When the Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA) in El Salvador proposed that she teach journalism, Cecibel Romero was already working at the newspaper La Prensa Gráfica. Although teaching interested her, she thought she still needed to mature in the craft before sharing it with students. Three decades later, Cecibel is considered a leading figure in data journalism training in the region.

The exhausting workdays and the press deadlines that robbed her of her sunsets kept that proposal to teach in classrooms on hold for years.

Her calling, however, went back a long way. Although her father tried to dissuade her because of the risks of journalism during the civil war, Romero began her degree at the Universidad de El Salvador (UES) in 1989. After the campus was temporarily closed as a result of the guerrilla offensive in the civil war that year, she had to transfer to another institution. In 1990 she enrolled at the UCA, the same university where, years later, she would teach for the first time.

Her father, a teacher critical of the national reality and an attentive listener to the news, was aware of the risks the profession entailed in the midst of a war. Radio news broadcasts were present in the Romero household from early in the day, and it was there that Cecibel became familiar with the daily news cycle.

The university opened the doors to critical thinking for her and brought her closer to the reality of El Salvador. Courses in history and in the analysis of contemporary events gave her the keys to deciphering the origin of social conflicts and power dynamics.

From war to investigative journalism

Cecibel Romero began working as a journalist in 1996, at Canal 12, at a time when the commitment to in-depth journalism was beginning to emerge.

In those years before the internet became widespread as a reference tool, her work consisted of supporting investigations through pre-reporting. In the absence of digital databases, evidence was tracked down on paper: reviewing activity reports, examining laws and case files, or diving into photographic and audiovisual archives.

Some time later, she went on to coordinate one of the newscasts, where she learned to prioritize information and define coverage under the adrenaline of deadlines and the demands of daily production.

In 1998 she joined La Prensa Gráfica to found the investigative magazine Enfoques. The project was part of a postwar editorial ferment that drove the growth of newsrooms and professionalized the craft, a complex challenge in a market marked by direct competition with Vértice, El Diario de Hoy’s venture.

Although she started out as a staff writer, her leadership led her to coordinate and edit the team for five years. “Which made me annoyed with myself, because I wanted to be out in the field more and I always fell back into the coordination and administrative side. I went through life struggling with that,” Romero confesses to Revista Factum and La Sala, Mujeres en la Redacción.

In that same newsroom she took on a new challenge by joining the multimedia team during the newspaper’s digital transition, a process marked by skepticism and debates about the future of the web. Her mission: to translate the rigor of print into audio and video formats.

Margarita Funes, head of Multimedia News at La Prensa Gráfica, describes her as a tireless seeker, with a curious mind and profound humanity.

“These three traits make her a rigorous journalist, who never tires of searching until she finds the piece of data that will seal her investigation. She combines that very well with a distinctive sensitivity that comes through in her stories and in the way she approaches her sources,” she tells Revista Factum.

For Funes, working alongside Cecibel meant learning to doubt with purpose, to sharpen curiosity and to understand that interviewees are not mere informational inputs, but people deserving of dignified treatment.

“She is a patient and strategic teacher in guiding those around her along the path of journalistic rigor, because there is no other path if one wants to be true to the calling,” she stresses.

Beyond academic or professional credentials, Funes highlights her integrity: “Her nobility closes a circle that defines her as a person of absolute integrity.”

Correspondent work and the commitment to collaboration

After several years at the newspaper, the accumulated burnout—combined with disagreements with the editorial lines, censorship, fears and pressures—led Romero to resign.

In 2007 she found the space to reinvent herself and take on new professional challenges. She obtained a part-time contract with a German journalists’ cooperative made up of correspondents spread around the world.

Electoral processes, the climate crisis and the human rights situation were the focus of the European audience’s interest. “It wasn’t easy because of the language barrier, but that experience allowed me to understand international coverage in depth. I traveled to Nicaragua, Guatemala, Cuba, Haiti and Honduras to work as a correspondent,” she explains.

The earthquake that devastated Haiti in January 2010 marked a turning point in her career; she still keeps the images of the destruction etched in her memory.

