There are governments that imprison people. There are others that try to imprison ideas. In El Salvador, something even more serious is happening: an attempt is being made to imprison the very possibility of the working class organizing independently once again.
That is why it would be a mistake to speak of Giovanni Aguirre, Misael Itamir Gómez, César Hernández, and Óscar René Martínez Iglesias as if they were four isolated case files. They are not. They are part of the same policy. Four faces of a strategy that seeks to send an unmistakable message: anyone who organizes workers, defends labor rights, stands with communities, or questions power can end up behind bars.
That message does not begin in the prisons. It begins with the firing of thousands of public-sector workers, among them hundreds of union leaders; it continues with the refusal to register new union organizations, with administrative persecution, police harassment, and public stigmatization; and it ends with prison or exile. Never since the signing of the Peace Accords has the Salvadoran labor movement faced such a far-reaching process of dismantling.
The exile of unionists is no coincidence. It is a direct consequence of that process. Dozens of leaders and activists have been forced to leave El Salvador because they understood that staying meant exposing themselves to prison or worse. They left behind their families, their organizations, their communities, and the work of a lifetime. Some were fired for engaging in union activity; others began to be watched, photographed, threatened, or followed. The result has been the same: banishment. When a union leader must seek international protection to preserve their freedom or their life, they are not the only one who has been defeated. It is the state that has failed to fulfill its obligation to guarantee the rights and freedoms it claims to recognize.
The story of Giovanni Aguirre sums up this reality starkly. A union leader at the San Salvador mayor’s office, he was arrested just days after taking part in the May Day activities of 2022. Since then, his case has become one of the most emblematic examples of the criminalization of union activity. Court rulings ordering alternative measures were disobeyed; he regained his freedom for only a few hours before being rearrested; he remains imprisoned while his defense team reports obstacles to learning even about his state of health. More than eighty national and international organizations have demanded his immediate release, yet his situation remains unchanged.
Nor was Misael Itamir Gómez a criminal wanted by the law. He was a municipal union leader committed to organizing workers. His arrest, in June 2022, became part of the complaints that the Salvadoran labor movement has brought before the supervisory bodies of the International Labour Organization as evidence of the deterioration of freedom of association in the country. His prolonged pretrial detention and the absence of convincing answers from the state have turned his case into a symbol of that authoritarian drift.
César Hernández represents another expression of the same problem. A municipal worker, union leader, and university student, he ended up swept into mass proceedings that have been widely questioned by human rights organizations and due process experts. When mass trials replace the individual assessment of responsibility and procedural safeguards are reduced to a minimum, justice ceases to be an instrument for establishing the facts and begins to become a tool of intimidation.
The case of Óscar René Martínez Iglesias carries an even broader significance because it connects the persecution of unionists with the defense of Indigenous peoples and territory. Founder of the Indigenous Movement for the Integration of the Struggles of Ancestral Peoples (MILPA), member of the National Union for the Defense of the Working Class (UNT), and leader of the Nuevo Amanecer Lenca Indigenous community, he was arrested on June 9, 2023, while fishing at El Icacal beach. His community firmly opposed projects that threatened its ancestral lands, among them the so-called Pacific Airport. Since then, he has been deprived of his liberty under the state of exception. His case has even been included in reports of the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) as an example of the prolongation of pretrial detention against human rights defenders. The arrest of Óscar René cannot be understood solely as the detention of a unionist; it is also a blow against Indigenous organization and against those who defend their territory in the face of economic and political interests.
Anyone who analyzes these four cases in isolation will lose sight of what is essential. There is a pattern. Union leaders are being persecuted. Territory defenders are being persecuted. Community leaders are being persecuted. Those who organize workers independently are being persecuted. At the same time, dozens of unions report obstacles to freely carrying out their functions, and hundreds of leaders have lost their jobs. The result is a labor movement weakened by fear, uncertainty, and permanent threat.
All of this is happening while the government projects abroad the image of a country that has regained its security. No one disputes the state’s duty to combat the criminal structures that sowed terror among the population for decades. What must be questioned is the use of the state of exception to achieve objectives that have nothing to do with that fight. Security cannot become an argument for imprisoning union leaders, Indigenous leaders, community defenders, or people whose public activity has consisted of organizing workers and exercising rights recognized by the Constitution and by the international conventions ratified by El Salvador.
Freedom of association is not measured by official speeches or by diplomatic statements in international forums. It is measured when a worker can found a union without fear of reprisals. It is measured when a leader can take part in a May Day mobilization without that participation ending up becoming the prelude to a criminal prosecution. It is measured when social criticism is not treated as a threat to power, but as part of democratic life.
Nor can the international community content itself with expressing concern through reports or resolutions. Diplomatic statements have limited value when those who remain in prison are still counting the days from a cell. Solidarity, if it is to be more than a word repeated at union congresses, must be translated into concrete actions.
