Walking through a neighborhood in El Salvador built on a hillside, Adélia Rosales points toward an alley: “Five bodies turned up here.”
For years she lived with her husband and two young children in La Campanera, a neighborhood on the outskirts of the capital, San Salvador, that over the last decade earned a reputation as one of the most dangerous places on the planet.
“We were on our way to church with my kids when we heard the commotion,” Adélia recalls. “That’s when we realized there were a lot of dead people in the neighborhood.”
A preschool teacher, she says days like that were common back when La Campanera was home to leaders of Barrio 18, one of the criminal gangs that made El Salvador — a country of six million people — the nation with the highest homicide rate in the world in 2015.
Many of the deaths were due to the war between Barrio 18 and its rival, the Mara Salvatrucha, or MS-13.
However, Adélia says the situation began to change in 2022.
That was when El Salvador’s Legislative Assembly, controlled by allies of President Nayib Bukele, decreed a state of exception and imposed drastic measures to combat crime.
Among other things, the measures allow police to arrest people without warrants and hold them for long periods before formal charges are filed, while also making it harder for detainees to access legal defense.
Since the start of this state of exception, which is still in effect, some 90,000 people have been imprisoned and accused of gang ties — including, according to Adélia, all the criminals who terrorized her neighborhood.
“I never even dreamed that one day this would change, and that it would happen so fast!” the teacher exclaims.
During a visit to La Campanera in late May, this BBC News Brasil team saw no sign of gang presence: children played in the streets until late at night, customers ate at food stalls, and dozens of soldiers armed with rifles patrolled the neighborhood.
The “Bukele model”
In several Latin American nations, candidates who promised to adopt measures similar to those of the Salvadoran president in the fight against crime have won recent presidential elections.
The so-called “Bukele model” is also now at the center of the debate in Brazil ahead of the October general elections, with candidates like Flávio Bolsonaro (PL), Renan Santos (Misión), Ronaldo Caiado (PSD), and Romeu Zema (Novo) saying they are inspired by the president of El Salvador and promising to adopt policies aligned with his methods if they win.
Bukele has become a reference point for politicians in other countries and enjoys great popularity in El Salvador thanks to the transformation of La Campanera and other neighborhoods that were once controlled by gangs.
In July, a ranking by the consulting firm CB Global Data named Bukele the most popular leader in Latin America, with a 67.4% approval rating in the Central American country.
To enforce his security policy, however, the president has concentrated power to an unprecedented level in the country’s recent history, a scenario that has led his critics to accuse him of intimidating the opposition and weakening democratic institutions. He denies the accusations.
Today, 57 of the 60 lawmakers in the Legislative Assembly support Bukele. The teacher Adélia Rosales acknowledges that many voters do not even know the names of the lawmakers.
“We vote blindly, as long as they commit to supporting the president,” she admits.
Since 2021, Bukele has not faced any significant opposition from the judiciary either. That year, Congress, aligned with the president, removed five justices from the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice, replacing them with government allies.
Other legal changes and recent rulings have paved the way for possible unlimited reelection and extended the presidential term to six years.
Bukele has already announced that he will run in the 2027 elections seeking a third term.
A victory would keep him in power until 2033, for a total of 14 years in office.
Drop in homicides, rise in poverty
The BBC News Brasil team spent 10 days in El Salvador between May and June, visiting different regions in the interior and along the coast, as well as the capital.
One of the most visible signs of the improvement in security indicators is the real estate boom the country is experiencing, driven in part by Salvadorans living abroad who support Bukele and are investing in their homeland.
In the real estate developments dotting the coast and the capital, San Salvador, a three-bedroom apartment can cost more than US$500,000. The country has been dollarized since 2001.
In 2025, according to the International Monetary Fund (IMF), El Salvador’s economy grew 3.9%, above the average growth in Central America (2.6%) and the average growth in the five years before Bukele’s government (2.4%). Unemployment ended the year at 4.72%.
