SAN SALVADOR – President Nayib Bukele’s bet on turning El Salvador into a global hub for cryptocurrencies, specifically bitcoin, did not produce the mass adoption he had hoped for. Salvadorans did not embrace it, as he had dreamed. And he has had to backtrack, reluctantly.
At first, there was indeed some anticipation in the country around the use of bitcoin as legal tender, more out of curiosity than anything else, when the Bitcoin Law was passed in June 2021 and took effect in September of that year.
And the cryptocurrency picked up a bit more in places like El Zonte, a coastal community south of San Salvador, where it had already been in use, as a small cryptocurrency laboratory, after a strange, unknown figure invested a significant amount of money so that people would use bitcoin.
“Yes, we accept bitcoin if customers want to pay that way; there’s no problem with that,” said María del Carmen Aguirre, 52, when IPS visited her small pizzeria in El Zonte in September 2022.
More than five years after the Bitcoin Law took effect, the use of the cryptocurrency for payments and remittances remains marginal.
The International Monetary Fund (IMF) itself recommended, two months after the law took effect, that bitcoin not be used as legal tender and that the scope of the law be narrowed, as part of its recommendations on the public finances of this small Central American country of some six million people.
Restrictions on the bitcoin project would become part of the negotiations for a financing agreement providing up to $1.4 billion for El Salvador.
The retreat from the state’s bitcoin bet comes amid heavy public financing needs.
The program agreed with the IMF provides for disbursements contingent on meeting the targets agreed with the Salvadoran government, and seeks to strengthen the country’s public finances and reserves. So far, the IMF has disbursed about $230 million.
Bukele, 45, came to power in June 2019 and has governed with a markedly authoritarian style ever since.
What was Bukele seeking by making bitcoin legal tender?
The government presented the measure as a bid to expand financial inclusion, facilitate payments and remittances, attract investment and generate economic momentum.
To that end, it created Chivo Wallet, a state-run digital wallet that allowed users to make payments and transfers in bitcoin and dollars from their cell phones. Chivo is a local expression used to describe something nice or pleasant.
The starting point was a country where, according to the IMF, only 30% of adults had a bank account.
The idea was that bitcoin and Chivo Wallet would bring into the financial system people who were outside traditional banking, including workers and merchants in the informal economy.
The government argued that the new payment infrastructure would make transactions faster and facilitate remittances by reducing their intermediation costs.
The IMF estimated at the time that the potential savings for the roughly three million Salvadoran migrants in the United States could reach about $54 million a year if a portion of remittances shifted from traditional channels to Chivo and bitcoin.
The bet was also aimed at attracting capital: authorities hoped to turn El Salvador into a destination for crypto entrepreneurs, investment and cryptocurrency-related tourism.
What results did that bet produce, and why did it fail to meet expectations?
Bitcoin adoption fell far short of official expectations.
A survey cited by the IMF found that 60% of people who signed up for Chivo made no further transactions after spending the equivalent of $30 that the government gave the public to be used as bitcoin to pay for goods and services.
Most people converted it into dollars through the same wallet and spent it enthusiastically, never using the wallet again.
Six months after the launch, only about 40% of accounts were still active, compared with 88% of customers at traditional financial institutions.
The use of bitcoin as an everyday means of payment was also low. In surveys conducted at the peak of adoption, only 20% of businesses accepted bitcoin and just 4.9% of sales were paid in the cryptocurrency.
Today, out of sheer stubbornness, users of the Chivo Pets veterinary hospital, a facility built on Bukele’s initiative and inaugurated in February 2022, are still charged in bitcoin for consultations and medicines.
It is possible to pay for those services in dollars, but the cost increases substantially.
As for migrants’ remittances, one of the government’s main arguments, the IMF recorded that only 1.2% were sent through a cryptocurrency wallet.
Nor did the experiment produce the expected leap in the use of Chivo as a financial tool.
In another measurement cited by the IMF, 97.75% of businesses had not made a single sale in bitcoin as of October 2022.
What happened to the project to mine bitcoin using geothermal energy?
The bet on mining bitcoin with geothermal energy did get underway, but on a very small scale. In 2022, the IMF reported that the state-owned Lempa River Hydroelectric Executive Commission had a pilot mining project with an initial capacity of one megawatt, which was projected to expand to 15.
