By James Wagner
Across El Salvador, hundreds of inmates appear in court by video simultaneously for a single, joint hearing. Some lawyers say that they are first meeting their clients on the same day as their trial. And individual anonymous witnesses are testifying against dozens of suspects at a time, human rights groups say.
More than four years after President Nayib Bukele’s administration arrested tens of thousands of people in a crackdown on gang violence, those detained are finally getting their day in court.
But the trials are unlike anything seen before by most lawyers.
Hundreds of detainees at a time face mass trials that result in near-universal convictions for gang-related offenses, according to a new report released Wednesday by Human Rights Watch, as well as four defense lawyers who spoke directly to The New York Times.
The lawyers and Human Rights Watch reported widespread violations of international human rights conventions in these trials.
The human rights group determined that judges routinely blocked access to files and prosecutors threatened proposed defense witnesses with prosecution. The findings were based on interviews with 15 lawyers representing people arrested for gang-related crimes — four of whom spoke to The Times — and a review of four indictments covering more than 600 defendants and a sentencing document. Lawyers said that the fast-paced mass proceedings gave them little time to present a defense. Furthermore, the cases rely heavily on anonymous plea-bargain testimony and on reports that some police officials have acknowledged are fabricated or based on uncorroborated evidence.
The Human Rights Watch report added that prosecutors and judges have little, if any, independence from Mr. Bukele’s office.
One lawyer described being threatened by a judge with arrest for representing a detainee who had tattoos that the authorities had interpreted as evidence of gang membership.
The lawyers interviewed for this article spoke on the condition of anonymity because they were barred from talking publicly about their cases and feared government reprisals. All said their clients had been in detention for at least three to four years before facing trial.
“First it was mass arrests, now it’s mass convictions,” said Juanita Goebertus, the Americas director of Human Rights Watch. “These trials don’t provide redress to victims of gang violence. They are designed to rubber-stamp arbitrary arrests and deliver long prison sentences, in many cases to innocent people.”
The Salvadoran Attorney General’s office, a spokeswoman for Mr. Bukele, and the Supreme Court, which oversees the organized crime tribunals where the trials are being held, did not respond to requests for comments.
Under Mr. Bukele, the small Central American nation of six million people — once racked by gang violence — was transformed into one of the region’s safest countries.
It is a feat that Mr. Bukele, 45, touts repeatedly. He has drawn the admiration of the Trump administration and conservatives around the world. But human rights groups, some governments and the United Nations human rights office have criticized the strongman tactics Mr. Bukele used to achieve the turnaround.
Mr. Bukele has defended his practices by saying that there is too much focus on the rights of suspects and not enough on citizens freed from gang violence. In April, he said mass hearings aren’t new, pointing to the Nuremberg trials of Nazis after World War II.
“The only ‘novel’ aspect is holding the leaders accountable for crimes committed by their organizations,” he posted on social media. “But we did not invent that principle. It is called ‘command responsibility.’”
An estimated 90,000 people were arrested under a state of emergency put in place in spring 2022 that remains in effect today. The measure brought the country’s prison population to roughly 120,000, creating one of the highest incarceration rates in the world.
Some national police officers in El Salvador told The Times last year that they were under intense pressure to meet arrest quotas and admitted that arbitrary detentions and flimsy evidence helped reach those totals.
Since his political party gained a supermajority in 2021, Mr. Bukele has exerted control over all aspects of the Salvadorean government, including the legislature, prosecutors and courts. Anti-gang measures were enacted, including increased penalties for gang membership or “unlawful association,” the elimination of pretrial detention limits and the permission to prosecute up to 900 people at once if they were tied to the same criminal group.
The result has been a presumption of guilt rather than innocence, and a simulation of justice, not a fair shake in court, according to the four lawyers The Times spoke with. Three of them said that gangs were a grave problem in their country and needed to be brought to justice but that the government’s measures went too far.
“Objectively, there are gang members, criminals and hit men, but among all those people, there are innocent ones, too,” said one lawyer, who has represented nearly 30 people arrested under the state of emergency.
The lawyer said El Salvador needed fair processes to determine who were the real criminals.
In fact, the system is rewarding some gang members who serve as anonymous witnesses through arrangements with prosecutors and receive reduced sentences in return, the lawyers said.