However, those favorable economic indicators have not translated into a decrease in poverty levels; quite the opposite.
According to the World Bank (WB), between 2019 and 2023 (the latest year with available data), the proportion of Salvadoran households below the national poverty line rose from 22.8% to 27.2%, while the percentage of families below the extreme poverty line increased from 4.3% to 8.8%.
The WB notes that the increase in poverty amid economic growth is explained, in part, by a decline in income and job quality among the poorest Salvadorans.
Many Salvadorans interviewed by BBC News Brasil said they are worried about the economy, the job market, and the cost of living in the country.
In downtown San Salvador, the scene of an urban renewal project that has become one of the Bukele government’s main showcases, the contrasts between the old and the new El Salvador are evident.
In the few revitalized blocks, there are tourists, the electrical wiring has been buried, and the sidewalks and parks are well maintained.
But on the neighboring blocks, the picture is different: there is a lot of trash in the streets, street vendors, and buildings in disrepair.
For José Manuel, a scrap dealer, few Salvadorans have benefited from the country’s economic boost, while most of the population struggles to survive.
According to him, the renovation of the historic center is “window dressing so they think we’re doing fine.”
“There’s no hope of getting out of this cycle, because there are no jobs,” he says as he walks among old televisions, used bicycles, and other discarded items.
Structural causes of violence
For Juan Carlos Torres, a security analyst and professor at Don Bosco University in San Salvador, Bukele attacked the most visible face of violence, but not its causes, such as poverty and inequality.
For the expert, the president’s popularity is due, in part, to his ability to communicate and convince Salvadorans that they live “in the safest country in the world.”
“That makes people believe it and pick up the phone to report it if they see a criminal,” Torres says.
In 2025, the country recorded 1.3 homicides per 100,000 inhabitants, the lowest rate in the Americas — lower even than countries like the United States (4.0), Argentina (3.6), and Canada (2.0).
In 2015, four years before the start of Bukele’s first government, the country recorded 103 homicides per 100,000 inhabitants, the highest rate in the world that year and the worst indicator ever recorded in the country.
Under the state of exception, El Salvador reduced violence levels, but it also became the country with the highest incarceration rate in the world.
Today there are 1,659 prisoners per 100,000 inhabitants, 1.6% of the country’s population.
In the United States, there are 542 incarcerated people per 100,000 inhabitants, and in Cuba 794 — two other countries that top the list of nations with the largest prison populations, according to the World Prison Brief.
Meanwhile, in Brazil, which ranks 15th worldwide, the rate is 0.46%.
However, human rights organizations say that the fact that there are that many prisoners reflects the use of questionable criteria by Salvadoran security forces.
According to these organizations, many arrests are made based on anonymous tips, physical appearance, or weak evidence.
The Salvadoran government, for its part, says the arrests are backed by law and that some 9,000 people detained during the state of exception have been released after investigations concluded they had no ties to criminal organizations.
This group represents about 10% of all those arrested under the state of exception.
“I found out about my son’s death in prison from a Facebook post”
The brothers José Alfredo and Vidal Adalberto Vega González were arrested on May 17, 2022. They lived in Bajo Lempa, a rural area about 100 kilometers south of San Salvador.
To reach the region, the BBC News Brasil team traveled along dirt roads that skirt mangroves and pass through humble communities.
Their mother, Marta Elena González, says her sons worked in shrimp fishing and never had any connection to criminals.
However, according to her, both were detained based on anonymous tips and accused of having ties to gangs.
Marta spent three years without any news of her sons. She only knew the name of the prison where they were being held and, every month, went there to deliver food and basic hygiene items — what inmates’ relatives simply call a “package.”
She did so until April 2025, when, while checking Facebook, she saw a photo of her younger son, José Alfredo, in a post mourning his death. It was a post from a funeral home.
“That’s how we found out about his death. No one at the prison notified us,” she says.