Highly complex geopolitical coverage, such as the 2009 coup d’état in Honduras and the economic transition in Cuba, consolidated her professional maturity in in-depth journalism.

The return to the classroom

In 2014, the decline in funding for international correspondent work led Romero to devote herself to training journalists specializing in investigation and data. She joined continental initiatives promoted by organizations such as Conectas, Internews and the International Women’s Media Foundation (IWMF).

Those experiences marked the beginning of a new venture: collaborative journalism, a practice that at the time had few precedents, since sharing information among colleagues was not part of newsroom culture.

“Before, it wasn’t accepted that collaborating made you grow, as happens now, when you publish something and ten outlets in different countries share it. Exclusivity, egos and the eagerness to beat the competition to the story prevailed, rather than the conviction that joint work amplifies impact and improves results,” she elaborates.

Romero is convinced that this collaborative vision was key to the success and impact of complex investigations such as #Petrofraude, in which she coordinated a team of reporters from six countries to expose the continent-wide corruption networks linked to Venezuelan funds.

Her legacy also extends to teaching, where she is recognized for training journalists who are passionate about numbers and capable of structuring complex databases. That devotion to archives was born long before she set foot in a newsroom.

During her time at the UCA, she worked at the Centro de Información y Apoyo a la Investigación (CIDAI), where she was in charge of managing the newspaper and periodicals collection. “My first job in front of a computer consisted of summarizing news for the archive. That’s where that fascination was born,” she recalls.

Later she collaborated with Salvador Samayoa, a signatory of El Salvador’s Peace Accords, on the preparation of the book Reforma Pactada. Her mission consisted of organizing and classifying the documentary record of the conversations held during the peace negotiations.

Immersing herself in reading and selecting those documents ended up captivating her for good. “I have always been clear about the importance of data and documentation. I love tackling case files and exploring databases; discovering hidden stories there is a habit I took on a long time ago,” she confesses.

Over the years, Romero’s leadership transcended local borders and became established as an ethical beacon in Central American journalism. In regional networks such as Conectas, Internews or IWMF, her name is synonymous with rigor, scrutiny of power and analytical persistence. For the various generations trained in the classrooms of the UCA and in international workshops, her methodology laid the foundations for transforming physical archives and opaque databases into investigations of high public impact.

Teaching and investigation during the pandemic

During the Covid-19 pandemic, in 2020, while the Salvadoran population complied with the mandatory lockdown, Romero found the opportunity to reconnect with in-depth reporting, a practice from which she had temporarily distanced herself. From then on, she began publishing high-impact investigations in partnership with the specialized outlet Salud con Lupa.

Among her most notable findings are the remodeling of the executive office—for more than $50,000—that the Minister of Health, Francisco Alabí, awarded himself in the midst of the health emergency; the overpricing in the purchase of face shields; the lack of scientific evidence on the efficacy of ivermectin; the opaque process for acquiring and distributing vaccines; and the increase in deaths from the virus at the Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS).

Her watchdog rigor stood out again in 2023, when she revealed how a supplier that sold fake medicines during the pandemic managed to win new million-dollar contracts with the Salvadoran state.

For Romero, investigating public health in a context of suspended constitutional guarantees and an information blockade represented a vital challenge. In her view, this effort allowed her to sink her teeth into an area that regional journalism has historically neglected.

Current challenges for Salvadoran journalists

For Romero, keeping memory alive at a historical moment of serious setbacks in human rights is a task that cannot be given up. Her career has allowed her to document the democratic erosion El Salvador is experiencing, following the dismantling of the social gains achieved after the Peace Accords.

The challenge, she maintains, lies in continuing to reveal information of public interest in an ecosystem marked by institutional opacity and the proliferation of online hoaxes.

Having exercised the right of access to public information—guaranteed by a law passed in 2011—was a turning point that she now recalls with nostalgia. Before that legal tool, obtaining data depended entirely on the reporter’s skill or on finding a source willing to leak a document. The legislation opened the door to key revelations of state corruption.

