Nuevas Ideas lawmakers and pro-government media outlets circulated a graphic last week that places El Salvador in first place in Latin America in health spending as a percentage of GDP, at 10.13%, and presented it as a current achievement of the Bukele administration. But it is misleading for three reasons: the data is from 2021, not the most recent available; by 2023, the country ranked fourth. Moreover, the indicator measures public spending (excluding public investment) and private spending, including direct out-of-pocket payments by citizens.

A graphic that circulated this week on X and Facebook claims that El Salvador tops a ranking of 16 Latin American countries in health spending as a percentage of GDP, at 10.13%. The material, originally posted by the user @CataPaul2 and with over 129,000 views, was amplified by Nuevas Ideas lawmakers—Alexia Rivas, Christian Guevara, and Edgardo Mulato—pro-government users, and media outlets such as Infobae, which headlined it “El Salvador leads Latin America in health spending as a percentage of GDP.” Lawmaker Rivas went further: “El Salvador, under the Bukele administration, is the country that allocates the most to health in Latin America relative to its economy.” Lawmaker Mulato called it “an unprecedented achievement.” Voz Pública verified this information and found three reasons why the claim is misleading.

The data is five years old

The 10.13% figure is from 2021, an exceptional year marked by the COVID-19 pandemic, which forced every country in the region to increase its health spending. The most recent data available from the World Bank and the World Health Organization, the very sources the graphic cites, correspond to 2023, and they tell a different story.

In 2023, El Salvador’s health spending as a percentage of GDP fell to 9.29%, nearly a full point lower than in 2021. The country no longer held first place: it dropped to fourth, behind Argentina, Chile, and Brazil—three countries that increased their spending between 2021 and 2023. Nicaragua and Honduras, which also appeared near the top of the viral ranking, recorded similar or larger declines over the same period.

The indicator also includes private spending

The World Bank and WHO variable incorporates a portion of public health spending—current expenditure, meaning the consumption of goods and services—and private spending, which has two main components: citizens’ direct out-of-pocket spending, that is, what each person pays when visiting a doctor or buying medication, and spending derived from private insurers and health institutions.

In 2023, current health spending accounted for 60.5% of the total. In 2021, the year of the viral figure, it had reached 64.7%. This means that in the year used to proclaim leadership, private and out-of-pocket spending carried less weight than two years later. Direct out-of-pocket spending per person, which is part of private spending, averaged $162.7 in 2023 (32%), nearly 20 dollars more than in 2021 (31%).

The indicator also excludes capital expenditures: the construction of hospitals, health centers, and the purchase of equipment. That is why it does not reflect the investment in the new outpatient building at Hospital Rosales, whose construction did not begin until early 2023—two years after the data that went viral. Several of the analyzed posts link these two things, an association that the indicator’s own criteria rule out.

The attribution to the Bukele administration does not hold up

Presenting that percentage as an achievement of the current administration ignores the above: the data is no longer the most recent, the indicator measures variables beyond the government’s control, and the reference year was atypical because of the pandemic. Taking 2023 as the reference point, health spending represented 18.5% of total State expenditure, two points less than in 2021 (21.4%) and slightly above the historical range of the past decade, which fluctuated between 16% and 18%.

The data is public and does not support the narrative of regional leadership attributable to a government’s management. What it does support is an extraordinary spike during the pandemic followed by a return to previous levels, a trend El Salvador shares with its neighbors Nicaragua and Honduras.

The pro-government outlet Diario El Salvador picked up the same information in an editorial titled “A benchmark in health,” arguing that “the country has positioned itself at the forefront of Latin America in the allocation of resources for the health sector, both through the amounts included in the national general budget and through the accelerated digital transformation.” The editorial also links the percentage to the inauguration of the new Hospital Rosales and to Bukele’s management. Both associations are incorrect: the World Bank and WHO indicator measures current health spending and therefore excludes capital expenditures such as the construction of hospital infrastructure. And the new Hospital Rosales could not appear in a 2021 figure, two years before its construction began.

The percentage of GDP allocated to health indicates how much is spent, not how much is received or at what quality. This is confirmed by the study “Efficiency of health and education spending relative to the Central American region,” by the Foundation for the Development of Central America (Fudecen), which warns that the Salvadoran system is the least efficient and estimates that the country could achieve the same health outcomes by reducing spending by around 0.7% of GDP and reallocating it to other areas. “More spending does not guarantee better results without efficiency in management,” notes Óscar Cabrera, economist, president of the foundation, and one of the study’s authors.

