SAN SALVADOR – Getting water is a constant struggle in El Salvador, the Central American country with the lowest per capita water availability in the region.
And so the population, especially those living in poor rural communities, must work hard to get it and quench their thirst, or to keep their home gardens alive, in the face of the onslaught of climate change.
And communities must work hard not only to overcome the ravages of climate variability, which brings crop losses and the loss of other livelihoods, but also to overcome other barriers: the advance of agribusiness and real estate consortia and the indifference — and perhaps ineffectiveness — of the state, incapable of delivering water to everyone equally.
Why are organized communities taking on an increasingly important role in ensuring access to water?
Mainly because ensuring access to water is vital in the face of two worsening pressures: climate variability, with droughts and extreme rainfall affecting water availability.
They are also hit by the state’s inability to ensure a sufficient and continuous supply of piped drinking water. In that scenario, community organization becomes a response to needs that public systems fail to meet.
A recent example is Valle Verde I and II, in Apopa, where some 15,000 families have faced supply problems for years. The service, managed by a private company, worsened in 2026.
“For about two months now we’ve been living through a crisis — water doesn’t come at any time of day,” Abigaíl Hernández, a resident of Valle Verde I, told IPS.
Pressure on water also generates conflicts between rural communities and corporate projects, including real estate developments and agroindustrial activities such as sugarcane production for the sugar industry, over the use of water sources and aquifers.
In different territories, populations have questioned projects that could reduce the availability of the resource they depend on for consumption and their livelihoods.
Adding to these disputes are projects driven by the state itself.
In eastern El Salvador, construction of the Pacific Airport, a project worth nearly $400 million, has affected local communities’ water sources.
Farmer Elmer Martínez told IPS in a March interview that the La Chepa River has already been buried and that “they’ve also destroyed about 10 natural springs.”
The national context helps put these pressures into perspective.
El Salvador, a country of 6.1 million people, has about 3,500 cubic meters of renewable water per capita per year, the lowest per capita availability in Central America. At the same time, it has a water stress level of around 13%, an indicator that measures the proportion of available water extracted for human use.
Both figures show different dimensions of the problem: the country has relatively low per capita availability, even though pressure on the resource is not yet among the highest.
So while the stress level is not that high, the country has little room to cope with droughts or decreases in rainfall associated with climate change.
What solutions are communities developing to access, manage, and store water in the face of scarcity and climate variability?
Faced with water scarcity and irregularity, communities have developed solutions that combine infrastructure, local organization, and technologies adapted to the conditions of each territory, both for human consumption and for capturing water to keep, for example, home gardens alive.
These solutions include well drilling, construction of tanks and distribution networks, rainwater harvesting, reservoirs, and solar-powered community water systems.
In El Salvador there are some 2,500 Drinking Water Management Boards, community associations that have built their own systems where public service does not reach. Some drill wells, build tanks, and extend pipe networks, with financial contributions and labor from the residents themselves.
For example, a system built in Cangrejera, in the central department of La Libertad on the country’s coastal strip, began operating in 1985 and currently supplies 468 families across nine hamlets. Water is pumped from a well to a tank on a hill and from there distributed by gravity.
Rainwater harvesting is another response in areas where wells dry up or prove insufficient.
In rural communities, renewable energy has also been incorporated to reduce costs and keep the systems running.
In El Mozote, a historic community in Morazán where what is considered the worst massacre of civilians in Latin America took place in December 1981, a photovoltaic plant began in 2024 to power the municipal water system that serves some 360 families.
In other settlements in Suchitoto, in the center of the country — an area that saw fighting during the civil war — community systems combine solar panels with the national power grid as backup.
These experiences show a diversity of responses built at the local level, from community infrastructure projects to mechanisms for capturing, storing, and pumping water with technologies tailored to local conditions.
How do these community projects contribute to consumption, production, and food security?
In the hamlet of Paraje Galán, in Candelaria de la Frontera in the western department of Santa Ana, where some 400 farming families live, the lack of water had already begun to affect production. Cristian Castillo, 36, saw the well he used to water his tomato garden dry up.
Castillo installed a tank to harvest rainwater and recover the ability to produce. He estimated he could harvest about 100 boxes of tomatoes, 13 kilograms each, for sale and to support his family.
Similar experiences show that stored water can also sustain livestock production and improve family nutrition.
