APOPA, El Salvador – For large segments of the Salvadoran population, access to safe drinking water, in adequate quality and quantity, remains an aspiration that collides with decades of inefficient resource management and free-market policies that generate even more inequity in ensuring it reaches everyone equally.

“The water has never really come as it should, and for about two months now we’ve been living through a crisis — it doesn’t come on at any time of day,” Abigaíl Hernández told IPS. She is one of the residents of Valle Verde I who have endured poor water service for two decades in this populous working-class neighborhood in the district of Apopa, north of San Salvador.

That reality is lived daily by thousands of people in El Salvador, a country of just over six million inhabitants on the Central American isthmus.

In Valle Verde I, as well as in Valle Verde II — two residential neighborhoods — the drinking water service, managed by a private company, far from improving, has only worsened over time, Luis Montoya, a resident of Valle 1 for 28 years, told IPS. Some 15,000 families currently suffer from a lack of water in their taps.

“When these neighborhoods were built about three decades ago, the water service already came as part of the private residential project. At first it worked well, but then it deteriorated to the critical levels we have now,” added Montoya, a 57-year-old auto mechanic.

The water service is supplied by Administradora de Pozos (Ampo), a company fined $274,000 in 2024 for extracting water from the aquifer without a permit from the Salvadoran Water Authority (ASA), the governing body for the resource.

Despite that penalty, the company continued as the water provider for the Valle Verde I and II neighborhoods, as it was not suspended.

“The water has never really come as it should, and for about two months now we’ve been living through a crisis — it doesn’t come on at any time of day”: Abigaíl Hernández.

Montoya said the supply became increasingly irregular, while the monthly rate stayed at $9.64 — well above the fixed monthly charge paid by those whose service is provided by the state-run National Water and Sewer Administration (Anda).

The minimum monthly charge is $2.29 and includes consumption of up to 10 cubic meters of water.

“At first it even came out in the shower; now that’s a luxury, a dream,” he said, sitting in the shade of a tree in the neighborhood’s small park, a spot where more and more affected residents gradually gathered to tell IPS about the harsh situation they face.

Empty Pipes

Of the Salvadoran population, 90.7% has access to piped water, and in urban areas that coverage reaches 95.7%, according to the 2025 Multipurpose Household Survey. However, that indicator does not mean households receive water continuously.

According to hydrologist Marcia Barrera, coordinator of the Master’s Program in Integrated Water Management Sciences at the public University of El Salvador, the measurement only records whether a supply source exists, but not how frequently water actually reaches homes.

“Getting water from 8:00 in the morning to 4:00 in the afternoon is not the same as getting water from 2:00 to 4:00 in the morning,” the specialist noted.

That difference, she added, explains why statistics can show high coverage while numerous communities continue to face rationing and are forced to store water to meet their daily needs.

Barrera argued that the supply difficulties stem from a combination of factors. Among them, she cited the deterioration of distribution networks, leaks, loss of pressure in the pipes, the location of homes relative to distribution tanks, and water waste by some users.

She also acknowledged advances in modernizing water treatment infrastructure and repairing leaks, though she noted that limitations inherent to systems built decades ago still persist.

The academic distinguished between two forms of water scarcity. The first is physical scarcity, when the natural availability of the resource is insufficient to meet demand. The second is economic scarcity, which occurs when water exists but the resources or infrastructure needed to extract, treat, and distribute it are lacking.

In some parts of the country, particularly in the east, both conditions are beginning to converge due to reduced water flows and limitations in expanding supply systems, she noted.

Less Water Per Person

The United Nations estimates that El Salvador has a water stress level close to 13%. That indicator measures the pressure that withdrawals exert on available water resources, but not the amount of water available per inhabitant. By this latter metric, the country has the lowest per-capita water availability among the seven Central American nations.

According to Barrera, availability is around 3,500 cubic meters per person per year, while Guatemala nearly doubles that amount and Nicaragua exceeds 25,000 cubic meters per inhabitant.

For the specialist, that condition compels the country to manage the resource more efficiently.

“This tells us: watch out, El Salvador, we need to make water use more efficient,” she stressed.

