I have just returned from El Salvador after a stay of several months devoted to a cooperation project, and I can confirm that what I wrote two years ago in this same outlet (El Salvador, inequality and repression) still holds true.

And it has held true since the Spanish colonization, because the structures of power and wealth have not changed, not only in El Salvador, but in many Latin American countries. Since independence, what we might call “Caesarism” prevailed, in the sense that all political processes were left in the hands of charismatic leaders (liberators, dictators, caudillos, founding fathers), most of whom dedicated themselves to safeguarding order and maintaining the colonial equilibrium, since elevating all people to the status of citizens would destroy the inherited social hierarchy.

Slowly, a conservative project took hold in which the white criollo oligarchy (sugar, banana, coffee, cattle, mining, commercial, rubber…) took the reins of the emancipatory project, marginalizing natives (wrongly called Indians), Afro-descendants torn from Africa, and, to a lesser extent, mestizos. A conservative project that, as I have been able to see in El Salvador, survives intact to this day.

The current president, Bukele, democratically elected (just like Donald Trump), continues this tradition of conservative caudillismo, well aware of polls, such as the one by the Latin American Public Opinion Project (LAPOP), which reflect a meager 28% support for democracy (48% in the rest of Latin America), 58% of the population indifferent to whether they live in a dictatorship or a democracy (28% in the rest of Latin America), and an 11% satisfaction rate with democracy, compared to 24% in the rest of the region.

According to the Due Process of Law Foundation, founded in 1996 by Professor Thomas Buergenthal—former president of the Inter-American Court of Human Rights, judge at the International Criminal Court, and president of the Truth Commission—a document titled Justicia Amordazada notes that the separation of powers in El Salvador does not exist, with President Bukele controlling all three branches (executive, legislative, and judicial).

Since his term began in 2019, Bukele’s target was the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice, until, in 2021, the Legislative Assembly, with an absolute presidential majority, dismissed the constitutionalist magistrates and directly appointed their replacements. They were followed by the attorney general, the human rights ombudsman… All of this resulting in a lack of accountability and oversight mechanisms in the use of public funds.

Regarding security, which is discussed so much, Bukele began negotiating and making pacts with the gangs in 2014, while running for mayor. He continued this tactic as president, until, in May 2022, after a massacre of 87 people in three days, he broke the pact with the gang members and established a state of exception (suspension of constitutional guarantees, mass arrests, the army in the streets, elimination of the right to know the reasons for an arrest, suppression of the requirement to appear before a judge within 72 hours…), a situation that remains in effect today, after having extended the state of exception, month by month, for four years.

As of May 2026, a total of 91,650 people have been detained, making El Salvador the country with the highest incarceration rate in the world. None of the detained inmates has been tried yet, and they can remain in pretrial detention for up to five years. According to Amnesty International and the International Group for the Investigation of Human Rights Violations (GIPES), there are solid grounds to believe that crimes against humanity are being committed under the prolonged state of exception. These crimes reflect a widespread pattern of state abuse, arbitrary detentions, torture, forced disappearances, sexual violence, persecution, and deaths in prison (512 deaths, as detailed by the organization Legal Humanitarian Aid).

It is known that thousands of those detained in mass raids (approximately 10%) have no links to gangs. In addition to criminalizing the poor, the state of exception has also proven effective in persecuting opposition activists, human rights defenders, and communities that stand in the way of private megaprojects backed by the government. Salvadoran prisons house dozens of political prisoners, and many citizens have been forced into exile for having criticized, investigated, or demanded explanations from the government, highlighting data from the Association of Journalists of El Salvador (APES), which, from January to May 2025 alone, documented the departure of 43 journalists.

Taking advantage of the fact that Bukele’s parliamentary majority allows him to change the Constitution, arbitrary changes are being proposed, clearly focused on further increasing his power, such as the reform that will grant six lawmakers to Salvadorans residing abroad. This, in principle, is plausible, but the trap is that the total number of lawmakers (60) remains the same, so the six diaspora lawmakers will come from subtracting five assigned to San Salvador and one to La Libertad—precisely the departments where opposition parties have achieved representation—meaning the political objective is to neutralize the chances of opposition lawmakers getting in.

The picture does not improve either if we focus our attention on the daily life of the majority of the Salvadoran population. The Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC) shows that El Salvador ranks last among Central American countries in life expectancy, due to deteriorating factors such as the quality of the healthcare system, primary care, maternal and child care, access to medical services, and socioeconomic conditions in general, especially employment, the low income of the population, food insecurity due to the cost of living, lack of drinking water, and high poverty levels. The gangs no longer kill, but many people die before their time.

One only has to look at education to see the practical effects of this social neglect. In El Salvador, the average level of schooling reaches only the seventh grade (13 years of age), ranking 78th out of 81 countries in mathematics, reading, and science. Between 50% and 60% of Salvadoran children do not understand what they read. School enrollment has fallen from 1.85 million to 1.1 million, and not only because of the worrying decline in the birth rate (according to ECLAC, from 3.86 in 2000 to 1.86 in 2023, with 1.68 projected for 2050).