In Jocote Dulce, Chinameca, a reservoir allowed Gumersinda Crespo’s family to keep a cow productive, providing them with milk for consumption and for making cheese. When there are surpluses, the family can sell them and earn income.
The hamlets where Castillo and Crespo live are located in the Central American Dry Corridor, a strip of about 1,600 kilometers that covers 35% of Central America and is home to more than 10.5 million people. Here, water is almost always scarce.
In that territory, more than 73% of the rural population lives in poverty and 7.1 million people suffer severe food insecurity, according to data from the Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO).
In San Pedro Nonualco, a climate change adaptation project driven by FAO combined food production with water management.
Farmer Edgardo Pérez showed IPS a basin where he captured rainwater and which he also used to raise tilapia.
The plan, launched in August 2019, had set up 639 Farmer Field Schools to promote agroecological practices, with the participation of 22,732 families from 46 municipalities in the Salvadoran Dry Corridor.
The project also included 352 drip irrigation systems and had begun installing 320 household rainwater harvesting systems for consumption in 12 municipalities.
These initiatives sought to ensure that water management was not limited to household supply but also contributed to food production and the adaptation of farming families to climate variability.
What limits communities’ ability to sustain and expand these solutions in the face of water stress and deficiencies in public systems?
But communities’ ability to sustain and expand their water systems faces financial, environmental, and institutional obstacles.
Maintaining wells, pumps, tanks, and networks requires ongoing resources, while sources can lose capacity due to climate variability or growing pressure on aquifers.
In San Carlos Lempa, a community system that supplies 26 communities and some 2,000 families saw the water level in its well drop by nearly three meters, to the point of having to impose rationing.
The experience shows that even systems built and managed over decades can be left vulnerable to the deterioration of their sources.
Competition for water sources can take on considerable proportions when communities come up against corporate projects.
In the Suchitoto district, the Suchitlán Poultry Farm, owned by Avícola Salvadoreña S.A. de C.V., began construction in May 2023 in the community of La Mora, despite opposition from residents.
The project includes ten poultry sheds and a well with an estimated extraction of 289,080 cubic meters of water per year. The farm was inaugurated in November 2024.
Formalization with the state also poses a challenge.
Although registration of Water Boards with the Salvadoran Water Authority (ASA) is mandatory and the procedure is free, the process requires legal and administrative documentation.
Of the approximately 2,500 water boards that existed in the country, only about 500 had made progress on their registration with the ASA, according to data reported by local media — barely 20%.
The low proportion raises questions about the difficulties these organizations face in joining the new institutional framework.
The legal framework also presents a paradox. The General Water Resources Law recognizes drinking water and sanitation as human rights, but that right has not been expressly incorporated into the Salvadoran Constitution, even though the ruling party bloc in the unicameral Legislative Assembly has the votes to do so.
Management of the resource falls to the ASA, while communities continue to take on, in their own territories, part of a task the state has a legal obligation to guarantee.
Comunidades salvadoreñas toman en sus manos la gestión y defensa del agua
Edgardo Ayala
SAN SALVADOR – Obtener agua es una lucha constante en El Salvador, el país centroamericano con la menor disponibilidad del recurso por habitante en la región centroamericana.
Y por eso la población, sobre todo la que vive en comunidades rurales pobres, debe trabajar duro para obtenerlo y saciar su sed o para mantener vivos sus huertos caseros, ante el embate del cambio climático.
Y las comunidades deben trabajar duro no solo para superar los estragos de la variabilidad climática, que les trae pérdidas de sus cosechas y otros medios de vida, sino también para superar otras barreras: el avance de los consorcios agroindustriales e inmobiliarios y la indiferencia y acaso inoperancia del Estado, incapaz de llevarles agua a todos por igual.
¿Por qué las comunidades organizadas asumen un papel cada vez más importante para garantizar el acceso al agua?
Principalmente, porque es vital garantizar el acceso al agua ante dos presiones que se agravan: la variabilidad climática, con sequías y lluvias extremas que afectan la disponibilidad del recurso.
También las golpea la incapacidad del Estado para asegurar un suministro suficiente y continuo de agua potable por cañería. En ese escenario, la organización comunitaria se convierte en una respuesta para cubrir necesidades que los sistemas públicos no logran atender.
Un ejemplo reciente es Valle Verde I y II, en Apopa, donde unas 15 000 familias enfrentan problemas de abastecimiento desde hace años. El servicio, gestionado por una empresa privada, se agravó en 2026.