When she contacted the funeral home, Marta says she learned that, before dying, her son had spent nine days in a hospital due to a bacterial infection.
“And they didn’t even tell me so I could see him one last time,” the mother tells the BBC, her voice breaking.
“When they took him away, he wasn’t even sick,” she says.
“We’re left with many unanswered questions.”
José Alfredo left behind a 7-year-old daughter, who is now being raised by his ex-wife.
He is one of 537 people arrested during the state of exception who died while in state custody before being tried, according to Legal Humanitarian Aid, an NGO in El Salvador.
Human rights organizations say the country’s judicial system is overwhelmed and unable to handle the number of prisoners awaiting trial.
They say detainees can spend years in prison without formal charges or without knowing what they are accused of.
Relatives of prisoners who spoke with BBC News Brasil even reported cases of detainees who, even after a court ordered their release, have been waiting months for the order to be carried out.
BBC News Brasil contacted the Salvadoran government about these cases but received no response.
Repeated requests for interviews with government ministers and lawmakers allied with Bukele to discuss the country’s security policy were also rejected.
In 2026, to ease the burden on the judicial system, El Salvador launched mass trials of thousands of people accused of belonging to gangs. But critics say these mega-trials prevent individual cases from being examined and harm the defendants’ right to defend themselves.
“A different kind of dictatorship”
Samuel Ramírez, coordinator of the Movement of Victims of the Regime (Movir), a group that brings together relatives of people imprisoned under the state of exception, asserts that El Salvador is now a dictatorship.
“He [Bukele] runs the country as if it were his own company and doesn’t let anyone contradict him,” says Ramírez, who, during the Salvadoran civil war (1979-1992), was a guerrilla fighter with the Farabundo Martí National Liberation Front (FMLN).
The group, Marxist in ideology and backed by the Soviet Union, fought against government troops financed by the United States.
After the end of the conflict, the FMLN became a political party. Under that banner, Bukele began his political career when he was elected mayor of the municipality of Nuevo Cuscatlán in 2012 and of San Salvador in 2015.
Today, the president belongs to Nuevas Ideas, a party he created after being expelled from the FMLN over internal disagreements and that rejects left- and right-wing labels, though analysts describe it as conservative.
However, Ramírez qualifies that he does not consider the Bukele administration a classic dictatorship, saying the government tries to present itself as a democracy.
“[Bukele] isn’t like Hitler or Pinochet. He never ordered them to shoot us at a protest, never ordered them to kill us, because he knows that today we all carry a cell phone,” Ramírez explains.
This engineer spoke with BBC News Brasil during a protest on a sunny May morning, when a few dozen women walked to the headquarters of the Attorney General’s Office in San Salvador to deliver a letter asking for the release of their sons.
For Canadian political scientist and public security expert Robert Muggah, the results of Bukele’s security policies are indisputable, but they came “at the expense of the democratic system.”
“My concern is that, in the long term, this has serious implications for the independence of the courts, for civil rights, and for citizens’ guarantees,” he says.
Critics accuse Bukele of persecuting his opponents, including journalists and human rights defenders. Many have left the country in recent years, claiming to fear for their safety.
The digital newspaper El Faro, one of the Salvadoran media outlets most critical of Bukele, moved its headquarters to Costa Rica in April 2023.
Representatives of the outlet said the move was due, among other factors, to fear that journalists could be accused of collaborating with gangs, given the broad interpretation of the legislation adopted to combat them.
On several occasions, the outlet interviewed gang members about alleged ties and purported negotiations between these groups and government officials.
Bukele denies persecuting journalists and human rights organizations.
On various occasions, he has said that these groups seem more concerned with protecting the rights of criminals than those of citizens affected by crime.
Muggah also questions whether Bukele’s security policy can be replicated in larger countries like Brazil.
According to him, Salvadoran gangs “were very territorial and had very clear markers, like tattoos, that made it relatively easy to tell who was who.”
