Gabriela Rodríguez de Bukele says her commitment to people with hearing needs dates back more than 12 years, before she became first lady. “Since Nayib was mayor of Nuevo Cuscatlán, we have worked hand in hand with the Starkey Hearing Foundation,” she wrote on social media on June 19, 2025. “Today, that commitment grows with the opening of the Starkey Institute in El Salvador, the first in Latin America. From here, we will train our health personnel to identify and care for people with hearing disabilities,” she added.

Although the first lady presents the Starkey Institute as a public health advance, the institute does not appear in the Ministry of Health’s organizational chart or in any other state institution. It is a private project that closes a circle of family and business interests in which the Starkey products promoted by her sister, Carla Rodríguez de Rondeau, play a central role.

A graduate in audiology from Nova Southeastern University in Florida, United States, she met William Austin, better known as Bill Austin, founder and CEO of Starkey, in 1997. Since then, she has maintained a commercial and personal relationship with the billionaire and his wife, Tani Austin, according to several interviews she has given.

The Starkey Foundation is the philanthropic arm of Starkey Hearing Technologies, or Starkey Laboratories, a private company headquartered in Minnesota and one of the world’s largest hearing aid manufacturers. Until recently, a photo of the president’s sister-in-law appeared on the foundation’s official website as a member of its board of directors.

Her membership on the board also appears in the returns filed in recent years with the U.S. Internal Revenue Service (IRS).

The first lady’s sister is not merely a collaborator with the foundation. She is also the official representative and exclusive distributor of the Starkey hearing aid brand in El Salvador through her company, Oído Center, a corporation founded in 2002, according to the company’s website and supplier registration form.

Until 2018, at the end of the last FMLN government—the party in which Bukele began his political career—Oído Center bid on Starkey devices, the brand it represents, to state institutions such as the Salvadoran Social Security Institute (ISSS) and the Fund for the Protection of the Disabled and Handicapped as a Consequence of the Civil War (Foprolyd). Beginning in June 2019, when her brother-in-law took office, the company stopped appearing as a supplier in public contracting records.

That did not prevent Executive Branch institutions from acquiring products distributed by Rodríguez de Rondeau. Between 2019 and 2025, institutions such as the Salvadoran Integral Rehabilitation Institute (ISRI) and the Institute for the Administration of Benefits for Veterans and Former Combatants (Inabve) purchased Starkey products worth at least $304,595, according to contracts published by those institutions. In January 2023, Inabve placed the minutes of its meetings under seal for seven years, thereby concealing the selection criteria.

Curiously, these sales of Starkey products are no longer carried out by Oído Center but by a company called Apamo S.A. de C.V., which does not appear on the manufacturer’s website as a representative of the Starkey brand in El Salvador and which, in some cases, directs clients to the offices of the president’s sister-in-law’s company. Despite this, Starkey stated by email that Apamo is an authorized seller of its products.

Apamo obtained its first contract with ISRI in November 2019 for $21,500 to supply 100 Starkey hearing aids. Its most recent contract to provide Starkey equipment, also with ISRI, was for $52,411 in November 2025.

In February 2026, the Ministry of Health awarded Apamo, in association with another company, a contract worth more than $2 million to supply various equipment for an early childhood hearing screening program, another flagship project championed by the first lady.

Article 5 of the Government Ethics Law states that public officials must “refrain from intervening or participating in matters in which they, their spouse, partner, relatives within the fourth degree of consanguinity or second degree of affinity, or business partners have a conflict of interest.” In recent years, the first lady and the president have promoted and authorized actions related to Starkey donations—a project in which the presidential couple’s sister and sister-in-law has a direct interest as the foundation’s representative in the region and as the commercial brand’s distributor in the country.

Apamo: The Company Unknown to Starkey Until 2019

In February 2005, José Roberto Aparicio López and Patricia Moscoso Hidalgo incorporated Apamo, S.A. de C.V. for purposes unrelated to the health sector: the sale of clothing and cosmetics, the representation of franchises and companies, the importation of machinery, and even the purchase and sale of real estate. Since then, Aparicio López has participated in at least twelve other companies in El Salvador and Panama in various capacities; however, Apamo has been the most profitable, according to commercial registry data from both countries.

In 2018, the company reported assets of $289,833.73, of which $156,673.27 came from sales. After subtracting cost of goods sold, operating expenses, and taxes, Apamo recorded a net profit of $27,474.72; cost of goods sold totaled $45,908.44 and operating expenses reached $78,221.94.

Beginning in 2019, however, Apamo began recording multimillion-dollar sales revenues that, oddly, did not produce a proportional increase in operating expenses. In its most recent available financial statement, for 2024, sales revenue reached $3,060,674.73—nineteen times the 2018 figure—while operating costs amounted to only 5 percent of that amount. In 2018, generating sales of $156,673.27 had resulted in operating costs equivalent to 49 percent of that figure.

Apamo’s good fortune cannot be understood without the numerous government contracts it has won since 2019 with various hospitals and autonomous institutions. According to public records, between 2014 and 2025 Apamo secured dozens of contracts with public hospitals, almost always for small amounts, totaling $744,607. In 2019, it supplied seven hospitals in San Salvador, Cabañas, San Miguel, and Santa Ana, as well as ISRI, with which it secured its largest 2019 contract, for $21,500. The pandemic year marked a turning point for the company.

On March 23, 2020, the Legislative Assembly approved an emergency procurement decree in response to the Covid-19 pandemic. In practice, the measure allowed all bidding and supplier evaluation processes, including assessments of the best offers and each supplier’s suitability, to be bypassed in favor of direct purchases.

Less than 24 hours after the decree was issued, on March 24, 2020, Apamo sold infrared thermometers worth $20,100 to the Ministry of Public Works (MOP) and protective suits worth $1.552 million to Hospital Cifco (now Hospital El Salvador) under the emergency procurement modality.

A month later, in April, ISSS awarded Apamo $5,230,500 to supply 150 intermediate-care ventilators for Hospital Cifco. La Prensa Gráfica reported irregularities in the way this and other direct contracts were awarded. ISSS argued that special guidelines had been issued so that its board would not have to review and approve each process, as required by the ISSS Law, allowing purchases to be made on an expedited basis. The board subsequently validated the list of purchases already made.

Through 2024, Apamo sold the Salvadoran state approximately $300,000 in various hospital supplies, such as catheters and probes, as well as $304,595 in hearing aids. Its largest volume, however, came from supplying chemical components for water treatment to the National Administration of Aqueducts and Sewers (ANDA), with more than $3 million across just six contracts between 2021 and 2024, according to documents obtained for this investigation.

At least four of those six contracts were awarded through direct procurement, and several involved supplying aluminum sulfate for treating drinking water at the Torogoz Water Treatment Plant, which serves the San Salvador metropolitan area. The plant was inaugurated in 2021. No other Apamo contracts with ANDA were found prior to the plant’s opening.

At least ten years earlier, Aparicio López already held interests in companies focused on drinking water, both in El Salvador and Panama, under the same name, Voda Solutions. That company is under investigation by Panama’s Court of Accounts for leaving community water projects unfinished.

Apamo has also operated in other commercial sectors. According to international trade intelligence platforms such as Import Genius, Import Yeti, and Panjiva, the company has carried out approximately 141 exports of carbonated beverages from Central America to the United States. The largest volume occurred between 2021 and 2024.

For his part, Aparicio López participates in recently founded companies in sectors such as artificial intelligence and public transportation that include foreign partners.