“Desde hace aproximadamente dos meses vivimos una crisis, no cae a ninguna hora del día”, dijo a IPS Abigaíl Hernández, residente de Valle Verde I.
La presión sobre el agua también genera conflictos entre comunidades rurales y proyectos empresariales, incluidos desarrollos inmobiliarios y actividades agroindustriales, como la producción de caña de azúcar para la industria azucarera, por el uso de fuentes y acuíferos.
En distintos territorios, las poblaciones han cuestionado proyectos que pueden reducir la disponibilidad del recurso del que dependen para el consumo y sus medios de vida.
A esas disputas se suman proyectos impulsados por el propio Estado.
En el este de El Salvador, la construcción del Aeropuerto del Pacífico, una obra de casi 400 millones de dólares, ha provocado impactos sobre fuentes de agua de las comunidades locales.
El agricultor Elmer Martínez contó a IPS, en una entrevista en marzo, que el río La Chepa ya fue soterrado y que “también han destruido como 10 nacimientos de agua”.
El contexto nacional ayuda a dimensionar estas presiones.
El Salvador, un país con 6,1 millones de habitantes, dispone de unos 3500 metros cúbicos de agua renovable por habitante al año, la menor disponibilidad per cápita de América Central. A la vez, registra un estrés hídrico de alrededor de 13 %, un indicador que mide la proporción del agua disponible que es extraída para usos humanos.
Ambas cifras muestran dimensiones distintas del problema: el país tiene una disponibilidad relativamente baja por persona, aunque la presión sobre el recurso todavía no figure entre las más altas.
De modo que, aunque el nivel de estrés no es tan alto, el país tiene un margen reducido para enfrentar sequías o disminuciones de las precipitaciones asociadas al cambio climático.
¿Qué soluciones desarrollan las comunidades para disponer, gestionar y almacenar agua frente a la escasez y la variabilidad climática?
Frente a la escasez y la irregularidad del agua, las comunidades han desarrollado soluciones que combinan infraestructura, organización local y tecnologías adaptadas a las condiciones de cada territorio, tanto para el consumo humano como para captar el recurso y poder mantener vivos, por ejemplo, huertos caseros.
Entre esas soluciones figuran la perforación de pozos, construcción de tanques y redes de distribución, captación de lluvia, reservorios y sistemas comunitarios de agua impulsados con energía solar.
En El Salvador existen unas 2500 Juntas Administradoras de Agua Potable, asociaciones comunitarias que han construido sus propios sistemas allí donde el servicio público no llega. Algunas perforan pozos, levantan tanques y extienden redes de tuberías, con aportes económicos y trabajo de los propios pobladores.
Por ejemplo, un sistema construido en Cangrejera, en el central departamento de La Libertad, en la franja costera del país, comenzó a operar en 1985 y actualmente abastece a 468 familias de nueve caseríos. El agua se bombea desde un pozo hasta un tanque situado en una colina y desde allí se distribuye por gravedad.
La captación de lluvia constituye otra respuesta en zonas donde los pozos se secan o resultan insuficientes.
En comunidades rurales también se han incorporado energías renovables para reducir los costos y asegurar el funcionamiento de los sistemas.
En El Mozote, una histórica comunidad de Morazán donde en diciembre de 1981 ocurrió la que es considerada la peor masacre de civiles de América Latina, una planta fotovoltaica comenzó en 2024 a mover el sistema municipal de agua que abastece a unas 360 familias.
En otros asentamientos de Suchitoto, en el centro del país, una zona que durante la guerra civil fue escenario de enfrentamientos, sistemas comunitarios combinan paneles solares con la red eléctrica nacional como respaldo.
Estas experiencias muestran una diversidad de respuestas construidas desde los territorios, desde obras de infraestructura comunitaria hasta mecanismos para captar, almacenar y bombear agua con tecnologías ajustadas a las condiciones locales.
¿Cómo contribuyen estos proyectos comunitarios al consumo, la producción y la seguridad alimentaria?
En el caserío Paraje Galán, de Candelaria de la Frontera, en el occidental departamento de Santa Ana, viven unas 400 familias campesinas y la falta de agua ya había comenzado a afectar la producción. Cristian Castillo, de 36 años, vio secarse el pozo con el que regaba su huerto de tomates.
