Ernesto Sanabria, press secretary in President Nayib Bukele’s government, represents one of the most striking cases of the rise in El Salvador of a new club of millionaires who have thrived under the umbrella of the controversial leader, who came to power presenting himself as an anti-politics messiah who promised to restore dignity to the poor. Sanabria, whose net worth grew from $269,884 in 2019—when Bukele took office—to more than two million in 2026, embodies the bonanza that has rained down like manna on the tight circle of Bukele’s collaborators, loyalists, and relatives.
Recent journalistic investigations reveal that, in just the first seven years of his term, Bukele and his family have acquired 34 new properties, multiplying twelvefold the land they control, now valued at more than ten million dollars. “Unlike previous oligarchies, Bukele doesn’t come from a high-society family; they weren’t major businesspeople—in fact, his family had several bankrupt companies. But once in power, he becomes an elite figure and displaces the old millionaires to bring in new players like bitcoiners or artificial-intelligence firms,” explains Héctor Dada, former economy minister.
According to Bukele’s asset declarations at the start of his political career and the most recent one, published in May 2026, his capital rose from $964,546 in 2012 to $4,466,478 today—an increase of 363% over his initial net worth. The data also show that the growth in assets is not limited to the president. Declarations from 75 public officials analyzed by this newspaper show that at least 21 of them increased their net worth by as much as 713% in seven years or less.
In addition to the flashy secretary Sanabria—who flaunts a life of luxury with his collection of shoes, watches, and high-end vehicles—among those benefiting from this prosperity are Chief of Staff Carolina Recinos; Secretary of Commerce and Investment Miguel Kattán; and Central Reserve Bank (BCR) president Douglas Rodríguez, along with ruling-party lawmakers such as José Robles Sorto, Kaleb Navarro, and Suecy Callejas.
Kattán, identified by local media as the president’s uncle, raised his net worth from $403,620 to $3.9 million, although most of the increase coincides with a $3.1 million loan declared as a liability. Recinos grew her assets from $182,945 to $1.3 million, while Rodríguez went from $153,130 to $1.3 million during his tenure at the helm of the BCR.
This news outlet reached out to the officials named above to explain their asset growth, but they did not respond to the information requests.
Héctor Lindo, professor emeritus of history at Fordham University in New York, explains that this enrichment mirrors the old practices of El Salvador’s oligarchies, who leveraged their power and influence to grow wealthy. “The way the Bukeles are doing it is a carbon copy of how the previous ones did it. They changed the rules however they pleased. They passed laws to favor their own interests. They placed their relatives in key positions. They got themselves re-elected when it suited them,” he says.
Bukele, however, appears to coexist fraternally with the old oligarchy. “Displacement doesn’t mean he has eliminated the old elite. I haven’t seen a single decision that negatively affects the Pomas, the Dueñas, the Regalados, or the Krietes,” he explains, referring to the country’s traditional powerful families. “I have seen targeted attacks against the Simáns, because in the past they were the refined Palestinians who looked down on the Bukele family. He has also particularly gone after the Simán family because they were in a political rivalry with him,” Lindo adds.
IMF Pressure
The assets of the president and his inner circle have come to light because of pressure from the International Monetary Fund (IMF). For years the government kept this information secret—information that under previous administrations had been accessible to the public. The IMF reached a $1.4 billion loan agreement with El Salvador’s government in December 2024, but conditioned the disbursement on certain fiscal adjustments, such as reforming the pension system, mitigating bitcoin-related risks, and implementing transparency reforms.
The executive branch has been complying with the demands, though only partially. For example, in January 2025 it reversed bitcoin’s status as legal tender and left it as “optional,” although it has not stopped buying the crypto asset. It has now opened a small window into the assets of its administration officials, though it does so through a hard-to-access website with minimal and incomplete information.
Two government officials admitted on condition of anonymity that the asset-declaration form is very lax and that, basically, “anyone can write whatever they want,” one of them said. The system also has glitches: sometimes several attempts are needed for results to appear, and in some cases officials show up under their married names or legally accepted alternative names.
