—Seven years into Bukele’s first government, what’s the situation today?

—He already controls the entire state. In El Salvador, there are no more checks and balances. And this isn’t just talk — it’s not a belief. Bukele illegally imposed his attorney general, imposed the justices of the Constitutional Chamber, modified the entire electoral system, and has made several changes that basically make it much harder for an opposition party — and they’re already tiny — to get a lawmaker in, for example, or a mayor. Bukele has already reformed the Constitution; he has already reformed the way the Constitution is reformed. The charter is no longer a constitution but a book of Nayib Bukele’s wishes. There are already more than 53 journalists in exile, according to the Association of Journalists of El Salvador. There are dozens of political prisoners, and according to the United Nations group of experts, [1] at this point there are strong indications that make it possible to conclude that crimes against humanity have been committed in the regime’s prisons and in the regime itself. And finally, 2 out of every 100 Salvadorans are in prison; all of them in secret trials, whose case files are secret and whose proceedings are secret. There are mass trials of up to 900 people in a single courtroom, people who don’t know each other. That said, Bukele continues to maintain enormous popularity; he’s still someone who in the polls comes out as loved as he is feared. In the survey conducted by the Jesuit university [Central American University Jose Simeon Canas], Bukele and his regime had over 80 percent popularity. But when people were asked whether they thought they could suffer some repression if they spoke ill of the government, close to 63 percent said yes. That is love with fear. In terms of electoral independence, El Salvador now ranks, in every electoral index in the Americas, below only two countries: Venezuela and Nicaragua. In Nicaragua, they’ve already decreed that there aren’t even elections; with that, you can imagine the barometer.

—More and more politicians in the region are praising El Salvador’s security policy. Some talk about importing the model to their countries; others limit themselves to speaking well of certain aspects of the policy. Do you think it’s possible to import part of the Bukele model without everything that comes with it?

—Bukele managed to exterminate the gangs in El Salvador. That’s a fact. In El Salvador, there are no more gangs as we knew them. Bukele, with his state of exception, dismantled them. The question is: at what cost? The Bukele model was dynamite fishing. That’s what the state of exception is. Sure, you’re going to catch some of the fish you wanted, and you’re going to kill a lot of the marine life. What Bukele did was unleash the powers of the repressive state to capture anyone. They imprisoned 97,000 people in less than a year. Torture is permitted in the prisons; the process was extended up to seven years so you can be imprisoned without a conviction; all the judges were replaced. In other words, in any system that preserved checks and balances and due process, 50 percent of the people captured under the regime would be free, which means it wouldn’t be the Bukele model: it would be an efficient model for prosecuting crime. In 2024, when Bukele assumed his unconstitutional second presidency, he violated four articles of the Constitution that could not have been clearer, which stated that no one could be in power for more than five years, not a day longer. Why didn’t it serve [Daniel] Noboa — who says he imported the Bukele method to Ecuador — why didn’t it work for him? I’ll tell you why: because the Bukele method is not an archetype of ideas. First, it started with a pact with the gangs — even if it was secret, and it has been proven even by U.S. authorities, who sanctioned two officials — and then ended with a state of exception. Bukele, more than ideas, has whims. The only rule of the Bukele model is: all power to one man. It didn’t work for Noboa because he doesn’t have all the power.

—Specifically, what is territorial patrolling by the security forces like in El Salvador today?

—El Salvador has been a police state for years. A couple of years ago, he cut the education and health budget by 130 million to give it to the Army. One of the first things he did was win over the military, get them on his side, and he also controls the promotions committee [in charge of deciding on military promotions]. That is, Bukele decides who goes from admiral to rear admiral, who goes from colonel to general, and so on. Bukele controls everything. The streets are full of soldiers, of police — a state where the Army already performs a public security function.

—Did the Army have security duties under previous governments?

