“Look, there’s the doctor. You’ve met him, right?” an older man asked a GatoEncerrado reporter as he walked into the Medical Association building in San Salvador. A few meters from the entrance, with his back turned and wearing the traditional white doctor’s coat, stood Rafael Ernesto Aguirre Quintanilla, secretary general of the Union of Physicians and Workers of the Salvadoran Social Security Institute (SIMETRISSS).

At 8:30 in the morning on this sunny Sunday, July 12, Dr. Aguirre was chatting with colleagues ahead of the press conference where he would confirm his intention to run as a presidential candidate in the 2027 elections. Inside the hall, about thirty people were waiting to show their support. Among them was the older man from the entrance, who embodied the enthusiasm that doctors and members of civil society organizations felt for this candidacy.

Half an hour later, after rearranging chairs and tables to make the attendees more comfortable, Dr. Aguirre addressed the media and formally announced that he had accepted the proposal to become the presidential candidate put forward by human rights organizations, professional associations represented in the National Coordinating Body for the Defense of the Salvadoran People’s Health (CONADESA), the Movement of Salvadorans Abroad, and the Citizen Power Movement.

He also confirmed that he will seek the candidacy under the banner of the FMLN, El Salvador’s only left-wing party, which is in its death throes after losing the 2024 elections, in which it was completely shut out of the Legislative Assembly and of every mayor’s office for the 2024–2027 term. As if that weren’t enough, running in the 2027 elections is an uphill battle because the ruling party Nuevas Ideas has changed the electoral rules to suit itself and has seized control of every public institution, including the Supreme Electoral Tribunal, to serve Nayib Bukele’s interests.

Even so, with everything stacked against him, Dr. Aguirre announced that he will enter the electoral process to compete in the 2027 general elections, in which lawmakers and mayors will also be chosen.

“I’m convinced that this is a calling from thousands of men and women who have fought for years for a more just, more humane country with greater opportunities for everyone. For years, from the secretary general’s office at SIMETRISSS and later as coordinator of CONADESA, I’ve had the chance to visit communities, hospitals, workplaces, and territories where you see the daily reality of our people. I’ve heard the concerns of a mother who can’t afford medicine because the health center didn’t have any, of people who wait endlessly for medical appointments, of those looking for decent work, of those who long to live in a country where prosperity reaches everyone,” Aguirre said at the start of his remarks.

During his five-minute speech, Dr. Aguirre stressed that despite certain advances, the country still faces unresolved challenges such as the high cost of living, job creation, access to health care, the quality of education, and strengthening the agricultural sector — all areas he would focus on if he wins in 2027.

He also emphasized that he has no partisan political past, has no personal enemies, and isn’t looking for confrontation but rather dialogue with all sectors of the population. He explained that through SIMETRISSS he has participated in and promoted peaceful actions to denounce injustice and violations of human and labor rights.

Luis Muñoz, a representative of the movements backing Dr. Aguirre’s candidacy, also announced that the vice-presidential candidate would be Efraín Benítez Andrade, a little-known figure in politics about whom he only said that he is an engineer living abroad who “has maintained a permanent bond with El Salvador by participating in initiatives aimed at the country’s social and economic development.”

For her part, Gloria Anaya, of the Herbert Anaya Sanabria Human Rights Collective and a pre-candidate for lawmaker for San Salvador on the FMLN ticket, publicly asked Dr. Aguirre to reconsider Efraín Benítez’s vice-presidential candidacy, because it was not agreed upon among the left-wing party’s rank and file and the human rights organizations.

Registration at FMLN headquarters

At 11:00 in the morning, FMLN members gathered at the party’s headquarters, known as “1316,” to welcome Dr. Aguirre as he registered as a presidential pre-candidate for the party’s internal elections, scheduled for Sunday, July 26.

To the beat of batucada drums, party members danced, smiled, and enjoyed the moment. Some said they felt hopeful again, after years in which their party had nearly disappeared and lost what little power it had left, to the point of not winning a single seat in the Legislative Assembly or a single mayor’s office in the 2024 elections.

At that same hour, Dr. Aguirre arrived in a red pickup truck, stepped out, and was greeted with applause and chants of “Aguirre presidente.” He entered a room where reporters were denied access and, after 20 minutes, emerged alongside FMLN deputy secretary general Marleni Funes, who welcomed the doctor by telling him that this was now “his home.” She also noted that the doctor’s registration was the result of the party convention held in December 2025, where the “citizenization” of candidacies was agreed upon so that anyone could participate without joining the party — even though the Constitution requires affiliation with a political party as one of the prerequisites for being elected president of the Republic.