This news outlet requested from the Finance Ministry, under the Public Information Access Law, the complete database that feeds the consultation portal. After a two-week wait, the institution replied that the information had to be reviewed official by official through the website.
Boom Under State Protection
The boom enjoyed by Bukele’s circle has also benefited Martha Carolina Recinos, chief of staff and one of the officials closest to the president. Her net worth rose from $182,945 when she entered the government to $1.3 million in May 2026. Recinos, who previously worked with the leftist FMLN party, joined Bukele’s team when the current president was serving as mayor of Nuevo Cuscatlán. She is married to Efrén Arnoldo Bernal Chávez, a former FMLN lawmaker and current Salvadoran ambassador to Italy.
Another official on the list is Douglas Pablo Rodríguez Fuentes, president of the Central Reserve Bank, whose net worth grew from $153,130 to $1.3 million. His salary trajectory has also shown increases: it rose from $8,043 monthly in 2020 to $16,500 in 2025. Several local-media investigations claim that the bonanza enjoyed by dozens of officials stems from questionable financing from a local financial institution called Banco Hipotecario, which granted multimillion-dollar loans to Bukele-aligned employees who lacked the capacity to repay the debt.
Salvadoran politics over the past 30 years was controlled by the old elites, led by the so-called “20 families,” a reference to a handful of surnames that concentrated economic and political power. Starting in 2019, however, when Bukele reached the presidency, his government displaced that old vanguard and established a new order that benefits his allies, both in public administration and in private enterprise.
The Carve-Up of San Salvador’s Center
Since arriving at San Salvador’s city hall, Bukele turned the capital’s historic center into the jewel in his crown. He drove its recovery from 2015 onward and transformed an area marked by neglect and disorder into one of the main showcases of his political project.
Once in the presidency, Bukele stripped the municipality of control over the center and placed it under the executive branch. Under that new arrangement, the government evicted tens of thousands of informal vendors who had occupied its streets for decades and cleared the way for chains such as Starbucks, Pizza Hut, KFC, GoGreen, and Marriott. Three vendor leaders consulted by this newspaper say the eviction was accompanied by threats: anyone who refused to leave the streets would be imprisoned indefinitely under the state of exception the president imposed to combat gangs, a measure that already holds nearly 100,000 Salvadorans behind bars.
The eviction of thousands of merchants and residents drove up the value of commercial and residential properties in the historic center. At the same time, the government introduced tax incentives to attract investors and created the Historic Center Authority of San Salvador, an entity that imposes strict requirements for operating in the zone and has forced numerous merchants with decades of presence to close or abandon their businesses.
While some were displaced, others took advantage of the sector’s rising value: among them, Karim and Yuseff Bukele, the president’s brothers, who acquired properties worth millions of dollars. Four well-known bitcoiners who decided to invest in the center have also benefited from the president’s generosity.
“They’ve changed the rules of the game about who can live and work in the historic center. They create obstacles for some and advantages for others. Previous governments did the same thing,” says Professor Lindo. “Since independence we have seen economic elites manipulate the political system,” the historian adds.
The president’s brothers, who also make decisions in the executive branch without holding any official post, have said their investment is simply a show of good faith in the country and in the new historic-center project. According to local media reports and informal-vendor leaders, Chinese businesses are also among those who have benefited from the evictions in the heart of the capital. Two vendor leaders who asked that their identities be protected for fear of reprisals said that between 2024 and 2026, Chinese businesses and citizens have become increasingly common in the historic center. “We know that some of them have also taken over entire buildings where they set up shops selling clothing, toys, jewelry—everything,” one of them said.
The historic center popularized by official propaganda, however, remains an incomplete picture of Salvadoran reality. “It is an island of wealth surrounded by a sea of poverty,” says Dada. According to Central Reserve Bank data, between 2019 and 2014, an additional 241,927 Salvadorans fell below the extreme poverty line. While a few Bukele insiders grow rich, thousands of Salvadorans grow steadily poorer in a country whose flashy president promised security and prosperity.