The World Bank underscores that in low-income economies, private spending represents a larger share of total health spending than in middle- and high-income countries. Furthermore, direct household payments—out-of-pocket spending—make up the largest portion of that private spending.

Voz Pública requested a response from the mentioned lawmakers through the Legislative Assembly’s communications office but received no reply.

Why is it misleading?

For the three reasons mentioned. The circulating figure corresponds to 2021 but is presented as current data. The most recent records, from 2023, place El Salvador in fourth place with a percentage nearly a full point lower. The World Bank indicator combines public spending, private spending, and citizens’ out-of-pocket payments, making it incorrect to attribute it as a merit of the sitting government. And 2021, the reference year, was atypical due to extraordinary pandemic spending, which makes the comparison even less valid.

Definitions in detail

• Total health expenditure (% of GDP) This is the sum of public and private health expenditure. It covers the provision of health services (preventive and curative), family planning activities, nutrition-related activities, and emergency aid designated for health.
• Current public expenditure (% of GDP) Estimates of current health expenditure include health goods and services consumed over the course of each year. This indicator does not include capital health expenditures, such as buildings, machinery, information technology, and vaccine stockpiles for emergencies or epidemic outbreaks.
• Private health expenditure (% of total health expenditure) This includes direct household spending (out-of-pocket payments), private insurance, charitable donations, and direct payments for services provided by private companies.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2026/06/15/fact-ckecking-salud-gasto-el-salvador/

No, El Salvador no lidera el gasto en salud en América Latina

Javier Ramón

Diputados de Nuevas Ideas y medios afines al gobierno difundieron la semana pasada un gráfico que sitúa a El Salvador en el primer lugar de América Latina en gasto en salud como porcentaje del PIB, con un 10.13%, y lo presentaron como un logro actual de la administración Bukele. Pero es engañoso por tres razones: el dato es de 2021, no el más reciente; para 2023, el país ocupa el cuarto lugar. Además, el indicador mide el gasto público (excluida la inversión pública), y el gasto privado, incluido el pago directo de los ciudadanos.

Un gráfico que circuló esta semana en X y Facebook afirma que El Salvador encabeza un ranking de 16 países latinoamericanos en gasto en salud como porcentaje del PIB, con un 10.13%. El material, publicado originalmente por el usuario @CataPaul2 y con más de 129,000 visualizaciones, fue amplificado por diputados de Nuevas Ideas -Alexia Rivas, Christian Guevara y Edgardo Mulato-, usuarios afines al gobierno y medios como Infobae, que lo tituló «El Salvador lidera en América Latina en gasto en salud como porcentaje del PIB». La diputada Rivas fue más lejos: «El Salvador, bajo la administración Bukele, es el país que más destina a salud de América Latina en relación a su economía». El diputado Mulato lo llamó «un logro sin precedentes». Voz Pública verificó esta información y encontró tres razones por las que esa afirmación es engañosa.

El dato es de hace cinco años

La cifra del 10.13% es de 2021, un año excepcional marcado por la pandemia de COVID-19, que obligó a todos los países de la región a incrementar su gasto sanitario. Los datos más recientes disponibles en el Banco Mundial y la Organización Mundial de la Salud, fuentes que el propio gráfico cita, corresponden a 2023, y cuentan una historia distinta.

En 2023, el gasto en salud de El Salvador como porcentaje del PIB cayó a 9.29%, casi un punto menos que en 2021. El país ya no ocupó el primer lugar: pasó al cuarto, por detrás de Argentina, Chile y Brasil, tres países que entre 2021 y 2023 incrementaron su gasto. Nicaragua y Honduras, que también figuraban entre los primeros del ranking viral, registraron caídas similares o mayores en ese mismo periodo.

El indicador incluye también el gasto privado

La variable del Banco Mundial y la OMS incorpora una parte del gasto público en salud -el gasto corriente que es el consumo de bienes y servicios- y el gasto privado, que tiene dos componentes principales: el gasto directo de bolsillo de los ciudadanos, es decir, lo que cada persona paga al acudir a una consulta médica o al comprar medicamentos y otro derivado de las aseguradoras e instituciones de salud privadas.

En 2023, el gasto corriente en salud representó el 60.5% del total. En 2021, el año del dato viral, había alcanzado el 64.7%. Esto significa que el año que se usa para proclamar el liderazgo, el gasto privado y de bolsillo tenían un peso menor que dos años después. El gasto directo por persona, que es parte del gasto privado, fue de $162.7 en promedio en 2023 (32%), casi 20 dólares más que en 2021 (31%).

