Salvadoran professor Hugo Salgado, a faculty member in the Department of World Languages and Cultures at Iowa State University, is leading a project to preserve Náhuat, the only Indigenous language still spoken in El Salvador, through an open-access digital repository that documents the language and the cultural knowledge associated with it.

The initiative, called Ini Tay Tinat (“This Is What We Say” in Náhuat), collects interviews with native speakers from Santo Domingo de Guzmán, in Sonsonate, one of the last communities where the language still survives. The archive brings together conversations about oral history, traditional medicine, music, folk tales, environmental knowledge, and everyday forms of communication.

To date, the repository houses 57 interviews recorded over the past three years. According to Salgado, the goal of the project is to preserve not only the language but also the ancestral knowledge that remains exclusively in Náhuat.

“What we’re trying to do with this project is document as much Indigenous knowledge as possible from the Nawat people,” the researcher said.

The scholar explained that much of this knowledge has never been formally documented and that many traditional practices are passed down only in the Indigenous language.

“What’s interesting is that this kind of knowledge is normally not passed down in Spanish. It’s only in Náhuat,” he noted.

Salgado’s interest in Náhuat began while he was a university student in El Salvador, after he found a grammar book on the language in his university library. Since then, he has visited Indigenous communities to learn directly from native speakers and record conversations that allowed him to understand the language.

“I didn’t even know we had an Indigenous language that was still spoken. From that moment on, I became obsessed,” he recalled.

The researcher warned that the project is urgent because of the advanced age of many fluent Náhuat speakers. He even revealed that some of the people interviewed in 2025 have already died, which underscores the need to document the language before its last speakers are gone. Among the most significant findings are accounts about medicinal plants, traditional pottery techniques, and stories about the impact of the 1932 volcanic eruption on the community.

In the future, Salgado hopes to secure funding to transcribe and translate all of the interviews into Spanish, add subtitles, and develop educational materials that make it easier to learn Náhuat. The archive is already being used by students, researchers, and members of the Salvadoran diaspora interested in reclaiming their cultural heritage.

For the scholar, preserving this language means protecting an essential part of the country’s identity.

“Every language is like a window through which we understand reality. If we lose a language, we lose that window,” he concluded.

Diario El Mundo: https://diario.elmundo.sv/nacionales/profesor-salvadoreno-preserva-el-idioma-nahuat-con-archivo-digital-en-universidad-de-iowa

Profesor salvadoreño preserva el idioma náhuat con archivo digital en Universidad de Iowa

Álvaro Cruz Rojas

El profesor salvadoreño Hugo Salgado, docente del Departamento de Lenguas y Culturas del Mundo de la Universidad Estatal de Iowa, lidera un proyecto para preservar el náhuat, el único idioma indígena que aún se habla en El Salvador, mediante un repositorio digital de acceso abierto que documenta la lengua y el conocimiento cultural asociado a ella.

La iniciativa, denominada Ini Tay Tinat («Esto es lo que decimos», en náhuat), recopila entrevistas con hablantes nativos de Santo Domingo de Guzmán, en Sonsonate, una de las últimas comunidades donde todavía se conserva este idioma. El archivo reúne conversaciones sobre historia oral, medicina tradicional, música, relatos populares, conocimiento ambiental y formas cotidianas de comunicación.

Hasta la fecha, el repositorio alberga 57 entrevistas grabadas durante los últimos tres años. Según Salgado, el objetivo del proyecto es preservar no solo el idioma, sino también los saberes ancestrales que permanecen exclusivamente en náhuat.

«Lo que estamos tratando de hacer con este proyecto es documentar la mayor cantidad posible de conocimiento indígena que tiene el pueblo Nawat», afirmó el investigador.

El académico explicó que gran parte de ese conocimiento nunca ha sido documentado formalmente y que muchas prácticas tradicionales únicamente se transmiten en la lengua indígena.

“Lo interesante es que este tipo de conocimientos normalmente no se transmiten en español. Sólo es en náhuat”, señaló.

El interés de Salgado por el náhuat comenzó mientras cursaba estudios universitarios en El Salvador, después de encontrar un libro de gramática sobre el idioma en la biblioteca de su universidad. Desde entonces, visitó comunidades indígenas para aprender directamente de los hablantes nativos y registrar conversaciones que le permitieran comprender la lengua.

“Ni siquiera sabía que teníamos una lengua indígena que aún se hablaba. A partir de ese momento me obsesioné”, recordó.

El investigador advirtió que el proyecto es urgente debido a la avanzada edad de muchos de los hablantes fluidos del náhuat. Incluso, reveló que algunas de las personas entrevistadas durante 2025 ya fallecieron, lo que refuerza la necesidad de documentar el idioma antes de que desaparezcan sus últimos portadores. Entre los hallazgos más relevantes figuran relatos sobre plantas medicinales, técnicas tradicionales de alfarería e historias sobre el impacto de la erupción volcánica de 1932 en la comunidad.

En el futuro, Salgado espera conseguir financiamiento para transcribir y traducir todas las entrevistas al español, incorporar subtítulos y desarrollar materiales educativos que faciliten el aprendizaje del náhuat. El archivo ya es utilizado por estudiantes, investigadores y miembros de la diáspora salvadoreña interesados en recuperar su herencia cultural.

Para el académico, preservar esta lengua significa proteger una parte esencial de la identidad del país.

«Cada lengua es como una ventana a través de la cual entendemos la realidad. Si perdemos una lengua, perdemos esa ventana», concluyó.

Diario El Mundo: https://diario.elmundo.sv/nacionales/profesor-salvadoreno-preserva-el-idioma-nahuat-con-archivo-digital-en-universidad-de-iowa