Now an official FMLN pre-candidate, Aguirre thanked the party’s rank and file for joining him. He also thanked secretary general Manuel “El Chino” Flores, who was not present due to health problems but sent a message via phone call to support the pre-candidate registration process.

“We know that you, Dr. Aguirre, are a person of great worth and great respect, and that together with the FMLN we’re going to walk this path. We are the instrument, we are the facilitator so that the people can participate,” Flores said over the phone.

Aguirre insisted that he has never been an FMLN member and that the decision to run under the left-wing party’s banner was because it was the one that opened its doors for a joint project with the citizen movement. He promised that any citizen proposal brought to him would be welcome.

When asked about the request to reconsider the vice-presidential pre-candidate’s profile, Aguirre explained that Efraín Benítez is just one of several people vying for the vice-presidential candidacy and that the final decision will rest with the rank and file in the internal elections.

He also addressed a statement issued by the National Union for the Defense of the Working Class (UNT), in which it announced its position of not endorsing his candidacy due to the lack of institutional conditions to guarantee free elections in the country. Aguirre said the key is to practice freedom of expression and freedom of choice.

“I can’t force my fellow union members to follow orders or make decisions for me. Just as they haven’t imposed anything on me, I won’t impose anything on them either. When the time comes, if they want to join, they’re welcome — everyone is welcome. Regardless of what has happened right now, we need every one of them,” Aguirre stressed.

Similarly, he said his hope is that the people themselves will determine whether the actions of the institutions in charge of the elections are in line with what the laws of the Republic dictate.

“The people are going to be the guarantor that this election is as fair, as representative, and as lawful as possible, and I believe this rank and file won’t allow our victory to be stolen,” Aguirre said.

Finally, when asked how he will finance his campaign in a context where the public campaign funding that used to be given to parties no longer exists — after Nuevas Ideas lawmakers amended the Constitution and the Political Parties Law to eliminate it in February 2025 — he said it will be the people who help him finance it.

Who is Dr. Aguirre?

Rafael Ernesto Aguirre Quintanilla has spent more than 20 years treating patients as an internist with training in nephrology. In recent years, however, his name has ceased to be associated solely with patient care at the Medical, Surgical, and Oncological Hospital of the Salvadoran Social Security Institute (ISSS). Since October 2020, when he took over as secretary general of SIMETRISSS, he has become one of the most visible — and most uncomfortable — voices for the Bukele government.

His leadership was born in the middle of the Covid-19 pandemic. Aguirre led a SIMETRISSS board that committed to visiting medical staff and strengthening the union’s organization. Under his leadership, the union increased its membership and managed, for the first time in its history, to participate in negotiating the ISSS collective bargaining agreement, which led to improvements in working conditions and professional development for health workers.

Although his earliest demands focused on salaries and working conditions, the deterioration of the health system — marked by medicine shortages, an exodus of specialists, and work overload — led him to denounce these problems, which he maintains directly affect patients.

He has been seen at various events organized by civil society groups demanding respect for human rights under the state of exception that the Bukele government has maintained since March 2022. On numerous occasions he has said that a doctor’s duty doesn’t end in the exam room when administrative decisions put patients’ lives at risk — it compels you to speak up.

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El doctor Rafael Aguirre se lanza a una contienda presidencial en desventaja y con un FMLN en agonía

Por GatoEncerrado

“Mire, ahí está el doctor. ¿Ya lo conoce, verdad?”, preguntó un hombre mayor a un periodista de GatoEncerrado, mientras ingresaba a las instalaciones del Colegio Médico, en San Salvador. A unos metros de la entrada, de espaldas y con la tradicional gabacha blanca de médico estaba Rafael Ernesto Aguirre Quintanilla, secretario general del Sindicato de Médicos Trabajadores del Instituto Salvadoreño del Seguro Social (SIMETRISSS).

A las 8:30 de la mañana de este soleado domingo 12 de julio, el doctor Aguirre conversaba con otros colegas previo a la conferencia de prensa en la que confirmaría su intención de correr como candidato presidencial en las elecciones de 2027. Dentro del salón, cerca de una treintena de personas lo esperaban para mostrarle su apoyo. Entre ellos, el hombre mayor de la entrada, quien encarnaba el entusiasmo de médicos y miembros de organizaciones de sociedad civil por esta candidatura.