El indicador excluye además los gastos de capital: la construcción de hospitales, centros sanitarios y la compra de equipamiento. Por eso tampoco refleja la inversión en el nuevo edificio de consulta externa del hospital Rosales, cuya construcción no comenzó hasta inicios de 2023 -dos años después del dato que se viralizó-. Varias de las publicaciones analizadas vinculan ambas cosas, una asociación que los propios criterios del indicador descartan.

La atribución al gobierno de Bukele no se sostiene

Presentar ese porcentaje como un logro de la actual administración ignora lo anterior: el dato ya no es el más reciente, el indicador mide variables ajenas al gobierno y el año de referencia fue atípico por la pandemia. Si se toma como referencia 2023, el gasto en salud representó el 18.5% del gasto total del Estado, dos puntos menos que en 2021 (21.4%) y ligeramente por encima del rango histórico de la última década, que osciló entre el 16% y el 18%.

Los datos son públicos y no respaldan el relato de un liderazgo regional atribuible a una gestión de gobierno. Respaldan, en cambio, un repunte extraordinario en la pandemia seguido de un retorno a niveles anteriores, una tendencia que comparte El Salvador con sus vecinos Nicaragua y Honduras.

El medio oficialista Diario El Salvador recogió la misma información en un editorial titulado «Referente en salud», en el que sostiene que «el país se ha posicionado al frente de América Latina por la asignación de recursos para el sector salud, tanto por los montos incluidos en el presupuesto general de la nación como por la acelerada transformación digital». El editorial vincula además el porcentaje con la inauguración del nuevo hospital Rosales y con la gestión de Bukele. Ambas asociaciones son incorrectas: el indicador del Banco Mundial y la OMS mide el gasto corriente en salud, y excluye, por tanto, los gastos de capital como la construcción de infraestructura hospitalaria. Y el nuevo hospital Rosales no podría figurar en un dato de 2021, dos años antes del inicio de su construcción.

El porcentaje del PIB destinado a salud indica cuánto se gasta, no cuánto se recibe ni con qué calidad. Lo confirma el estudio “Eficiencia del gasto en salud y educación respecto a la región centroamericana”, de la Fundación para el Desarrollo de Centroamérica (Fudecen) que advierte que el sistema salvadoreño es el menos eficiente y estima que el país podría alcanzar los mismos resultados sanitarios reduciendo el gasto entorno al 0.7% del PIB y reasignándolo a otras áreas. “Más gasto no garantiza mejores resultados sin eficiencia en la gestión”, apunta Óscar Cabrera, economista, presidente de la citada fundación y uno de los autores del estudio.

El Banco Mundial subraya que en economías de ingresos bajos, el gasto privado representa una proporción mayor del gasto total sanitario que en países de ingresos medios y altos. Además, el pago directo de los hogares -el gasto de bolsillo- constituye la parte más grande de ese gasto privado.

Voz Pública solicitó una reacción de los diputados mencionados a través del área de comunicaciones de la Asamblea Legislativa, pero no obtuvo respuesta.

¿Por qué es engañoso?

Por las tres razones mencionadas. La cifra que circula corresponde a 2021, pero se presenta como dato actual. Los registros más recientes, de 2023, sitúan a El Salvador en cuarto lugar con un porcentaje casi un punto menor. El indicador del Banco Mundial suma el gasto público, el privado y el de bolsillo de los ciudadanos, por lo que es incorrecto atribuirlo como un mérito del gobierno de turno. Y 2021, año de referencia, fue atípico por el gasto extraordinario en la pandemia, lo que hace aún menos válida la comparación.

Definiciones en detalle

• Gasto sanitario total (% del PIB) Es la suma del gasto sanitario público y privado. Abarca la prestación de servicios sanitarios (preventivos y curativos), las actividades de planificación familiar, las actividades relacionadas con la nutrición y la ayuda de emergencia destinada a la salud.
• Gasto público corriente (% del PIB) Las estimaciones del gasto corriente en salud incluyen los bienes y servicios sanitarios consumidos a lo largo de cada año. Este indicador no incluye el gasto de capital en salud, como edificios, maquinaria, tecnología de la información y existencias de vacunas para emergencias o brotes epidémicos.
• Gasto sanitario privado (% del gasto sanitario total) Incluye el gasto directo de los hogares (pago directo), los seguros privados, las donaciones benéficas y los pagos directos por servicios realizados por empresas privadas.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2026/06/15/fact-ckecking-salud-gasto-el-salvador/