In January, Chile’s then president-elect, José Antonio Kast, landed by helicopter at the Terrorism Confinement Center (Cecot) in El Salvador. Before touring the mega-prison’s cellblocks, he said his country needed to “import good ideas and proposals to forcefully combat organized crime, drug trafficking, and terrorism.” And true to his word, months later, now in power, he transferred 400 high-risk inmates to La Laguna prison.

Although it’s not new — it’s been operating for a year — and isn’t actually a mega-prison, Kast put on a display very similar to the one staged by Salvadoran President Nayib Bukele in 2023, when he unveiled the Cecot. There they were, just as before: hundreds of prisoners arranged in rows, sitting on the floor with their hands out in front of them and their heads bowed.

That image has proved so powerful that in three years, the presidents of Colombia, Ecuador, Peru, Costa Rica, Panama, and Guatemala have promised a mega-prison as part of their policy to fight crime. They all want to replicate the success achieved by the “iron fist” with which Bukele brought El Salvador’s homicide rate down from 54 per 100,000 inhabitants in 2019 to just 1.9 in 2024, the lowest level in three decades.

But serious doubts have emerged. In fact, several factors help explain those statistics and make the Salvadoran experience nearly impossible to replicate. The first is that the murder rate was already in sharp decline before Bukele came to power: after the peak of 108 per 100,000 inhabitants recorded in 2015, crime did nothing but fall. And by the time the “coolest dictator” (as he calls himself) took power, the rate had already plummeted by half.

But there are also factors like Bukele’s pact with the gangs and the mass incarceration of suspected gang members, sustained by a state of exception that has been in effect for more than four years and has led to the imprisonment of nearly 2% of El Salvador’s population, including many possibly innocent people who have been denied due process.

Even so, the mega-prison model continues to attract voters across Latin America, in countries like Ecuador, Colombia, Chile, Costa Rica, Panama, Peru, and Argentina. Robert Muggah, a crime prevention expert and co-founder of the Brazilian think tank Igarapé Institute, believes the concept appeals because it’s a tangible demonstration of state power. “They take something abstract — fear of crime, outrage over gangs, frustration with impunity — and turn it into something literally concrete. You can see the prison, you can see thousands of detainees, you can see the state apparently reasserting its control,” he says.

He adds that this has a lot of political power and that the mere announcement brings enormous electoral value. “When people are scared of extortion or gang violence, they want to see the state take action. And it’s not easy to photograph or film better prosecutors, more effective investigations, or a more professional police force, but you can photograph a prison. That’s why mega-prisons are extremely effective political symbols,” he adds. That’s why Bukele maintains a 68.7% approval rating after seven years in power — something unusual given the erosion politicians typically face by that point.

The new presidents of Colombia and Peru recently joined that club. In Colombia, Abelardo de la Espriella promised in his platform a security shift toward a more punitive system that includes building mega-prisons “designed to confine those who represent the greatest threat to public safety.”

Meanwhile, in its southern neighbor, Keiko Fujimori said she will build at least four mega-prisons and a special one for “the most hardened criminals.” In a recent interview, she said the plan to build those facilities will move faster than Bukele’s in El Salvador and didn’t rule out seeking security advice from the Central American leader and from Ecuador’s Daniel Noboa.

A model tailored to a small country

The experts consulted by CONNECTAS say the problem with replicating the Bukele method is arithmetic rather than ideological. El Salvador has 6.5 million inhabitants and 2% of its population is behind bars — the highest rate on the planet. For Marcelo Bergman, a sociologist specializing in urban crime, applying that same proportion to other countries is practically unfeasible. “Imagine a country like Colombia, with 47.4 million people. Two percent of the population would mean locking up a million people. Same for Argentina — and I don’t even want to tell you about Brazil with its 200 million people. They’d have to imprison nearly four million people to match El Salvador. Impossible,” he argues.

On top of that, there’s the structure of the criminal gangs Bukele faced — a factor that tends to be left out of political discourse. Muggah points out that the Salvadoran gangs had a centralized command, something that became evident when their leaders ordered truces and demobilizations following a secret deal with the government. That chain of command was precisely what allowed Bukele to dismantle the gangs with relative ease and speed, but it doesn’t exist in criminal organizations in countries like Colombia and Ecuador, where organized crime is decentralized. “That makes it much harder to reproduce the institutional and political conditions that enabled the security improvements in El Salvador,” says the Igarapé Institute co-founder.

