The government of Salvadoran President Nayib Bukele is keeping at least 86 political prisoners behind bars, according to the report The Price of Dissent: Criminalization and Political Persecution in El Salvador 2019-2025, presented this Thursday by Cristosal, the country’s leading human rights organization. According to the document, that figure represents only a fraction of at least 245 people politically persecuted during the president’s six years in office.
“This phenomenon represents a historic regression that contradicts the progress achieved after the 1992 Peace Accords, when this practice was thought to have been overcome, and is a direct result of the dismantling of the rule of law and the neutralization of the principle of separation of powers,” the report states. The profiles of those persecuted include union members, activists, journalists, human rights defenders, and experts critical of the regime.
The report argues that for a person to be considered politically persecuted, certain criteria recognized by international bodies must be met, including the Council of Europe, the continent’s leading organization dedicated to the defense of human rights, democracy, and the rule of law.
These criteria include that the plaintiff’s arguments are partially or entirely unfounded; that the legal action is accompanied by a public campaign aimed at intimidating, discrediting, or frightening those who participate in public debate, or at diverting attention from the central issue; or that the plaintiff exploits a power imbalance — such as an economic advantage or political or social influence — to pressure the defendant.
Since taking power in June 2019, Bukele has waged a relentless battle to seize absolute power. In 2021, after winning a supermajority in Congress, his first move was to remove the then-attorney general who was investigating corruption in his government and five justices of the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice. The following year, he irregularly replaced another five justices, seizing total control of the judiciary and launching a massive purge of judges.
According to Cristosal, cases bearing the hallmarks of political persecution began to rise from that point on, but the sharpest spike has been seen since 2022, after the government imposed a state of exception in March of that year on the grounds of dismantling the gangs, but which has also been used to persecute opponents or critical voices. The biggest crackdown occurred in 2025, when at least 50 activists, journalists, union members, and entire human rights organizations ceased operations or were forced to flee the country for fear of reprisals.
The document notes that 180 people — 73.4% of all politically persecuted individuals — face judicial proceedings under Bukele’s regime, while in the remaining cases the state combined other punitive actions. Of that total, only seven people have been found guilty at trial and sentenced.
According to the investigation, political persecution unfolds not only on the criminal level but also through a discourse that places certain individuals into the category of “unacceptable enemies.” In that regard, Cristosal points out that the executive branch has taken it upon itself to label union members, journalists, activists, politicians, and human rights defenders as enemies.
Bukele’s enemies end up in jail
The report finds that a pattern running through all the politically persecuted is their active presence in public life and their critical stance toward the government. Some of them were Bukele’s allies but later distanced themselves.
The document highlights emblematic cases such as that of former San Salvador mayor Ernesto Muyshondt, charged with various crimes — two of them related to the withholding of payroll contributions during his time as mayor, and another for negotiating electorally with gangs. While he was facing prosecution, two appellate courts ordered that Muyshondt be placed under house arrest, but Bukele’s government refused to comply with the court orders. In September 2025, he was sentenced to 18 years in prison for the gang case.
In 2020, when Muyshondt was running for mayor of the capital, he declared himself an ally of Bukele, and the two even appeared together in campaign ads. But after a falling-out, he fell from grace and, years later, was convicted. Before his sentencing, Muyshondt stated in several hearings that he was being subjected to torture in prison.
Another notable profile is that of Alejandro Muyshondt, Ernesto’s cousin and a former National Security adviser to Bukele. Alejandro was a personal friend of the president but was jailed in August 2023, accused of leaking information to journalists. He died in February 2024 showing severe signs of torture.
Another political prisoner is Ruth López, a Cristosal board member and one of the institution’s most visible figures, author of nearly 50 reports denouncing corruption and human rights violations. López, included by the BBC in its 2024 list of the world’s 100 most influential women, was arrested in mid-May 2025 on corruption charges stemming from her time in the public sector. Her case has been placed under total seal.
Arrested alongside López was her former boss, Eugenio Chicas, a former magistrate of the Supreme Electoral Tribunal and one of the few rivals who managed to defeat Bukele in court, after the president falsely accused him of abusing a minor.
Far from being isolated incidents, “the documented cases demonstrate the existence of a sustained strategy of political repression that combines criminal, civil, administrative, and extrajudicial mechanisms to silence dissent, punish criticism, and neutralize pluralism in El Salvador,” the report concludes.
Bukele tiene al menos 86 presos políticos en las cárceles de El Salvador
Por Bryan Avelar
El Gobierno del presidente salvadoreño Nayib Bukele mantiene en prisión al menos a 86 presos políticos, según el informe El precio de disentir: Criminalización y persecución política en El Salvador 2019-2025, presentado este jueves por Cristosal, la principal organización de derechos humanos del país. De acuerdo con el documento, esa cifra es solo una parte de al menos 245 personas perseguidas políticas en los seis años de gestión del mandatario.