In court, the anonymous witnesses are hidden behind screens so that only judges and prosecutors know their identities, they added. The accused appear in groups by video from prison. Earlier this year, nearly 500 suspected MS-13 gang members watched their court proceeding together virtually from prison.
The lawyers said the witnesses’ testimonies were frequently vague, not verified and contradictory, yet often served as the main evidence used to convict. There was also a lack of supporting evidence, they said.
One lawyer, who currently has more than 25 cases, said that one anonymous witness had testified against 300 people in a single hearing, including two of his clients. And because there were so many people being tried at once, another lawyer said, lawyers were each allotted only about five minutes for cross examination.
“Imagine being a public defender and defending 80 people at once,” another lawyer said.
One lawyer, who has three cases, said that he had once been given only about 20 minutes to make closing arguments. Another lawyer said he felt his argument had been little more than a formality because the judge appeared to have already made up his mind; all 70 defendants were convicted.
Judges, too, remain anonymous during the trials to protect them from reprisals, and the hearings, like the case files, are sealed.
The lawyers said that they had not been allowed to meet or speak with their clients before the trials. The first time they ever met, they said, was virtually in court during a hearing. The few pretrial client meetings allowed to take place have been virtual and recorded by the authorities, according to the Human Rights Watch report.
The lawyers interviewed said that all their clients who reached trial had been convicted, often receiving sentences of 20 to 30 years.
In late 2024, Mr. Bukele acknowledged that 8,000 innocent people had been freed from detention. Human rights groups have said that roughly 30,000 innocent people were arrested, an estimation Mr. Bukele has denied.
Prosecutors have grouped the accused into two categories. There are “homeboys,” or gang leaders, and there are “collaborators,” the most common but loosely defined designation. It refers to anyone who receives a “direct or indirect benefit” from assisting a gang in any way and can include people who serve as lookouts or even provide food.
Under Salvadoran law, convicted leaders face sentences of 40 to 45 years, while collaborators face 20 to 30 years.
The government, the lawyers said, has disproportionately arrested residents of poorer communities where gangs operated and sometimes forced residents into working for them.
One mother, who spoke on the condition of anonymity because she were barred from talking publicly about the case and feared reprisals, said her son, now 29, had been arrested on his way to work in June 2022. She acknowledged that he had occasionally bought marijuana but insisted that he had none on him the day of his arrest and did not belong to a gang.
Last month, she said, he was sentenced to 25 years for being a collaborator. Her lawyer plans to appeal.
James Wagner covers news and culture in Latin America for The Times. He is based in Mexico City.
The New York Times: https://www.nytimes.com/2026/10/07/world/americas/el-salvador-mass-trials-bukele.html
En El Salvador, cientos de detenidos asisten a juicios y audiencias masivas
Cientos de detenidos en El Salvador están compareciendo ante los tribunales a través de video y de manera simultánea para una audiencia conjunta. Algunos abogados dicen que conocen a sus clientes por primera vez el mismo día del juicio. Y testigos anónimos están declarando en contra de decenas de sospechosos a la vez, dicen grupos de derechos humanos.
Más de cuatro años después de que el gobierno del presidente Nayib Bukele detuviera a decenas de miles de personas en una campaña contra la violencia de las pandillas, finalmente algunos de los detenidos están teniendo sus audiencias ante los tribunales.
Pero los juicios no se parecen a lo que la mayoría de los abogados habían visto antes.
Cientos de detenidos son parte de juicios masivos que derivan en condenas casi universales por delitos relacionados con las pandillas, según un nuevo informe publicado el miércoles por Human Rights Watch, así como según cuatro abogados defensores que hablaron directamente con The New York Times.
Los abogados y Human Rights Watch denunciaron violaciones generalizadas de las convenciones internacionales de derechos humanos en estos juicios.