Grupo Apamo, according to its official website, consists of Apamo and two other companies: Solmedica and Kalas Boutique. Solmedica was founded by Aparicio López and Patricia Moscoso Hidalgo in December 2020. Although its registered purpose was the importation and sale of medical equipment, the company has shown little activity in its financial statements to date and even recorded losses in 2023. Trade intelligence platforms such as Volza indicate that the company has made several imports, mostly of clothing and textiles.

Apamo’s website displays the logos of all the public and some private institutions with which it has held contracts.

Apamo is not an audiology clinic officially listed by Starkey. On the U.S. company’s website, the only authorized center in El Salvador is listed as Oído Center, located at Calle La Mascota #140. The company and Starkey logos are in fact displayed on the building’s facade.

One of Starkey’s core commercial pillars is exclusivity through specialists, distinguishing its products from over-the-counter hearing aids. The company operates globally through distributors and audiology centers. According to its policies, the sale of hearing aids requires evaluation and fitting by a professional, so the company works exclusively through clinics and specialists in each of the more than 100 countries where it operates.

Starkey supplies only clinics, hospitals, or specialized centers. To become a Starkey partner, a provider must meet a series of financial and, above all, technical requirements. The supplier agreement specifies that fitting services must be performed by certified audiologists or otolaryngologists.

This investigation requested information from Starkey on whether Apamo S.A. de C.V. is part of its distributor network and since when; how the company explains Apamo supplying Starkey products to the government; whether Starkey was aware of the contracts Apamo has won with public institutions; to what extent Apamo may be violating the brand’s follow-up and technical warranty protocols; and a copy of the authorization agreement between Starkey Technologies and Apamo.

On May 25, via email, Claudia Londoño, who identified herself as Starkey’s sales representative for Central America and the Caribbean, replied that Apamo is indeed an “authorized distributor of Starkey products in El Salvador, operating under a valid agreement” and stated that the company is aware of the operations of its products in the country. She also emphasized that Starkey Technologies is a separate entity from the Starkey Foundation, adding only that “we consider this matter clarified and will not add anything further.” Both entities were nevertheless founded by Bill Austin.

The representative did not provide a copy of the agreement between Starkey and Apamo nor answer the other questions: since when Apamo has served as a distributor, and whether the fact that it is not a specialized company violates established protocols.

Apamo Allied with Oído Center

In August 2024, Apamo won a contract to supply hearing aids to Inabve. The contract was valued at $99,650, and the award notice stated that Apamo would provide “behind-the-ear (digital) hearing aids. Includes: Audiometry/logo audiometry, personalized hearing aid evaluation/selection (…), custom earmold (…), patient training on hearing aid use and maintenance (…), follow-up visits at one, three, six, and twelve months post-fitting.”

For this investigation, official documentation of the contract was obtained, including photographs taken by an evaluation committee appointed by Inabve of Apamo’s facilities to determine whether the company met the requirements for patient care and whether, as requested in the tender, it had at least three branches to serve beneficiaries in San Salvador, Santa Ana, and San Miguel.

The photograph of the Apamo location in San Salvador shows the facade of Oído Center, the distributor of the Starkey hearing aid brand in El Salvador and directed by Carla Elisa Rodríguez de Rondeau, sister of the first lady.

According to the Inabve contract with Apamo, all hearing aids to be acquired are Starkey models.

None of the photographs were labeled with exact addresses, but the supposed Apamo location in San Miguel shows a lobby, two elevators, and the facade of an office bearing the name of an otolaryngologist who practices at Hospital San Francisco, a private health center with more than 60 years of operation.

When the telephone numbers of that office were called, one of the secretaries said the clinic was not familiar with Apamo. When told the inquiry concerned a contract Apamo had won with Inabve to supply hearing aids to veterans, she stated that the clinic had nothing to do with those patients. It only rents the space for measurements or fittings. “But all of that is done in San Salvador. Inabve notifies Oído Center, and Oído Center notifies us when they are coming,” she said. In other words, Oído Center serves as the point of reference for carrying out these processes, even though it was not the winning bidder and did not sign the contract.

The photographs of the supposed Apamo branch in Santa Ana show only a small reception area that appears to be an office and a dirt-floor parking area.

None of the addresses registered for Apamo in the commercial registry are located in the eastern or western parts of the country. Nor does the company hold credentials to practice medical specialties or the capacity to perform medical studies such as audiometries.

A year earlier, in July 2023, Apamo had already sold 240 Starkey hearing aids to Inabve for $56,400 through a direct-award contract that also included audiometry exams, custom earmolds, and four follow-up visits after delivery.

A month later, in August 2023, Apamo also sold hundreds of Starkey hearing aids to ISRI, according to public purchase orders, for a total of $37,365. As with the Inabve contract, follow-up patient visits after delivery were included.

On July 28, 2022, ISRI signed a purchase order for 144 Starkey hearing aids that likewise included post-delivery follow-up visits, also awarded to Apamo, for $35,280. ISRI was asked about the processes used to verify the supplier’s suitability and why it awarded the contracts to Apamo despite the company lacking clinics and specialists in the field, but no response was received.

Inquiries were also sent to Apamo asking how it became a supplier of Starkey hearing aids, given that the only authorized provider for the U.S. company is Oído Center, and how it is fulfilling the follow-up care requirements under the contracts. No response was received by the close of this investigation.

The most recent sale of hearing aids by Oído Center to these institutions that could be traced for this investigation was a May 2019 contract with Foprolyd for $13,700. The purchase included patient diagnosis, supply of the devices, repair of devices, and delivery of batteries.

The institution’s board recorded in the minutes of March 10, 2021, that the contract was terminated “by mutual agreement,” without stating any further reasons. The contract with Oído Center was extinguished when only $946 of the $13,700 remained unpaid.

Both the former Public Procurement Law and the new Public Procurement Law, approved in 2023, prohibit elected officials, their spouses, partners, and persons related by affinity up to the second degree from participating as bidders or contractors with the state. This prohibition applies to Rodríguez de Rondeau’s relationship with President Nayib Bukele, who first took office in 2019 and, unconstitutionally, again on June 1, 2024.

The Rondeau-Bukele Business Relationship

Oído Center, founded in 2002 by Rodríguez de Rondeau, does list hearing aids, earmolds, hearing aid batteries, audiological equipment, and other items in its inventory on its financial statements, unlike Apamo, which lists none of these assets.

Between 2020 and 2024, Oído Center reported Starkey Laboratories as its sole foreign supplier and Rodríguez de Rondeau and her husband, Frederic Rondeau, as its only shareholders. Starkey does not appear in Apamo’s financial statements as a supplier, debtor, or in any other capacity.

The company’s profit margins or net income, contrary to its public profile, reflect barely survival: one year with losses and two others in which it earned $280 and $3,000, respectively. Operating expenses, according to those statements, essentially consumed incoming funds.

Rodríguez de Rondeau has served on the boards of three other companies founded by her husband—a Canadian national with Salvadoran citizenship—but which have shown little activity, according to their financial statements. The three companies were registered in 2013—TUPC, Soleco, and Northern Lights—and in all three cases their last financial statement corresponds to 2017, with no recorded sales, loans, employees, or tax payments.

Frederic Rondeau has also been linked to two other companies: Obermet and NRA, both in the advertising sector and founded and managed by the Bukele brothers. In 2010, Rondeau acted as legal representative for both companies to carry out administrative activities on their behalf, such as entering into contracts, receiving notifications from public institutions, or submitting documentation.