Moreover, El Salvador is not a major drug market or an indispensable route for international trafficking, which limits the power and ability of these organizations to expand, the political scientist says.
Meanwhile, the Comando Vermelho (CV) and the Primeiro Comando da Capital (PCC), Brazil’s main criminal organizations, “operate more like multinational companies than street gangs,” making them far more complex to fight, according to Muggah.
According to the expert, the case of Ecuador — where, since 2024, the government has also used the state of exception to fight organized crime — makes clear the difficulty of replicating the Bukele model in larger countries.
After adopting this strategy, the country recorded a record number of homicides last year.
“What happened there was that the violence ended up shifting to other areas,” Muggah observes.
“The fear is different now”
With violence rates declining in El Salvador, some wonder why the government is maintaining the state of exception, a measure that must be renewed every 30 days.
For artist Melvin Gómez, who teaches painting to young people in a poor community on the outskirts of San Salvador, “the fear is different now: that people can’t raise their voice, their right to protest, because there’s a regime in place.”
In La Campanera, the teacher Adélia Rosales says she hopes Bukele stays in power for several years.
“I feel he hasn’t yet finished the project of leaving us with security already in place,” she says.
When asked if she fears El Salvador might repeat a story already common in the region — where popular presidents become authoritarian leaders who refuse to leave power — she reflects: “It could happen. Nothing is set in stone, politics is a dynamic process.”
Even so, she says the security changes promoted by Bukele make her feel hopeful about further progress.
“Some may say life is expensive, but eating a plate of beans in peace is not the same as eating a piece of meat thinking they’re going to knock on your door and take you away.”
BBC: https://www.bbc.com/mundo/articles/c07rl0nl44no
“El miedo ahora es otro”: cómo ha cambiado la vida en El Salvador en los 4 años de guerra de Bukele contra las maras
Por João Fellet y Felix Lima — Enviados de BBC News Brasil a El Salvador
Caminando por un vecindario de El Salvador construido sobre una colina, Adélia Rosales señala hacia un callejón: “Aquí aparecieron cinco muertos”.
Durante años vivió con su esposo y sus dos hijos pequeños en la Campanera, un barrio en las afueras de la capital, San Salvador, que en la última década se ganó la fama de ser uno de los más peligrosos del planeta.
“Íbamos a la iglesia con mis hijos cuando escuchamos el alboroto”, recuerda Adélia. “Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que había muchos muertos en la colonia”.
Maestra de preescolar, cuenta que días como aquel eran comunes en el tiempo en el que la Campanera albergó a líderes del Barrio 18, una de las pandillas criminales que hicieron de El Salvador, un país de seis millones de habitantes, la nación con la tasa de homicidios más alta del mundo en 2015.
Gran parte de las muertes se debieron a la guerra entre el Barrio 18 y su rival, la Mara Salvatrucha o MS-13.
Sin embargo, Adélia dice que en 2022 el escenario empezó a cambiar.
Fue entonces cuando la Asamblea Legislativa de El Salvador, controlada por aliados del presidente Nayib Bukele, decretó un régimen de excepción e impuso medidas drásticas para combatir el crimen.
Entre otras cuestiones, las medidas permiten a la policía arrestar personas sin órdenes judiciales y mantenerlas detenidas por largos períodos antes de una acusación formal, además de dificultar que los detenidos tengan acceso a la defensa.
Desde el inicio de este régimen de emergencia, que todavía está en vigor, unas 90.000 personas han sido encarceladas y acusadas de vínculos con pandillas, incluidos, según Adélia, todos los criminales que aterrorizaron su colonia.
“Ni en sueños imaginaba que algún día eso cambiaría, ¡y que lo haría tan rápido!”, exclama la maestra.