—There were what they called joint patrols: a police officer had to go, and two soldiers could go along, especially in 2015. Under Bukele, the Army is now fully integrated — you’ve got the minister of [National] Defense, who is a military officer, a rear admiral, patrolling the streets with a rifle and being filmed by a drone. Now, El Salvador is, above all, a police state because the police can take you just because. When the regime started, since they were aware of the abuses they were going to commit, the first thing they imposed was what in El Salvador is called total reserve, a court order that keeps under seal any arrest case, any fragment of what is being tried, any evidence, at any point. Anyone who discloses it may be committing a crime. We [at El Faro] don’t care about the regime’s rules. So we obtained 690 case files. In many of those files it only said: “Showed nervousness.” That’s all it said. There were others that only contained the national ID number. In other words, those police officers and soldiers hadn’t even made the effort to write a one-line report saying why the hell they had grabbed those people. That is a police state — a state where the police, the Army, the security forces have far more tools to arrest you than you have to defend yourself.

—In your most recent book, you highlight two speeches: the one from February 4 and the one from June 1, 2024, when Bukele assumed his second term. Why do you think it’s important to highlight them?

—I think at some point I was too generous with Bukele. I think Bukele had already accumulated all the power by May 2021, when he illegally removed the attorney general who was investigating him. All those prosecutors are now in exile — the ones who investigated Bukele’s corruption and his pacts with the gangs. I think that, right there, when you control all the power, you’re a dictator. I mark those two moments because I waited until the final moments, when any administrative formalism of republican democracy had been eliminated. When Bukele ran in the 2024 elections, he was already violating the Constitution — four articles. If not even the Constitution is above you, there’s nothing left.

—Wasn’t the first sign of Bukele’s authoritarian profile the pantomime takeover of the Legislative Assembly in February 2020? That was before he had parliamentary control in 2021 and bypassed the Constitution to be reelected.

—The Assembly was still opposing him. There was still a Supreme Court of Justice, which in 2020, for example, ruled that many of his decisions during the pandemic were unconstitutional. There were still some fragile checks and balances, but they were there. Many mayoralties were in the hands of other parties. I think the takeover of the Assembly — when he usurped it with soldiers, with people filming him from every angle, and with drones — is the most syncretic image of Bukele. That is Bukele: a lot of publicity, God, the military, and that fiction he calls the people. All the elements with which Bukele has built his power were right there.

—In the book, you also recount how the takeover of the Legislative Assembly ended up being driven by memes…

—We published that story; we investigated it for more than a month at El Faro and documented it. He takes over the Legislative Assembly to escape a social media narrative that wasn’t going his way. I think he has great skill as a publicist. He gets people to look where he wants them to look. Let me give you an example: the Cecot [Terrorism Confinement Center]. In El Salvador there are 22 prisons; why does the world only want to see one? Because it’s the one Bukele shows them. Bukele wants the world to see it, and the world sees it, and YouTubers and journalists come from the United States thinking they have an exclusive. Every time they go in, they’re given a human safari without asking a single question, and gang members are brought out to give interviews with the torturer right beside them. And the journalists think they’re doing an interesting interview.

—And what happens with the other 21 prisons in El Salvador?

—In at least 14 of them, where there are regime prisoners, the overcrowding is total. Legal Humanitarian Aid has already documented 537 bodies that have come out of there since 2022. Many of them — as we at El Faro have documented — have come out with signs of torture. The last one we documented was that of a young man who had no prison record, who had a judicial record of being a victim of the gangs, and who came out with a hole in his chest that went all the way through his body. All the autopsies signed by the regime’s forensic doctors say the same thing: he died of pulmonary edema, which is like saying you died because you stopped living. Because pulmonary edema is the result of something — a beating, for example, that flooded your lungs with blood.

—Some say the Bukele model doesn’t exist, but rather the so-called Bukele product. How do you see it?

—In essence, what he has is an authoritarian project, and he’ll do whatever it takes to achieve it. If necessary, he’ll dress in red and say that Che Guevara was the best thing that ever existed, and that Nicaragua was the model we had to follow in Central America; then he’ll say that [Donald] Trump and the Heritage Foundation and the MAGA [Make America Great Again] movement are better. Bukele will do whatever he has to do to fulfill the only characteristic of his political project: keeping absolute power. So, of course, that makes you a very changeable product — a product with a lot of empty traits.

