By JAVIER CÓRDOBA and MARÍA VERZA
SAN JOSÉ, Costa Rica (AP) — Costa Rica, considered for decades a peaceful enclave in turbulent Central America, has now made fighting drug trafficking one of its main goals. And it is turning to one of its Central American neighbors for inspiration in its hardline crackdown.
On Wednesday, President Laura Fernández inaugurated a mega-prison that emulates the Terrorism Confinement Center (CECOT) that has become a symbol of Salvadoran President Nayib Bukele’s security strategy.
Bukele has managed to reduce murders to a historic low in El Salvador but faces accusations of abuses during the state of emergency that began in 2022 and has imprisoned more than 91,000 people.
Costa Rica is not the first to turn its attention to the man who has proclaimed himself the “coolest dictator in the world.” Ecuador has done it. So have the new presidents of Peru and Colombia. From Honduras to the Southern Cone, these countries are joining the hardline security strategy also endorsed by U.S. President Donald Trump.
Now, Costa Rica says it will incarcerate its most dangerous criminals in the High-Containment Center against Organized Crime, with a capacity for 5,100 inmates and a cost of $35 million. Here’s how the country that was once the region’s most stable got here.
The cocaine route to Europe
For decades, Costa Rica was a “passive” transit zone for drugs from South America, according to the organization Insight Crime. But without an army, and with extensive jungle and ports on both coasts, it began to attract Mexican and Colombian cartels.
At the end of the last decade, a new cargo terminal transformed the Caribbean port of Limón into a storage and transshipment point for cocaine destined for Europe, according to the U.S. State Department, which, in a 2025 report, also detected fentanyl distribution in the Central American country.
Now, the two major Mexican cartels, Sinaloa and Jalisco, are present in the country, as are the Colombian Clan del Golfo, the Venezuelan Tren de Aragua — all considered terrorist organizations by the United States — and Italian mafias, while local cartels proliferate, explained Vanda Felbab-Brown, an organized crime researcher at the Brookings Institution.
Homicides raise alarms
The cartels’ interest in new routes and the rivalry between the two major Mexican cartels “pushed local proxies to fight with each other and then drove homicides up” in Costa Rica, Felbab-Brown noted. Payments to these gangs in drugs developed local markets that further increased the violence, and the authorities felt overwhelmed.
The alarm was raised in 2023 when the country registered a record 907 homicides — a figure that has decreased, but only slightly — and the government acknowledged that they were mostly due to organized crime.
Insecurity, although far from that of Ecuador or Mexico, became the biggest concern for Costa Ricans and was a key factor in Fernández’s election.
It was then that Fernández’s predecessor, Rodrigo Chaves, sought out Bukele, whose success in cutting down killings have led his counterparts in the region to turn to him for inspiration on security policy. Chaves bestowed him with a diplomatic honor, and sent his security minister to visit the CECOT. The Salvadoran president, in turn, donated the design for the prison to the Costa Rican government.
The CECOT has become a symbol of Bukele’s security policy and is increasingly being imitated. Ecuador’s Daniel Noboa opened a similar prison last year. Honduras planned something similar on an island, though it has not yet been built. And Peru’s Keiko Fujimori has just announced a trip to El Salvador in response to the rise in homicides and extortion.
The measures tend to be popular, and a large portion of the Costa Rican population supports the new mega-prison.
“Many people are afraid,” said Carlos Ávila, a business administrator. “I think it’s good that they’re building a prison and isolating the criminals.”
But it remains to be seen how criminal gangs and society will react to Costa Rica’s new prison, said Felbab-Brown.
“Orchestrating mass arrests at the scale that we see in El Salvador might be both politically unpopular (in Costa Rica) and opposed and challenged also in terms of intelligence,” she said.
Extraditions, the other way to fight crime
Chaves opted for another tool against crime: in 2025, he carried out a constitutional reform to allow Costa Ricans to be extradited for drug trafficking and terrorism offenses.
In March of this year, the first extraditions to the United States took place, including that of Celso Gamboa, former security minister and Supreme Court justice, accused of drug trafficking.
In recent months there have been high-profile arrests, such as that of Alejandro Arias Monge, alias “Diablo,” the country’s most wanted drug trafficker, and the president announced investigations into two hundred police officers.
Meanwhile, Costa Rica remains a staunch ally of Trump, with agreements to receive deported migrants and participation in the Shield of the Americas, which involves maritime patrols.
Verza reported from Mexico City.
Costa Rica abre una megacárcel al estilo de Bukele. Así es como llegó hasta aquí
SAN JOSÉ, Costa Rica (AP) — Costa Rica, considerada durante décadas un enclave pacífico en la turbulenta Centroamérica, ahora ha hecho de la lucha contra el narcotráfico uno de sus principales objetivos. Y está recurriendo a uno de sus vecinos centroamericanos en busca de inspiración para su ofensiva de mano dura.
El miércoles, la presidenta Laura Fernández inauguró una megacárcel que emula el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), que se ha convertido en un símbolo de la estrategia de seguridad del presidente salvadoreño Nayib Bukele.