Local media have revealed that Chinese imports to El Salvador rose 16% between 2024 and 2025. According to local vendors, this may be due to Asian participation in the Bukele project in the center of San Salvador, since the National Library of El Salvador (Binaes)—the flagship building that surprises by day with its distinctive architecture and by night with its garish lights—was donated in its entirety by the People’s Republic of China. The same is true of other projects the government showcases, such as the new national stadium, still under construction, and an amusement park in the beach network called Surf City.
“In the end, when they leave power, only Bukele and his family will remain part of the oligarchy. Maybe a few others. The rest will simply have attained a more comfortable life, but they’ll still be on the same plain they came from,” concludes former minister Dada.
Los nuevos oligarcas de El Salvador: la vertiginosa bonanza del círculo de Bukele
Por Bryan Avelar
Ernesto Sanabria, secretario de Prensa del Gobierno del presidente Nayib Bukele, representa uno de los casos más llamativos del surgimiento en El Salvador de un nuevo club de millonarios que ha prosperado bajo el paraguas del controvertido mandatario, quien llegó al poder presentándose como un mesías antipolítica que prometía dignificar a los pobres. Sanabria, cuyo patrimonio pasó de 269.884 dólares en 2019 —cuando Bukele asumió el poder— a más de dos millones en 2026, protagoniza la bonanza que ha caído como maná dentro del círculo cercano de colaboradores, leales y familiares del bukelismo.
Investigaciones periodísticas recientes revelan que, solo durante los primeros siete años de su mandato, Bukele y su familia han adquirido 34 nuevas propiedades, con lo que multiplicaron por doce las tierras en su poder, valoradas en más de diez millones de dólares. “A diferencia de las oligarquías anteriores, Bukele no viene de una familia de la alta alcurnia, no eran grandes empresarios; de hecho, su familia tenía varias empresas en quiebra. Pero una vez en el poder, se vuelve un hombre de élite y desplaza a los viejos millonarios para ingresar a nuevos actores como los bitcoiners o agencias de inteligencia artificial”, explica Héctor Dada, exministro de Economía.
De acuerdo con las declaraciones patrimoniales de Bukele al inicio de su carrera política y la más reciente, publicada en mayo de 2026, su capital pasó de 964.546 dólares en 2012 a 4.466.478 dólares en la actualidad; es decir, un incremento del 363% respecto de su patrimonio inicial. Los datos muestran, además, que el crecimiento de los activos no se limita al presidente. Las declaraciones de 75 funcionarios públicos analizadas por este diario demuestran que al menos 21 de ellos incrementaron su patrimonio hasta en un 713% en siete años o menos.
Además del flamante secretario Sanabria —quien hace gala de una vida de lujos con su colección de zapatos, relojes y vehículos de alta gama—, entre los beneficiados de esta prosperidad están la jefa de Gabinete, Carolina Recinos; el secretario de Comercio e Inversiones, Miguel Kattán; y el presidente del Banco Central de Reserva (BCR), Douglas Rodríguez, junto a diputados oficialistas como José Robles Sorto, Kaleb Navarro y Suecy Callejas.
Kattán, identificado por medios locales como tío del presidente, elevó su patrimonio de 403.620 dólares a 3,9 millones de dólares, aunque la mayor parte del incremento coincide con un préstamo de 3,1 millones de dólares declarado como pasivo. Recinos incrementó su patrimonio de 182.945 dólares a 1,3 millones, mientras que Rodríguez pasó de 153.130 a 1,3 millones de dólares durante su gestión al frente del BCR.
Este medio buscó a los funcionarios antes mencionados para que explicaran su crecimiento patrimonial, pero no respondieron a las solicitudes de información.
Héctor Lindo, profesor emérito de Historia en la Universidad de Fordham en Nueva York, explica que este aumento patrimonial se asemeja a las viejas prácticas de las oligarquías salvadoreñas, que aprovecharon su poder e influencia para enriquecerse. “La forma en que lo están haciendo los Bukele es calcada a cómo lo hicieron los anteriores. Cambiaban las reglas como les daba la gana. Hacían leyes para favorecer sus propios intereses. Colocaban a sus parientes en puestos clave. Se reelegían cuando les convenía”, afirma.
