What began as a temporary measure allegedly to combat gang violence has evolved into a permanent system that promotes and justifies mass arbitrary detentions, the suspension of guarantees, and serious human rights violations that could amount to crimes against humanity. These are the conclusions reached by Amnesty International in its new report “Security” without rights: The impact of mass arbitrary detentions and denial of due process on the possible commission of crimes against humanity in El Salvador.

Four years after the introduction of the state of exception, more than 90,000 people have been detained, at least 470 have died in state custody and thousands of families continue to seek answers about the whereabouts, health or legal status of their loved ones. The report documents how exceptionality was progressively transformed into a permanent security policy based on the prolonged suspension of rights and the systematic weakening of the rule of law.

“Security cannot be built on arbitrariness, torture, enforced disappearances and the annulment of due process,” said Ana Piquer, Americas director at Amnesty International. “The state has an obligation to protect the population from criminal violence and to investigate and punish crimes committed by gangs, but that obligation does not authorize the commission of serious human rights violations.”

The research is based on six fact-finding visits conducted between May 2022 and January 2025, 109 interviews with victims, their relatives, lawyers, public defenders, private defence attorneys, and active and retired members of the National Civil Police (PNC), as well as an analysis of charging documents, court rulings, legislative decrees and a direct review of more than 80 individual cases.

The report reveals how active and retired PNC officers described a system of detention quotas, verbal instructions without documentary support and institutional pressure to fabricate records that would lend an appearance of legality to arbitrary arrests. It also records the use of outdated databases and profiling based on territorial and socio-economic criteria by the Salvadoran authorities to justify mass arbitrary detentions.

“In many cases, no one verifies whether the detentions are lawful or not. We just bring people in, the Attorney General’s Office receives the package, and that’s it. No judge sees anything at that moment […]. By the time they are taken to court, fifteen days have gone by, and the judges simply read the list and confirm everything. No one asks whether there were beatings or whether there was an arrest warrant,” said a PNC officer interviewed by Amnesty International.

This situation is exacerbated by another of the report’s central findings: the adoption of procedural reforms incompatible with international human rights standards that have progressively transformed the Salvadoran criminal and judicial system. In numerous documented cases, the courts have ceased to exercise effective control over the actions of police, prosecutors and other state authorities, and have instead become bodies that validate arbitrary detentions and uphold serious deprivations of liberty even in the absence of verifiable evidence or sufficient individualized assessments.

“In many cases, it no longer matters whether evidence exists or not. It is enough for the police to say that someone ‘looks like a gang member’ for the system to prosecute them,” said a defence attorney interviewed by Amnesty International. “We are seeing cases in which behaviours are not individualized, specific facts are not described, and detention becomes practically automatic.”

Amnesty International concludes that the documented patterns — mass arbitrary detentions, torture, enforced disappearances and deaths in state custody — could constitute crimes against humanity under Article 7 of the Rome Statute, as there are reasonable grounds to believe that these acts may have been committed as part of a widespread and systematic attack against the civilian population, in an institutional context that has facilitated their commission.

Amnesty International has again identified a strong discriminatory component in the implementation of the state of exception. Most of the documented victims come from historically impoverished and stigmatized communities, many of which had previously been affected by gang violence. The research shows that factors such as place of residence, physical appearance, socioeconomic status or unverified anonymous accusations have frequently been used to justify arrests and sustain criminal charges.

The report also documents how, during judicial hearings, arguments relating to ties to the community presented by the defence — such as formal employment, family ties, studies, fixed residence or community participation — are frequently dismissed without sufficient individualized assessment. According to Amnesty International, this has contributed to turning pre-trial detention into a virtually automatic, rather than exceptional, measure.

Although the Salvadoran government presents the state of exception as a successful security policy, Amnesty International has warned that the human cost has been borne mainly by people without a final conviction, detained without a warrant, without individualized investigation and, in many cases, without verifiable evidence against them.