—Speaking of what he sells, let me take you further back, to his first campaign. What characteristics of the discontent and powerlessness of the Salvadoran electorate and population do you think Bukele managed to channel to be elected president? What was happening with the Farabundo Marti National Liberation Front [FMLN] and Arena, El Salvador’s traditional parties, when Bukele won his first term? What was the Salvadoran political system like?

—I think there were signs that Bukele was coming. The thing is, the Salvadoran population, with good reason, was so fed up with the postwar parties… They stole everything they could, turned us into the most homicidal country in the world for several years running. At one point, in 2015, they left us with a rate of 106 homicides per 100,000 inhabitants. That’s like one out of every 970 inhabitants being murdered. It was barbaric. They were corrupt; the last four presidents were accused of corruption. People were fed up; we deeply detested them; electorally, nobody wanted them anymore; nobody wants them. The FMLN now, which was a party that governed the country for ten years before Bukele, doesn’t even have a single lawmaker. And its highest position is a councilwoman in the capital’s city hall, a position with zero significance. They earned what they have because they were inept and corrupt. Now, Bukele, with all that power, could have used his popularity for something else. Bukele used it to tell people something: “I took the gang problem away from you, and in return I only ask you for everything.” All the power, no complaining, let me lock up whoever I want, let me take away civil rights and grant prerogatives to the military and the soldiers, and keep that state of exception for as long as I feel like it.

Uruguayans need to know this: if you want what they call the Bukele model, if you want the Bukele way, you have to accept that the day they take your son, who is innocent, you are not going to complain. You have no right to file a habeas corpus petition, because the Supreme Court of Justice is not going to rule on it, because it is on Bukele’s side. You have no right to demand that your son not be tried alongside 900 other criminals. You have no right to have the state offer him an effective defense. People in Uruguay — obviously — yearn for a better life; they have a right to yearn for it; and they believe — I think the vast majority, with profound ignorance — that someone like Bukele can fulfill that yearning.

• This refers to the International Group of Experts for the Investigation of Human Rights Violations under the state of exception in El Salvador.

Brecha: https://brecha.com.uy/el-salvador-es-un-estado-policial/

«El Salvador es un Estado policial»

Camilo Salvetti

—Asiete años del comienzo del primer gobierno de Bukele, ¿cuál es la situación hoy?

—Él ya controla todo el Estado. En El Salvador no hay más contrapesos. Y esto no es un decir, no es una creencia. Bukele impuso a su fiscal general ilegalmente, impuso a los magistrados de la Sala de lo Constitucional, modificó todo el sistema electoral, ha hecho varias modificaciones que, básicamente, lo que hacen es que para un partido de la oposición –que son minúsculos ya– sea mucho más difícil conseguir meter un diputado, por ejemplo, o un alcalde. Bukele ya reformó la Constitución, ya reformó la forma en la que se reforma la Constitución. La carta magna ya no es más una Constitución, sino un libro de los deseos de Nayib Bukele. Ya hay más de 53 periodistas en el exilio, según la Asociación de Periodistas de El Salvador. Hay decenas de presos políticos y, según el grupo de expertos de Naciones Unidas, [1] hay, a estas alturas, indicios fuertes que permiten concluir que en las cárceles del régimen y en el régimen mismo se han cometido crímenes de lesa humanidad. Y, finalmente, 2 de cada 100 salvadoreños están en las cárceles; todos ellos en juicios secretos, cuyos expedientes son secretos y sus procesos son secretos. Hay juicios masivos de hasta 900 personas en una sola sala, personas que no se conocen entre sí. Dicho esto, Bukele sigue sosteniendo una enorme popularidad, sigue siendo alguien que en las encuestas sale igual de querido que de temido. En la encuesta que hizo la universidad jesuita [Universidad Centroamericana José Simeón Cañas], Bukele y su régimen tuvieron arriba del 80 por ciento de popularidad. Pero cuando a la gente le preguntó si pensaban que podían sufrir alguna represión si hablaban mal del gobierno, cerca del 63 por ciento dijo que sí. Eso es amor con miedo. En términos de independencia electoral, El Salvador ya está en todos los índices electorales de América abajo solo de dos países: de Venezuela y de Nicaragua. En Nicaragua ya decretaron que ni siquiera hay elecciones; con eso podés imaginarte el barómetro.