Romero recalls that, in the early years, public information officers even advised journalists on how to formulate their requests. Today, that openness is history. Although the legal framework formally remains in force, she condemns the fact that the government’s blockade is suffocating its application.

• This report has been produced within the framework of the La Sala: Mujeres en la Redacción journalism production grant, with funding from Vikes (Finnish Foundation for Media and Development), an initiative that seeks to strengthen independent, critical and investigative journalism, as well as to promote the participation, leadership and profile of women journalists, through actions of influence and impact that contribute to making their voices visible and positioning them as points of reference in journalism, research and public opinion.

Revista Factum: https://www.revistafactum.com/cecibel-romero-la-maestra-del-periodismo-de-datos-que-no-dejo-de-reportear/

Cecibel Romero: la maestra del periodismo de datos que no dejó de reportear

Por Loida Martínez Avelar

Revista Factum y La Sala, Mujeres en la Redacción

Cuando en la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA) de El Salvador le propusieron enseñar periodismo, Cecibel Romero ya trabajaba en el periódico La Prensa Gráfica. Aunque la docencia le interesaba, pensó que todavía necesitaba madurar en el oficio antes de compartirlo con los estudiantes. Tres décadas después, Cecibel es considerada una referente de la formación en periodismo de datos en la región.

Las jornadas extenuantes y los cierres de edición que le robaban los atardeceres hicieron que aquella propuesta de enseñar en los salones de clase quedara en pausa durante años.

Su vocación, sin embargo, venía de lejos. Aunque su padre intentó disuadirla debido a los riesgos del periodismo durante la guerra civil, Romero comenzó la carrera en la Universidad de El Salvador (UES) en 1989. Tras el cierre temporal del campus a raíz de la ofensiva de la guerrilla en la guerra civil de ese año, debió trasladarse de institución. En 1990 se matriculó en la UCA, la misma casa de estudios donde, años más tarde, impartiría clases por primera vez.

Su padre, un maestro crítico de la realidad nacional y atento oyente de las noticias, era consciente de los riesgos que implicaba el oficio en medio de una guerra. Las noticias transmitidas por la radio estaban presentes en la casa de los Romero desde temprano, y fue allí donde Cecibel se familiarizó con las jornadas informativas.

La universidad le abrió las puertas al pensamiento crítico y la acercó a la realidad de El Salvador. Las materias de historia y de análisis de hechos contemporáneos le brindaron las claves para descifrar el origen de los conflictos sociales y las dinámicas de poder.

De la guerra al periodismo de investigación

Cecibel Romero comenzó a trabajar como periodista en 1996, en Canal 12, en una época en la que despuntaba la apuesta por el periodismo en profundidad.

En aquellos años previos a la generalización de internet como herramienta de consulta, su labor consistía en respaldar las investigaciones mediante el prereporteo. Ante la ausencia de bases de datos digitales, la evidencia se rastreaba en papel: revisar memorias de labores, examinar leyes y expedientes, o bucear en archivos fotográficos y audiovisuales.

Tiempo después, pasó a coordinar uno de los noticieros, donde aprendió a jerarquizar la información y a definir las coberturas bajo la adrenalina de los cierres y las exigencias de la producción diaria.

En 1998 se incorporó a La Prensa Gráfica para fundar la revista de investigación Enfoques. El proyecto formaba parte de una efervescencia editorial de posguerra que impulsó el crecimiento de las redacciones y profesionalizó el oficio, un reto complejo en un mercado marcado por la competencia directa con Vértice, la apuesta de El Diario de Hoy.

Aunque comenzó como redactora, su liderazgo la llevó a coordinar y editar al equipo durante cinco años. «Lo cual era una molestia conmigo misma, porque yo quería estar más en el campo y siempre volvía a caer en la parte de coordinación y administrativa. Anduve luchando por la vida con eso», confiesa Romero a Revista Factum y La Sala, Mujeres en la Redacción.