Bukele ha logrado reducir los asesinatos a un mínimo histórico en El Salvador, pero enfrenta acusaciones de abusos durante el estado de excepción que comenzó en 2022 y ha encarcelado a más de 91.000 personas.
Costa Rica no es la primera en dirigir su atención hacia el hombre que se ha proclamado el “dictador más cool del mundo”. Ecuador lo ha hecho. También lo han hecho los nuevos presidentes de Perú y Colombia. Desde Honduras hasta el Cono Sur, estos países se están sumando a la estrategia de seguridad de mano dura que también respalda el presidente de Estados Unidos, Donald Trump.
Ahora, Costa Rica dice que encarcelará a sus criminales más peligrosos en el Centro de Alta Contención contra el Crimen Organizado, con capacidad para 5.100 reclusos y un costo de 35 millones de dólares. Así es como el país que alguna vez fue el más estable de la región llegó hasta aquí.
La ruta de la cocaína hacia Europa
Durante décadas, Costa Rica fue una zona de tránsito “pasiva” para las drogas procedentes de Sudamérica, según la organización Insight Crime. Pero sin ejército, y con extensa selva y puertos en ambas costas, comenzó a atraer a cárteles mexicanos y colombianos.
A finales de la década pasada, una nueva terminal de carga transformó el puerto caribeño de Limón en un punto de almacenamiento y transbordo de cocaína destinada a Europa, según el Departamento de Estado de Estados Unidos, que, en un informe de 2025, también detectó distribución de fentanilo en el país centroamericano.
Ahora, los dos grandes cárteles mexicanos, Sinaloa y Jalisco, están presentes en el país, al igual que el Clan del Golfo colombiano, el Tren de Aragua venezolano —todos considerados organizaciones terroristas por Estados Unidos— y mafias italianas, mientras proliferan los cárteles locales, explicó Vanda Felbab-Brown, investigadora de crimen organizado en la Brookings Institution.
Los homicidios encienden las alarmas
El interés de los cárteles en nuevas rutas y la rivalidad entre los dos grandes cárteles mexicanos “empujaron a intermediarios locales a enfrentarse entre sí y luego hicieron subir los homicidios” en Costa Rica, señaló Felbab-Brown. Los pagos en drogas a estas bandas desarrollaron mercados locales que incrementaron aún más la violencia, y las autoridades se sintieron desbordadas.
La alarma se encendió en 2023, cuando el país registró un récord de 907 homicidios —una cifra que ha disminuido, pero solo ligeramente— y el gobierno reconoció que se debían en su mayoría al crimen organizado.
La inseguridad, aunque lejos de la de Ecuador o México, se convirtió en la mayor preocupación de los costarricenses y fue un factor clave en la elección de Fernández.
Fue entonces cuando el predecesor de Fernández, Rodrigo Chaves, buscó a Bukele, cuyo éxito en la reducción de los asesinatos ha llevado a sus homólogos de la región a recurrir a él en busca de inspiración en materia de política de seguridad. Chaves le otorgó una distinción diplomática y envió a su ministro de Seguridad a visitar el CECOT. El presidente salvadoreño, a su vez, donó el diseño de la prisión al gobierno costarricense.
El CECOT se ha convertido en un símbolo de la política de seguridad de Bukele y cada vez es más imitado. El ecuatoriano Daniel Noboa abrió una prisión similar el año pasado. Honduras planeó algo similar en una isla, aunque aún no se ha construido. Y la peruana Keiko Fujimori acaba de anunciar un viaje a El Salvador en respuesta al aumento de los homicidios y la extorsión.
Las medidas tienden a ser populares, y una gran parte de la población costarricense apoya la nueva megacárcel.
“Mucha gente tiene miedo”, dijo Carlos Ávila, administrador de empresas. “Creo que es bueno que estén construyendo una prisión y aislando a los criminales”.
Pero queda por ver cómo reaccionarán las bandas criminales y la sociedad ante la nueva prisión de Costa Rica, dijo Felbab-Brown.
“Orquestar detenciones masivas a la escala que vemos en El Salvador podría ser tanto políticamente impopular (en Costa Rica) como objeto de oposición y de cuestionamientos también en términos de inteligencia”, dijo.
Las extradiciones, la otra forma de combatir el crimen
Chaves optó por otra herramienta contra el crimen: en 2025, llevó a cabo una reforma constitucional para permitir que los costarricenses sean extraditados por delitos de narcotráfico y terrorismo.
En marzo de este año se produjeron las primeras extradiciones a Estados Unidos, incluida la de Celso Gamboa, exministro de Seguridad y exmagistrado de la Corte Suprema, acusado de narcotráfico.
En los últimos meses ha habido detenciones de alto perfil, como la de Alejandro Arias Monge, alias “Diablo”, el narcotraficante más buscado del país, y la Presidencia anunció investigaciones contra doscientos policías.
Mientras tanto, Costa Rica sigue siendo un firme aliado de Trump, con acuerdos para recibir a migrantes deportados y participación en el Escudo de las Américas, que implica patrullajes marítimos.
Verza informó desde Ciudad de México.