The public presentation of the 50,000 scholarships was exquisite. A stadium decked out for a party, packed with some 30,000 exultant young people who waited — entertained by local show business and well fed — for Bukele’s appearance late in the afternoon. He walked a long carpet in the official color to a grandiose circular platform, also carpeted, raised at the center of the stadium, from where he offered universal higher education.

A laudable and timely promise, because most people lack access to it for want of financial resources. A reminder of the inequalities and the lack of opportunities. The talent is there, but the chance to develop it is not. Motivation isn’t lacking, nor is discipline. Not the discipline that seeks to break the will and nullify freedom and, with it, responsibility — the discipline of military academies. When there are reasons to work hard and commit, people sacrifice what’s immediate in pursuit of a future good.

As expected, the crowd received the promise with enthusiasm. It’s not the first time the government has granted scholarships. ARENA’s neoliberal privatization had the good idea of earmarking part of the proceeds from the sale of the telecommunications company for that purpose. Since then, for better or worse, the possibility of getting a scholarship to study has always existed. Not just in the country, but abroad too. Several current senior officials studied abroad that way.

Continuing that tradition, Bukele offered scholarships in his first campaign. Once in office, he repeated the offer. Not having delivered, he must repeat the promise. This time, however, the goal is more ambitious: 50,000 scholarship recipients. No one had dared go that far. Not for lack of will, but of financial resources. This dishonesty about reality doesn’t bode well.

Quality higher education is expensive at any institution, public or private. A hundred-million-dollar loan to finance 50,000 scholarship recipients over the long term works out to two thousand dollars per degree — a laughable amount. Despite this, Bukele offered considerably more: investing 8 percent of GDP, some $3 billion, in education. But his current budget falls far short of that figure. Where, then, will those billions of dollars come from. The IMF agreement doesn’t allow for increased spending. Reallocating the budget lines assigned to government agencies to bolster education would mean shutting nearly all of them down. The numbers don’t add up.

Funding is not enough to pursue a university degree. Today’s primary and secondary education doesn’t prepare students to make the most of higher education. University admissions processes show that most applicants have serious deficiencies in reading, writing, and math. This is another reason why, beyond the financial one, many stumble in their first semesters, switch majors, and, disappointed, drop out. Those who make it to the end don’t always have the desired training.

Tablets and computers, internet connectivity, new curricula, teaching materials, and the training of tens of thousands of teachers — none of this is new; it was all announced before. The list has now been bolstered with a personal AI tutor. If all these resources were to materialize, the results would be felt in the medium and long term. Many of those who would receive the promised scholarships, therefore, are not adequately prepared to reach the goals they’ve set for themselves.

Receiving a scholarship is not motivation enough to study. It’s essential to be clear about what to study and why. Two questions that are hard to answer without a development plan that shows where the country is headed. “The New El Salvador” and “El Salvador Reborn” are nothing more than slogans. The prospect of finding a well-paying job is a fundamental motivation for choosing a career. Without it, what’s the point of working hard to become a good professional when there are other ways to live comfortably.

He hasn’t done it in seven years, and there’s no reason — other than his word — to think he will in the years to come. It’s not that he doesn’t want to — it’s that he doesn’t have the resources for such a long road.

How, then, to interpret the crowd of young people gathered around a Bukele who made them offers beyond his reach. The scholarship party was a production centered on exalting his image and, by extension, on the electoral campaign. It’s deplorable that, to that end, they toyed with the expectations of young people facing an uncertain future.

Rodolfo Cardenal, Director, Monseñor Romero Center, Central American University José Simeón Cañas (UCA), San Salvador, El Salvador

El Diario de Hoy: https://www.eldiariodehoy.com/opinion/otra-promesa/92192/2026/

Otra promesa

Rodolfo Cardenal

La presentación pública de las 50 mil becas fue exquisita. Un estadio vestido de fiesta, abarrotado por unos 30 mil jóvenes exultantes, que aguardaron, entretenidos por la farándula nacional y bien alimentados, la aparición de Bukele al final de la tarde. Este recorrió una larga alfombra del color oficial hasta una grandiosa plataforma circular, también alfombrada, levantada en el centro del estadio, desde donde ofreció educación superior universal.