En esa misma redacción asumió un nuevo desafío al integrarse al equipo multimedia durante la transición digital del periódico, un proceso marcado por el escepticismo y los debates sobre el futuro de la web. Su misión: traducir el rigor del papel a formatos de audio y video.

Margarita Funes, jefa de Información Multimedia de La Prensa Gráfica, la define como una buscadora incansable, de mente curiosa y profunda calidad humana.

«Estas tres características hacen de ella una periodista rigurosa, que no se cansa de buscar hasta dar con el dato que va a sellar su investigación. Eso lo combina muy bien con una sensibilidad peculiar que queda plasmada en sus historias y en la manera de abordar a sus fuentes», señala a Revista Factum.

Para Funes, trabajar al lado de Cecibel significó aprender a dudar con propósito, a afinar la curiosidad y a comprender que los entrevistados no son meros insumos informativos, sino personas merecedoras de un trato digno.

«Es una maestra paciente y estratégica para guiar a quienes la rodean por el camino de la rigurosidad periodística, porque no hay otro si se quiere ser fiel a la vocación», recalca.

Más allá de las credenciales académicas o profesionales, Funes destaca su integridad: «Su nobleza cierra un círculo que la define como una persona absolutamente íntegra».

Corresponsalías y la apuesta colaborativa

Tras varios años en el periódico, el desgaste acumulado —sumado a desacuerdos con las líneas editoriales, la censura, los temores y las presiones— llevó a Romero a renunciar.

En 2007 encontró el espacio para reinventarse y asumir nuevos desafíos profesionales. Obtuvo un contrato de medio tiempo con una cooperativa alemana de periodistas integrada por corresponsales distribuidos en todo el mundo.

Los procesos electorales, la crisis climática y la situación de los derechos humanos centraban el interés de la audiencia europea. «No fue fácil por la barrera del idioma, pero esa experiencia me permitió comprender a fondo la cobertura internacional. Viajé a Nicaragua, Guatemala, Cuba, Haití y Honduras para ejercer como corresponsal», explica.

El terremoto que devastó Haití en enero de 2010 marcó un punto de inflexión en su carrera; aún guarda grabadas en la memoria las imágenes de la destrucción.

Coberturas geopolíticas de alta complejidad, como el golpe de Estado en Honduras en 2009 y la transición económica en Cuba, consolidaron su madurez profesional en el periodismo de profundidad.

El retorno a las aulas

En 2014, el declive de la financiación para la corresponsalía internacional llevó a Romero a volcarse en la formación de periodistas especializados en investigación y datos. Se sumó a iniciativas continentales impulsadas por organizaciones como Conectas, Internews y la International Women’s Media Foundation (IWMF).

Aquellas experiencias marcaron el inicio de una nueva apuesta: el periodismo colaborativo, una práctica que en ese entonces contaba con escasos precedentes, pues compartir información entre colegas no formaba parte de la cultura de las redacciones.

«Antes no se aceptaba que colaborar te hiciera crecer, como ocurre ahora, cuando publicas algo y lo comparten diez medios en distintos países. Primaban la exclusividad, los egos y el afán de ganarle la nota a la competencia, y no la convicción de que un trabajo conjunto amplifica el impacto y mejora los resultados», detalla.

Romero está convencida de que esa visión colaborativa fue clave para el éxito y la repercusión de investigaciones complejas como #Petrofraude, en la que coordinó a un equipo de reporteros de seis países para exponer las redes de corrupción continental vinculadas a fondos venezolanos.

Su legado también se extiende a la docencia, donde es reconocida por formar a periodistas apasionados por los números y capaces de estructurar bases de datos complejas. Esa devoción por los archivos nació mucho antes de pisar una redacción.

Durante su paso por la UCA, trabajó en el Centro de Información y Apoyo a la Investigación (CIDAI), encargada de gestionar el acervo hemerográfico. «Mi primer trabajo frente a una computadora consistió en resumir noticias para el archivo. Ahí nació esa fascinación», recuerda.