“Este fenómeno representa una regresión histórica que contradice los avances logrados tras los Acuerdos de Paz de 1992, cuando se creía superada esta práctica, y es resultado directo del desmantelamiento del Estado de derecho y la neutralización del principio de separación de poderes”, señala el informe. Entre los perfiles de los perseguidos se encuentran sindicalistas, activistas, periodistas, defensores de derechos humanos y expertos críticos del régimen.
El informe sostiene que, para considerar a una persona como perseguida política, deben cumplirse ciertos criterios reconocidos por organismos internacionales, entre ellos el Consejo de Europa, la principal organización continental dedicada a la defensa de los derechos humanos, la democracia y el Estado de derecho.
Entre esos criterios se incluye que los argumentos del demandante sean parcial o totalmente infundados; que la acción legal esté acompañada de una campaña pública orientada a intimidar, desacreditar o amedrentar a quienes participan en el debate público o a desviar la atención del asunto central; o que el demandante aproveche un desequilibrio de poder —como su ventaja económica o su influencia política o social— para presionar al demandado.
Desde su llegada al poder en junio de 2019, Bukele emprendió una batalla sin tregua para hacerse con el poder absoluto. En 2021, tras ganar la mayoría calificada en el Congreso, su primera acción fue destituir al entonces fiscal general que investigaba corrupción en su Gobierno y a cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia. Al año siguiente, sustituyó a otros cinco magistrados de forma irregular, haciéndose con el control total del órgano judicial e iniciando una purga masiva de jueces.
Según Cristosal, desde entonces los casos con características de persecución política empezaron a aumentar, pero el mayor repunte se ha visto desde 2022, luego de que en marzo de ese año el Gobierno instaurara un régimen de excepción con el argumento de desarticular a las pandillas, pero que también ha sido usado para perseguir a opositores o voces críticas. En 2025 se registró la mayor embestida, por la cual al menos 50 activistas, periodistas, sindicalistas y organizaciones enteras de derechos humanos dejaron de funcionar o tuvieron que huir del país por temor a represalias.
El documento señala que 180 personas —el 73.4% del total de los perseguidos políticos— enfrentan procesos judiciales bajo el régimen de Bukele, mientras que en el resto de los casos el Estado combinó otras acciones punitivas. De ese total, solo siete personas han sido vencidas en juicio y condenadas.
De acuerdo con la investigación, la persecución política no solo se desarrolla en el plano penal, sino también a través de un discurso en el que se ubica a ciertas personas en la categoría de “enemigos inaceptables”. En ese sentido, Cristosal señala que el Ejecutivo se ha encargado de señalar como enemigos a sindicalistas, periodistas, activistas, políticos y defensores de derechos humanos.
Los enemigos de Bukele terminan en la cárcel
El informe determina que un patrón que atraviesa a todos los perseguidos políticos es su presencia activa en la vida pública y su postura crítica hacia el Gobierno. Algunos de ellos fueron aliados de Bukele, pero luego se distanciaron.
El documento destaca casos emblemáticos como el del exalcalde de San Salvador, Ernesto Muyshondt, acusado de diferentes delitos; dos de ellos vinculados a la retención de cuotas laborales durante su gestión municipal y otro por negociar electoralmente con pandillas. Mientras era procesado, dos tribunales de segunda instancia ordenaron que Muyshondt recibiera prisión domiciliaria, pero el Gobierno de Bukele se negó a cumplir con las órdenes judiciales. En septiembre de 2025 fue condenado a 18 años de prisión por el caso de las pandillas.
En 2020, cuando Muyshondt competía por la alcaldía de la capital, se declaró aliado de Bukele e incluso aparecieron juntos en piezas publicitarias, pero tras una ruptura terminó en desgracia y, años después, condenado. Antes de su sentencia, Muyshondt declaró en varias audiencias que estaba siendo víctima de tortura dentro de las prisiones.
Otro perfil relevante es el de Alejandro Muyshondt, primo de Ernesto y exasesor de Seguridad Nacional de Bukele. Alejandro fue amigo personal del mandatario, pero resultó encarcelado en agosto de 2023 bajo la acusación de filtrar información a periodistas. Murió en febrero de 2024 con graves señales de tortura.
Otra de las prisioneras políticas es Ruth López, directiva de Cristosal y una de las figuras más visibles de la institución, autora de casi 50 informes que denunciaban corrupción y violaciones a los derechos humanos. López, incluida en 2024 por la BBC en la lista de las 100 mujeres más influyentes del mundo, fue detenida a mediados de mayo de 2025 acusada por delitos de corrupción durante su paso por el sector público. Su caso ha sido puesto bajo reserva total.
Junto a López fue capturado su exjefe, Eugenio Chicas, exmagistrado del Tribunal Supremo Electoral y uno de los pocos rivales que logró derrotar a Bukele en los tribunales, luego de que el mandatario lo señalara falsamente de haber abusado de una menor de edad.
Lejos de tratarse de hechos aislados, “los casos documentados evidencian la existencia de una estrategia sostenida de represión política que combina mecanismos penales, civiles, administrativos y extrajudiciales para silenciar la disidencia, castigar la crítica y neutralizar el pluralismo en El Salvador”, concluye el informe.