In 2024, a social media post by the Port of Manta (Ecuador) identified Rondeau as a member of the Agency for National Development and Design of El Salvador (ADDN) of the Presidency of the Republic of El Salvador, an office headed by U.S. citizen David Rivard that, according to its official website, operates in the former vaccination center of the Center for Fairs and Conventions (CIFCO) and about whose projects and use of public funds no public data exists.

In previous years, according to information from his social media accounts, Rondeau claims to have served as international director of the Starkey Hearing Foundation.

The first lady’s official social media accounts contain dozens of photos of hearing aid donations delivered by the foundation, as do accounts belonging to institutions such as ISRI and the Social Welfare Office; however, none of these posts mention the family relationship between her and her sister. In the photographs, the two sisters even appear together, and in some events the president, her brother-in-law, is also present.

On November 12, 2025, Rodríguez de Bukele posted: “As every year, we carry out the delivery and fitting of hearing aids in coordination with the Starkey Hearing Foundation and Institute, ISRI, the Ministry of Health, Oído Center, and Social Welfare. The joy of every child, every young person, and every adult upon regaining their hearing is the driving force behind all the work we do to achieve it.” The names of each institution and the foundation are tagged—except for Oído Center, her older sister’s company.

“So El Salvador May Hear”

Far from the deliveries surrounded by Starkey Foundation banners, air-conditioned halls, and photographs of smiling children, hearing disability is experienced differently.

In a rural area in northern El Salvador lives a man we will call Antonio. He asked not to be identified to avoid problems. He is a veteran who has lived for decades with hearing loss resulting from his past amid combat and shrapnel.

He received his last hearing aids in 2021 as a beneficiary of Foprolyd. Antonio and a relative say the institution worked for them: they did not have to wait weeks for an appointment, and staff were diligent in attending to patients.

Since that delivery, one of the devices “burned out” and the other recently stopped working. He requested information from Inabve but was only told that there are currently no devices available and that they would “let him know” when to come for a replacement.

Antonio recounts that when he received his last pair of hearing aids in 2020, he attended an initial appointment to have ear measurements taken and an earmold made, and two more appointments in 2021 for delivery and fitting follow-up. The appointments, as shown in the clinical records he keeps carefully, took place at Oído Center, and the hearing aids he received were Starkey brand.

The veteran explains that the delivery of the devices and the appointments he had at Oído Center were costs covered by Foprolyd. “They sent me to the company, and after everything was finished, they were going to take care of my care, but it was already paid for,” he says.

Antonio and his family feel aggrieved. According to his relative, Foprolyd previously had specialists to treat each of the conditions affecting war-disabled veterans. “But then they surprised us—the Protection Fund disappeared and Inabve was going to take over. Without any notice, nothing, violating our rights,” the relative says.

Olga Serrano is a director of the Association of War Disabled of El Salvador (ALGES) and a former member of Foprolyd’s board. She explains that for some veterans the disappearance of the institution has left them in a critical situation: lower-limb prostheses that should have been replaced four years ago. The useful life of prostheses, she says, is two years.

According to the former director, the absorption of Foprolyd by Inabve is directly affecting veterans’ health. Dialysis treatments are not being performed, chronic disease monitoring is absent, medications are scarce, and prostheses and hearing aids are not being renewed.

Although ALGES managed to hold a meeting with Inabve’s director on January 7, 2026, to find faster mechanisms for veteran care, Serrano says “they are not resolving the cases.”

As of February 2026, Antonio had not received a response from Inabve to replace his hearing aids. The institution’s care clinics would not even provide medication for a recently discovered chronic condition. National hospitals, he says, refuse to treat him because he has no file there, and ISRI also explained that he must undergo a lengthy process to open a file and wait until devices become available.

Starkey’s Preferred Location

When the first lady said on June 19, 2025, that she was happy because the Starkey Institute was being born to train health personnel who will work to detect hearing problems, she did not mention that, with that push, she was helping the Starkey Foundation fulfill its goals and dreams of opening its first training institute in Latin America.

Her sister, Carla Rodríguez de Rondeau, holds the position of clinical director of the Starkey Institute in El Salvador and meets frequently with staff from the office the first lady heads: Social Welfare. In recent years, this office, together with ISRI personnel, has been responsible for preparing the ground and organizing all logistics for the foundation’s hearing aid donation events. In previous decades, the donations were more modest events accompanied by other organizations such as the Lions Club. In Guatemala, deliveries are made through partnerships with the Benemérito Comité Pro Ciegos y Sordos. In Honduras, logistical support has come from specific alliances, such as with the Telethon Foundation and the Regional University Center of the Atlantic Coast (CURLA).

Through the intercession of the Rodríguez sisters, El Salvador has become one of the places where the Starkey Foundation (or Starkey Hearing Foundation) has gained the most prominence in recent years.

On its official website, the foundation states that it first arrived in the country in 1997. For this investigation, public databases on the registration of nonprofit associations and foundations, as well as foreign entities registered in the country, were consulted for the years 1997 to 2019, but no record of the Starkey Foundation was found, as required by Article 58 of the Law on Nonprofit Associations and Foundations.

In May 2026, the Ministry of the Interior responded to a public information request regarding foreign entities registered and active in the country. The Starkey Foundation does not appear on that list either.

This administrative omission, however, has not been an obstacle to the special treatment the Bukeles have given the foundation since they have been in power.

One month after taking office as mayor of San Salvador, on June 9, 2015, Nayib Bukele awarded the entity a recognition for its “work on behalf of the population suffering from hearing problems.” The recognition was a small work by painter Fernando Llort. The event was held at a capital hotel where hearing aid donations were also delivered.

Just four years later, in October 2019, with Bukele newly beginning his first presidential term, the Ministry of Foreign Affairs awarded the “Doctor José Gustavo Guerrero” Diplomatic Merit Medal to the foundation’s directors, William Austin and Tani Austin, for “their outstanding work, focusing their efforts on promoting and supporting the program that for more than 22 years has delivered hearing aids to people with hearing problems,” according to the Official Gazette of February 13, 2020.

Less than six months after beginning his second presidential term, in November 2024, Bukele again presented the Austins with another recognition for their “humanitarian work” in a lavish ceremony in the halls of the Presidential House.

Bill Austin is identified as a billionaire in specialized financial publications. Social relations and support are part of the Austins’ fundraising strategy. For years they have held the Starkey Gala, which has included film and music celebrities such as actors Michael Madsen, Billy Crystal, and Leslie Nielsen; singers such as Alice Cooper, Ozzy Osbourne, and Katy Perry; and politicians such as Bill Clinton and Tony Blair.

In El Salvador, each philanthropic event mentions not only the name of the U.S. company but also that of the Salvadoran company owned by the president’s sister-in-law, as can be seen in a hearing aid donation made on June 13, 2021, to 24 children who are ISRI patients. The photographs and event description note that the devices were donated by the Starkey Foundation/Oído Center, through the first lady’s Social Welfare Office, Gabriela Rodríguez de Bukele.

Starkey Laboratories manufactures most of its devices in the United States. However, according to information published by the company itself, it also manufactures in Mexico, Italy, France, Australia, Germany, Canada, and the United Kingdom.

For this investigation, import databases and the Central Reserve Bank’s (BCR) historical foreign trade archive were consulted to determine the dollar value of imported hearing aids, as the BCR does not disclose the names of importing or exporting companies.

According to these data, between 2019 and 2026 hearing aids were imported from the United States in amounts ranging from $3,533.33 in 2020 to a maximum of $61,589.79 in 2024. Except for 2024, none of the imports are sufficient to cover the sales Apamo made of Starkey hearing aids to institutions such as Inabve or ISRI, whose contracts ranged from $35,000 to $90,000.

