By TRAVIS LOLLER
NASHVILLE, Tenn. (AP) — The Justice Department is pushing to revive criminal charges against Kilmar Abrego Garcia, telling a federal appeals court late Monday that a judge erred in his scathing ruling that called the case against the man mistakenly deported to an El Salvador prison an “abuse of prosecuting power.”
The government is appealing the May ruling by U.S. District Judge Waverly Crenshaw that threw out charges of human smuggling against the Salvadoran national. The ruling amounted to an extraordinary rebuke of a Justice Department that under President Donald Trump has repeatedly been accused of targeting defendants for political purposes.
Crenshaw found that Abrego Garcia would never have faced criminal charges had he not successfully sued the government over his 2025 deportation. The ruling was an embarrassment for the Trump administration, which only brought him back after securing a criminal indictment against him.
Crenshaw stopped short of finding the government acted with “actual vindictiveness,” a rarely-met standard that usually requires evidence like a prosecutor admitting that charges were filed in retaliation against someone. But the judge did find there was enough evidence of “presumptive vindictiveness.” That included the timing of the indictment.
Homeland Security had been aware of the 2022 traffic stop in Tennessee that was the basis for the human smuggling charges for more than two years before Abrego Garcia was deported. The agency only reopened the case and began investigating in earnest after Abrego Garcia was ordered returned to the U.S.
Crenshaw also found that statements by U.S. Attorney General Todd Blanche, who was a deputy at the time, suggested the Justice Department was targeting Abrego Garcia because he won his wrongful-deportation case.
In a brief filed Monday night with the 6th U.S. Circuit Court of Appeals, federal prosecutors argued that Crenshaw got it wrong. Blanche’s statements, they argue, demonstrated a legitimate motive for prosecuting him. His rationale reflected a “normal assessment of the societal interest in punishment,” not an “improper penalty,” they said. The statements “explained that the government was seeking to protect the public and confirm its prior assertions about Abrego’s criminal activity,” the brief states.
But even if Blanche’s statements reflected an animus against Abrego Garcia, they are irrelevant because the person who actually brought the charges was then-Acting U.S. Attorney for the Middle District of Tennessee Rob McGuire, the brief states — rehashing an argument thoroughly rejected by Crenshaw that McGuire’s motives were the only motives that mattered in the case.
Crenshaw’s ruling noted the sustained oversight of the case by top Justice Department officials, including regular communications between McGuire and Associate Deputy Attorney General Aakash Singh, in finding that the criminal case was thoroughly tainted. Crenshaw also noted that prosecutors never called as a witness the investigator who actually reopened the case, to explain why.
Abrego Garcia, 31, is a Salvadoran citizen with an American wife and child who has lived in Maryland for years although he immigrated to the U.S. illegally as a teenager. A 2019 order by an immigration judge prohibited his deportation to El Salvador, finding he had a “well founded fear” of a gang that had targeted his family there. The judge allowed him to live and work in the U.S. under Immigration and Customs Enforcement supervision, but he was not given residency status.
Blocked from re-deporting Abrego Garcia to El Salvador, the Trump administration has vowed to deport him to a third county, threatening to send him to Uganda, Eswatini, Ghana and, most recently, Liberia. Abrego Garcia has said he would agree to be deported to Costa Rica, which has said they will accept him, but the government has so far declined to send him there.
He is fighting deportation to Liberia in a separate federal court case in Maryland.
El Departamento de Justicia presiona para reactivar el caso penal contra Kilmar Abrego Garcia
NASHVILLE, Tennessee (AP) — El Departamento de Justicia presiona para reactivar los cargos penales contra Kilmar Abrego Garcia, y le dijo el lunes por la noche a un tribunal federal de apelaciones que un juez erró en su mordaz fallo que calificó el caso contra el hombre deportado por error a una prisión de El Salvador como un “abuso del poder acusatorio”.