And the worst part is that, beyond their initial severity, nothing guarantees that over time these mega-prisons won’t become new universities of crime. That’s why Muggah believes the essential question any leader who wants to build a mega-prison must answer is not how many inmates it can hold, but who controls those spaces. He recalls that several criminal organizations emerged precisely in prisons and operate from them, such as the First Capital Command (PCC) and the Red Command in Brazil, and the Tren de Aragua in Venezuela — some of the most sophisticated and feared organizations on the continent. “If you put tens of thousands of people in a place you can’t govern, you haven’t solved the problem of organized crime. You may have simply concentrated it,” he adds.

To prevent that, inmates at the Cecot are completely isolated, with no communication whatsoever with the outside world. But, as sociologist Bergman points out, the existence of crime is sustained by an illegal market whose actors — the criminals — will always be replaced as long as profitability persists. And in the meantime, that absolute confinement violates the basic guarantees of due process and, with it, access to timely and balanced justice — without that sacrifice of democratic values in any way guaranteeing that crime will disappear.

An additional factor makes replicating the Salvadoran model even harder: the institutional erosion caused by maintaining an indefinite state of exception. Bukele’s government suspended civil liberties in March 2022, an extraordinary measure taken to stem an unusual spike in homicides. But it has now accumulated more than four years of uninterrupted extensions, despite documented reports of arbitrary detentions, deaths in state custody, and mass trials without guarantees.

On that last point, defense lawyers and human rights organizations challenge the proceedings. They warn that El Salvador’s government has de facto dismantled the right to a fair trial, that they have no access to their clients’ case files, and that there is little they can do for them. “I don’t know a single judge who has had the courage not to convict someone, even when they know they’re innocent,” said a lawyer consulted by the Spanish newspaper El País. For its part, the organization Cristosal warns that these mass trials will result in thousands of unjustified convictions.

The question is whether other leaders in the region will dare to dismantle the democratic institutional apparatus to fight crime — and whether their citizens will also allow it. In the region, Ecuadorian President Daniel Noboa has frequently resorted to states of exception since November 2023, while in Honduras, then-President Xiomara Acosta maintained the suspension of civil liberties from April 2022 until January 2026, when she handed over power. The current president, Nasri Asfura, hasn’t ruled out reimposing the measure, but only in areas with the highest crime rates.

On this point, Muggah says the danger of the state of exception is that it becomes a permanent way of governing. “The warning signs are when emergency powers keep getting renewed, when oversight gradually degrades, when due process becomes increasingly exceptional, and when the government’s political legitimacy begins to depend on the emergency continuing. At that point, the exception starts to become the operating system,” the expert says.

And he goes further: there’s no going back once citizens associate restored security with the state’s extraordinary powers. At that point, restoring ordinary institutional limits begins to become politically costly.

None of the seven presidents now promising mega-prisons has explained how they plan to sustain that promise without paying the same institutional cost as El Salvador: control of parliament, the reconfiguration of the Supreme Court, and a presidential reelection forbidden by the Constitution. So far, Bukele’s imitators have replicated the promise and the staging. It’s still too early to know if they’ll be willing to pay the same price.

GatoEncerrado: https://gatoencerrado.news/2026/08/20/el-espejismo-de-las-megacarceles/

El espejismo de las megacárceles

Suhelis Tejero Puntes | CONNECTAS

En enero, el entonces electo presidente de Chile, José Antonio Kast, aterrizó en un helicóptero en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), en El Salvador. Antes de recorrer los pabellones de la megacárcel, aseguró que su país necesitaba “importar buenas ideas y propuestas para combatir con fuerza al crimen organizado, el narcotráfico y el terrorismo”. Y dicho y hecho, meses más tarde, ya en el poder, trasladó 400 reclusos de alta peligrosidad a la cárcel La Laguna.

Aunque no es nueva —funciona desde hace un año— ni es en realidad una megacárcel, Kast presentó una puesta en escena muy similar a la protagonizada por el mandatario salvadoreño Nayib Bukele en 2023, cuando estrenó el Cecot. Allí estaban, como entonces, cientos de presos organizados en filas, sentados en el piso con las manos hacia adelante y las cabezas agachadas.

Esa imagen ha resultado tan poderosa que en tres años los presidentes de Colombia, Ecuador, Perú, Costa Rica, Panamá y Guatemala han prometido una megacárcel como parte de su política para luchar contra el crimen. Todos quieren replicar el éxito logrado por la “mano dura” con la que Bukele logró bajar la tasa de homicidios de El Salvador desde 54 por cada 100,000 habitantes en 2019, hasta apenas 1.9 en 2024, el nivel más bajo en tres décadas.