Durante una visita a la Campanera a finales de mayo, este equipo de BBC News Brasil no identificó ninguna señal de presencia de pandillas: los niños jugaban en las calles hasta altas horas de la noche, los clientes comían en los puestos de comida, y decenas de soldados armados con fusiles patrullaban el vecindario.
El “modelo Bukele”
En varias naciones de América Latina, candidatos que prometieron adoptar medidas similares a las del presidente salvadoreño en la lucha contra el crimen se han impuesto en elecciones presidenciales recientes.
El llamado “modelo Bukele” también está ahora en el centro del debate en Brasil de cara a los comicios generales de octubre, con candidatos como Flávio Bolsonaro (PL), Renan Santos (Misión), Ronaldo Caiado (PSD) y Romeu Zema (Novo) que dicen inspirarse en el presidente de El Salvador y prometen adoptar políticas alineadas con sus métodos si ganan.
Bukele se ha convertido en una referencia para políticos de otros países y goza de una gran popularidad en El Salvador gracias a la transformación de la Campanera y de otros barrios que antes estaban controlados por las pandillas.
En julio, un ranking de la consultora CB Global Data señaló a Bukele, con un 67,4% de aprobación en el país centroamericano, como el líder más popular de América Latina.
Para hacer cumplir su política de seguridad, sin embargo, el presidente ha concentrado el poder a un nivel sin precedentes en la historia reciente del país, un escenario que ha llevado a sus críticos a acusarlo de intimidar a la oposición y debilitar las instituciones democráticas. Él niega las acusaciones.
Hoy, 57 de los 60 diputados de la Asamblea Legislativa apoyan a Bukele. La maestra Adélia Rosales reconoce que muchos votantes ni siquiera saben los nombres de los diputados.
“Votamos a ciegas, mientras se comprometan a apoyar al presidente”, admite.
Desde 2021, Bukele tampoco ha enfrentado una oposición relevante desde el Poder Judicial. Ese año, el Congreso, alineado con el presidente, destituyó a cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia, reemplazándolos con nombres afines al gobierno.
Otros cambios legales y sentencias recientes han allanado el camino a la posible reelección ilimitada y han extendido el mandato presidencial a seis años.
Bukele ya ha anunciado que se postulará en las elecciones de 2027 en busca de un tercer mandato.
Una victoria lo mantendría en el poder hasta 2033, sumando un total de 14 años en el cargo.
Caída de homicidios, aumento de la pobreza
El equipo de BBC News Brasil estuvo en El Salvador durante 10 días entre mayo y junio, y visitó diferentes regiones del interior y de la costa del país, además de la capital.
Uno de los reflejos más visibles de la mejora en los indicadores de seguridad es el boom inmobiliario que vive el país, impulsado en parte por salvadoreños que residen en el extranjero, apoyan a Bukele y están invirtiendo en su tierra natal.
En los proyectos inmobiliarios que salpican la costa y la capital, San Salvador, un apartamento de tres habitaciones puede llegar a costar más de US$500.000. El país está dolarizado desde 2001.
En 2025, según el Fondo Monetario Internacional (FMI), la economía de El Salvador creció un 3,9%, por encima del promedio de crecimiento en Centroamérica (2,6%) y del promedio de crecimiento en los cinco años anteriores al gobierno de Bukele (2,4%). El desempleo cerró el año en 4,72%.
Sin embargo, esos índices económicos favorables no se han traducido en una disminución de los niveles de pobreza, más bien al contrario.
Según el Banco Mundial (BM), entre 2019 y 2023 (último año con datos disponibles), la proporción de hogares salvadoreños situados por debajo de la línea nacional de pobreza pasó del 22,8% al 27,2%, mientras que el porcentaje de familias por debajo de la línea de pobreza extrema se incrementó del 4,3% al 8,8%.
El BM señala que el aumento de la pobreza en un escenario de crecimiento económico se explica, en parte, por una disminución de los ingresos y de la calidad del trabajo entre los salvadoreños más pobres.