The time has come for the trade union centers of every continent, the international federations, the national confederations, the sectoral unions, and workers’ organizations to launch a permanent international campaign for the freedom of Giovanni Aguirre, Misael Itamir Gómez, César Hernández, and Óscar René Martínez Iglesias. That campaign must raise these names at every union congress, at every International Labour Organization conference, in every international mission, in every public statement, and in front of every diplomatic mission of El Salvador. It must demand international observation of their judicial proceedings, visits to detention centers, ongoing monitoring by international human rights mechanisms, and sustained political pressure until their release is secured.
The international labor movement was born of a simple conviction that remains deeply relevant: when a worker is struck in one country, the response belongs to all the workers of the world.
That is why we issue a fraternal and firm call to the union organizations of every continent to join their voices in a great international campaign of solidarity with El Salvador’s imprisoned unionists. Let every union, every federation, and every confederation incorporate this demand into its agenda, promote resolutions, organize public events, challenge their governments, activate the mechanisms of the International Labour Organization, and stand with the families who have spent years waiting for justice.
The freedom of Giovanni Aguirre, Misael Itamir Gómez, César Hernández, and Óscar René Martínez Iglesias is not solely a cause of the Salvadoran labor movement. It is a cause of the entire international labor movement and of all those who believe that organizing to defend the rights of the working class can never be treated as a crime. Until they regain their freedom, international solidarity will remain an unfinished task and a shared responsibility.
Social activist, unionist in exile, and columnist
Diario CoLatino: https://www.diariocolatino.com/en-el-salvador-no-hay-cuatro-sindicalistas-presos-la-libertad-sindical-esta-encarcelada/
En El Salvador no hay cuatro sindicalistas presos: La libertad sindical está encarcelada
Erick Zelaya
Hay gobiernos que encarcelan personas. Hay otros que intentan encarcelar ideas. En El Salvador ocurre algo todavía más grave: se pretende encarcelar la posibilidad misma de que la clase trabajadora vuelva a organizarse de manera independiente.
Por eso sería un error hablar de Giovanni Aguirre, Misael Itamir Gómez, César Hernández y Óscar René Martínez Iglesias como si fueran cuatro expedientes aislados. No lo son. Son parte de una misma política. Cuatro rostros de una estrategia que busca enviar un mensaje inequívoco: quien organiza trabajadores, quien defiende derechos laborales, quien acompaña a las comunidades o quien cuestiona al poder puede terminar tras las rejas.
Ese mensaje no comienza en las cárceles. Comienza con el despido de miles de trabajadores del sector público, entre ellos centenares de dirigentes sindicales; continúa con la negativa a inscribir nuevas organizaciones sindicales, con la persecución administrativa, el acoso policial y la estigmatización pública; y termina con la prisión o el exilio. Nunca, desde la firma de los Acuerdos de Paz, el sindicalismo salvadoreño había enfrentado un proceso tan amplio de desarticulación.
El exilio sindical no es una casualidad. Es una consecuencia directa de ese proceso. Decenas de dirigentes y activistas han tenido que abandonar El Salvador porque comprendieron que permanecer significaba exponerse a la cárcel o algo peor. Dejaron atrás a sus familias, sus organizaciones, sus comunidades y el trabajo de toda una vida. Algunos fueron despedidos por ejercer la actividad sindical; otros comenzaron a ser vigilados, fotografiados, amenazados o seguidos. El resultado ha sido el mismo: el destierro. Cuando un dirigente sindical debe solicitar protección internacional para preservar su libertad o su vida, no es únicamente él quien ha sido derrotado. Es el Estado el que ha incumplido su obligación de garantizar los derechos y libertades que dice reconocer.
La historia de Giovanni Aguirre resume con crudeza esa realidad. Dirigente sindical de la Alcaldía de San Salvador, fue capturado pocos días después de participar en las actividades del Primero de Mayo de 2022. Desde entonces su proceso se ha convertido en uno de los casos más emblemáticos de la criminalización de la actividad sindical. Resoluciones judiciales que ordenaban medidas sustitutivas fueron desobedecidas; recuperó la libertad apenas por unas horas antes de ser recapturado; permanece encarcelado mientras su defensa denuncia obstáculos para conocer incluso su estado de salud. Más de ochenta organizaciones nacionales e internacionales han exigido su liberación inmediata, sin que ello haya modificado su situación.
Misael Itamir Gómez tampoco era un delincuente perseguido por la justicia. Era un dirigente sindical municipal comprometido con la organización de los trabajadores. Su captura, ocurrida en junio de 2022, pasó a integrar las denuncias que el sindicalismo salvadoreño ha presentado ante los órganos de control de la Organización Internacional del Trabajo como evidencia del deterioro de la libertad sindical en el país. Su prolongada prisión preventiva y la ausencia de respuestas convincentes por parte del Estado han convertido su caso en un símbolo de esa deriva autoritaria.
César Hernández representa otra expresión del mismo problema. Trabajador municipal, dirigente sindical y estudiante universitario, terminó incorporado a procesos colectivos que han sido ampliamente cuestionados por organizaciones de derechos humanos y por especialistas en debido proceso. Cuando los juicios masivos sustituyen el análisis individual de responsabilidades y las garantías procesales se reducen al mínimo, la justicia deja de ser un instrumento para esclarecer hechos y comienza a convertirse en una herramienta de intimidación.