Pero han surgido serias dudas al respecto. De hecho, varios factores permiten explicar esas estadísticas y hacen de la experiencia salvadoreña algo casi irreplicable. El primero es que la tasa de asesinatos ya venía en franca caída antes de que Bukele llegara al poder: tras el pico de 108 por 100,000 habitantes registrado en 2015, el crimen no hizo sino bajar. Y en el momento en que el “dictador más cool” (como él mismo se identifica) llegó al poder, el índice ya se había desplomado a la mitad.

Pero además, también influyen factores como el pacto de Bukele con las pandillas y la encarcelación masiva de presuntos pandilleros, sustentada en un estado de excepción que lleva más de cuatro años de vigencia y ha causado el encarcelamiento de casi el 2 % de la población salvadoreña, incluidas muchas personas posiblemente inocentes a las que no se les ha permitido un debido proceso.

Aun así, el modelo de construir megacárceles no deja de atraer al electorado latinoamericano en países como Ecuador, Colombia, Chile, Costa Rica, Panamá, Perú y Argentina. Robert Muggah, experto en prevención del crimen y cofundador del tanque de pensamiento brasileño Instituto Igarapé, cree que el concepto atrae porque es una demostración palpable del poder del Estado. “Toman algo abstracto, como el miedo a la delincuencia, la indignación ante las pandillas o la frustración por la impunidad y lo transforman en algo literalmente concreto. Se puede ver la cárcel, se pueden ver miles de detenidos, se puede ver al Estado aparentemente reafirmando su control”, señala.

Agrega que esto tiene mucho poder a nivel político y que su simple anuncio trae consigo un enorme valor electoral. “Cuando la gente está asustada por la extorsión o la violencia de las pandillas, quiere ver al Estado tomar medidas. Y no es fácil fotografiar o grabar a mejores fiscales, ni investigaciones más eficaces o una fuerza policial más profesional, pero sí se puede fotografiar una prisión. Por ello, las megacárceles constituyen símbolos políticos sumamente eficaces”, añade. De allí que Bukele mantenga un 68.7% de aprobación tras siete años en el poder, algo inusual frente al tradicional desgaste que suelen sufrir los políticos a esas alturas.

Recientemente se unieron a ese club los nuevos presidentes de Colombia y Perú. En el primero, Abelardo de la Espriella prometió en su programa un viraje en materia de seguridad hacia un sistema más punitivo que incluye construir megacárceles “destinadas a recluir a quienes representan la mayor amenaza para la seguridad del pueblo”.

Mientras tanto, en su vecino del sur, Keiko Fujimori aseguró que construirá por lo menos cuatro megacárceles y una especial para “los criminales más avezados”. En una entrevista reciente dijo que el plan para edificar esos centros penitenciarios será más rápido que el de Bukele en El Salvador y no descartó pedir asesoría en materia de seguridad al mandatario centroamericano y al ecuatoriano Daniel Noboa.

Un modelo a la medida de un país pequeño

Los expertos consultados por CONNECTAS afirman que el problema para replicar el método Bukele es aritmético más que ideológico. El Salvador tiene 6.5 millones de habitantes y el 2% de su población está tras las rejas, la tasa más alta del planeta. Para Marcelo Bergman, sociólogo especializado en criminalidad urbana, trasladar esa misma proporción a otros países es, prácticamente, inviable. “Imagine un país como Colombia, donde hay 47.4 millones de habitantes. El 2 % de la población sería encarcelar a un millón de personas. Lo mismo Argentina, y ni le quiero decir Brasil con 200 millones de personas. Tendrían que meter presos a cerca de cuatro millones de personas para ser el equivalente a El Salvador. Imposible”, sostiene.

A esa situación se suma la estructura de las bandas criminales que Bukele enfrentó, un factor que suele quedar excluido de los discursos políticos. Muggah señala que las pandillas salvadoreñas tenían un mando centralizado, algo que quedó en evidencia cuando sus líderes ordenaron treguas y desmovilizaciones tras un acuerdo secreto con el Gobierno. Esa cadena de mando fue justamente lo que permitió a Bukele desarticular las pandillas con cierta facilidad y rapidez, pero no existe en organizaciones criminales de países como Colombia y Ecuador, donde el crimen organizado está descentralizado. “Eso hace mucho más difícil reproducir las condiciones institucionales y políticas que permitieron las mejoras de seguridad en El Salvador”, expresa el cofundador del Instituto Igarapé.