—Cada vez son más los políticos de la región que elogian la política de seguridad salvadoreña. Algunos hablan de importar el modelo a sus países; otros se limitan a hablar bien de algunas aristas de la política. ¿Pensás que es posible importar una parte del modelo Bukele sin todo lo que trae aparejado?

—Bukele logró en El Salvador exterminar a las pandillas. Eso es un hecho. En El Salvador no hay más pandillas como las conocíamos. Bukele, con su régimen de excepción, las desarticuló. La pregunta es: ¿a qué costo? El modelo Bukele fue pesca con dinamita. El régimen de excepción es eso. Claro que vas a pescar algunos peces de los que querías, y vas a matar a un montón de la fauna marina. Bukele lo que hizo fue desatar los poderes del Estado represivo para que capturen a quien fuera. Encarcelaron a 97 mil personas en menos de un año. En las cárceles se permite la tortura, se amplió el proceso hasta siete años para que pases preso sin tener una condena, se sustituyó a todos los jueces. Es decir, en cualquier sistema que conservara contrapesos y el debido proceso, el 50 por ciento de la gente capturada en el régimen estaría libre, con lo cual no sería elmodelo Bukele: sería un modelo eficiente de persecución del crimen. En 2024, cuando Bukele asumió su segunda presidencia inconstitucional, violó cuatro artículos de la Constitución que no podían ser más claros, donde se afirmaba que alguien no podía estar más de cinco años en el poder, ni un día más. ¿Por qué a [Daniel] Noboa, que dice haber importado a Ecuador el método Bukele, no le sirvió, no le funcionó? Yo te respondo por qué: porque el método Bukele no es un arquetipo de ideas. Primero empezó con un pacto con las pandillas –aunque fuera secreto y está comprobado hasta por las autoridades estadounidenses que sancionaron a dos funcionarios– y luego terminó con un régimen de excepción. Bukele, más que ideas, tiene ocurrencias. La única regla del modelo Bukele es: todo el poder a un hombre. A Noboa no le funcionó porque él no tiene todo el poder.

—Concretamente, ¿cómo es el patrullaje territorial de las fuerzas de seguridad hoy en El Salvador?

—El Salvador es desde hace años un Estado policial. Hace un par de años redujo en 130 millones el presupuesto de educación y salud para otorgárselo al Ejército. Una de las primeras cosas que hizo fue ganarse a los militares, tenerlos de su lado, y también controla el comité de ascensos [encargado de decidir sobre las promociones militares]. Es decir, Bukele decide quién se convierte de almirante en contralmirante, quién pasa de coronel a general, etcétera. Bukele controla todo. Las calles están llenas de militares, de policías; un Estado donde el Ejército ya cumple una función de seguridad ciudadana.

—¿El Ejército tenía tareas de seguridad en gobiernos anteriores?