Muchos salvadoreños entrevistados por BBC News Brasil dijeron que les preocupa la economía, el mercado laboral y el costo de vida en el país.
En el centro de San Salvador, escenario de una reforma urbana que se ha convertido en uno de los principales escaparates del gobierno de Bukele, los contrastes entre el viejo y el nuevo El Salvador son evidentes.
En las pocas manzanas revitalizadas, hay turistas, el cableado eléctrico ha sido enterrado y las aceras y parques están bien cuidados.
Pero en las cuadras vecinas, el panorama es diferente: hay mucha basura en las calles, vendedores ambulantes y edificios en mal estado.
Para José Manuel, vendedor de chatarra, pocos salvadoreños se han beneficiado del impulso económico del país, mientras que la mayoría de la población lucha por sobrevivir.
Según él, la renovación del centro histórico es un “maquillaje para que crean que estamos bien”.
“No hay esperanza de salir de este ciclo, porque no hay trabajos”, dice mientras camina entre televisores viejos, bicicletas usadas y otros objetos desechados.
Causas estructurales de la violencia
Para Juan Carlos Torres, analista de seguridad y profesor en la Universidad Don Bosco en San Salvador, Bukele atacó la cara más visible de la violencia, pero no sus causas, como la pobreza y la desigualdad.
Para el experto, la popularidad del presidente se debe, en parte, a su habilidad para comunicar y convencer a los salvadoreños de que viven “en el país más seguro del mundo”.
“Eso hace que la gente crea eso y que levante el teléfono para denunciar si ve a algún delincuente”, afirma Torres.
En 2025, el país registró 1,3 homicidios por cada 100.000 habitantes, la tasa más baja de las Américas, inferior incluso que la de países como Estados Unidos (4,0), Argentina (3,6) y Canadá (2,0).
En 2015, cuatro años antes del inicio del primer gobierno de Bukele, el país contabilizaba 103 homicidios por cada 100 mil habitantes, la tasa más alta del mundo ese año y el peor indicador jamás registrado en el país.
Bajo el régimen de excepción, El Salvador redujo los niveles de violencia, pero también se convirtió en el país con la mayor tasa de encarcelamiento del mundo.
Hoy hay 1.659 presos por cada 100.000 habitantes, el 1,6% de la población del país.
En Estados Unidos hay 542 encarcelados por cada 100.000 habitantes y en Cuba 794, otros dos países que coronan la lista de países con mayor población carcelaria, según World Prison Brief.
Mientras, en Brasil, que ocupa el puesto15 del ranking mundial, la tasa es del 0,46%.
Sin embargo, las organizaciones de derechos humanos dicen que el hecho de que haya esa cantidad de presos es reflejo del uso de criterios cuestionables por parte de las fuerzas de seguridad salvadoreñas.
Según estas entidades, muchos arrestos se realizan a partir de denuncias anónimas, la apariencia física o pruebas débiles.
El gobierno salvadoreño, por su parte, dice que los arrestos están respaldados por la ley y que unas 9.000 personas detenidas durante el régimen de excepción han sido liberadas después de que las investigaciones concluyeran que no tenían vínculos con organizaciones criminales.
Este grupo representa alrededor del 10% del total de arrestados bajo el régimen.
“Supe de la muerte de mi hijo en prisión por un post de Facebook”
Los hermanos José Alfredo y Vidal Adalberto Vega González fueron arrestados el 17 de mayo de 2022. Vivían en el Bajo Lempa, una zona rural unos 100 kilómetros al sur de San Salvador.
Para llegar a la región, el equipo de BBC News Brasil viajó por caminos de tierra que bordean manglares y atraviesan comunidades humildes.
Su madre, Marta Elena González, dice que sus hijos trabajaban en la pesca de camarón y que nunca tuvieron relación con criminales.
Sin embargo, según ella, ambos fueron detenidos por denuncias anónimas y acusados de tener vínculos con las pandillas.