El grupo de derechos humanos determinó que los jueces bloqueaban el acceso a los expedientes de manera rutinaria y los fiscales amenazaban a los testigos propuestos por la defensa con procesarlos. Los hallazgos se sustentaron en entrevistas con 15 abogados que representan a personas detenidas por delitos relacionados con pandillas —cuatro de los cuales hablaron con el Times— y en una revisión de cuatro documentos de acusación que abarcan a más de 600 acusados y un documento de sentencia. Los abogados dijeron que los procedimientos masivos y rápidos les daban poco tiempo para presentar una defensa. Además, los casos dependen en gran medida de testimonios anónimos derivados de acuerdos de culpabilidad y de informes que algunos agentes de la policía han reconocido como fabricados o basados en pruebas no corroboradas.
El informe de Human Rights Watch añadió que los fiscales y los jueces tienen poca, o ninguna, independencia de la oficina de Bukele.
Un abogado describió que un juez lo había amenazado con detenerlo por representar a un detenido que tenía tatuajes que las autoridades habían interpretado como evidencia de pertenencia a una pandilla.
Los abogados entrevistados para este artículo hablaron bajo la condición de anonimato porque se les prohibió hablar públicamente sobre sus casos y temían represalias del gobierno. Todos dijeron que sus clientes habían estado detenidos al menos tres o cuatro años antes de tener un juicio.
“Primero llegaron los arrestos masivos, ahora son las condenas masivas”, dijo Juanita Goebertus, directora para las Américas de Human Rights Watch. “Estos juicios no brindan reparación a las víctimas de la violencia de las pandillas. Están diseñados para convalidar automáticamente las detenciones arbitrarias y dictar sentencias de prisión largas, en muchos casos a personas inocentes”.
La Fiscalía General de la República de El Salvador, una portavoz de Bukele y la Corte Suprema de Justicia, que supervisa los tribunales que lidian con el crimen organizado donde se llevan a cabo los juicios, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Bajo el mandato de Bukele, el pequeño país centroamericano de seis millones de habitantes —que solía estar desbordado por la violencia de las pandillas— se transformó en uno de los países más seguros de la región..
Es una hazaña de la que suele jactarse Bukele, de 45 años. El gobierno del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y líderes conservadores en todo el mundo le han declarado su admiración. Pero los grupos de derechos humanos, algunos gobiernos y la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos han criticado las tácticas draconianas que utilizó Bukele para conseguir ese cambio.
Bukele ha defendido sus métodos al decir que se suele enfocar demasiado la atención en los derechos de los sospechosos y no la suficiente en los ciudadanos que han sido liberados de la violencia de las pandillas. En abril, dijo que las audiencias masivas no son una novedad, y señaló como ejemplo los juicios de Núremberg a los nazis después de la Segunda Guerra Mundial.
“El único aspecto ‘novedoso’ es responsabilizar a los jefes por los delitos cometidos por sus organizaciones”, publicó en redes sociales. “Pero nosotros no inventamos ese principio. Se llama ‘responsabilidad de mando’”.
Se calcula que 90.000 personas fueron detenidas bajo un régimen de excepción implementado en la primavera de 2022 que aún sigue vigente. La medida aumentó la población penitenciaria del país a aproximadamente 120.000, derivando en una de las tasas de encarcelamiento más altas del mundo.
Algunos agentes de la policía nacional en El Salvador le dijeron al Times el año pasado que estaban bajo una intensa presión para cumplir con las cuotas de detenciones y admitieron que las detenciones arbitrarias y las pruebas endebles ayudaban a lograr esas cifras.
Desde que su partido político obtuvo una supermayoría en 2021, Bukele ha ejercido control sobre todos los aspectos del gobierno salvadoreño, incluidos la Asamblea Legislativa, los fiscales y los tribunales. Se promulgaron medidas antipandillas, que consideraban mayores penas por pertenecer a pandillas o por “agrupaciones ilícitas”, la eliminación de los límites de la prisión preventiva y el permiso para procesar hasta a 900 personas al mismo tiempo si estaban vinculadas al mismo grupo criminal.
El resultado ha sido una presunción de culpabilidad en lugar de presunción de inocencia, y una simulación de justicia, no un trato justo en los tribunales, según los cuatro abogados con los que habló el Times. Tres de ellos dijeron que las pandillas eran un problema grave en su país y debían ser llevadas ante la justicia, pero que las medidas del gobierno iban demasiado lejos.