—Había lo que llamaba patrullas conjuntas: tenía que ir un policía y podían ir dos militares, sobre todo en el año 2015. Con Bukele ya el Ejército está plenamente integrado, o sea, tenés al ministro de la Defensa [Nacional], que es un militar, un contralmirante, con un fusil patrullando las calles y siendo filmado por dron. Ahora, El Salvador es, sobre todo, un Estado policial porque la policía puede llevarte porque sí. Cuando empezó el régimen, como eran conscientes de las tropelías que iban a cometer, lo primero que impusieron fue lo que en El Salvador se llama reserva total, una orden judicial de que no se puede revelar ningún caso de arresto, ningún fragmento de lo que se está juzgando, de las pruebas, en ningún momento. Eso, quien lo revele puede incurrir en un delito. A nosotros [El Faro] no nos importan las reglas del régimen. Entonces, obtuvimos 690 expedientes. En muchos de esos expedientes solo decía: «Mostró nerviosismo». Eso es todo lo que decía. Había otros en los que solo venía el número de documento único de identidad. Es decir, no habían hecho el esfuerzo esos policías y soldados ni siquiera de escribir un reporte de una línea diciendo por qué carajo habían agarrado a esa gente. Eso es un Estado policial, es un Estado donde la Policía, el Ejército, los cuerpos de seguridad tienen muchas más herramientas para capturarte que vos para defenderte.

—En tu libro más reciente marcás dos discursos: el del 4 de febrero y el del 1 de junio de 2024, cuando Bukele asumió su segundo mandato. ¿Por qué te parece importante destacarlos?

—Yo creo que en algún momento me puse demasiado concesivo con Bukele. Creo que Bukele ya había acumulado todo el poder en mayo de 2021, cuando ilegalmente destituyó al fiscal que lo estaba investigando. Todos esos fiscales están ahora en el exilio, los que investigaron la corrupción y los pactos de Bukele con las pandillas. Yo creo que, ahí, cuando controlás todo el poder, sos un dictador. Yo marco esos dos momentos porque esperé hasta los últimos momentos, cuando se eliminara cualquier formalismo administrativo de la democracia republicana. Cuando Bukele compite en las elecciones de 2024, él ya viola la Constitución, cuatro artículos. Si ni la Constitución está por encima de vos, ya no hay nada.

—¿La primera muestra del perfil autoritario de Bukele no fue la pantomima de toma de la Asamblea General en febrero de 2020? Fue antes de tener el control parlamentario en 2021 y de saltarse la Constitución para ser reelecto.

—La Asamblea seguía oponiéndose a él. Todavía había una Corte Suprema de Justicia, que en 2020, por ejemplo, decretó que muchas de sus decisiones en la pandemia eran inconstitucionales. Todavía había unos frágiles contrapesos, pero había. Había muchas alcaldías en poder de otros partidos. Creo que la de la toma de la Asamblea, cuando la usurpa con militares y con gente que lo filmaba desde todos los ángulos, y con drones, es la imagen más sincrética de Bukele. Eso es Bukele: mucha publicidad, Dios, militares y esa entelequia a la que él llama el pueblo. Ahí estaban todos los elementos con los que Bukele ha construido su poder.

—En el libro relatás también cómo la toma de la Asamblea Legislativa terminó siendo impulsada por memes…

—Nosotros publicamos esa historia, la investigamos durante más de un mes en El Faro y la documentamos. Él toma la Asamblea Legislativa para escapar de una narrativa en redes sociales que no le convenía. Yo creo que tiene una gran habilidad como publicista. Logra que la gente vea hacia donde él quiere que vea. Te pongo un ejemplo: el Cecot [Centro de Confinamiento del Terrorismo]. En El Salvador hay 22 cárceles; ¿por qué el mundo solo quiere ver una? Porque es la que Bukele les enseña. Bukele quiere que el mundo la vea y el mundo la ve, y llegan de Estados Unidos youtubers y periodistas que creen que tienen una exclusiva. Cada vez que entran les dan un safari humano sin hacer una pregunta y les sacan a pandilleros a dar entrevistas con el torturador a la par. Y los periodistas creen que están haciendo una entrevista interesante.

—¿Y qué pasa con las otras 21 cárceles de El Salvador?