“This investigation shows that the Salvadoran authorities have allowed their security policy to lead to systematic and widespread human rights violations that could amount to crimes against humanity, also affecting thousands of people against whom there is no robust indication that they have committed crimes,” said Ana Piquer. “The findings of this report are not intended to prevent authorities from investigating people suspected of committing crimes or criminal structures, but to ensure that they do so within the framework of due process.”

“Amnesty International demands that those who have not committed crimes — and the evidence shows that they could number in the thousands — do not continue to pay with their freedom, their health or even their lives for a policy designed to produce numbers, not justice. This is not equivalent to calling for the indiscriminate release of people, but rather to ensuring that those who remain deprived of liberty are subject to credible investigations and fair trials for their possible involvement in crimes.”

The report records deaths in state custody, patterns of torture and other ill-treatment, including beatings, prolonged incommunicado detention, systematic denial of medical care and detention conditions incompatible with human dignity.

Amnesty International has also documented patterns of enforced disappearance, both in the initial stages of detention and during deprivation of liberty. In numerous cases, the authorities concealed the whereabouts of detainees for days or weeks, refusing to provide family members with information on their location or physical condition. In others, individuals remained deprived of liberty despite final court rulings ordering their release that were not executed by prison authorities. Family members interviewed described desperate searches in prisons, morgues and courts without obtaining official information on the whereabouts of their loved ones, temporarily placing them outside the protection of the law.

The report concludes that these abuses are not isolated events, but have been facilitated by a profound institutional transformation that began in 2021, including the dismissal of magistrates from the Constitutional Chamber and the Attorney General, legal reforms that undermined due process, and the growing militarization of public security.

“El Salvador had and continues to have a duty to protect the population from criminal violence. But no state can effectively combat violence by reproducing the same patterns of fear, discrimination, abuse and impunity it claims to fight,” concluded Ana Piquer. “The experience in El Salvador demonstrates the enormous risk of normalizing security models that promise immediate results through a purely repressive approach, without considering due process safeguards or respect for human rights.”

Amnesty International urges the Salvadoran state to adopt a verifiable plan to end the state of exception, fully restore due process guarantees, independently investigate documented violations and, where sufficient evidence exists, prosecute those allegedly responsible for crimes under international law, including crimes against humanity. It also urges the state to guarantee unrestricted access for international human rights mechanisms to detention centres and judicial proceedings related to the state of exception. Finally, it calls on the international community to strengthen independent monitoring and international accountability mechanisms in relation to the human rights situation in El Salvador.

Amnesty International: https://www.amnesty.org/en/latest/news/2026/07/el-salvador-el-costo-humano-del-regimen-de-excepcion-podria-constituir-crimenes-de-lesa-humanidad/

El Salvador: El costo humano del régimen de excepción podría constituir crímenes de lesa humanidad

Lo que comenzó como una medida temporal para supuestamente combatir la violencia ejercida por las pandillas se ha convertido en un sistema permanente que promueve y justifica detenciones arbitrarias masivas, suspensión de garantías y graves violaciones de derechos humanos que podría constituir crímenes de lesa humanidad. Así lo concluye Amnistía Internacional en su nuevo informe «Seguridad» sin derechos: El impacto de las detenciones arbitrarias masivas y la negación del debido proceso en la posible comisión de crímenes de lesa humanidad en El Salvador.

Cuatro años después de la instauración del régimen de excepción, más de 90.000 personas han sido detenidas, al menos 470 han muerto bajo custodia estatal y miles de familias continúan buscando respuestas sobre el paradero, la salud o la situación jurídica de sus seres queridos. El informe documenta cómo la excepcionalidad se transformó progresivamente en una política permanente de seguridad basada en la suspensión prolongada de derechos y el debilitamiento sistemático del Estado de derecho.