While the national water stress does not rank among the highest globally, she warned that El Salvador has a much narrower margin than the rest of the region’s countries to respond to periods of drought or a decrease in rainfall associated with climate change.

The water balance prepared for the National Integrated Water Resources Management Plan estimated that El Salvador has approximately 20.292 billion cubic meters of water per year, considering both surface water and groundwater.

That calculation incorporates not only the water generated within national territory but also contributions from transboundary basins.

Barrera explained that this condition makes the country highly dependent on its neighbors, Guatemala and Honduras, for water. She specified that, in the case of aquifers, part of the water is recharged in those two countries and then migrates naturally into Salvadoran territory.

The Laws of the Market: More Inequity

While state planning guidelines exist, in El Salvador the management of land and its water resources responds more to free-market dynamics.

Although the San Salvador Metropolitan Area has had technical planning since 1950, actual urban development has been driven by the private sector with scant regulatory intervention from the state, explained Carlos Grande, an academic in the Department of Spatial Organization at the Central American University José Simeón Cañas.

“In El Salvador there has never been land use except under the free market,” Grande told IPS.

According to the researcher, this liberal inertia in city-building systematically reproduces an unequal pattern of territorial development in which access to drinking water is distributed asymmetrically.

The urban growth of the San Salvador Metropolitan Area “does not grow in disorder; it grew in order, but ordered according to the free market,” he said.

Under that model, he warned, “that growth driven by the free market will, almost by inertia, create injustice, it will create inequity,” by concentrating investments and services in certain areas while others are left behind.

In his view, the state’s role should be to moderate those inequalities through territorial planning and the application of existing instruments.

However, Grande maintained that those mechanisms are used in a limited way or are not applied in the most sensitive areas, perpetuating unequal urban development. “It’s not really a technical issue. It’s a political issue,” he summed up.

The institutional framework for correcting these asymmetries is also fragmented, he said.

El Salvador lacks synergies among the entities that manage territory and the resource, and several institutions “have a hand in it,” he noted.

For example, municipalities control land use, the San Salvador Metropolitan Area Planning Office (Opams) oversees metropolitan development, and water falls under Anda and ASA, among others.

El Salvador is today a predominantly urban country. Of the 6.37 million inhabitants estimated by the Multipurpose Household Survey, 3.93 million — equivalent to 61.7% — live in cities, while 2.44 million (38.3%) reside in rural areas.

Although the population continues to concentrate in urban centers, Grande warned that the country has entered a stage of low demographic growth and even eventual decline, emphasizing that the challenges of water access respond less to population increase than to the way urban development has been planned and managed.

Extra Economic Costs

Meanwhile, for the families of Valle Verde, the lack of water has also meant additional expenses.

Lorenzo López, another affected resident, calculated that, in addition to the monthly system fee, his household spends between $24 and $25 a month to buy water delivered by private tanker trucks, called “pipas” in El Salvador. Other government “pipas” also arrive with free water.

López added that he spends $12 a month to buy purified water for drinking and cooking.

López, 38, said he invested $350 in a filtration system to make use of the water from the network, but ended up stopping its use because the turbidity increased and he lost confidence in how it worked.

“We’re a family of three — my wife and my son. Now that there are more of us, we use more water, because my boy drinks water and we have to make him little drinks. We reached a point where we’d boil the water and put it in the fridge to cushion the expense,” he stressed.

Collective Struggle

Meanwhile, the lack of water service in Valle Verde I and II led residents to organize and demand a solution.

Community representatives collected signatures from neighbors and requested meetings with officials from Anda and ASA on July 10, while preparing a collective complaint before the Consumer Protection Agency.

“That motivated us to rise up, raise our voices, and seek help through other channels as well,” said Abigail Hernández, 28, one of the community representatives.

She added: “People have been paying their bills and haven’t received the service. So it’s theft.”

Although she acknowledged that the service is provided by the private company Ampo and not by Anda, the community wants the state institution to take over the system. There are six neighborhoods in the area, but only Valle Verde I and II continue to depend on the private operator.

The meetings with Anda and ASA revealed that the case requires technical and legal evaluations because the system belongs to a private company.

Both institutions coordinate supply through free tanker trucks, a measure that, according to the residents, does not cover the needs of a community where many people work outside the home or have difficulty transporting the water.