Bitcoin mining involves using high-capacity computers, which consume a lot of electricity, to solve complex calculations. When one of those computers manages to solve one, it is rewarded with new bitcoins, as if it had extracted them from the ground; hence the term “mining.”
In May 2024, the government said that El Salvador had mined 473.5 bitcoins since September 2021, using 1.5 megawatts of geothermal energy and about 300 machines.
But a local investigative report questioned that attribution, pointing out that the data used by the National Bitcoin Office corresponded to the global output of mining pools, networks of “miners” located in several countries who combine their equipment and computing power to mine bitcoin jointly and share the rewards.
For that reason, it was argued, the data did not prove that those bitcoins had been physically mined in El Salvador.
The IMF confirms the existence of a small state program, but it does not back that figure either.
Mining also became linked to a private bet on renewable energy. Volcano Energy plans to generate solar and wind power to supply its bitcoin mining operations: the first phase calls for 241 megawatts of capacity, followed by a second, geothermal stage.
Volcano Energy is a private company with a formal link to the Salvadoran state, and in June 2023 it established that the government would hold a preferred stake equivalent to 23% of revenue. But the project did not meet the timeline announced at the time.
The installation of infrastructure on the Santa Adelaida farm, in the municipality of Izalco, led to complaints from residents over tree felling and possible effects on water and ecosystems.
“The people the company hired to do the cutting showed up saying they were going to knock down a few trees to plant coffee and fruit trees, but that was a lie, because later they revealed it was for solar panels,” Damián Córdoba said when IPS visited the farm in November 2024.
Córdoba is originally from the Chorro Arriba canton, in western El Salvador.
In August 2026, environmental organizations again denounced possible harm from the photovoltaic project.
What’s left of the bitcoin bet today, and what does its current retreat mean?
Bukele’s bet no longer has the scope it had when it was launched in 2021. In January 2025, an amendment to the Bitcoin Law eliminated the obligation to accept the cryptocurrency and removed from the law its main features as legal tender.
Since then, its acceptance by businesses has been voluntary. The government also committed to the IMF to limit its involvement in bitcoin-related activities and not to make new voluntary accumulations of the cryptocurrency.
That does not mean the state has given up its holdings. In February 2025, the IMF recorded 6,081 bitcoins in government custody, stored in an offline digital wallet and valued at the time at about $600 million.
Under the IMF agreement, moreover, Salvadoran authorities pledged not to accumulate new bitcoins through purchases or mining with public funds.
In September 2026, the Fund reported that subsequent documented accumulations came from private donations, not public funds. The Salvadoran government has not disclosed who those private donors are.
The other big change concerns Chivo. The wallet, which was the main instrument through which the state tried to drive everyday use of bitcoin, is no longer a project under public control.
In September 2026, the IMF reported that ownership and operational control of Chivo had been transferred to a private operator, while the government retained a minority stake and custody of customer assets.
The Fund described public involvement in the wallet as substantially dismantled.
So what remains is a situation very different from the euphoria Bukele promoted in 2021.
Bitcóin en El Salvador: qué queda de la excéntrica y fallida apuesta de Bukele
Edgardo Ayala
SAN SALVADOR – La apuesta del presidente Nayib Bukele por convertir a El Salvador en un centro mundial de las criptomonedas, específicamente del bitcóin, no produjo la adopción masiva que esperaba. Los salvadoreños no lo hicieron suyo, como él soñaba. Y ha tenido que retroceder, a regañadientes.
Al principio sí se creó cierta expectativa en el país en torno al uso de bitcoines como moneda de curso legal, más por curiosidad que por otra cosa, cuando la Ley Bitcóin se aprobó en junio de 2021 y entró en vigor en septiembre de ese año.
Y la criptomoneda repuntó un poco más en lugares como El Zonte, una comunidad costera en el sur de San Salvador, donde ya se venía usando con anterioridad, como un pequeño laboratorio de criptodivisas, luego de que un extraño y desconocido personaje invirtiera una cantidad de dinero significativa para que las personas usaran bitcoines.
“Sí, aceptamos el bitcóin si los clientes quieren pagar de esa forma, no hay problema con eso”, dijo María del Carmen Aguirre, de 52 años, cuando IPS visitó su pequeña pizzería, en El Zonte, en septiembre de 2022.
Más de cinco años después de la entrada en vigor de la Ley Bitcóin, el uso de la criptomoneda en pagos y remesas sigue siendo marginal.