“La seguridad no puede construirse sobre la arbitrariedad, la tortura, las desapariciones forzadas y la anulación del debido proceso”, dijo Ana Piquer, directora para las Américas de Amnistía Internacional. “El Estado tiene la obligación de proteger a la población frente a la violencia criminal y de investigar y sancionar los delitos cometidos por las pandillas, pero esa obligación no autoriza la comisión de graves violaciones de derechos humanos”.

La investigación se basa en seis visitas de documentación realizadas entre mayo de 2022 y enero de 2025, 109 entrevistas con víctimas, familiares, abogados, defensores públicos, abogados defensores particulares, y agentes activos y retirados de la Policía Nacional Civil (PNC), así como el análisis de requerimientos fiscales, resoluciones judiciales, decretos legislativos y el examen directo de más de 80 casos individuales.

El informe revela cómo agentes activos y retirados de la PNC describieron un sistema de cuotas de detención, instrucciones verbales sin respaldo documental y presión institucional para fabricar actas que dieran apariencia de legalidad a arrestos arbitrarios. También registra el uso de bases de datos desactualizadas y criterios de perfilamiento territorial y socioeconómico por parte de las autoridades salvadoreñas para justificar capturas arbitrarias masivas.

“En numerosos casos, nadie revisa si las capturas son legales o no. Nosotros solo llevamos a la gente, la Fiscalía recibe el paquete y ya. No hay juez que vea nada en ese momento […]. Cuando los llevan a los juzgados, ya pasaron los quince días, y los jueces solo leen la lista y confirman todo. Nadie pregunta si hubo golpes o si había orden de captura”, relató un agente de la PNC entrevistado por Amnistía Internacional.

Esta situación se agrava por otro de los hallazgos centrales del informe: la adopción de reformas procesales incompatibles con estándares internacionales de derechos humanos que han transformado progresivamente al sistema penal y judicial salvadoreño. En numerosos casos documentados, los tribunales han dejado de ejercer una función efectiva de control sobre las actuaciones de policías, fiscales y otras autoridades estatales, y han pasado a operar como instancias que validan detenciones arbitrarias y sostienen privaciones graves de libertad aun en ausencia de evidencias verificables o de una evaluación individualizada suficiente.

“En muchos casos, ya no importa si existe evidencia o no. Basta con que la policía diga que alguien ‘parece pandillero’ para que el sistema lo procese”, relató un abogado defensor entrevistado por Amnistía Internacional. “Estamos viendo procesos donde no se individualizan conductas, no se describen hechos concretos y la detención se vuelve prácticamente automática”.

Amnistía Internacional concluye que los patrones documentados —detenciones arbitrarias masivas, torturas, desapariciones forzadas y muertes bajo custodia estatal— podrían configurar crímenes de lesa humanidad conforme al artículo 7 del Estatuto de Roma, al existir fundamentos razonables para considerar que estos actos habrían sido cometidos como parte de un ataque generalizado y sistemático dirigido contra la población civil, en un contexto institucional que ha facilitado su comisión.

La organización identificó nuevamente un fuerte componente discriminatorio en la implementación del régimen de excepción. La mayoría de las víctimas documentadas provienen de comunidades históricamente empobrecidas y estigmatizadas, muchas de las cuales ya habían sido previamente afectadas por la violencia de las pandillas. La investigación muestra que factores como el lugar de residencia, la apariencia física, la condición socioeconómica o denuncias anónimas no verificadas han sido utilizados recurrentemente para justificar capturas y sostener acusaciones penales.

El informe documenta además cómo, durante las audiencias judiciales, los argumentos de arraigo presentados por las defensas —como empleo formal, vínculos familiares, estudios, residencia fija o participación comunitaria— frecuentemente son descartados sin una valoración individualizada suficiente. Según Amnistía Internacional, esto ha contribuido a convertir la detención provisional en una medida prácticamente automática y no excepcional.