—Al menos en 14 de ellas donde hay presos del régimen el hacinamiento es total. La organización Socorro Jurídico Humanitario ya documentó 537 cadáveres que han salido de ahí desde 2022. Muchos de ellos –como nosotros en El Faro hemos documentado– han salido con señales de tortura. El último que documentamos era el de un muchacho que no tenía ningún antecedente penitenciario, que tenía antecedentes judiciales de haber sido víctima de las pandillas y que sale con un agujero en el pecho que le atraviesa todo el cuerpo. Todas las autopsias firmadas por los forenses del régimen dicen lo mismo: murió por edema pulmonar, que es como decir que te moriste porque dejaste de vivir. Porque el edema pulmonar es el producto de algo, de una golpiza, por ejemplo, que te inundó de sangre los pulmones.

—Hay quien dice que no existe el modelo Bukele, sino el llamado producto Bukele. ¿Cómo lo ves?

—En esencia, lo que tiene es un proyecto autoritario y va a hacer lo que sea para lograrlo. Si es necesario, va a vestirse de rojo y va a decir que el Che Guevara era lo mejor que existía, y que Nicaragua era el modelo que teníamos que seguir en Centroamérica; luego va a decir que es mejor [Donald] Trump y el Heritage Foundation y el movimiento MAGA [Make America Great Again]. Bukele va a hacer lo que tenga que hacer para lograr cumplir la única característica de su proyecto político: conservar el poder absoluto. Entonces, claro, eso te lleva a ser un producto muy alterable y un producto con muchos rasgos vacíos.

—Hablando de lo que vende, te llevo más atrás, a su primera campaña. ¿Qué características del descontento y la impotencia del electorado y de la población salvadoreña creés que logró canalizar Bukele para ser electo presidente? ¿Qué sucedía con el Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional [FMLN] y Arena, partidos tradicionales de El Salvador, cuando Bukele ganó su primer mandato? ¿Cómo era el sistema político salvadoreño?

—Yo creo que había señales de que Bukele se venía. Lo que pasa es que la población salvadoreña, con toda razón, estaba tan harta de los partidos de la posguerra… Se robaron todo lo que pudieron, nos convirtieron en el país más homicida del mundo varios años seguidos. Nos dejaron, en un momento, en 2015 con una tasa de 106 homicidios por cada 100 mil habitantes. Eso es como que asesinen a uno de cada 970 habitantes. Era una barbaridad. Fueron corruptos; los últimos cuatro presidentes estaban acusados de corrupción. Es decir, la gente estaba harta, los detestábamos profundamente, electoralmente ya nadie los quería, nadie los quiere. El FMLN ahora, que fue un partido que gobernó durante diez años el país antes de Bukele, no tiene ni un diputado. Y su mayor cargo es una concejal de la alcaldía capitalina, que es un cargo con cero trascendencia. Se ganaron lo que tienen porque fueron ineptos y corruptos. Ahora, Bukele, con todo ese poder, pudo haber ocupado su popularidad para otra cosa. Bukele la ocupó para decirle a la gente algo: «Te quité el problema de las pandillas y a cambio solo te lo pido todo». Todo el poder, no quejarte, que me dejes encerrar a quien quiera, que me dejes quitarles derechos civiles y otorgarles prerrogativas a los militares y a los soldados, y mantener ese régimen de excepción hasta cuando me dé la gana.

Esto lo tienen que saber los uruguayos: si usted quiere eso que llaman el modelo Bukele, si usted quiere la forma de Bukele, usted tiene que aceptar que el día que se lleven a su hijo, que es inocente, usted no se va a quejar. No tiene derecho a meter un habeas corpus, porque la Corte Suprema de Justicia no lo va a resolver porque está a favor de Bukele. No tiene derecho a exigir para su hijo que no lo juzguen con otros 900 criminales. No tiene derecho a que el Estado le ofrezca una defensa efectiva. La gente en Uruguay –eso, obvio– anhela una mejor vida, tiene derecho a anhelarla, y cree –yo creo que la gran mayoría con profunda ignorancia– que ese anhelo se lo puede suplir alguien como Bukele.

• Se refiere al Grupo Internacional de Expertas y Expertos para la Investigación de Violaciones de Derechos Humanos en el marco del Estado de Excepción en El Salvador.

Brecha: https://brecha.com.uy/el-salvador-es-un-estado-policial/