Although they acknowledged Anda’s limitations and the rationing that many communities served by the institution face, the affected residents maintained that receiving water for a few hours a day would allow them to store it and cover their basic needs — a situation preferable to the current one, in which the service no longer reaches them at all.

“We’ve already waited this long; now we must keep up the fight,” Hernández maintained.

IPS: https://ipsnoticias.net/2026/07/el-agua-revela-las-grietas-del-crecimiento-urbano-en-el-salvador/

El agua revela las grietas del crecimiento urbano en El Salvador

Edgardo Ayala

APOPA, El Salvador – Para amplios segmentos de la población salvadoreña, el acceso al agua potable, de calidad y en cantidad, sigue siendo una aspiración que se topa con décadas de ineficiencia en la gestión del recurso y con políticas de libre mercado que generan aún más inequidad para que llegue a todos por igual.

“El agua nunca nos ha caído realmente como debe de ser, y desde hace aproximadamente dos meses vivimos una crisis, no cae a ninguna hora del día”, dijo a IPS Abigaíl Hernández, una de las residentes en Valle Verde I que han sufrido, por dos décadas, un servicio de agua deficiente en ese populoso vecindario obrero, en el distrito de Apopa, en el norte de San Salvador.

Esa realidad la viven a diario miles de personas en El Salvador, un país de algo más de seis millones de habitantes dentro del istmo centroamericano.

En Valle Verde I, así como en Valle Verde II, dos colonias o barrios residenciales, el servicio de agua potable, gestionado por una empresa privada, lejos de aliviarse, ha ido empeorando con el tiempo, afirmó a IPS Luis Montoya, residente de Valle 1 desde hace 28 años. Unas 15 000 familias sufren actualmente la falta de agua en sus grifos.

“Cuando se construyeron estas colonias, hace como tres décadas, el servicio de agua ya venía como parte del proyecto residencial, privado, y al principio funcionó bien, pero luego se fue deteriorando hasta los niveles críticos que tenemos ahora”, agregó Montoya, un mecánico de vehículos de 57 años.

El servicio de agua es suministrado por la Administradora de Pozos (Ampo), compañía que en 2024 fue multada con 274 000 dólares, por extraer el agua del acuífero sin el permiso de la Autoridad Salvadoreña del Agua (ASA), el ente rector del recurso.

Pese a esa sanción, la compañía continuó como proveedora de agua a las colonias Valle Verde I y II, pues no fue suspendida.

“El agua nunca nos ha caído realmente como debe de ser, y desde hace aproximadamente dos meses vivimos una crisis, no cae a ninguna hora del día”: Abigaíl Hernández.

Montoya contó que el suministro se volvió cada vez más irregular, mientras la tarifa mensual se mantuvo en 9,64 dólares, muy por encima del cargo fijo mensual cobrado a las personas cuyo servicio es provisto por la estatal Administración Nacional de Acueductos y Alcantarillados (Anda).

El cargo mínimo mensual es de 2,29 dólares, e incluye el consumo de hasta 10 metros cúbicos de agua.

«Al principio hasta caía en la ducha, ahora eso es un lujo ya, un sueño», dijo, sentado bajo la sombra de un árbol, en el parquecito del vecindario, lugar al que poco a poco fueron llegando más afectados para contar a IPS la dura situación que atraviesan.

Cañerías vacías

De la población salvadoreña, 90,7 % tiene acceso al agua por cañería y en las áreas urbanas esa cobertura alcanza el 95,7 %, según la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples de 2025. Sin embargo, ese indicador no significa que los hogares reciban agua de forma continua.

De acuerdo con la hidróloga Marcia Barrera, coordinadora de la Maestría en Ciencias de la Gestión Integral del Agua, de la pública Universidad de El Salvador, la medición únicamente registra si existe una fuente de abastecimiento, pero no con qué frecuencia llega el agua a las viviendas.

«No es lo mismo que me caiga agua de 8:00 de la mañana a 4:00 de la tarde, que me caiga agua de 2:00 a 4:00 de la madrugada», ejemplificó la especialista.