Castillo instaló un tanque para cosechar agua de lluvia y recuperar la posibilidad de producir. Calculaba que podría cosechar unas 100 cajas de tomates de 13 kilogramos cada una, destinadas a la venta y al sostenimiento de su familia.
Experiencias similares muestran que el agua almacenada también puede sostener la producción pecuaria y mejorar la alimentación familiar.
En Jocote Dulce, Chinameca, un reservorio permitió a la familia de Gumersinda Crespo mantener productiva una vaca que les proporciona leche para el consumo y para elaborar queso. Cuando hay excedentes, la familia puede venderlos y obtener ingresos.
Los caseríos donde viven Castillo y Crespo se localizan en el Corredor Seco Centroamericano, una franja de unos 1600 kilómetros que cubre 35 % de América Central y donde viven más de 10,5 millones de personas. Aquí el agua casi siempre escasea.
En ese territorio, más de 73 % de la población rural vive en pobreza y 7,1 millones de personas sufren inseguridad alimentaria grave, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
En San Pedro Nonualco, un proyecto de adaptación al cambio climático, impulsado por FAO, combinó la producción de alimentos con el manejo del agua.
El campesino Edgardo Pérez mostró a IPS una pileta donde captaba agua de lluvia y que, además, utilizaba para criar tilapias.
El plan, iniciado en agosto de 2019, había instalado 639 Escuelas de Campo para promover prácticas agroecológicas, con participación de 22 732 familias de 46 municipios del Corredor Seco salvadoreño.
El proyecto también contemplaba 352 sistemas de riego por goteo y había comenzado a instalar 320 sistemas domiciliarios de captación de agua de lluvia para consumo en 12 municipios.
Estas iniciativas buscaban que la gestión del agua no se limitara al abastecimiento doméstico, sino que contribuyera también a la producción de alimentos y a la adaptación de las familias campesinas a la variabilidad climática.
¿Qué limita la capacidad de las comunidades para sostener y ampliar estas soluciones frente al estrés hídrico y las deficiencias de los sistemas públicos?
Pero la capacidad de las comunidades para sostener y ampliar sus sistemas de agua enfrenta obstáculos financieros, ambientales e institucionales.
Mantener pozos, bombas, tanques y redes requiere recursos permanentes, mientras las fuentes pueden perder capacidad por la variabilidad climática o la presión creciente sobre los acuíferos.
En San Carlos Lempa, un sistema comunitario que abastece a 26 comunidades y unas 2000 familias enfrentó el descenso de casi tres metros en el nivel del pozo que lo abastece, hasta el punto de tener que establecer racionamientos.
La experiencia muestra que incluso sistemas construidos y gestionados durante décadas pueden quedar expuestos al deterioro de sus fuentes.
La competencia por las fuentes puede adquirir una dimensión considerable cuando las comunidades se enfrentan con proyectos empresariales.
En el distrito de Suchitoto, la Granja Avícola Suchitlán, de Avícola Salvadoreña S.A. de C.V., comenzó a construirse en mayo de 2023 en la comunidad La Mora, pese a la oposición de pobladores.
El proyecto contempla diez galeras y un pozo con una extracción estimada de 289.080 metros cúbicos de agua al año. La granja fue inaugurada en noviembre de 2024.
La formalización ante el Estado también plantea un desafío.
Aunque la inscripción de las Juntas de Agua ante la Autoridad Salvadoreña del Agua (ASA) es obligatoria y el trámite es gratuito, el proceso exige documentación legal y administrativa.
De las aproximadamente 2500 juntas de agua que existían en el país, solo unas 500 habían avanzado en su inscripción ante la ASA, según datos difundidos por la prensa local: apenas 20 %.
La baja proporción plantea interrogantes sobre las dificultades que encuentran estas organizaciones para incorporarse al nuevo marco institucional.
El marco legal ofrece además una paradoja. La Ley General de Recursos Hídricos reconoce el agua potable y el saneamiento como derechos humanos, pero ese derecho no ha sido incorporado expresamente a la Constitución salvadoreña, pese a que la bancada oficialista en la Asamblea Legislativa, unicameral, tiene los votos para realizarlo.
La gestión del recurso corresponde a la ASA, mientras las comunidades continúan asumiendo en sus territorios parte de una tarea que el Estado tiene la obligación legal de garantizar.