Bukele, no obstante, parece convivir fraternalmente con la vieja oligarquía. “El desplazamiento no quiere decir que haya eliminado a la vieja élite. No he visto ninguna decisión que afecte negativamente a los Poma, los Dueñas, los Regalado o los Kriete”, explica en referencia a las tradicionales familias poderosas del país. “Sí he visto ataques particulares contra los Simán, porque en el pasado eran los palestinos finos que miraban mal a la familia Bukele. También ha afectado particularmente a la familia Simán porque tuvieron una contienda política de competencia con él”, añade Lindo.
Presión del FMI
El patrimonio del presidente y su círculo cercano se ha podido conocer por la presión ejercida por el Fondo Monetario Internacional (FMI). El Gobierno mantuvo durante años en secreto esta información que, en administraciones anteriores, había sido accesible para la población. El FMI llegó en diciembre de 2024 a un acuerdo con el Gobierno de El Salvador para un préstamo de 1.400 millones de dólares, pero condicionó el desembolso a ciertos ajustes fiscales, como reformar el sistema de pensiones, mitigar los riesgos asociados al bitcoin y aplicar reformas en las políticas de transparencia.
El Ejecutivo ha ido cumpliendo con las exigencias, aunque a medias. Por ejemplo, en enero de 2025 revirtió el uso de bitcoin como moneda de curso legal y la dejó como de uso “opcional”, aunque no ha parado de comprar el criptoactivo. Ahora abre una pequeña brecha para conocer el patrimonio de los funcionarios de su Administración, aunque lo hace a través de un portal web de difícil acceso y con información mínima e incompleta.
Dos funcionarios del Gobierno admitieron bajo condición de anonimato que el formulario para declarar el patrimonio es muy laxo y, básicamente, “cualquiera puede escribir lo que quiera”, dijo uno de ellos. El sistema, además, presenta fallas: a veces es necesario intentar varias veces para que arroje resultados y, en algunas ocasiones, los funcionarios aparecen con nombres de casados o con nombres alternativos aceptados legalmente.
Este medio solicitó al Ministerio de Hacienda, mediante la Ley de Acceso a la Información Pública, la base de datos completa que alimenta el portal de consultas. Tras dos semanas de espera, la institución respondió que la información debía revisarse funcionario por funcionario a través del sitio web.
Bonanza al amparo del Estado
La bonanza del círculo bukelista también ha beneficiado a Martha Carolina Recinos, jefa de Gabinete y una de las funcionarias más cercanas al presidente. Su patrimonio pasó de 182.945 dólares al momento de ingresar al Gobierno a 1,3 millones en mayo de 2026. Recinos, quien cuenta con una trayectoria previa en el partido izquierdista FMLN, se integró al equipo de Bukele cuando el actual mandatario ejercía como alcalde de Nuevo Cuscatlán. Está casada con Efrén Arnoldo Bernal Chávez, exdiputado del FMLN y actual embajador de El Salvador en Italia.
Otro de los funcionarios que aparece en la lista es Douglas Pablo Rodríguez Fuentes, presidente del Banco Central de Reserva, cuyo patrimonio pasó de 153.130 dólares a 1,3 millones. Su trayectoria salarial también ha mostrado incrementos: pasó de ganar 8.043 dólares mensuales en 2020 a 16.500 en 2025. Varias investigaciones periodísticas de medios locales aseguran que la bonanza de decenas de funcionarios proviene del cuestionado financiamiento desde una institución financiera local llamada Banco Hipotecario, que otorgó préstamos millonarios a empleados afines a Bukele que no tenían capacidad de pagar la deuda.
La política salvadoreña durante los últimos 30 años estuvo controlada por las viejas élites, encabezadas por las denominadas “20 familias”, en referencia a un puñado de apellidos que concentraban el poder económico y político. Sin embargo, a partir de 2019, cuando Bukele llegó a la Presidencia, su Gobierno ha desplazado a esa vieja vanguardia y ha establecido un nuevo orden que beneficia a sus allegados, tanto en la administración pública como en la empresa privada.
El reparto del centro de San Salvador
Desde que llegó a la alcaldía de San Salvador, Bukele convirtió el centro histórico de la capital en su joya de la corona. Impulsó su recuperación desde 2015 y transformó una zona marcada por el abandono y el desorden en una de las principales vitrinas de su proyecto político.