Aunque el gobierno salvadoreño presenta el régimen de excepción como una política exitosa de seguridad, Amnistía Internacional advirtió que el costo humano ha recaído principalmente sobre personas sin condena firme, detenidas sin orden judicial, sin investigación individualizada y, en muchos casos, sin pruebas verificables en su contra.

“Esta investigación evidencia que las autoridades salvadoreñas han permitido que su política de seguridad derive en violaciones sistemáticas y generalizadas de derechos humanos que podrían configurar crímenes de lesa humanidad, afectando también a miles de personas bajo las cuales no se tiene indicios robustos de que habrían cometido delitos”. señaló Ana Piquer. “Los hallazgos de este informe no buscan impedir que las autoridades investiguen a personas sospechosas de cometer delitos o a estructuras criminales, sino a asegurar que ello se haga en el marco de un debido proceso”.

“Amnistía Internacional exige que quienes no cometieron delitos —y la evidencia muestra que podrían ser miles— no sigan pagando con su libertad, su salud o incluso su vida las cuotas de una política diseñada para producir cifras, no justicia. Esto no es equivalente a pedir la liberación indiscriminada de personas, sino asegurar que quienes se mantengan privados de libertad estén bajo investigaciones creíbles y juicios justos por su posible participación en delitos.”.

El informe registra muertes bajo custodia estatal, patrones de tortura y otros malos tratos, incluyendo golpizas, incomunicación prolongada, negación sistemática de atención médica y condiciones de detención incompatibles con la dignidad humana.

Asimismo, Amnistía Internacional documentó patrones de desaparición forzada tanto en la fase inicial de la detención como durante la privación de libertad. En numerosos casos las autoridades ocultaron durante días o semanas el paradero de personas detenidas, negándose a proporcionar a sus familiares información sobre su ubicación o condición física. En otros las personas permanecieron privadas de libertad pese a la existencia de resoluciones judiciales firmes que ordenaban su liberación y que no fueron ejecutadas por las autoridades penitenciarias. Familiares entrevistados describieron sus búsquedas desesperadas en centros penales, morgues y tribunales sin obtener información oficial sobre el paradero de sus seres queridos, manteniéndolos temporalmente fuera de la protección de la ley.

El informe concluye que estos abusos no constituyen hechos aislados, sino que han sido facilitados por una profunda transformación institucional iniciada desde 2021, incluyendo la destitución de magistrados de la Sala de lo Constitucional y del Fiscal General, reformas legales que debilitaron el debido proceso y una creciente militarización de la seguridad pública.

“El Salvador tenía y tiene el deber de proteger a la población frente a la violencia criminal. Pero ningún Estado puede combatir efectivamente la violencia reproduciendo los mismos patrones de miedo, discriminación, abuso e impunidad que dice combatir”, concluyó Ana Piquer. “La experiencia salvadoreña demuestra el enorme riesgo de normalizar modelos de seguridad que prometen resultados inmediatos bajo un enfoque meramente represivo, sin considerar las salvaguardas del debido proceso ni respeto a los derechos humanos”.

Amnistía Internacional insta al Estado salvadoreño a adoptar un plan verificable que ponga fin al régimen de excepción, restablecer plenamente las garantías del debido proceso, investigar de manera independiente las violaciones documentadas y, cuando existan pruebas suficientes, procesar a las personas presuntamente responsables de crímenes conforme al derecho internacional, incluidos crímenes de lesa humanidad. Asimismo, exhorta al Estado a garantizar el acceso irrestricto de mecanismos internacionales de derechos humanos a centros de detención y procesos judiciales relacionados con el régimen de excepción. Finalmente, llama a la comunidad internacional a reforzar el monitoreo independiente y los mecanismos internacionales de rendición de cuentas frente a la situación de derechos humanos en El Salvador.

Amnesty International: https://www.amnesty.org/es/latest/news/2026/07/el-salvador-el-costo-humano-del-regimen-de-excepcion-podria-constituir-crimenes-de-lesa-humanidad/