El gobierno está apelando el fallo de mayo del juez federal de distrito Waverly Crenshaw que desestimó los cargos de tráfico de personas contra el ciudadano salvadoreño. El fallo constituyó una reprimenda extraordinaria a un Departamento de Justicia que, bajo el presidente Donald Trump, ha sido acusado reiteradamente de perseguir a acusados con fines políticos.
Crenshaw determinó que Abrego Garcia nunca habría enfrentado cargos penales de no haber demandado con éxito al gobierno por su deportación de 2025. El fallo fue una vergüenza para el gobierno de Trump, que solo lo trajo de vuelta después de obtener una acusación formal en su contra.
Crenshaw no llegó a determinar que el gobierno actuó con “ánimo vengativo real”, un estándar que rara vez se cumple y que generalmente requiere pruebas como que un fiscal admita que los cargos se presentaron en represalia contra alguien. Pero el juez sí determinó que había pruebas suficientes de “ánimo vengativo presunto”. Eso incluía el momento de la acusación formal.
El Departamento de Seguridad Nacional llevaba más de dos años al tanto de la detención de tránsito de 2022 en Tennessee que sirvió de base para los cargos de tráfico de personas, antes de que Abrego Garcia fuera deportado. La agencia solo reabrió el caso y comenzó a investigar en serio después de que se ordenara el regreso de Abrego Garcia a Estados Unidos.
Crenshaw también determinó que las declaraciones del fiscal general de Estados Unidos, Todd Blanche, quien en ese momento era fiscal general adjunto, sugerían que el Departamento de Justicia tenía en la mira a Abrego Garcia porque ganó su caso por deportación indebida.
En un escrito presentado el lunes por la noche ante el Tribunal de Apelaciones del Sexto Circuito de Estados Unidos, los fiscales federales argumentaron que Crenshaw se equivocó. Las declaraciones de Blanche, argumentan, demostraron un motivo legítimo para procesarlo. Su razonamiento reflejaba una “evaluación normal del interés de la sociedad en el castigo”, no una “sanción indebida”, dijeron. Las declaraciones “explicaban que el gobierno buscaba proteger al público y confirmar sus afirmaciones previas sobre la actividad delictiva de Abrego”, señala el escrito.
Pero incluso si las declaraciones de Blanche reflejaran animadversión contra Abrego Garcia, son irrelevantes porque quien realmente presentó los cargos fue el entonces fiscal federal interino del Distrito Medio de Tennessee, Rob McGuire, señala el escrito, reciclando un argumento que Crenshaw rechazó rotundamente: que los motivos de McGuire eran los únicos que importaban en el caso.
El fallo de Crenshaw señaló la supervisión constante del caso por parte de altos funcionarios del Departamento de Justicia, incluidas las comunicaciones regulares entre McGuire y el fiscal general adjunto asociado Aakash Singh, al determinar que el caso penal estaba completamente viciado. Crenshaw también señaló que los fiscales nunca citaron como testigo al investigador que efectivamente reabrió el caso para que explicara por qué.
Abrego Garcia, de 31 años, es ciudadano salvadoreño, con esposa e hijo estadounidenses, que ha vivido en Maryland durante años, aunque inmigró ilegalmente a Estados Unidos cuando era adolescente. Una orden de 2019 de un juez de inmigración prohibió su deportación a El Salvador al determinar que tenía un “temor fundado” de una pandilla que había perseguido a su familia allí. El juez le permitió vivir y trabajar en Estados Unidos bajo la supervisión del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, pero no se le concedió estatus de residencia.
Ante la imposibilidad de volver a deportar a Abrego Garcia a El Salvador, el gobierno de Trump ha prometido deportarlo a un tercer país, amenazando con enviarlo a Uganda, Esuatini, Ghana y, más recientemente, Liberia. Abrego Garcia ha dicho que aceptaría ser deportado a Costa Rica, país que ha dicho que lo aceptará, pero el gobierno hasta ahora se ha negado a enviarlo allí.
Está luchando contra la deportación a Liberia en un caso separado ante un tribunal federal en Maryland.