Media hora después, y tras ordenar sillas y mesas para una mayor comodidad de los presentes, el doctor Aguirre se dirigió a los medios de comunicación y anunció formalmente que aceptó la propuesta para convertirse en el candidato a la Presidencia de la República que le hicieron organizaciones defensoras de derechos humanos, gremios representados en la Coordinadora Nacional para la Defensa de la Salud del Pueblo Salvadoreño (CONADESA), Movimiento de Salvadoreños en el Exterior y el Movimiento Poder Ciudadano.

Asimismo, confirmó que buscará la candidatura bajo la bandera del FMLN, el único partido de izquierda de El Salvador, cuya situación es de agonía tras haber perdido las elecciones de 2024, en las que quedó completamente excluido de la Asamblea Legislativa y de las alcaldías en el periodo 2024-2027. Por si eso fuera poco, participar en las elecciones de 2027 es un proyecto cuesta arriba, porque el partido oficialista Nuevas Ideas ha modificado las reglas electorales a conveniencia y ha secuestrado todas las instituciones públicas, incluyendo el Tribunal Supremo Electoral, para que respondan a los intereses de Nayib Bukele.

Aún así, con todo en contra, el doctor Aguirre anunció que se someterá al proceso electoral para participar en las elecciones generales de 2027, en las que también se elegirá a diputados y alcaldes.

“Estoy convencido que este es un llamado de miles de hombres y mujeres que durante años han luchado por un país más justo, más humano y con mayores oportunidades para todos. Durante años, desde la secretaría general de SIMETRISSS y posteriormente la coordinación de CONADESA, he tenido la oportunidad de recorrer comunidades, hospitales, diferentes centros de trabajo y territorios donde se vive la realidad cotidiana de nuestro pueblo. He escuchado las preocupaciones de una madre que no tiene para comprar medicina, ya que en el centro de salud no había, de quienes hacen largas esperas por citas médicas, de quienes buscan un empleo digno, de quienes anhelan vivir en un país donde la prosperidad alcance a todos”, dijo Aguirre al comienzo de su intervención.

Durante los cinco minutos de discurso, el doctor Aguirre recalcó que, pese a ciertos avances, el país aún enfrenta desafíos por resolver, como el alto costo de vida, generación de empleos, acceso a salud, calidad educativa y fortalecimiento del sector agropecuario, focos en los que centrará su trabajo si resultar ganador en los comicios en 2027.

También enfatizó que no tiene pasado político partidario, no tiene enemigos personales ni busca confrontación, sino diálogo con todos los sectores de la población. Explicó que desde el SIMETRISSS ha participado e impulsado actividades pacíficas para denunciar hechos de injusticia o de violación de derechos humanos y laborales.

Luis Muñoz, representante de los movimientos que respaldan la candidatura del doctor Aguirre, también anunció que el candidato a la vicepresidencia será Efraín Benítez Andrade, una persona poco conocida en el ámbito político y de quien solo explicó que es un ingeniero que vive en el exterior y que “ha mantenido un vínculo permanente con El Salvador participando en iniciativas orientadas al desarrollo social y económico del país”.

Por su parte, Gloria Anaya, del Colectivo de Derechos Humanos Herbert Anaya Sanabria y precandidata a diputada de San Salvador por el FMLN, solicitó públicamente que el doctor Aguirre reconsidere la candidatura a la vicepresidencia de Efraín Benítez, porque no fue consensuada entre la militancia del partido de izquierda y las organizaciones defensoras de derechos humanos.

Inscripción en la sede del FMLN

A las 11:00 de la mañana, militantes del FMLN se reunieron en la sede del partido, conocida como “1316”, para recibir al doctor Aguirre al momento de su inscripción como precandidato presidencial para las elecciones internas del partido, que se desarrollarán el próximo domingo 26 de julio.

Al ritmo de batucada, los militantes bailaban, sonreían y disfrutaban el momento. Algunos manifestaron que volvían a tener ilusión, luego de que en los últimos años su partido casi desaparece y ha perdido las pocas cuotas de poder que le quedaban, hasta el punto de no haber conseguido ninguna diputación en la Asamblea Legislativa ni una alcaldía en las elecciones de 2024.

A esa misma hora, el doctor Aguirre llegó en una camioneta roja, se bajó y fue recibido entre aplausos y gritos de “Aguirre presidente”. Entró a una sala en la que se negó el acceso a los periodistas y, luego de 20 minutos, salió acompañado de la secretaria general adjunta del FMLN, Marleni Funes, quien le dio la bienvenida al doctor diciendo que ahora esa “es su casa”. Además, mencionó que la inscripción del doctor es el fruto de la convención que tuvo el partido en diciembre de 2025, en donde se acordó la “ciudadanización” de las candidaturas, para que cualquiera pudiera participar sin afiliarse; pese a que la Constitución exige estar afiliado a un partido político como parte de los requisitos para ser elegido presidente de la República.