Of imports from other countries, only those from Mexico, Australia, and Germany were significant, with values ranging between $14,000 and $90,000. In those three countries, however, most of the world’s recognized hearing aid brands, such as Phonak, Oticon, and Signia—which also have a commercial presence in El Salvador—are also sold or manufactured.

The Ministry of Health’s (MINSAL) Activity Report for 2022–2023 records the delivery of “more than 1,500 hearing aids, with an investment of $35,280.” The document adds that the event was organized “by First Lady Gabriela de Bukele, together with the Starkey Hearing Foundation and ISRI.”

Curiously, that is the same cost ISRI paid Apamo that year for 144 hearing aids, not 1,500 as the MINSAL document states, since the unit price for each device was $245. That figure also coincides with other purchases of hearing aids made by state institutions, which place the unit price between $230 and $400 for more specialized devices. The figures presented by MINSAL in its Activity Report would imply a cost of $23.52 per device.

A similar exaggeration occurred during a device delivery on October 9, 2019, at the former CIFCO headquarters. The event was attended by the Austins, the first lady, her sister, and Nayib Bukele, who claimed that each device “is worth 2 thousand dollars” and that the donation amounted to “2.4 million dollars.” In other words, Bukele assigned a value 700 percent higher to each hearing aid, or roughly eight times the price at which they are normally offered to the state.

$2 Million for Apamo

The Starkey Foundation’s slogan—“So the World May Hear”—is now part of the slogan of the first lady’s work through the Social Welfare Office. Gabriela de Bukele leads the National Policy for Early Childhood Development Support “Crecer Juntos” and the “Born with Love” Law. Part of the actions and policies promoted also aim for “El Salvador to hear.” The fusion of the commercial brand’s identity with that of the state is complete.

Two months before the pandemic, during another Starkey donation delivery, it was reported that the National Hearing Plan was already ready. The only item that has come to light, however, are the Technical Guidelines for the Early Detection of Hearing Loss published by the Ministry of Health in 2023, which establish universal hearing screening to identify newborns with hearing loss.

In 2024, Health Minister Francisco Alabí signed a contract for US$250,363.99 with CEDI Europe b.v., a Dutch company, to acquire 29 digital hearing screening devices to be distributed among the same number of hospitals. In October 2025, the Ministry of Health launched another tender to acquire 137 additional digital devices, along with other products such as tympanometers and audiometers. Once again, Apamo appeared as a supplier; in association with Serviequipos, it won the majority of the lots in this tender, which will be financed with another World Bank loan, like many components of the Creciendo Saludables Juntos Project. The amount awarded and signed by Alabí on February 12, 2026, was US$2,105,123.07.

Both companies joined under the commercial figure of a Union of Persons (UDP). Data from the contract, published by MINSAL, showed that the other company is Servicios y Equipos Biomédicos, Sociedad por Acciones Simplificadas (S.A.S.), from Colombia and incorporated in 2018.

The first lady’s sister has a clear vision of the resource allocation and roadmap for hearing health policy. “What is going to change here, in this country, and with this new law is early detection. We are going to detect them at the moment they are born,” Rodríguez de Rondeau declared on September 16, 2025, to radio YSKL during one of the activities to report on progress of the diploma program that Starkey, supported by the National Institute of Health (INS) and the Universidad José Matías Delgado, launched in July to train public-sector nurses.

According to the Analysis of the Situation of Persons with Disabilities in El Salvador (2023), disabilities vary according to the life cycle. In childhood, the most common difficulties are intellectual (42%), followed by psychosocial (22.3%) and speech (22.7%). The report estimates that El Salvador has approximately 1.14 million people with some limitation identified as a disability; nearly one-fifth of that group has hearing difficulties. The three most frequent types are visual, motor, and intellectual.

Government interventions are prioritizing the fourth most frequent problem, hand in hand with North American friends. On February 18, 2026, the second diploma program at the Starkey Institute of Latin America began, including not only Salvadoran professionals but also participants from Guatemala. They will study the Wide-Frequency Audibility (WFA) model that the Starkey Foundation has designed as a community hearing health program and that the Salvadoran government has enthusiastically adopted.

The other two Starkey institutes are in Zambia (Africa), inaugurated in 2016, and in the Philippines (Asia), which began operations in 2024.

In El Salvador, there is no building of its own for the Starkey Institute Latin America. The facilities of the National Institute of Health (INS) are used as a venue for some of the diploma program’s meetings. After graduating the first cohort in November 2025, the Austins also attended the start of the second diploma program.

For this investigation, requests for interviews and clarification of questions were also sent via email to Inabve, the First Lady’s Office, and the companies Oído Center and Apamo. None of these requests received a response.

Redacción Regional: https://redaccionregional.com/transparencia/gobierno-de-bukele-impulsa-los-intereses-comerciales-de-hermana-de-la-primera-dama/

Gobierno de Bukele impulsa los intereses comerciales de hermana de la primera dama

Por API

Gabriela Rodríguez de Bukele dice que tiene un compromiso con la población con necesidades auditivas desde hace más de 12 años, desde antes de ser la primera dama de la República. “Desde que Nayib era alcalde de Nuevo Cuscatlán, hemos trabajado de la mano con la Fundación Starkey Hearing”, escribió en sus redes sociales el 19 de junio de 2025. “Hoy, ese compromiso crece con la apertura del Instituto Starkey en El Salvador, el primero en Latinoamérica. Desde aquí, formaremos a nuestro personal de salud para identificar y atender a personas con discapacidad auditiva”, añadió.

Aunque la primera dama presenta el Instituto Starkey como un avance en salud pública, ese instituto no está incluido dentro del organigrama del Ministerio de Salud ni de ninguna institución del Estado. Es un proyecto privado y cierra un círculo de intereses familiares y empresariales en el que los productos Starkey que promueve su hermana, Carla Rodríguez de Rondeau, son protagonistas.

Graduada como audióloga en Nova Southeastern University de Florida, Estados Unidos, en 1997 conoció a William Austin, mejor conocido como Bill Austin, fundador y CEO de Starkey. Desde entonces comenzó una relación comercial y de amistad con el billonario y su esposa, Tani Austin, según ha declarado en varias entrevistas.

La Fundación Starkey es el ala filantrópica de Starkey Hearing Technologies, o Starkey Laboratories, una empresa privada con sede en Minnesota, y uno de los mayores fabricantes de audífonos del mundo. Hasta hace pocas semanas, la foto de la cuñada del presidente de El Salvador aparecía como parte de la junta directiva de la fundación en su página oficial.

Su pertenencia al “board” también aparece en las declaraciones presentadas en los últimos años ante el Servicio de Rentas Internas estadounidense (IRS, por sus siglas en inglés).

La hermana de la primera dama no es solo una colaboradora en la fundación. También es la representante oficial y distribuidora exclusiva de la marca de audífonos Starkey en El Salvador a través de su empresa Oído Center, una sociedad anónima fundada en 2002, según la web y el formulario de proveedor de la compañía.

Hasta 2018, al cierre del último gobierno del FMLN, el partido en el que se formó Bukele, Oído Center licitaba aparatos Starkey, marca de la cual es representante, a instituciones del Estado como el Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS) o el Fondo de Protección de Lisiados y Discapacitados a Consecuencia del Conflicto Armado (Foprolyd). A partir de junio de 2019, cuando su cuñado asumió el poder, dejó de aparecer como proveedor en los registros de contrataciones públicas.