Marta pasó tres años sin saber nada de sus hijos. Solo conocía el nombre de la prisión en la que se encontraban y, cada mes, acudía allí a entregar comida y artículos básicos de higiene, lo que los familiares de los reclusos llaman simplemente “paquete”.
Lo hizo hasta que en abril de 2025, mientras revisaba Facebook, vio una foto de su hijo menor, José Alfredo, en una publicación que lamentaba su muerte. Era la publicación de una funeraria.
“Así fue como nos enteramos de su muerte. Nadie en la prisión nos avisó”, dice.
Al contactar a la funeraria, Marta dice que averiguó que, antes de morir, su hijo pasó nueve días en un hospital debido a una infección bacteriana.
“Y ni siquiera me avisaron para que pudiera verlo por última vez”, le cuenta la madre a la BBC, con la voz quebrada.
“Cuando se lo llevaron, ni siquiera estaba enfermo”, dice.
“Nos quedan muchas preguntas sin respuesta”.
José Alfredo dejó atrás una hija de 7 años, a la que ahora cría su exesposa.
Él es una de las 537 personas arrestadas durante el régimen de excepción que murieron estando bajo custodia del Estado antes de ser juzgadas, según Ayuda Legal Humanitaria, una ONG en El Salvador.
Organizaciones de derechos humanos afirman que el sistema judicial del país está saturado y no es capaz de gestionar la cantidad de presos que esperan juicio.
Dicen que los detenidos pueden pasar años en la cárcel sin una acusación formal o sin saber de qué se les acusa.
Familiares de presos que hablaron con BBC News Brasil reportaron incluso casos de detenidos que, aun después de que la justicia ordenara su liberación, llevan meses esperando que se cumpla la orden.
BBC News Brasil consultó al gobierno de El Salvador sobre estos casos, pero no obtuvo respuesta.
Reiteradas solicitudes de entrevistas con ministros del gobierno y diputados aliados de Bukele para hablar sobre la política de seguridad del país también fueron rechazadas.
En 2026, para aliviar el sistema judicial, El Salvador puso en marcha juicios colectivos de miles de acusados de pertenecer a facciones. Pero los críticos dicen que estos megajuicios impiden analizar los casos individuales y perjudican el derecho de los acusados a defenderse.
“Una dictadura de otro tipo”
Samuel Ramírez, coordinador del Movimiento de Víctimas del Régimen (Movir), un grupo que reúne a familiares de personas encarceladas bajo el régimen de excepción, asegura que El Salvador es ahora una dictadura.
“Él (Bukele) dirige el país como si fuera su propia empresa y no permite que nadie lo contradiga”, dice Ramírez, quien, durante la guerra civil salvadoreña (1979-1992), fue guerrillero del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN).
El grupo, con ideología marxista y apoyado por la Unión Soviética, luchó contra las tropas gubernamentales financiadas por Estados Unidos.
Tras el fin del conflicto, el FMLN se convirtió en un partido político. Bajo esa agrupación comenzó Bukele su carrera política, cuando en 2012 fue elegido alcalde del municipio de Nuevo Cuscatlán y, en 2015, de San Salvador.
Hoy, el presidente pertenece a Nuevas Ideas, un partido que creó tras ser expulsado del FMLN por desacuerdos internos y que rechaza las etiquetas de izquierda y derecha, aunque los analistas lo describen como conservador.
Sin embargo, Ramírez matiza que no considera la administración Bukele una dictadura clásica, ya que dice que el gobierno intenta presentarse como una democracia.
“[Bukele] no es como Hitler o Pinochet. Nunca ordenó que nos disparen durante una manifestación, nunca ordenó que nos asesinen, porque sabe que hoy todos llevamos un celular”, explica Ramírez.
Este ingeniero habló con BBC News Brasil durante una manifestación en una soleada mañana de mayo, cuando unas pocas docenas de mujeres caminaban hasta la sede de la Fiscalía General de la República, en San Salvador, para entregar una carta pidiendo la liberación de sus hijos.