Ya como precandidato oficial del FMLN, Aguirre agradeció a la militancia del partido por acompañarle. Asimismo, agradeció al secretario general, Manuel “El Chino” Flores, quien no estuvo presente por problemas de salud, pero que envió un mensaje a través de una llamada telefónica para respaldar el proceso de inscripción como precandidato.

“Sabemos que usted (doctor Aguirre) es una persona de mucho valor, de mucho respeto, y que junto al FMLN vamos a caminar. Somos el instrumento, somos el facilitador para que la población pueda participar”, expresó Flores vía telefónica.

Aguirre insistió en que nunca ha sido afiliado del FMLN y que la decisión de competir bajo la bandera del partido de izquierda se debe a que fue el que le abrió las puertas para un proyecto en conjunto con el movimiento ciudadano y prometió que cualquier propuesta ciudadana que le hagan llegar será bienvenida.

Al ser cuestionado por la petición de reconsiderar el perfil del precandidato a la vicepresidencia, Aguirre explicó que Efraín Benítez es solo uno de los varios aspirantes que hay para asumir el papel de candidato a vicepresidente y que la decisión final la tendrá la militancia en las elecciones internas.

También se pronunció sobre un comunicado emitido por la Unión Nacional para la Defensa de la Clase Trabajadora (UNT), en el que anunció su postura de no respaldar esta candidatura por la falta de condiciones institucionales que garanticen elecciones libres en el país. Aguirre dijo que la clave es practicar la libertad de expresión y decisión.

“Yo no puedo obligar a mis hermanos sindicalistas a que acaten o que tomen decisión por mí. Así como ellos tampoco me han impuesto nada, yo tampoco les impondré nada. Será en su momento y en su debido tiempo que si ellos quieren incorporarse, son bienvenidos, todos son bienvenidos. No importa lo que ha sucedido en este momento, necesitamos de cada uno de ellos”, subrayó Aguirre.

De igual forma, dijo que su esperanza es que la población determine si el actuar de las instituciones encargadas de los comicios es acorde a lo que dictan las leyes de la República.

“La población va a ser el garante de que esa elección sea lo más justa, lo más representativa y lo más legal posible, y yo creo que esta militancia no va a permitir que se nos robe el triunfo”, indicó Aguirre.

Por último, sobre cómo financiará su campaña en un contexto en el que ya no existe la deuda política que le era entregada a los partidos, luego de que los diputados de Nuevas Ideas modificaron la Constitución y la Ley de Partidos Políticos para eliminarla en febrero de 2025, dijo que será el pueblo quien le ayude a financiarla.

¿Quién es el doctor Aguirre?

Rafael Ernesto Aguirre Quintanilla lleva más de 20 años atendiendo pacientes como médico internista con formación en nefrología. Sin embargo, en los últimos años, su nombre ha dejado de estar asociado exclusivamente a la atención en salud en el Hospital Médico Quirúrgico y Oncológico del Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS). Desde octubre de 2020, cuando asumió la secretaría general del SIMETRISSS, se ha convertido en una de las voces más visibles y también más incómodas para el Gobierno de Nayib Bukele.

Su liderazgo nació en plena pandemia por Covid-19. Aguirre impulsó una junta directiva del SIMETRISSS que apostó por visitar al personal médico y fortalecer la organización gremial. Bajo su conducción, el sindicato incrementó el número de afiliados y consiguió participar, por primera vez en su historia, en la negociación del contrato colectivo del ISSS, lo que desencadenó en mejoras laborales y profesionales para el personal de salud.

Aunque sus primeras reivindicaciones estuvieron orientadas a salarios y condiciones laborales, el deterioro del sistema de salud marcado por la escasez de medicamentos, fuga de especialistas y sobrecarga laboral lo llevaron a denunciar estos problemas que, según sostiene, afectan directamente a los pacientes.

Se le ha visto en diferentes actividades convocadas por organizaciones de la sociedad civil exigiendo el respeto de los derechos humanos en medio del régimen que el Gobierno de Bukele mantiene desde marzo de 2022. En diversas ocasiones ha expresado que el deber de un médico no termina solo en el consultorio cuando decisiones administrativas ponen la vida de los pacientes en riesgo, sino que esto obliga a alzar la voz.

GatoEncerrado: https://gatoencerrado.news/2026/07/12/el-doctor-rafael-aguirre-se-lanza-a-una-contienda-presidencial-en-desventaja-y-fmln-en-agonia/