Pero eso no impidió que instituciones del Ejecutivo adquirieran productos que distribuye Rodríguez de Rondeau. Entre 2019 y 2025, instituciones como el Instituto Salvadoreño Integral de Rehabilitación (ISRI) y el Instituto Administrador de los Beneficios de los Veteranos y Excombatientes (Inabve) compraron productos Starkey por, al menos, un valor de $304,595, según los contratos publicados por dichas instituciones. El Inabve, en enero de 2023, mandó al Índice de Información Reservada las actas de reuniones por un periodo de siete años, ocultando así los criterios de selección.

Curiosamente, estas ventas de productos Starkey ya no las realiza Oído Center, sino una empresa llamada Apamo S.A. de C.V. que en la web de la compañía no figura como representante de la marca Starkey en El Salvador y que, en algunos casos, remite a las oficinas de la empresa de la cuñada de Bukele. Pese a esto, Starkey contestó -vía correo- que Apamo sí es una empresa autorizada para vender sus productos.

El primero de ellos lo obtuvo con el ISRI en noviembre de 2019 por un monto de $21,500 para el suministro de 100 auxiliares auditivos de la marca Starkey. El último contrato para proveer equipo Starkey lo ganó, siempre con el ISRI, por un monto de $52,411, en noviembre de 2025.

En febrero de 2026, el Ministerio de Salud le otorgó a Apamo, en asocio con otra empresa, un contrato de más de $2 millones para proveer diferentes equipos que servirán para el programa de tamizaje auditivo en la primera infancia, otro de los proyectos insignia que abandera la primera dama de la República.

El artículo 5 de la Ley de Ética Gubernamental indica que los funcionarios deben «excusarse de intervenir o participar en asuntos en los cuales él, su cónyuge, conviviente, parientes dentro del cuarto grado de consanguinidad o segundo de afinidad o socio, tengan algún conflicto de interés». En los últimos años, la primera dama y el presidente han promovido y autorizado gestiones relacionadas con donaciones de Starkey, un proyecto donde la hermana y cuñada de la pareja presidencial tiene un interés directo como representante de dicha fundación en la región, y de la marca comercial en el país.

Apamo: La sociedad desconocida para Starke y hasta 2019

En febrero de 2005, José Roberto Aparicio López y Patricia Moscoso Hidalgo constituyeron la empresa Apamo, S.A. de C.V. con finalidades alejadas del sector salud: comercio de ropa, cosméticos, la representación de franquicias y empresas, importación de maquinarias e incluso compra y venta de inmuebles. Desde entonces, Aparicio López ha participado en al menos 12 empresas más con diferentes cargos en El Salvador y Panamá; pero la que le ha rendido más beneficios ha sido Apamo, según datos mercantiles de El Salvador y Panamá.

Para 2018, la sociedad declaró activos por $289,833.73 de los que $156,673.27 fueron ingresos por ventas. Sin embargo, a tal cantidad hubo que restarle los costos de venta y costos operativos; así como los impuestos pagados. Según el balance financiero de Apamo, ese año finalizaron con una ganancia de $27,474.72; ya que $45,908.44 fueron los costos de venta y $78,221.94 sus gastos operativos.

A partir de 2019, sin embargo, Apamo empezó a manejar ingresos millonarios por ventas que, aunque parezca extraño, no aumentaron porcentualmente sus gastos operativos. Sus ingresos por ventas en su último balance financiero disponible, el de 2024, representan 19 veces lo que logró en 2018, $3,060,674.73; pero sus costos operativos fueron de apenas el 5% de esa cantidad. Según los datos de sus balances financieros, en 2018 manejar ingresos de ventas por $156,673.27 le implicó costos operativos por un equivalente al 49% de esa cantidad.

La buena fortuna de Apamo no puede entenderse sin los múltiples contratos gubernamentales que ha ganado desde 2019 con diversos hospitales o instituciones autónomas. Según información pública, entre 2014 y 2025, Apamo ha ganado decenas de contratos en hospitales públicos, casi siempre por montos pequeños, por un total de $744,607. En 2019, fue proveedor de siete hospitales en San Salvador, Cabañas, San Miguel y Santa Ana; y del Instituto Salvadoreño de Rehabilitación Integral (ISRI). Con este último tuvo su contrato más grande de 2019 por $21,500. Pero el año de la pandemia marcó un giro para la empresa.

El 23 de marzo de 2020 la Asamblea Legislativa aprobó un decreto para las compras de emergencia a raíz de la pandemia por Covid-19. En la práctica, esto permitió obviar todos los procesos de licitación y evaluación de proveedores; la valoración de las mejores ofertas y la idoneidad de cada proveedor, y comprar de manera directa.

Menos de 24 horas después de la emisión del decreto, el 24 de marzo de 2020, Apamo le vendió al Ministerio de Obras Públicas (MOP) termómetros infrarrojos por un valor de $20,100; y trajes de protección para el Hospital Cifco (hoy Hospital El Salvador) por $1 millón 552 mil, bajo la modalidad de compras por emergencia.

Un mes después, en abril, el ISSS le otorgó $5,230,500 para suministrar 150 ventiladores para cuidados intermedios que servirían para equipar el Hospital Cifco. La Prensa Gráfica reportó anomalías por la forma en que se emitió esta y otras contrataciones directas. El ISSS argumentó que hubo lineamientos especiales para que el Consejo Directivo no tuviera que conocer y aprobar cada proceso, como manda la Ley del ISSS, y se hiciera de forma exprés. Posteriormente, el Consejo validó el listado de compras ya efectuadas.

Hasta 2024, Apamo logró vender al Estado salvadoreño unos $300 mil dólares en distintos insumos hospitalarios, como catéteres y sondas, así como $304,595.00 en aparatos auditivos; pero el mayor volumen monetario lo alcanzó vendiendo componentes químicos para el tratamiento de agua potable a la Administración Nacional de Acueductos y Alcantarillados (ANDA), con más de $3 millones entre los años 2021 y 2024 en apenas seis contratos, según los documentos que han podido rastrearse para esta investigación.

Al menos cuatro de esos seis se realizaron vía contratación directa y varios de ellos son para proveer sulfato de aluminio para tratar agua para consumo humano, a utilizarse en la Planta Potabilizadora Torogoz; que suple al área metropolitana de San Salvador. La planta fue inaugurada en 2021. Antes de la inauguración de la planta, no se encontraron otros contratos de Apamo como proveedor de ANDA.

Aparicio López ya tenía, al menos desde 10 años atrás, participación en empresas enfocadas en temas de agua potable, tanto en El Salvador como en Panamá, bajo el mismo nombre, Voda Solutions. Dicha empresa está investigada por el Tribunal de Cuentas de ese país por dejar proyectos comunitarios de agua inconclusos.

Apamo también ha participado en otros rubros comerciales. Según información de plataformas para analizar el comercio internacional, como Import Genius, Import Yeti y Panjiva, esta empresa ha realizado unas 141 exportaciones de cargamentos de bebidas carbonatadas desde Centroamérica hacia los Estados Unidos. El mayor volumen de importaciones ocurrió entre 2021 y 2024.

Aparicio López, por su parte, participa de empresas fundadas recientemente y que pertenecen a rubros como Inteligencia Artificial y transporte público, y que tienen participación de extranjeros.