“Objetivamente hay pandilleros, delincuentes y sicarios, pero dentro de todas esas personas, hay inocentes también”, dijo un abogado, que ha representado a casi 30 personas detenidas bajo el régimen de emergencia.
El abogado dijo que El Salvador necesitaba procesos justos para determinar quiénes eran los verdaderos delincuentes.
De hecho, el sistema está recompensando a algunos pandilleros que han sido testigos anónimos mediante acuerdos con los fiscales y reciben sentencias reducidas a cambio, dijeron los abogados.
En los tribunales, los testigos anónimos están ocultos detrás de pantallas para que solo los jueces y los fiscales conozcan sus identidades, agregaron. Los acusados comparecen en grupos por video desde el centro penitenciario. A principios de este año, casi 500 presuntos miembros de la pandilla MS-13 presenciaron juntos su proceso judicial de forma virtual desde la cárcel.
Los abogados dijeron que con frecuencia los testimonios de los testigos eran vagos, no estaban verificados y eran contradictorios, pero a menudo servían como la prueba principal utilizada para las condenas. También había una falta de pruebas de respaldo, dijeron.
Un abogado, que actualmente tiene más de 25 casos, dijo que un testigo anónimo había testificado contra 300 personas en una sola audiencia, incluidos dos de sus clientes. Y debido a que se juzgaba a tantas personas a la vez, afirmó otro abogado, a cada abogado se le asignaron solo unos cinco minutos para el contrainterrogatorio.
“Imagínate un abogado público que defiende a 80 personas de una vez”, dijo otro abogado.
Un abogado, que tiene tres casos, dijo que en una ocasión se le habían dado solo unos 20 minutos para presentar sus alegatos finales. Otro defensor dijo que sentía que su argumento había sido poco más que una formalidad porque el juez parecía haber tomado ya una decisión; todos los 70 acusados fueron condenados.
Los jueces también permanecen anónimos en los juicios para protegerlos de represalias, y las audiencias, al igual que los expedientes de los casos, están selladas.
Los abogados dijeron que no se les había permitido reunirse ni hablar con sus clientes antes de los juicios. La primera vez que se reunieron, dijeron, fue de manera virtual en el tribunal durante una audiencia. Las pocas reuniones previas al juicio con los clientes que se han permitido llevar a cabo han sido virtuales y grabadas por las autoridades, según el informe de Human Rights Watch.
Los abogados entrevistados dijeron que todos sus clientes que llegaron a juicio habían sido condenados, y a menudo recibían sentencias de 20 a 30 años.
A finales de 2024, Bukele reconoció que 8000 personas inocentes habían sido liberadas de la detención. Grupos de derechos humanos han dicho que aproximadamente 30.000 personas inocentes fueron detenidas, un cálculo que Bukele ha negado.
Los fiscales han agrupado a los acusados en dos categorías. Están los “homeboys”, o líderes de pandillas, y están los “colaboradores”, la designación más común y definida de manera poco precisa. Se refiere a cualquiera que reciba un beneficio directo o indirecto por ayudar a una pandilla de cualquier manera y puede incluir a personas que fungen como vigilantes, llamados “postes” o “antenas”, o incluso a quienes les dan comida.
Según la ley salvadoreña, los líderes condenados enfrentan sentencias de 40 a 45 años, mientras que los colaboradores enfrentan de 20 a 30 años.
El gobierno, dijeron los abogados, ha detenido de manera desproporcionada a residentes de las comunidades más pobres donde las pandillas operaban y a veces obligaban a los residentes a trabajar para ellas.
Una madre, que habló bajo condición de anonimato porque se le prohibió hablar públicamente sobre el caso y temía represalias, dijo que su hijo, ahora de 29 años, había sido detenido en junio de 2022 mientras se dirigía a su trabajo. Reconoció que ocasionalmente había comprado marihuana, pero insistió en que no llevaba nada el día de su detención y no pertenecía a una pandilla.
El mes pasado, dijo, fue sentenciado a 25 años por ser un colaborador. Su abogado planea apelar.
James Wagner cubre noticias y cultura en América Latina para el Times. Está radicado en Ciudad de México.
The New York Times: https://www.nytimes.com/es/2026/10/07/espanol/america-latina/el-salvador-juicios-masivos-bukele.html