped-in members” who aspire to reach the top of the gang ladder, 17,793 are “paros,” or habitual voluntary collaborators, and 10,629 would be casual collaborators.
The president insisted that they are going to “review the cases” of those casual collaborators, but in the face of any doubt about the release of gang members, he stressed: “Let it be clear, no gang member is going to go free. Never.”
Years without seeing her son
René Campos, the son of Josefina Elías, is detained, accused of being a collaborator.
Josefina has not seen her son since he was arrested in June 2023, when he was taking a preparatory course to obtain new merchant marine licenses, and she believes they detained him for being from a “stigmatized” area in the municipality of Ilopango.
The only “proof of life” she has had of her son since then is that when she goes to the prison to deliver a package of basic necessities for him, they tell her: “Look, he changed cells; he is in the same sector, but today he is in another one.” That is the only news she has had of her son for more than three years.
Furthermore, she laments, in the first steps she took to try to get him released, the officials of the Office of the Procurator General, which is in charge of providing public defense, lost the documents proving his community ties.
“I know that, in the name of God, my son is innocent. I am a fighting mother, a mother searching for justice, searching for the truth. My son cannot defend himself (…). But here I am, as a mom, fighting for him,” she emphasized.
Diario El Mundo: https://diario.elmundo.sv/nacionales/de-sobrevivir-a-las-pandillas-a-exigir-un-juicio-justo-la-lucha-de-familias-salvadorenas
De sobrevivir a las pandillas a exigir un juicio justo, la lucha de familias salvadoreñas
Nota editorial (21 de octubre de 2026): Informaciones anteriores reproducidas por ESN señalaron que el hijo de Reynaldo Santos fue liberado en febrero de 2025 y que en abril de 2026 esperaba juicio en libertad. La fuente reproducida a continuación no aclara su situación actual de custodia ni si hubo una detención posterior. ESN no ha confirmado de forma independiente su situación actual de custodia.
Hugo Sánchez /EFE
Unos padres pasaron de ver huir al mayor de sus hijos para salvar su vida tras denunciar a unos pandilleros en El Salvador, a defender la inocencia y exigir al Estado un juicio justo para su otro hijo, detenido en el contexto de un régimen de excepción tras ser acusado de colaborar con las maras o pandillas.
Reynaldo Santos contó a EFE que su hijo Jonathan Santos Castillo fue detenido el 26 de diciembre de 2022 en su casa y que el acta de detención señala que no le encontraron elementos relacionados con las pandillas. Además, no había una orden de captura en su contra, algo que no impidió que la Policía lo encarcelara.
«Está limpio», dijo uno de los agentes antes de detenerlo en «vías de investigación», recordó Reynaldo.
Este arresto se produjo en el marco del régimen de excepción vigente en El Salvador desde marzo de 2022, por el cual se suspenden garantías constitucionales y que ha dejado más de 96,000 personas detenidas, acusadas de ser pandilleros o colaboradores de estas bandas.
La medida, que está previsto que la Asamblea Legislativa prorrogue un mes más, goza de amplio respaldo popular, pero organizaciones de derechos humanos han recibido más de 6.400 denuncias de atropellos que trasladaron a instancias internacionales y el propio Gobierno ha admitido la detención de inocentes.
En este marco, el Órgano Legislativo también ha dado luz verde a reformas penales, a solicitud de la Administración del presidente Nayib Bukele, para juzgar a los detenidos en juicios masivos, mientras activistas señalan que estos procesos colectivos no permiten una defensa justa.
Contradicciones
Para Reynaldo Santos todo «es bien contradictorio»: «Fuimos víctimas de grupos delincuenciales y hoy somos víctimas del Gobierno».
Recordó que en 2017, su hijo mayor denunció a miembros de pandillas por intentar obligarlo a prestarles una motocicleta, una decisión que tomó siguiendo las enseñanzas que él mismo había trasladado a sus hijos de «sobrevivir» con honestidad, evitando siempre cualquier vínculo con delincuentes.
«Al día siguiente, le tocó agarrar camino: o se iba o me lo podían matar» y por eso «es complicada la situación de vivir bajo la delincuencia», relató Reynaldo, que procede de la localidad de Soyapango, muy estigmatizada por la violencia de las pandillas.
Así resulta «hasta irónico» que les quieran señalar como colaboradores por vivir «en una zona que siempre ha sido estigmatizada»: «Eso no nos hace a nosotros miembros de estructuras criminales», subrayó Reynaldo, que forma parte del Movimiento de Víctimas del Régimen (MOVIR).
Son «víctimas» de las pandillas, insiste, pero a su hijo Jonathan «lo ponen como colaborador».
Su situación, sin embargo, parece que podría cambiar tras el reciente anuncio de Bukele de que el Gobierno cuenta con un plan para dar beneficios carcelarios a aproximadamente un 50 % de los colaboradores no habituales de las pandillas detenidos en el contexto del régimen de excepción, lo que alcanzaría a unos 5.000 presos.
Según un gráfico que presentó Bukele con una pirámide invertida sobre la distribución de la población carcelaria relacionada con las pandillas en El Salvador, del total de 96.457 reos, señaló que 42.125 son ‘homeboys’ (miembros plenos de las pandillas), 25.910 son «miembros no brincados» que aspiran a llegar a lo más alto de la escala pandillera, 17.793 son «paros» o colaboradores voluntarios habituales y 10.629 serían colaboradores casuales.
El presidente insistió en que van a «revisar los casos» de esos colaboradores casuales, pero ante cualquier duda sobre la liberación de pandilleros, subrayó: »Que quede claro, ningún pandillero va a salir libre. Nunca».
Años sin ver a su hijo
René Campos, hijo de Josefina Elías, está detenido acusado de colaborador.
Josefina no ve a su hijo desde que lo arrestaron en junio de 2023, cuando cursaba una preparación para obtener nuevas licencias de marino mercante, y cree que lo detuvieron por ser de una zona «estigmatizada» en el municipio de Ilopango.
La única «prueba de vida» que tiene de su hijo desde entonces es que cuando va a la cárcel a entregar un paquete con productos de primera necesidad para él, le dicen: «Mire, se cambió de celda; está en el mismo sector, pero hoy está en otra». Esa es la única noticia que tiene desde hace más de tres años de su hijo.
Además, lamenta, en las primeras diligencias que realizó para tratar que lo liberaran, los funcionarios de la Procuraduría General, que se encarga de dar defensa pública, extraviaron sus documentos de arraigo.
“Yo sé que, en nombre de Dios, mi hijo es inocente. Yo soy una madre luchadora, una madre buscadora de justicia, buscadora de la verdad. Mi hijo no se puede defender (…). Pero aquí estoy yo, como mamá, luchando por él”, remarcó.
Diario El Mundo: https://diario.elmundo.sv/nacionales/de-sobrevivir-a-las-pandillas-a-exigir-un-juicio-justo-la-lucha-de-familias-salvadorenas