Esa diferencia, añadió, explica por qué las estadísticas pueden mostrar una cobertura elevada mientras numerosas comunidades siguen enfrentando racionamientos y se ven obligadas a almacenar agua para cubrir sus necesidades diarias.

Barrera sostuvo que las dificultades de abastecimiento responden a una combinación de factores. Entre ellos mencionó el deterioro de las redes de distribución, las fugas, la pérdida de presión en las tuberías, la ubicación de las viviendas respecto de los tanques de distribución y el desperdicio de agua por parte de algunos usuarios.

También reconoció avances en la modernización de la infraestructura de potabilización y en la reparación de fugas, aunque consideró que aún existen limitaciones propias de sistemas construidos hace décadas.

La académica distinguió entre dos formas de escasez de agua. La primera es la escasez física, cuando la disponibilidad natural del recurso resulta insuficiente para atender la demanda. La segunda es la escasez económica, que ocurre cuando existe agua, pero faltan los recursos o la infraestructura necesarios para extraerla, tratarla y distribuirla.

En algunas zonas del país, particularmente en el oriente, ambas condiciones comienzan a coincidir debido a la reducción de caudales y a las limitaciones para ampliar los sistemas de abastecimiento, acotó.

Menos agua por persona

Las Naciones Unidas estiman que El Salvador registra un nivel de estrés hídrico cercano a 13 %. Ese indicador mide la presión que ejercen las extracciones sobre los recursos hídricos disponibles, pero no la cantidad de agua que corresponde a cada habitante. Bajo este último indicador, el país presenta la menor disponibilidad de agua por persona entre los siete países centroamericanos.

Según Barrera, la disponibilidad ronda los 3500 metros cúbicos por persona al año, mientras Guatemala prácticamente duplica esa cantidad y Nicaragua supera los 25 000 metros cúbicos por habitante.

Para la especialista, esa condición obliga al país a administrar el recurso con mayor eficiencia.

“Esto nos dice: ojo, El Salvador, hay que hacer más eficiente el uso del agua”, subrayó.

Si bien el estrés hídrico nacional no figura entre los más altos a escala mundial, advirtió que El Salvador dispone de un margen mucho menor que el resto de países de la región para responder a períodos de sequía o a una disminución de las precipitaciones asociada al cambio climático.

El balance hídrico elaborado para el Plan Nacional de Gestión Integrada de los Recursos Hídricos estimó que El Salvador dispone de alrededor de 20 292 millones de metros cúbicos de agua al año, considerando tanto las aguas superficiales como las subterráneas.

Esa cuantificación incorpora no solo el agua generada dentro del territorio nacional, sino también las aportaciones provenientes de las cuencas transfronterizas.

Barrera explicó que esa condición convierte al país en un territorio con una importante dependencia hídrica de sus vecinos Guatemala y Honduras. Precisó que, en el caso de los acuíferos, una parte del agua es recargada en esos dos países y luego migra de forma natural hacia territorio salvadoreño.

Las leyes del mercado: más inequidad

Si bien existen directrices de planificación estatal, en El Salvador la gestión del suelo y de sus recursos hídricos responde más a las dinámicas del libre mercado.

Aunque el Área Metropolitana de San Salvador cuenta con una planificación técnica desde 1950, el desarrollo urbano real ha sido conducido por el sector privado con escasa intervención reguladora del Estado, explicó Carlos Grande, académico del Departamento de Organización del Espacio, de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas.

“En El Salvador nunca ha habido un uso de la tierra sino bajo la forma del libre mercado”, aseguró Grande en diálogo con IPS.

Según el investigador, esta inercia liberal en la construcción de la ciudad reproduce de manera sistemática un patrón de desarrollo territorial desigual, en el cual el acceso al agua potable se distribuye de forma asimétrica.

El crecimiento urbano del Área Metropolitana de San Salvador “no crece desordenado, creció ordenado, pero ordenado en función del libre mercado», afirmó.

Bajo ese esquema, advirtió, “ese crecimiento en función del libre mercado, casi por inercia va a crear injusticia, va a crear inequidad”, al concentrar las inversiones y los servicios en determinadas zonas mientras otras quedan rezagadas.

A su juicio, el papel del Estado debería ser moderar esas desigualdades mediante la planificación territorial y la aplicación de los instrumentos existentes.