Ya en la Presidencia, Bukele retiró a la municipalidad el control del centro y lo puso bajo administración del Ejecutivo. Bajo ese nuevo esquema, el Gobierno desalojó a decenas de miles de vendedores informales que durante décadas ocuparon sus calles y abrió paso a la instalación de cadenas como Starbucks, Pizza Hut, KFC, GoGreen y Marriott. Tres líderes de vendedores consultados por este periódico aseguran que el desalojo estuvo acompañado de amenazas: quienes se negaran a abandonar las calles serían encarcelados por tiempo indefinido bajo el régimen de excepción que impuso el mandatario para combatir las pandillas, una medida que ya mantiene en prisión a cerca de 100.000 salvadoreños.
El desalojo de miles de comerciantes y habitantes disparó el valor de las propiedades comerciales y habitacionales del centro histórico. Al mismo tiempo, el Gobierno impulsó incentivos fiscales para atraer inversionistas y creó la Autoridad del Centro Histórico de San Salvador, una entidad que impone estrictos requisitos para operar en la zona y que ha obligado a numerosos comerciantes con décadas de presencia a cerrar o abandonar sus negocios.
Mientras unos fueron desplazados, otros aprovecharon la revalorización del sector: entre ellos, Karim y Yuseff Bukele, hermanos del presidente, quienes adquirieron propiedades valoradas en millones de dólares. También han aprovechado la generosidad del mandatario cuatro reconocidos bitcoiners que decidieron invertir en el centro.
“Han cambiado las reglas del juego sobre quiénes pueden vivir y trabajar en el centro histórico. Generan dificultades para unos y facilidades para otros. Eso han hecho también los gobiernos anteriores”, dice el profesor Lindo. “Desde la independencia vemos que las élites económicas manipulan el sistema político”, añade el historiador.
Los hermanos del presidente, quienes además toman decisiones en el Ejecutivo sin tener cargo alguno, han dicho que su inversión es simplemente una muestra de buena fe en el país y en el nuevo proyecto del centro histórico. De acuerdo con reportes de medios locales y líderes de vendedores informales, otros de los beneficiados con los desalojos en el corazón de la capital son los comercios chinos. Dos líderes de vendedores que pidieron resguardar sus identidades por temor a represalias aseguraron que, entre 2024 y 2026, los negocios y ciudadanos chinos son cada vez más comunes en el centro histórico. “Sabemos que algunos de ellos también se han hecho con edificios completos donde ponen negocios de ropa, juguetes, joyería, de todo”, dijo uno de ellos.
El centro histórico popularizado con la propaganda oficialista, sin embargo, sigue siendo un escenario incompleto de la realidad salvadoreña. “Es una isla de riqueza rodeada de un mar de pobreza”, dice Dada. De acuerdo con datos del Banco Central de Reserva, entre 2019 a 2014, 241.927 salvadoreños más cayeron en el umbral de la pobreza extrema. Mientras unos pocos allegados al bukelismo se enriquecen, miles de salvadoreños son cada vez más pobres en un país donde su flamante presidente prometió seguridad y prosperidad.
Medios locales han revelado que entre 2024 y 2025 las importaciones chinas a El Salvador aumentaron un 16 %. Esto, según los vendedores locales, puede deberse a la participación asiática en el proyecto bukelista en el centro de San Salvador, ya que la Biblioteca Nacional de El Salvador (Binaes) —el edificio insignia que de día sorprende con su particular arquitectura y de noche con sus luces estrambóticas— fue donada en su totalidad por la República Popular China. Lo mismo ocurre con otros proyectos de los que el Gobierno hace gala, como el nuevo estadio nacional, aún en construcción, y un parque de diversiones en la red de playas llamada Surf City.
“Al final, cuando ellos salgan del poder, solo Bukele y su familia quedarán siendo parte de la oligarquía. Quizá unos pocos más. Los demás simplemente habrán pasado a tener una vida más cómoda, pero seguirán en la planicie de donde salieron”, concluye el exministro Dada.