Y lo peor es que, más allá de su severidad inicial, nada garantiza que con el paso del tiempo las megacárceles no se conviertan en nuevas universidades del crimen. De allí que Muggah opine que la pregunta esencial que debe responder cualquier mandatario que quiera construir una megacárcel no es cuántos reclusos caben allí, sino quién controla esos espacios. Recuerda que varias organizaciones criminales surgieron justamente en las cárceles y operan desde allí, como el Primer Comando Capital (PCC) y el Comando Vermelho, en Brasil, y el Tren de Aragua, en Venezuela, algunas de las estructuras más sofisticadas y temidas del continente. “Si metes a decenas de miles de personas en un lugar que no puedes gobernar, no has resuelto el problema del crimen organizado. Puede que simplemente lo hayas concentrado”, añade.

Para evitar ese fenómeno, los presos del Cecot están absolutamente aislados, y sin comunicación alguna con el exterior. Pero, como dice el sociólogo Bergman, la existencia del delito se sostiene en un mercado ilegal cuyos actores –los delincuentes– siempre serán reemplazados mientras persista la rentabilidad. Y mientras tanto, esa reclusión absoluta viola las garantías básicas del debido proceso y con ello, el acceso a una justicia oportuna y equilibrada, sin que ese sacrificio de los valores democráticos garantice en modo alguno la desaparición del delito.

Un factor adicional dificulta aún más replicar el modelo salvadoreño: el desgaste institucional que produce mantener un estado de excepción indefinido. El gobierno de Bukele suspendió las garantías ciudadanas en marzo de 2022, una medida extraordinaria tomada para atajar un pico inusual de homicidios. Pero hoy acumula más de cuatro años de prórrogas ininterrumpidas, pese a las denuncias documentadas de detenciones arbitrarias, muertes bajo custodia del Estado y juicios masivos sin garantías.

Sobre esto último, los defensores de los detenidos y organizaciones de derechos humanos cuestionan los procesos. Advierten que el gobierno de El Salvador desmontó de facto el derecho a un juicio justo, que no tienen acceso a los expedientes de sus defendidos y que poco pueden hacer por ellos. “Yo no conozco a ningún juez que haya tenido el valor de no condenar a alguien, incluso cuando saben que son inocentes”, dijo un abogado consultado por el diario español El País. Por su parte, la organización Cristosal alerta que esos juicios masivos desembocarán en miles de condenas injustificadas.

La pregunta es si otros gobernantes de la región se atreverán a desmontar el aparato institucional democrático para combatir el crimen y si sus ciudadanos también lo permitirán. En la región, el presidente ecuatoriano, Daniel Noboa, ha recurrido con frecuencia a los estados de excepción desde noviembre de 2023, mientras que en Honduras, la entonces presidenta, Xiomara Acosta, mantuvo la suspensión de garantías desde abril de 2022 hasta enero de 2026, cuando entregó el poder. El actual mandatario, Nasri Asfura, no descarta volver a aplicar la medida, pero sólo donde se registran mayores índices de criminalidad.

Al respecto, para Muggah el peligro del estado de excepción es que se convierta en una forma permanente de gobernar. “Las señales de alerta son cuando los poderes de emergencia siguen renovándose, cuando la supervisión se degrada gradualmente, cuando el debido proceso se vuelve cada vez más excepcional y cuando la legitimidad política del Gobierno comienza a depender de que la emergencia continúe. En ese punto, la excepción comienza a convertirse en el sistema operativo”, dice el experto.

Y va más allá: no hay vuelta atrás cuando la ciudadanía asocia la seguridad recuperada con los poderes extraordinarios del Estado. En este punto comienza a volverse políticamente costoso restablecer los límites institucionales ordinarios.

Ninguno de los siete presidentes que hoy prometen megacárceles ha explicado cómo piensan sostener esa promesa sin pagar el mismo costo institucional que El Salvador: el control parlamentario, la reconfiguración de la Corte Suprema y una reelección presidencial prohibida por la Carta Política. Hasta ahora, los imitadores de Bukele han replicado la promesa y la puesta en escena. Todavía es pronto para saber si estarán dispuestos a pagar el mismo precio.

GatoEncerrado: https://gatoencerrado.news/2026/08/20/el-espejismo-de-las-megacarceles/