“Grupo Apamo”, según su página web oficial, está conformado por Apamo y otras dos empresas: Solmedica y Kalas Boutique. Solmedica fue fundada por Aparicio López y Patricia Moscoso Hidalgo en diciembre de 2020. Aunque su finalidad registrada fue la importación y venta de equipo médico, hasta la fecha la compañía refleja poca operatividad en sus balances financieros. Incluso, pérdidas para el año 2023. Algunas plataformas de inteligencia de comercio internacional, como Volza, detallan que la empresa ha realizado varias importaciones, en su mayoría de ropa y textiles.

En la página web de Apamo se reseñan todos los logos de las instituciones públicas, y algunas privadas, con las que ha mantenido contratos.

Apamo no es una clínica audiológica listada oficialmente por Starkey, En el sitio web de esta compañía estadounidense, detallan que en El Salvador el único centro autorizado es Oído Center, ubicado en calle La Mascota #140. Efectivamente, en la fachada de ese local están instalados el logo de la empresa y el de Starkey.

Uno de los pilares de comercialización de Starkey es la exclusividad a través de especialistas, diferenciándose de los audífonos de consumo general. Opera globalmente a través de distribuidores y centros audiológicos. Según sus políticas, la venta de audífonos exige una evaluación y adaptación por parte de un profesional, por lo que la empresa trabaja exclusivamente a través de clínicas y especialistas en cada uno de los más de 100 países donde tienen presencia.

Starkey solo suministra a clínicas, hospitales o centros especializados. Para ser aliado de Starkey se necesita cumplir una serie de requisitos financieros y, sobre todo, técnicos para pertenecer a la red. En el acuerdo de proveedor se especifica que los servicios de adaptación deben ser realizados por audiólogos u otorrinolaringólogos certificados.

Solicitamos a la empresa Starkey información de si Apamo S.A. de C.V. forma parte de su red de distribuidores y desde cuándo. Además, cómo explican que Apamo sea proveedora de productos Starkey con el gobierno, si estaban enterados de estos contratos que ha ganado Apamo con instituciones públicas y hasta qué punto estaría violando los protocolos de seguimiento y garantía técnica de la marca; y que también proporcionaran una copia del convenio de autorización entre Starkey Technologies y la empresa Apamo.

El 25 de mayo a través de correo electrónico, Claudia Londoño, quien se identificó como representante de ventas para Centroamérica y el Caribe de la empresa Starkey, contestó que Apamo sí es un “distribuidor autorizado de productos Starkey en El Salvador, operando bajo un acuerdo válido” y aseguró que están al tanto de las operaciones de sus productos en el país. Además, enfatizó que Starkey Technologies es una entidad diferente de la Fundación Starkey; añadiendo únicamente que “consideramos este asunto aclarado y no agregaremos más”. Sin embargo, ambas entidades fueron fundadas por Bill Austin.

La representante no proveyó copia del acuerdo entre la empresa Starkey y Apamo ni contestó las otras preguntas formuladas: desde cuándo funge como distribuidor, y si el hecho de que no sea una empresa especializada en el tema no viola los protocolos establecidos.

Apamo aliado con Oído Center

En agosto de 2024, Apamo ganó un contrato para proveer aparatos auditivos al Inabve. El valor del contrato fue de $99,650 y en el apartado de adjudicación se reseña que Apamo proveerá: “Otoamplífonos retroauriculares (digitales). Incluye: Audiometría/logo audiometría, evaluación/selección personalizada del aparato auditivo (…), molde hecho a la medida (…), capacitación del paciente sobre uso y mantenimiento del aparato auditivo, (…) controles post adaptación al mes, tres meses, seis meses y doce meses”.

Para esta investigación se tuvo acceso a documentación oficial de esta contratación, la cual incluye las fotografías que un consejo evaluador designado por el Inabve tomó de los locales de Apamo, para determinar si la empresa cumplía con los requisitos para la atención de pacientes y si, como había sido solicitado en la licitación, poseía al menos tres sucursales para atender a los beneficiarios: San Salvador, Santa Ana y San Miguel.

La fotografía del local de Apamo para San Salvador muestra la fachada de la empresa Oído Center, la compañía distribuidora de la marca de aparatos Starkey en El Salvador y dirigida por Carla Elisa Rodríguez de Rondeau, hermana de la primera dama de la República.

Según el contrato del Inabve con Apamo, todos los aparatos auditivos a adquirir son modelos de la marca Starkey.

Ninguna de las fotografías fue identificada con la dirección exacta de su ubicación, pero el supuesto local de Apamo en San Miguel es mostrado con un lobby, dos elevadores y la fachada de una oficina con el nombre de un médico otorrinolaringólogo que ejerce sus funciones en el Hospital San Francisco, un centro de salud privado con más de 60 años de existencia.

Al buscar los números de teléfono de ese consultorio, una de las secretarias contestó que no conocen la existencia de la empresa Apamo. Al explicarle que se trataba de una investigación sobre un contrato que Apamo ha ganado con el Inabve para proveer aparatos auditivos a veteranos indicó que la clínica no tiene nada que ver con esos pacientes. Que solo alquilan el local para alguna medición o colocación de los mismos. “Pero todo eso es en San Salvador. Del Inabve le avisan a Oído Center y de Oído Center nos avisan a nosotros cuándo van a venir”, indicó. Es decir, el referente para la ejecución de estos procesos es Oído Center, a pesar de que no fue la empresa ganadora ni firmó el contrato.

Las fotografías de la supuesta sucursal de Apamo en Santa Ana solo muestran una pequeña recepción de lo que parece ser una oficina; y un parqueo para vehículos con piso de tierra.

De todas las direcciones de Apamo registradas en el Registro de Comercio no hay ninguna que esté ubicada en la zona oriente u occidente del país. Tampoco posee credenciales para ejercer especialidades médicas o la capacidad de realizar estudios médicos, como audiometrías.

Un año antes, en julio de 2023, Apamo ya había vendido 240 aparatos auditivos marca Starkey al Inabve, por un monto de $56,400, a través de un contrato de libre gestión que también incluía exámenes de audiometría, moldes hechos a la medida y cuatro controles posteriores a la entrega de los aparatos.

Un mes después, en agosto de 2023, Apamo también le vendió cientos de aparatos auditivos marca Starkey al ISRI, según órdenes de compras públicas, por un total de $37,365. Al igual que en el caso del Inabve, el contrato incluyó controles de pacientes posteriores a la entrega de los aparatos.

El 28 de julio de 2022, el ISRI firmó una orden de compra para la adquisición de 144 aparatos auditivos marca Starkey que, igualmente, incluyó controles de pacientes postentrega de los auxiliares, también a favor de Apamo, por $35,280. Preguntamos al ISRI sobre los procesos que aplicaron para verificar la idoneidad y por qué resolvieron entregarle a Apamo esos contratos sino cuenta con clínicas ni especialista en el ramo, pero no se obtuvo respuesta.

También se enviaron consultas a Apamo de cómo se convirtió en proveedor de audífonos Starkey, tomando en cuenta que el único proveedor autorizado por la empresa estadounidense es Oído Center; además, que explicar cómo está haciendo para cumplir con los contratos de seguimiento a los pacientes, pero tampoco se obtuvo respuesta al cierre de esta investigación.

La última venta de aparatos auditivos que pudo ser rastreada para esta investigación que Oído Center realizó con estas instituciones fue un contrato de mayo de 2019 con el Foprolyd, por un monto de $13,700. La compra incluía el diagnóstico del paciente, el suministro de los aparatos, la reparación de aparatos y la entrega de baterías.