Sin embargo, Grande sostuvo que esos mecanismos se utilizan de manera limitada o no se aplican en las áreas más sensibles, lo que perpetúa un desarrollo urbano desigual. “No es un tema realmente técnico. Es un tema político”, resumió.

El marco institucional para corregir estas asimetrías se encuentra además fragmentado, aseguró.

El Salvador carece de sinergias entre las entidades que gestionan el territorio y el recurso, y varias instituciones “meten mano”, destacó.

Por ejemplo, las municipalidades controlan el suelo, la Oficina de Planificación del Área Metropolitana de San Salvador (Opams) vigila el desarrollo metropolitano, y el agua es competencia de la Anda y la ASA, entre otras.

El Salvador es hoy un país predominantemente urbano. De los 6,37 millones de habitantes estimados por la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples, 3,93 millones, equivalentes a 61,7 %, viven en ciudades, mientras 2,44 millones (38,3 %) residen en áreas rurales.

Aunque la población continúa concentrándose en los centros urbanos, Grande advirtió que el país ha entrado en una etapa de bajo crecimiento demográfico e incluso de eventual decrecimiento, por lo que recalcó que los desafíos del acceso al agua responden menos al aumento de habitantes que a la forma en que se ha planificado y gestionado el desarrollo urbano.

Los costos económicos extras

Mientras tanto, para las familias de Valle Verde, la falta de agua también se tradujo en un gasto adicional.

Lorenzo López, otro afectado, calculó que, además de la cuota mensual del sistema, su hogar gasta entre 24 y 25 dólares al mes para comprar agua suministrada por privados camiones cisterna, llamados “pipas” en El Salvador. Otras “pipas” del gobierno llegan también con agua, gratuita.

López añadió que gasta 12 dólares al mes para comprar el agua purificada para beber y cocinar.

López, de 38 años, dijo que invirtió 350 dólares en un sistema de filtración para aprovechar el agua de la red, pero terminó dejándolo de usar porque la turbidez aumentó y perdió confianza en su funcionamiento.

“Somos una familia de tres personas, mi esposa y mi hijo. Hoy que ya somos más hoy gastamos más agua, porque mi niño toma agua y hay que hacerle refresquitos. Llegamos un momento de hervirle el agua y meterla en la refri para poder amortiguar el gasto”, subrayó.

Lucha colectiva

Mientras tanto, la falta del servicio de agua en Valle Verde I y II llevó a los habitantes a organizarse para exigir una solución.

Representantes comunitarios recolectaron firmas entre los vecinos y solicitaron, el 10 de julio, reuniones con funcionarios de Anda y de la ASA, mientras preparan una denuncia colectiva ante la Defensoría del Consumidor.

“Eso nos motivó a levantarnos, alzar la voz y buscar ayuda por otros medios también”, afirmó Abigail Hernández, de 28 años, una de las representantes comunitarias.

Y añadió: “La gente ha estado pagando recibos y no ha recibido el servicio. Entonces es un robo”.

Aunque reconoció que el servicio es prestado por la empresa privada Ampo y no por Anda, la comunidad busca que la institución estatal asuma el sistema. En la zona existen seis colonias, pero únicamente Valle Verde I y II continúan dependiendo del operador privado.

Las reuniones con Anda y ASA permitieron conocer que el caso requiere evaluaciones técnicas y legales debido a que el sistema pertenece a una empresa privada.

Ambas instituciones coordinan el suministro mediante pipas gratuitas, una medida que, según los vecinos, no cubre las necesidades de una comunidad donde muchas personas trabajan fuera de casa o tienen dificultades para transportar el agua.

Aunque reconocieron las limitaciones de Anda y los racionamientos que enfrentan muchas comunidades abastecidas por la institución, los afectados sostuvieron que recibir agua algunas horas al día les permitiría almacenarla y cubrir sus necesidades básicas, una situación preferible a la actual, en la que el servicio ya no les llega.

“Ya esperamos lo más, ahora debemos seguir en la lucha”, sostuvo Hernández.

IPS: https://ipsnoticias.net/2026/07/el-agua-revela-las-grietas-del-crecimiento-urbano-en-el-salvador/