El propio Fondo Monetario Internacional (FMI) recomendó, dos meses después de la entrada en vigor de la ley, no utilizar el bitcóin como moneda de curso legal y reducir el alcance de la norma, en el marco de sus recomendaciones sobre las finanzas públicas de este pequeño país centroamericano, de unos seis millones de habitantes.
Las restricciones al proyecto bitcóin formarían parte de las negociaciones para un acuerdo financiero que contempla hasta 1400 millones de dólares para El Salvador.
El repliegue de la apuesta estatal con el bitcóin ocurre en un contexto de fuertes necesidades de financiamiento público.
El programa acordado con el FMI contempla desembolsos sujetos al cumplimiento de las metas pactadas con el gobierno salvadoreño, y busca fortalecer las finanzas públicas y las reservas del país. Hasta ahora, el FMI ha desembolsado unos 230 millones.
Bukele, de 45 años, llegó al poder en junio de 2019 y desde entonces gobierna con un marcado estilo autoritario.
¿Qué buscaba Bukele al convertir el bitcóin en moneda de curso legal?
El gobierno presentó la medida como una apuesta por ampliar la inclusión financiera, facilitar los pagos y las remesas, atraer inversión y generar dinamismo económico.
Para ello creó Chivo Wallet, una billetera digital estatal que permitía a los usuarios realizar pagos y transferencias en bitcóin y dólares desde el teléfono celular. Chivo es un localismo usado para referirse a algo bonito o agradable.
El punto de partida era un país donde, según el FMI, solo 30 % de los adultos tenía una cuenta bancaria.
La idea era que el bitcóin y Chivo Wallet permitieran incorporar al sistema financiero a personas que estaban fuera de la banca tradicional, incluidos trabajadores y comerciantes de la economía informal.
El gobierno sostenía que la nueva infraestructura de pagos haría las transacciones más rápidas y facilitaría las remesas, al reducir sus costos de intermediación.
El FMI calculaba entonces que el ahorro potencial para los cerca de tres millones de migrantes salvadoreños en Estados Unidos podría alcanzar unos 54 millones de dólares anuales, si una parte de las remesas pasaba de los canales tradicionales a Chivo y bitcóin.
La apuesta tenía además un objetivo de atracción de capital: las autoridades esperaban convertir a El Salvador en un destino para criptoempresarios, inversión y turismo vinculado con las criptomonedas.
¿Qué resultados produjo esa apuesta y por qué no cumplió las expectativas?
La adopción del bitcóin quedó muy por debajo de las expectativas oficiales.
Una encuesta citada por el FMI encontró que 60 % de las personas que se registraron en la Chivo no realizó ninguna otra transacción después de gastar el equivalente a 30 dólares otorgados a la población por el gobierno, para que se usaran como bitcoines en pago de bienes y servicios.
La mayoría de personas los convirtió en dólares, a través de la misma billetera, y se los gastó con entusiasmo, sin volver a usarla más.
Seis meses después del lanzamiento, solo alrededor de 40 % de las cuentas seguían activas, frente a 88 % de los clientes de instituciones financieras tradicionales.
El uso del bitcóin como medio cotidiano de pago también fue bajo. En las encuestas realizadas durante el momento de mayor adopción, solo 20 % de las empresas aceptaba bitcóin y apenas 4,9 % de las ventas se pagaba con la criptomoneda.
Hoy en día, por pura obstinación, aún se sigue cobrando en bitcóin las consultas y medicamentos a los usuarios del hospital veterinario Chivo Pets, una obra construida por iniciativa de Bukele, inaugurada en febrero de 2022.
Es posible pagar esos servicios en dólares, pero el costo se incrementa sustancialmente.
En las remesas de los migrantes, uno de los principales argumentos del gobierno, el FMI registró que solo 1,2 % se transfería mediante una billetera de criptomonedas.
La experiencia tampoco produjo el salto esperado en el uso de la Chivo como herramienta financiera.
En otra medición citada por el FMI, 97,75 % de las empresas no había realizado siquiera una venta en bitcóin en octubre de 2022.
¿Qué pasó con el proyecto de minar bitcoines utilizando la energía geotérmica?