It is the state of exception that has caused, in the short term, massive school dropouts and forced migration; but, in the long term, it could generate a second wave of potential gang members due to the number of minors facing life with a low educational level and absent parents (incarcerated, migrated, or away for work). Of course, when that time comes, Bukele will no longer be around (or perhaps he will).

El Salvador is the most indebted country in Central America (87% of GDP). And of that debt, Bukele’s seven years account for almost half, 42%. Despite this, World Bank data show the overwhelming reality of poverty suffered by a significant sector of the population, without any signs that this situation will reverse within a reasonable timeframe.

In summary, El Salvador has experienced a radical transformation toward greater security, tranquility, and freedom of movement, but practices are being normalized that, not so long ago, would have provoked strong popular reactions. A normalization that has accustomed citizens to clearly arbitrary or unjust situations, such as the state of exception, deficits in education and healthcare, as well as the opaque and clientelist functioning of institutions.

In El Salvador, as things stand today, the challenge is knowing whether security alone will be enough to offset a very grim social reality, rising inequality, and a multitude of depressed lives and depressing situations. As I said at the beginning, El Salvador is more of the same.

Marc Cabanilles. Ateneo libertario Al Margen de València.

La Marea: https://www.lamarea.com/2026/05/22/el-salvador-suma-y-sigue/

El Salvador, suma y sigue

Marc Cabanilles

Acabo de regresar de El Salvador tras una estancia de varios meses dedicados a un proyecto de cooperación, pudiendo constatar que lo que escribí hace dos años en este mismo medio (El Salvador, desigualdad y represión), sigue vigente.

Y sigue vigente desde la colonización española, pues las estructuras de poder y riqueza no han cambiado, no sólo en El Salvador, sino en muchos países de Latinoamérica. Desde su independencia, triunfó lo que podríamos denominar “cesarismo”, en el sentido de que todos los procesos políticos, quedaron en manos de líderes carismáticos (libertadores, dictadores, caudillos, próceres), la mayoría de los cuales se dedicaron a salvaguardar el orden y mantener el equilibrio colonial, puesto que elevar a todas las personas a la condición de ciudadanos destruía la jerarquía social heredada.

Lentamente se consolidó un proyecto conservador en el que la blanca oligarquía criolla (azucarera, bananera, cafetalera, ganadera, minera, comercial, caucho…) toma las riendas del proyecto emancipador, marginando a nativos (mal llamados indios), a afrodescendientes arrancados de África y, en menor medida, a mestizos. Proyecto conservador que, como he podido ver en El Salvador, llega intacto hasta nuestros días.

El actual presidente Bukele, elegido democráticamente (al igual que Donald Trump), continúa con esa tradición del caudillismo conservador sabedor de encuestas, como la del Latin American Public Opinion Project (LAPOP), que reflejan un escueto apoyo del 28% a la democracia (un 48% en el resto de Latinoamérica), un 58% de la población a la que le da lo mismo vivir en dictadura que en democracia (un 28% en el resto de Latinoamérica) y un 11% de satisfacción con la democracia, frente al 24% del resto de la región.

Según la Fundación para el Debido Proceso, fundada en 1996 por el profesor Thomas Buergenthal, expresidente de la Corte Interamericana de Derechos Humanos, juez de la Corte Penal Internacional y presidente de la Comisión de la Verdad, en un documento titulado Justicia Amordazada, señala que la separación de poderes en El Salvador no existe, detentando el presidente Bukele el control de los tres órganos (ejecutivo, legislativo y judicial).

Desde que empezó su mandato en 2019, el objetivo de Bukele fue la Sala Constitucional de la Corte Suprema de Justicia, hasta que, en 2021, la Asamblea Legislativa, con mayoría absoluta presidencial, destituyó a los magistrados constitucionalistas, designando directamente a sus sustitutos. Les siguieron el fiscal general, el procurador de Derechos Humanos… Derivando todo ello en falta de rendición de cuentas y de mecanismos de control en el uso de fondos públicos,

Sobre la seguridad, que tanto se habla, Bukele empezó a negociar y pactar con las pandillas en 2014, siendo candidato a alcalde. Continuó con esa táctica siendo presidente, hasta que, en mayo de 2022, tras una matanza de 87 personas en tres días, rompió el pacto con los pandilleros, e instauró un régimen de excepción (suspensión garantías constitucionales, detenciones masivas, ejército en las calles, eliminó el derecho a conocer las razones de una detención, suprimió la presentación ante un juez en 72 horas…), situación que, a fecha de hoy, sigue vigente, tras haber prorrogado el estado de excepción, mes a mes, durante cuatro años.