Para el politólogo canadiense y experto en seguridad pública Robert Muggah, los resultados de las políticas de seguridad de Bukele son indiscutibles, pero se dieron “a expensas del sistema democrático”.
“Mi preocupación es que, a largo plazo, esto tiene serias implicaciones para la independencia de los tribunales, para los derechos civiles y para las garantías de los ciudadanos”, dice.
Los críticos acusan a Bukele de perseguir a sus opositores, incluidos periodistas y defensores de los derechos humanos. Muchos han abandonado el país en los últimos años, alegando temer por su seguridad.
El periódico digital El Faro, uno de los medios salvadoreños más críticos con Bukele, trasladó su sede a Costa Rica en abril de 2023.
Representantes del medio dijeron que el cambio se debió, entre otros factores, al miedo de que los periodistas fueran acusados de colaborar con las pandillas, ante la amplia interpretación de la legislación adoptada para combatirlas.
En varias ocasiones, el medio entrevistó a miembros de pandillas sobre supuestos vínculos y presuntas negociaciones entre estos grupos y funcionarios del gobierno.
Bukele niega perseguir a periodistas y organizaciones de derechos humanos.
En diversas ocasiones, dijo que estos grupos parecen estar más preocupados por proteger los derechos de los delincuentes que los de los ciudadanos afectados por la delincuencia.
Muggah también cuestiona la posibilidad de replicar la política de seguridad de Bukele en países más grandes, como Brasil.
Según él, las pandillas salvadoreñas “eran muy territoriales y tenían marcas muy claras, como los tatuajes, que hacían que fuera relativamente sencillo saber quién era quién”.
Además, El Salvador no es un mercado relevante de drogas ni una ruta indispensable para el tráfico internacional, lo que limita el poder y la capacidad de expansión de estas organizaciones, afirma el politólogo.
Mientras tanto, el Comando Vermelho (CV) y el Primeiro Comando da Capital (PCC), las principales agrupaciones criminales brasileñas, “funcionan más como empresas multinacionales que como pandillas callejeras”, lo que hace mucho más complejo combatirlas, según Muggah.
Según el experto, el caso de Ecuador —donde, desde 2024, el gobierno también ha usado el régimen de excepción para luchar contra el crimen organizado — deja patente la dificultad de replicar el modelo Bukele en países más grandes.
Después de adoptar esta estrategia, el país registró un número récord de homicidios el año pasado.
“Lo que pasó allí fue que la violencia terminó desplazándose a otras áreas”, observa Muggah.
“El miedo ahora es otro”
Con la disminución de los índices de violencia en El Salvador, algunos se preguntan por qué el gobierno mantiene el régimen de excepción, una medida que debe renovarse cada 30 días.
Para el artista Melvin Gómez, que da clases de pintura a jóvenes en una comunidad pobre en las afueras de San Salvador, “el miedo ahora es otro: que la gente no pueda alzar la voz, su derecho a manifestarse, porque hay un régimen”.
En la Campanera, la maestra Adélia Rosales dice que espera que Bukele se mantenga en el poder durante varios años.
“Siento que aún no ha terminado el proyecto para dejarnos la seguridad ya establecida”, afirma.
Cuando se le pregunta si no teme que en El Salvador se repita una historia ya común en la región, en la que presidentes populares se convierten en líderes autoritarios que se niegan a dejar el poder, ella reflexiona: “Puede pasar. Nada está escrito en piedra, la política es un proceso dinámico”.
Aun así, dice que los cambios en la seguridad promovidos por Bukele la hacen sentirse esperanzada respecto a nuevos avances.
“Algunos pueden decir que la vida está cara, pero comer un plato de frijoles tranquilo no es lo mismo que comer un pedazo de carne pensando que van a tocar tu puerta y que te van a llevar”.