La apuesta por la minería de bitcoines con energía geotérmica sí llegó a ponerse en marcha, pero a una escala muy pequeña. En 2022, el FMI reportó que la estatal Comisión Ejecutiva Hidroeléctrica del Río Lempa tenía un proyecto piloto de minería con una capacidad inicial de un megavatio, que se proyectaba ampliar a 15.
La minería de bitcoines consiste en utilizar computadoras de gran capacidad, que consumen mucha electricidad, para resolver complejos cálculos. Cuando uno de esos ordenadores logra resolver uno de ellos, obtiene como recompensa nuevos bitcoines, como si los hubiera extraído de la tierra; de ahí el término “minería”.
En mayo de 2024, el gobierno afirmó que El Salvador había minado 473,5 bitcoines desde septiembre de 2021, utilizando 1,5 megavatios de energía geotérmica y unos 300 equipos.
Pero una investigación periodística local cuestionó esa atribución, al señalar que los datos utilizados por la Oficina Nacional de Bitcóin correspondían a la producción global de mining pools, las redes de «mineros» localizados en varios países que unen sus equipos y capacidad de cómputo, para minar bitcoines de manera conjunta y repartir las recompensas obtenidas.
Por ello, se adujo, esos datos no demostraban que esos bitcoines hubieran sido minados físicamente en El Salvador.
El FMI confirma la existencia de un pequeño programa estatal, pero tampoco no respalda esa cifra.
La minería también quedó vinculada a una apuesta privada por las energías renovables. Volcano Energy proyecta generar electricidad solar y eólica para abastecer sus operaciones de minería de bitcoines: la primera fase contempla 241 megavatios de capacidad, seguida de una segunda etapa geotérmica.
Volcano Energy es una empresa privada con un vínculo formal con el Estado salvadoreño, y en junio de 2023 estableció que el gobierno tendría una participación preferente equivalente a 23 % de los ingresos. Pero el proyecto no cumplió el calendario anunciado entonces.
La instalación de infraestructura en la finca Santa Adelaida, en el municipio de Izalco, generó denuncias de pobladores por tala de árboles y posibles efectos sobre el agua y los ecosistemas.
“La gente contratada por la empresa para talar llegaron diciendo que botarían unos palos (árboles) para sembrar café y frutales, pero eso era mentira, porque luego revelaron que eran para paneles solares”, afirmó Damián Córdoba cuando IPS visitó la finca, en noviembre de 2024.
Córdoba es oriundo del cantón Chorro Arriba, en el oeste de El Salvador.
En agosto de 2026, organizaciones ambientales volvieron a denunciar posibles afectaciones por el proyecto fotovoltaico.
¿Qué queda hoy de la apuesta por el bitcóin y qué implica su actual repliegue?
La apuesta de Bukele dejó de tener el alcance con que fue lanzada en 2021. En enero de 2025, una reforma a la Ley Bitcóin eliminó la obligación de aceptar la criptomoneda y retiró de la ley sus principales características como moneda de curso legal.
Desde entonces, su aceptación por parte de las empresas es voluntaria. El gobierno también se comprometió con el FMI a limitar su participación en actividades relacionadas con bitcóin y a no realizar nuevas acumulaciones voluntarias de la criptomoneda.
Eso no significa que el Estado haya abandonado sus tenencias. En febrero de 2025, el FMI registró 6081 bitcoines bajo custodia del gobierno, almacenados en una cartera digital fuera de internet, y valorados entonces en unos 600 millones de dólares.
Bajo el acuerdo con el FMI, además, las autoridades salvadoreñas se comprometieron a no acumular nuevos bitcoines mediante compras o minería con recursos públicos.
En septiembre de 2026, el Fondo informó que las acumulaciones posteriores documentadas correspondían a donaciones privadas, no a recursos públicos. El gobierno salvadoreño no ha revelado quiénes son esos donantes privados.
El otro gran cambio está en la Chivo. La billetera, que fue el principal instrumento mediante el cual el Estado intentó impulsar el uso cotidiano del bitcóin, dejó de ser un proyecto bajo control público.
En septiembre de 2026, el FMI informó que la propiedad y el control operativo de Chivo habían sido transferidos a un operador privado, mientras el gobierno conservaba una participación minoritaria y la custodia de los activos de los clientes.
El Fondo describió la participación pública en la billetera como sustancialmente desmantelada.
Así, lo que queda es una situación muy distinta a aquella de euforía planteada por Bukele en 2021.