Hasta mayo de 2026, un total de 91.650 personas han sido detenidas, convirtiendo El Salvador en el país con la tasa de encarcelamiento más alta del mundo. Ninguno de los reclusos detenidos, ha sido juzgado aún, pudiendo permanecer hasta cinco años en prisión preventiva. Según Amnistía Internacional y Grupo Internacional para la Investigación de Violaciones de Derechos Humanos (GIPES), existen sólidos motivos para creer que se están cometiendo crímenes de lesa humanidad bajo el prolongado estado de excepción. Estos crímenes reflejan un patrón generalizado de abuso estatal, detenciones arbitrarias, tortura, desapariciones forzadas, violencia sexual, persecución y fallecimientos en las cárceles (512 muertes, según detalla la organización Socorro Jurídico Humanitario).

Se sabe que miles de detenidos en redadas masivas (aproximadamente un 10%) no tienen ningún vínculo con las pandillas. Además de criminalizar a los pobres, el estado de excepción también ha demostrado ser eficaz para perseguir activistas de la oposición, defensores de derechos humanos y comunidades que se interponen a megaproyectos privados respaldados por el Gobierno. Las cárceles salvadoreñas albergan a docenas de presos políticos, y muchos ciudadanos se han visto obligados a exiliarse por haber criticado, investigado o pedido explicaciones al Gobierno, destacando el dato de la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES), que, sólo de enero a mayo de 2025, documentó la salida de 43 periodistas.

Aprovechando que la mayoría parlamentaria de Bukele permite cambiar la Constitución, se plantean cambios arbitrarios, claramente enfocados a seguir aumentando su poder, como es el caso de la reforma que va a otorgar seis diputados a los salvadoreños residentes en el exterior, lo cual, en principio, es plausible pero la trampa está en que se mantiene el número total de diputados (60), por lo que los seis diputados de la diáspora van a salir de disminuir en cinco los asignados a San Salvador y uno a La Libertad, que precisamente son los departamentos donde los partidos opositores han logrado representación, con lo cual, el objetivo político es neutralizar las posibilidades de ingreso de diputados opositores.

No mejora tampoco el panorama si centramos la mirada en la vida diaria de la mayoría de la población salvadoreña. La Comisión Económica para América Latina (CEPAL) muestra que El Salvador ocupa el último lugar entre los países de Centroamérica en cuanto a esperanza de vida, debido a deteriorados factores como la calidad del sistema sanitario, la atención primaria en salud, la atención materna e infantil, el acceso a servicios médicos y las condiciones socioeconómicas en general, sobre todo el empleo, los bajos ingresos de la población, la inseguridad alimentaria por el costo de la vida, falta de agua potable y altos niveles de pobreza. Las pandillas ya no matan, pero mucha gente muere antes de tiempo.

Sólo hay que mirar la educación para ver los efectos prácticos de ese abandono social. En El Salvador, el grado promedio de escolaridad llega hasta el séptimo grado (13 años), ocupando el lugar 78 de 81 países en matemáticas, lectura y ciencias. Entre el 50% y 60% de los niños salvadoreños no comprende lo que lee. La matrícula infantil ha caído de 1,85 millones a 1,1 millones y no sólo por el preocupante descenso de la natalidad (según la CEPAL, de 3,86 en el año 2000 a 1,86 en 2023, y prevé 1,68 para 2050).

Es el régimen de excepción lo que ha provocado, a corto plazo, deserción escolar masiva y migración forzada; pero, a largo plazo, puede generar una segunda oleada de posibles pandilleros por la cantidad de menores que afrontan la vida con bajo nivel educativo y con sus progenitores ausentes (encarcelados, migrados o por trabajo). Claro que, llegado ese momento, Bukele ya no estará (o sí).

El Salvador es el país más endeudado de Centroamérica (87% sobre PIB). Y de esa deuda, a los siete años de Bukele le corresponde casi la mitad, el 42%. A pesar de ello, los datos del Banco Mundial muestran la realidad agobiante de la pobreza que sufre un sector significativo de la población, sin que haya indicios de que esa situación revierta en un plazo razonable.

Resumiendo, El Salvador ha experimentado una transformación radical, por una mayor seguridad, tranquilidad y libertad para transitar, pero se están normalizando prácticas que, en tiempos no muy lejanos, hubieran suscitado fuertes reacciones populares. Normalización que ha acostumbrado a la ciudadanía a situaciones claramente arbitrarias o injustas, como el régimen de excepción, los déficits en la educación y la salud, así como el opaco y caciquil funcionamiento institucional.

En El Salvador, hoy por hoy, el reto es saber si solo con la seguridad será suficiente para compensar una realidad social muy sombría, una desigualdad en aumento y multitud de vidas deprimidas y situaciones deprimentes. Como dije al principio, El Salvador suma y sigue.

Marc Cabanilles. Ateneo libertario Al Margen de València.

La Marea: https://www.lamarea.com/2026/05/22/el-salvador-suma-y-sigue/