El caso de Óscar René Martínez Iglesias posee un significado todavía más amplio porque conecta la persecución sindical con la defensa de los pueblos indígenas y del territorio. Fundador del Movimiento Indígena para la Integración de las Luchas de los Pueblos Ancestrales (MILPA), integrante de la Unión Nacional para la Defensa de la Clase Trabajadora (UNT) y líder de la comunidad indígena lenca Nuevo Amanecer, fue capturado el 9 de junio de 2023 mientras realizaba labores de pesca en la playa El Icacal. Su comunidad mantenía una firme oposición a proyectos que amenazaban sus tierras ancestrales, entre ellos el denominado Aeropuerto del Pacífico. Desde entonces permanece privado de libertad bajo el régimen de excepción. Su caso ha sido incorporado incluso en informes de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos como ejemplo de la prolongación de la prisión preventiva contra personas defensoras de derechos humanos. La captura de Óscar René no puede entenderse únicamente como la detención de un sindicalista; constituye también un golpe contra la organización indígena y contra quienes defienden el territorio frente a intereses económicos y políticos.
Quien analice estos cuatro casos de manera aislada perderá de vista lo esencial. Existe un patrón. Se persigue a dirigentes sindicales. Se persigue a defensores del territorio. Se persigue a líderes comunitarios. Se persigue a quienes organizan trabajadores de manera independiente. Paralelamente, decenas de sindicatos denuncian obstáculos para ejercer libremente sus funciones y centenares de dirigentes han perdido sus empleos. El resultado es un movimiento sindical debilitado mediante el miedo, la incertidumbre y la amenaza permanente.
Todo ello ocurre mientras el Gobierno proyecta hacia el exterior la imagen de un país que ha recuperado la seguridad. Nadie discute el deber del Estado de combatir a las estructuras criminales que durante décadas sembraron terror entre la población. Lo que sí debe cuestionarse es la utilización del régimen de excepción para alcanzar objetivos que nada tienen que ver con esa lucha. La seguridad no puede convertirse en un argumento para encarcelar dirigentes sindicales, líderes indígenas, defensores comunitarios o personas cuya actividad pública ha consistido en organizar trabajadores y ejercer derechos reconocidos por la Constitución y por los convenios internacionales ratificados por El Salvador.
La libertad sindical no se mide por los discursos oficiales ni por las intervenciones diplomáticas en los foros internacionales. Se mide cuando un trabajador puede fundar un sindicato sin temor a represalias. Se mide cuando un dirigente puede participar en una movilización del Primero de Mayo sin que esa participación termine convirtiéndose en el preludio de un proceso penal. Se mide cuando la crítica social no es tratada como una amenaza para el poder, sino como parte de la vida democrática.
La comunidad internacional tampoco puede conformarse con expresar preocupación mediante informes o resoluciones. Las declaraciones diplomáticas tienen un valor limitado cuando quienes permanecen en prisión siguen contando los días desde una celda. La solidaridad, si pretende ser algo más que una palabra repetida en congresos sindicales, debe traducirse en acciones concretas.
Ha llegado el momento de que las centrales sindicales de todos los continentes, las federaciones internacionales, las confederaciones nacionales, los sindicatos de rama y las organizaciones de trabajadores impulsen una campaña internacional permanente por la libertad de Giovanni Aguirre, Misael Itamir Gómez, César Hernández y Óscar René Martínez Iglesias. Esa campaña debe instalar estos nombres en cada congreso sindical, en cada conferencia de la Organización Internacional del Trabajo, en cada misión internacional, en cada pronunciamiento público y frente a cada representación diplomática de El Salvador. Debe exigir observación internacional de sus procesos judiciales, visitas a los centros de detención, seguimiento permanente por parte de los mecanismos internacionales de derechos humanos y una presión política sostenida hasta lograr su liberación.
El sindicalismo internacional nació sobre una convicción sencilla y profundamente vigente: cuando se golpea a un trabajador en un país, la respuesta pertenece a todos los trabajadores del mundo.
Por ello, hacemos un llamado fraterno y firme a las organizaciones sindicales de todos los continentes para que unan sus voces en una gran campaña internacional de solidaridad con los sindicalistas presos de El Salvador. Que cada sindicato, cada federación y cada confederación incorpore esta exigencia en su agenda, promueva resoluciones, organice actos públicos, interpela a sus gobiernos, active los mecanismos de la Organización Internacional del Trabajo y acompañe a las familias que llevan años esperando justicia.
La libertad de Giovanni Aguirre, Misael Itamir Gómez, César Hernández y Óscar René Martínez Iglesias no constituye únicamente una causa del sindicalismo salvadoreño. Es una causa de todo el movimiento sindical internacional y de quienes creen que organizarse para defender los derechos de la clase trabajadora jamás puede ser tratado como un delito. Hasta que ellos recuperen su libertad, la solidaridad internacional seguirá siendo una tarea pendiente y una responsabilidad compartida.
Luchador social, Sindicalista en El Exilio y Columnista
Diario CoLatino: https://www.diariocolatino.com/en-el-salvador-no-hay-cuatro-sindicalistas-presos-la-libertad-sindical-esta-encarcelada/