Posteriormente colaboró con Salvador Samayoa, firmante de los Acuerdos de Paz de El Salvador, en la elaboración del libro Reforma Pactada. Su misión consistió en organizar y clasificar el registro documental de las conversaciones sostenidas durante las negociaciones de paz.

Sumergirse en la lectura y selección de aquellos documentos terminó por seducirla definitivamente. «Siempre he tenido clara la importancia de los datos y la documentación. Amo enfrentarme a los expedientes y explorar bases de datos; descubrir historias ocultas allí es un hábito que asumí desde hace mucho», confiesa.

Con los años, el liderazgo de Romero trascendió las fronteras locales para consolidarse como un faro ético en el periodismo centroamericano. En redes regionales como Conectas, Internews o IWMF, su nombre es sinónimo de rigor, fiscalización del poder y persistencia analítica. Para las diversas generaciones formadas en las aulas de la UCA y en talleres internacionales, su metodología sentó las bases para transformar archivos físicos y bases de datos opacas en investigaciones de alto impacto público.

Docencia e investigación durante la pandemia

Durante la pandemia de Covid-19, en 2020, mientras la población salvadoreña cumplía con el confinamiento obligatorio, Romero halló la oportunidad de reencontrarse con el reporteo de profundidad, un ejercicio del que se había alejado temporalmente. Desde entonces, comenzó a publicar investigaciones de alto impacto en alianza con el medio especializado Salud con Lupa.

Entre sus hallazgos más notables figuran la remodelación de la oficina ejecutiva —por más de 50,000 dólares— que el ministro de Salud, Francisco Alabí, se adjudicó en plena emergencia sanitaria; el sobreprecio en la compra de protectores faciales; la falta de evidencia científica sobre la eficacia de la ivermectina; el opaco proceso de adquisición y distribución de vacunas, y el incremento de muertes por el virus en el Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS).

Su rigor fiscalizador volvió a sobresalir en 2023, al revelar cómo un proveedor que comercializó medicamentos falsos durante la pandemia logró adjudicarse nuevos contratos millonarios con el Estado salvadoreño.

Para Romero, investigar la salud pública en un contexto de suspensión de garantías constitucionales y cerco informativo representó un desafío vital. A su juicio, este esfuerzo le permitió hincar el diente en un flanco que el periodismo regional ha desatendido históricamente.

Retos actuales de los periodistas salvadoreños

Para Romero, mantener viva la memoria en un momento histórico de graves retrocesos en derechos humanos es una tarea irrenunciable. Su trayectoria le ha permitido documentar la erosión democrática que vive El Salvador, tras el desmantelamiento de las conquistas sociales logradas tras los Acuerdos de Paz.

El desafío, sostiene, radica en seguir revelando información de interés público en un ecosistema marcado por la opacidad institucional y la proliferación de bulos en internet.

Haber ejercido el derecho de acceso a la información pública —garantizado por una ley aprobada en 2011— supuso un punto de inflexión que hoy recuerda con nostalgia. Antes de esa herramienta legal, conseguir datos dependía enteramente de la pericia del reportero o de hallar a la fuente dispuesta a filtrar un documento. La normativa abrió la puerta a revelaciones clave de corrupción estatal.

Romero recuerda que, en los primeros años, los oficiales de información pública incluso asesoraban a los periodistas en la formulación de sus peticiones. Hoy, esa apertura es historia. Aunque el marco legal formalmente continúa vigente, denuncia que el cerco gubernamental asfixia su aplicación.

• Este reportaje ha sido producido en el marco de la beca de producción periodística La Sala: Mujeres en la Redacción, con el financiamiento de Vikes (Fundación Finlandesa para los Medios y el Desarrollo), una iniciativa que busca fortalecer el periodismo independiente, crítico y de investigación, así como promover la participación, el liderazgo y la proyección de las mujeres periodistas, mediante acciones de influencia e impacto que contribuyan a visibilizar y posicionar sus voces como referentes del periodismo, la investigación y la opinión pública.

Revista Factum: https://www.revistafactum.com/cecibel-romero-la-maestra-del-periodismo-de-datos-que-no-dejo-de-reportear/