La junta directiva de la institución dejó por escrito en el acta del 10 de marzo de 2021 que el contrato quedaba extinguido “por mutuo acuerdo”, sin que se planteen otras razones. El contrato con Oído Center fue extinguido cuando solo faltaban por pagar $946 de los $13,700.

Tanto la antigua Ley de Adquisiciones y Compras, como la nueva Ley de Compras Públicas, aprobada en 2023 , prohíben que participen como oferentes o contratistas del Estado los funcionarios de elección popular, sus cónyuges, convivientes y las personas con vínculo de parentesco hasta el segundo grado de afinidad con estos funcionarios. Es la relación de Rodríguez de Rondeau con el presidente Nayib Bukele, quien tomó posesión, por primera vez, en 2019; y, de manera inconstitucional, el 1 de junio de 2024.

La relación de negocios Rondeau-Bukele

La sociedad Oído Center, fundada en el año 2002 por Rodríguez de Rondeau, sí detalla en sus balances financieros la existencia en inventarios de audífonos, moldes, baterías para audífonos, equipo audiológico y otros; a diferencia de Apamo, que no posee ninguno de esos activos listados.

Entre los años 2020 y 2024, Oído Center refirió en sus balances financieros a Laboratorios Starkey como su único proveedor del exterior; y como sus únicos accionistas a Rodríguez de Rondeau y Frederic Rondeau, su esposo. En los balances financieros de Apamo, Starkey no aparece, ni como proveedor, ni como deudor, ni de ninguna manera.

Los márgenes de ganancia o utilidades de la empresa, contrario a su nivel de exposición pública, reflejan apenas sobrevivencia: un año con pérdidas, y otros dos en los que ganó $280 y $3 mil. Sus gastos operativos, según esos balances, prácticamente consumieron los fondos que ingresaron.

Rodríguez de Rondeau ha participado en la junta directiva de otras tres empresas, fundadas por su esposo —de nacionalidad canadiense y con ciudadanía salvadoreña—, pero que no han tenido mayor operatividad, según se desprende de sus balances financieros. Las tres sociedades fueron registradas en 2013 – TUPC, Soleco y Northern Lights -, y en los tres casos su último balance financiero corresponde al año 2017, sin registrar ventas, préstamos, empleados o pago de impuestos.

Frederic Rondeau también ha estado vinculado a otras dos empresas: Obermet y NRA, ambas sociedades dedicadas al rubro publicitario, y que fueron fundadas y administradas por los hermanos Bukele. En 2010, Rondeau fungió como apoderado de ambas compañías para realizar actividades administrativas a nombre de la empresa, tales como participar en contratos, recibir notificaciones de instituciones públicas o presentar documentación.

En 2024, una publicación en redes sociales del Puerto de Manta (Ecuador), identificó a Rondeau como miembro de la Agencia de Desarrollo y Diseño de Nación de El Salvador ( ADDN ) de la Presidencia de la República de El Salvador, una oficina a cargo del estadounidense David Rivard, que según su página web oficial funciona en “el exvacunatorio” del Centro de Ferias y Convenciones (CIFCO), y de la que no existen datos públicos sobre proyectos y uso de fondos públicos.

En años previos, según información abierta de sus redes, Rondeau asegura haberse desempeñado como director internacional de la Starkey Hearing Foundation.

Las redes sociales oficiales de la primera dama, Gabriela Rodríguez de Bukele, poseen decenas de fotos sobre las donaciones de aparatos auditivos entregados por dicha fundación, al igual que en las redes sociales de instituciones como el ISRI y la oficina de Bienestar Social; pero en ninguna de estas publicaciones se establece el vínculo familiar entre ella y su hermana. En las fotografías, incluso, posan juntas y, en algunos eventos, aparece junto al presidente Bukele, su cuñado.

El 12 de noviembre de 2025, Rodríguez de Bukele publicó: “Como cada año, realizamos la entrega y colocación de aparatos auditivos en coordinación con la Fundación e Instituto Starkey Hearing, ISRI, Ministerio de Salud, Oído Center y Bienestar Social. La alegría de cada niño, cada joven y cada adulto al recuperar su audición es el motor de todo el trabajo que hacemos para lograrlo”. El nombre de cada institución y la fundación están etiquetados. Menos el de Oído Center, la empresa de su hermana mayor.

“Para que El Salvador pueda oír”

Lejos de las entregas inundadas con banners de la Fundación Starkey, salones con aire acondicionado y fotografías de niños sonrientes, la discapacidad auditiva se vive diferente.

En una zona rural del norte de El Salvador vive a quien llamaremos Antonio. No quiso ser identificado para evitarse problemas. Es excombatiente y vive desde hace décadas con discapacidad auditiva, producto de su pasado entre enfrentamientos y metralla.

Los últimos audífonos los recibió en 2021, como beneficiario de Foprolyd. Antonio y una familiar relatan que esta institución les funcionaba: no tenían que esperar semanas para obtener una cita, y eran diligentes en la atención de pacientes.

Desde esa entrega uno de los aparatos se le ‘quemó’ y el otro ha dejado de funcionar recientemente. Solicitó información al Inabve, pero solo obtuvo como respuesta que en la actualidad no hay aparatos y que “le avisarían” cuándo llegar para un reemplazo.

Antonio relata que cuando recibió su último par de audífonos en 2020 acudió a una primera cita para que le tomaran medidas de sus oídos y sacaran un molde; y en 2021 a otras dos citas para entrega y control de adaptación de los aparatos. Las citas, según muestra en la documentación de su expediente clínico que guarda celosamente, fueron en Oído Center y los auxiliares auditivos recibidos de la marca Starkey.

El excombatiente explica que la entrega de los aparatos y las citas que tuvo en Oído Center fueron costos cubiertos por Foprolyd. “Me mandaron con la empresa y que después de que terminara todo, ellos se iban a encargar de darme a mí la atención, pero ya era pagado”, dice.

Antonio y su familia se sienten vejados. Según la pariente, Foprolyd antes contaba con especialistas para atender cada uno de los padecimientos que los lisiados de guerra tienen. “Pero ahí nos sorprendieron, que desapareció el Fondo de Protección y empezó aquello de que iba a asumir Inabve. Sin ningún aviso, ni nada, violentando nuestros derechos”, dice la familiar.

Olga Serrano es directiva de la Asociación de Lisiados de Guerra de El Salvador (ALGES), y exmiembro de la junta directiva de Foprolyd, y explica que para algunos veteranos la desaparición de esta institución los mantiene en una situación crítica: con prótesis de miembros inferiores que debían haber sido reemplazadas desde hace cuatro años. La vida útil de las prótesis, dice, es de dos años.

Según la exdirectiva, la absorción de Foprolyd por parte del Inabve está afectando directamente la salud de los veteranos. Diálisis que no se realizan, ausencia de controles de enfermedades crónicas, escasez de medicamentos y la falta de renovación de prótesis y aparatos auditivos.

A pesar de que el 7 de enero de 2026 ALGES logró sostener una reunión con el director del Inabve, para encontrar mecanismos más expeditos para la atención de veteranos, según Serrano “no están resolviendo los casos”.

Hasta febrero de 2026, Antonio no había recibido respuesta del Inabve para reemplazar sus audífonos. En las clínicas asistenciales de esta institución ni siquiera le quisieron proveer el medicamento para un padecimiento crónico recién descubierto. En hospitales nacionales, dice, no le dan atención por no tener un expediente ahí; y en el ISRI también le explicaron que debe realizar un proceso largo para la apertura de expediente y espera para cuando hayan aparatos.

