El Salvador remains the country with the highest prison population rate, with 2,053 inmates per 100,000 inhabitants, which means that 2 out of every 100 of its citizens were in prison as of May 2026.
LA PRENSA GRÁFICA updated the prison population statistics based on the latest decree extending the state of exception, issued on May 27 of this year. In it, authorities stated that since the measure took effect on March 27, 2022, 92,300 people have been arrested on suspicion of belonging to gangs or collaborating with those structures.
If these are added to the people who were already in prison before the state of exception, who numbered 39,538 as of March 2022, the total figure would be 131,838 inmates. But the roughly 8,000 who had been released by the end of 2024, according to the authorities, must be subtracted. That yields a final figure of 123,838 inmates in El Salvador’s various prisons.
Dividing these 123,838 by El Salvador’s current total population, estimated at just over 6 million inhabitants, gives the rate mentioned above.
The figure places El Salvador as the nation with the highest prison population rate, according to the ranking compiled by the specialized website World Prison Brief (WPB), which collects statistical data on the subject worldwide.
Below El Salvador, rounding out the top five are: Cuba (794 prisoners per 100,000 inhabitants), Turkmenistan (576), the United States (542), and Samoa (538).
The last time WPB had compiled data on El Salvador was in March 2024, when data from the organization Cristosal allowed it to report that there were 109,519 people in Salvadoran prisons, with a rate of 1,659 per 100,000 inhabitants.
Statistics on the total number of inmates in El Salvador over the past eight years.
Under seal
Although the overall figure yields the total prison population in El Salvador, officially it has become difficult to verify the statistics, since the General Directorate of Prisons (DGCP) has placed under seal the data from the Penitentiary Information System (SIPE), which is where records are kept on every person who enters a Salvadoran prison.
This also means it is impossible to determine how many of these 123,838 people in prison are men or women, their age ranges, their current legal status, or which facility they are being held in.
For Ingrid Escobar, executive director of Legal Humanitarian Aid (SJH), an organization that documents cases of inmate deaths during the state of exception, this lack of transparency becomes the main obstacle to exercising oversight over the real effects of the state of exception in El Salvador.
“It took a very short time — we’re talking about the 51 months the state of exception has been in effect — for El Salvador to become the country with the most people in prison in the world relative to its total population. But the most concerning thing is that the majority of these people are still being prosecuted — that is, they do not yet have a conviction,” she observed.
Escobar noted that many of the 92,300 people arrested since the security measure took effect have not yet had sentencing hearings and are still waiting in pretrial detention to learn what their future holds.
“We should not feel proud of this, because many of these people have not had the right to a defense or a fair hearing,” she added.
Legal Humanitarian Aid estimates that at least some 30,000 people currently in prison are innocent and are referred to by the Salvadoran government as a “margin of error.” However, there is no clarity on when they will regain their freedom.
Escobar also said that the more than 500 inmates who have died in prisons during the state of exception are not included in the figures.
La tasa de población carcelaria en El Salvador ya llegó a 2,053 reos por cada 100 mil habitantes
David Bernal
El Salvador se mantiene como el país con la tasa más alta de población carcelaria, con 2,053 privados de libertad por cada 100 mil habitantes, lo que equivale a decir que 2 de cada 100 de sus ciudadanos estaban en una prisión hasta mayo de 2026.
LA PRENSA GRÁFICA actualizó las estadísticas de población carcelaria a partir del último decreto de prórroga del régimen de excepción, emitido el 27 de mayo de este año. En él las autoridades afirmaron que desde que inició la medida, el 27 de marzo de 2022, se han capturado a 92,300 personas por sospechas de pertenecer a pandillas o por ser colaboradores de dichas estructuras.
Si estas se suman a las personas que ya estaban en prisión antes del régimen, que hasta marzo de 2022 eran 39,538, entonces la cifra total sería de 131,838 reclusos. Pero se deben descontar los cerca de 8,000 que se habían liberado hasta finales de 2024, según las autoridades. Eso arroja una cifra definitiva de 123,838 reos en las distintas cárceles salvadoreñas.
Dividir estos 123,838 entre la población total de El Salvador actual, estimada en poco más de 6 millones de habitantes, nos da la tasa antes mencionada.
La cifra coloca a El Salvador como la nación con la mayor tasa de población penitenciaria, según el ránking elaborado por el sitio web especializado de World Prison Brief (WPB), que recopila datos estadísticos del rubro a nivel mundial.
Abajo de El Salvador complementan el top cinco: Cuba (794 presos por cada 100 mil habitantes), Turkemistán (576), Estados Unidos (542) y Samoa (538).
La última vez que WPB había recopilado datos de El Salvador fue en marzo de 2024, cuando datos de la organización Cristosal le permitieron afirmar que habían 109,519 personas en las cárceles salvadoreñas, con una tasa de 1,659 por cada 100 mil habitantes.
Estadísticas del total de privados de libertad en El Salvador durante los últimos ocho años.
En reserva
Aunque el dato global arroje el total de población carcelaria en El Salvador, oficialmente se ha vuelto difícil corroborar las estadísticas, pues la Dirección General de Centros Penales (DGCP) ha declarado bajo reserva los datos del Sistema de Información Penitenciaria (SIPE), que es donde se lleva el control de cada persona que ingresa a una cárcel salvadoreña.
Esto implica además que no se puede determinar cuántas de estas 123,838 personas en prisión son hombres o mujeres, sus rangos de edad, su estatus judicial actual o en qué recinto se encuentran.
Para Ingrid Escobar, directora ejecutiva del Socorro Jurídico Humanitario (SJH), organización que documenta los casos de muertes de privados de libertad durante el estado de excepción, esta falta de transparencia se convierte en el principal impedimento para ejercer un control sobre los efectos reales del régimen de excepción en El Salvador.
“Es bien corto el tiempo, hablando de los 51 meses que tiene de vigencia el régimen de excepción, en que El Salvador se convirtió en el país con la mayor cantidad de gente presa a nivel mundial, en relación con su población total. Pero lo más preocupante es que la mayoría de estas personas están siendo procesadas, es decir, no tienen todavía una condena”, analizó.
Escobar señaló que muchos de los 92,300 capturados desde que está vigente la medida de seguridad todavía no han pasado por audiencias de sentencia y aún esperan, en detención provisional, conocer cuál será su futuro.
No deberíamos sentirnos orgullosos de esto, porque muchas de estas personas no han tenido el derecho de defensa ni una audiencia justa”, agregó.
El Socorro Jurídico Humanitario estima que al menos unas 30,000 personas que actualmente están en prisión son inocentes y que son llamadas por el gobierno salvadoreño como un “margen de error”. Sin embargo, no hay claridad sobre el cuándo recuperarán su libertad.
Escobar también dijo que no se incluyen los más de 500 reos que han fallecido en las cárceles durante el régimen.