Una promesa loable y oportuna, porque la mayoría no tiene acceso a ella por carecer de recursos económicos. Un recordatorio de las desigualdades y de la falta de oportunidades. Talento hay, pero posibilidades para desarrollarlo no. Motivación no falta, disciplina tampoco. No la disciplina que busca quebrar la voluntad y anular la libertad y, con ella, la responsabilidad, propia de las academias militares. Cuando hay razones para esforzarse y entregarse, se sacrifica lo inmediato con vistas a alcanzar un bien futuro.

Como era de esperarse, la promesa fue recibida con entusiasmo por la multitud. No es la primera vez que el Gobierno otorga becas. La privatización neoliberal de Arena tuvo la buena idea de destinar parte de los fondos obtenidos con la venta de la empresa de telecomunicaciones a esa finalidad. Desde entonces, con sus más y sus menos, la posibilidad de obtener una beca para estudiar siempre existió. No solo en el país, también fuera. Varios de los altos funcionarios actuales estudiaron en el exterior de esa manera.

En continuidad con esa tradición, Bukele ofreció becas en su primera campaña electoral. Una vez en la presidencia, repitió el ofrecimiento. El incumplimiento obliga a repetir la promesa. Sin embargo, ahora la meta es más ambiciosa: 50 mil becarios. Nadie se había atrevido a tanto. No por falta de voluntad, sino de recursos económicos. La deshonestidad con la realidad no augura nada bueno.

Los estudios superiores de calidad son caros en cualquier institución, pública o privada. Un préstamo de cien millones de dólares para financiar 50 mil becarios a largo plazo equivale a dos mil dólares por carrera, una cantidad irrisoria. A pesar de ello, Bukele ofreció bastante más: invertir el 8 por ciento del PIB, unos 3,000 millones de dólares, en educación. Pero su presupuesto actual es muy inferior a esa cantidad. De dónde saldrán, entonces, esos miles de millones de dólares. Aumentar el gasto no lo permite el acuerdo con el FMI. Reajustar las partidas asignadas a las dependencias gubernamentales para reforzar educación implicaría cerrarlas casi todas. Las cuentas no cuadran.

El financiamiento no es suficiente para emprender una carrera universitaria. La educación básica y media actual no prepara para aprovechar los estudios superiores. Los procesos de admisión de las universidades muestran que la mayoría de los candidatos presentan deficiencias serias en lectura, escritura y matemáticas. Esta es otra razón por la cual, aparte de la económica, muchos tropiezan en los primeros ciclos, cambian de carrera y, decepcionados, abandonan los estudios. Aquellos que llegan al final no siempre tienen la formación deseada.

Las tabletas y las computadoras, la conectividad a internet, los nuevos currículos y el material didáctico y la capacitación de decenas de miles de maestros no son nada nuevo, ya fue anunciado antes. A la lista se reforzó ahora con un tutor individual de inteligencia artificial. Si todas estas facilidades se concretaran, sus frutos se harán sentir a mediano y largo plazo. Por tanto, muchos de los beneficiados con las becas prometidas no están preparados adecuadamente para alcanzar las metas que se proponen.

La concesión de una beca no es suficiente motivación para estudiar. Es indispensable tener claridad sobre qué y para qué estudiar. Dos cuestiones difíciles de responder sin un plan de desarrollo que indique hacia dónde va el país. “El nuevo El Salvador” y “El Salvador renace” no son más que consignas. La perspectiva de encontrar un empleo bien remunerado es una motivación fundamental para escoger una carrera. Sin ella, qué sentido puede tener esforzarse para ser un buen profesional, cuando existen otras alternativas para vivir desahogadamente.

No lo ha hecho en siete años y no hay motivo, excepto su palabra, para pensar que lo hará en los próximos. No es que no quiera, es que no tiene recursos para un recorrido tan largo.

Entonces, cómo interpretar la multitud de jóvenes reunidos alrededor de un Bukele que les hizo unos ofrecimientos fuera de su alcance. La fiesta de las becas fue un montaje centrado en el enaltecimiento de su figura y, derivadamente, en la campaña electoral. Es deplorable que para ello hayan jugado con las expectativas de una juventud enfrentada a un futuro incierto.

Rodolfo Cardenal Director Centro Monseñor Romero Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA) San Salvador, El Salvador

El Diario de Hoy: https://www.eldiariodehoy.com/opinion/otra-promesa/92192/2026/