El lugar preferido de Starkey

Cuando el 19 de junio de 2025 la primera dama dijo que estaba feliz porque estaba naciendo el Instituto Starkey para formar al personal de salud que trabajará en detectar problemas auditivos, no dijo que, con ese empuje, estaba ayudando a cumplir las metas y sueños de la Fundación Starkey de abrir su primer instituto de formación en Latinoamérica.

Carla Rodríguez de Rondeau, su hermana, ocupa el cargo de directora clínica del Instituto Starkey en El Salvador y se reúne frecuentemente con el personal de la oficina que la primera dama dirige: Bienestar Social. En los últimos años, esta oficina junto al personal del ISRI se encarga de preparar el terreno y organizar toda la logística para montar los eventos de donación de aparatos de la fundación. En las décadas anteriores, las donaciones eran eventos más modestos acompañados por otras organizaciones como el Club de Leones. En Guatemala, las entregas son a través de alianzas con el Benemérito Comité Pro Ciegos y Sordos. En Honduras, el apoyo logístico lo han recibido de alianzas puntuales, como con la Fundación Teletón el Centro Universitario Regional del Litoral Atlántico (CURLA).

El Salvador se ha convertido, a través de la intercesión de las hermanas Rodríguez, en uno de los lugares donde la Fundación Starkey (o Starkey Hearing Foundation) ha ganado más protagonismo en los últimos años.

En su sitio web oficial, la fundación asegura que llegó por primera vez al país en 1997. Para esta investigación se consultaron bases de datos públicas sobre el registro de asociaciones y fundaciones sin fines de lucro; así como entidades extranjeras registradas en el país, entre los años 1997 y 2019, pero no se encontró registro de la Fundación Starkey, como lo establece el artículo 58 de la Ley de Asociaciones y Fundaciones Sin Fines de Lucro.

El Ministerio de Gobernación contestó a una solicitud de información, en mayo de 2026, sobre las entidades extranjeras registradas y activas en el paí s . En este listado tampoco aparece la Fundación Starkey.

Sin embargo, esta omisión administrativa no ha sido obstáculo para el trato especial que los Bukele les han dispensado desde que están en cargos de poder.

Un mes después de asumir como alcalde de San Salvador, el 9 de junio de 2015, Nayib Bukele otorgó un reconocimiento a la entidad por su “labor en pro de la población que padece problemas de audición”. El reconocimiento fue una pequeña obra del pintor Fernando Llort. El evento se realizó en un hotel capitalino en donde también se entregaron donaciones de aparatos auditivos.

Apenas cuatro años después, en octubre de 2019, y con Bukele recién iniciando su primer período presidencial, el Ministerio de Relaciones Exteriores otorgó la medalla al mérito diplomático “Doctor José Gustavo Guerrero” a los directores de la Fundación, William Austin y Tani Austin, por “su sobresaliente labor, enfocando su esfuerzo en el impulso y apoyo del programa que por más de 22 años ha entregado audífonos a personas con problemas auditivos”, según consta en el Diario Oficial del 13 de febrero de 2020.

Menos de seis meses después de iniciar su segundo período presidencial, en noviembre de 2024, Bukele volvió a entregar a los Austin otro reconocimiento por “su labor humanitaria”, en una ceremonia lujosa en los salones de la Casa Presidencial.

Bill Austin es identificado como un billonario en publicaciones especializadas en finanzas. Las relaciones sociales y de apoyo son parte de la estrategia de los Austin para las recaudaciones de fondos. Durante años han realizado el evento Starkey Gala, que incluye a celebridades del cine y la música como los actores Michael Madsen, Billy Crystal o Leslie Nielsen; cantantes como Alice Cooper, Ozzy Osborne o Katy Perry; y políticos como Bill Clinton y Tony Blair.

En El Salvador, en cada evento filantrópico no solo se menciona el nombre de la empresa estadounidense sino también el de la empresa salvadoreña propiedad de la cuñada del presidente, como puede evidenciarse en una donación de aparatos auditivos realizada el 13 de junio de 2021 a 24 niños pacientes del ISRI. En las fotografías y la reseña del evento se detalla que los aparatos fueron donados por la Fundación Starkey/Oído Center, a través del despacho de Bienestar Social de la Primera Dama, Gabriela Rodríguez de Bukele.

Starkey Laboratories fabrica la mayor parte de sus aparatos en los Estados Unidos. Pero, según información publicada por ellos mismos, también manufactura en México, Italia, Francia, Australia, Alemania, Canadá y Reino Unido.

Para esta investigación se consultaron bases de datos de importaciones; así como el archivo histórico de comercio exterior del Banco Central de Reserva (BCR) para conocer el monto en dólares de aparatos auditivos importados, ya que el BCR no transparenta las compañías importadoras o exportadoras.

Según estos datos, entre 2019 y 2026 hubo importaciones de aparatos auditivos desde los Estados Unidos, por cantidades que van desde los $3,533.33 en el año 2020; hasta el máximo de $61,589.79, en 2024. Excepto 2024, ninguna de las importaciones alcanza para cubrir las ventas que Apamo realizó de audífonos Starkey a instituciones como el Inabve o el ISRI, cuyos contratos van desde los $35 mil hasta los $90 mil.

De las importaciones de otros países, únicamente las de México, Australia y Alemania fueron significativas, con valores que oscilan entre los $14 mil y los $90 mil. En los tres países, sin embargo, también se venden o manufacturan la mayor parte de marcas reconocidas de aparatos auditivos a nivel mundial, como Phonak, Oticon y Signia, que también tienen presencia comercial en El Salvador.

La Memoria de Labores del Ministerio de Salud (MINSAL) de los años 2022-2023 reseña la entrega “de más de 1,500 aparatos auxiliares auditivos, con una inversión de $35,280”. El documento agrega que la jornada fue organizada “por la Primera Dama Gabriela de Bukele, junto con la Fundación Starkey Hearing y el ISRI”.

Curiosamente, ese es el mismo costo que el ISRI pagó a Apamo ese año por la compra de 144 audífonos, no 1,500 como refiere el documento del MINSAL, ya que el precio unitario para cada aparato fue de $245. Dicha cifra, además, coincide con otras compras de audífonos realizadas por instituciones del Estado, que sitúan el precio por unidad entre $230 y $400, para audífonos más especializados. Las cifras planteadas por el MINSAL en su Memoria de Labores implicaría que el costo de cada aparato es de $23.52

Una exageración similar ocurrió durante una entrega de aparatos ocurrida el 9 de octubre de 2019 en la anterior sede del CIFCO . En ese evento participaron el matrimonio Austin, la primera dama, su hermana y Nayib Bukele, quien aseguró que cada aparato “vale 2 mil dólares”; y que la donación ascendía a “2.4 millones de dólares”. Es decir, Bukele les puso un valor de 700 % más a cada audífono, o unas 8 veces más que el precio que normalmente se ofertan al Estado.

$2 millones para Apamo

El lema de la fundación Starkey: «Para que el mundo pueda escuchar» («So the World May Hear») ahora es parte del eslogan del trabajo de la primera dama, a través de la oficina de Bienestar Social. Gabriela de Bukele lidera la Política Nacional de Apoyo al Desarrollo Infantil Temprano “Crecer Juntos” y la “Ley Nacer con Cariño”. Parte de las acciones y políticas impulsadas tienen como objetivo también “Que El Salvador pueda oír”. La fusión de la identidad de la marca comercial con la identidad del Estado es total.

Dos meses antes de la pandemia, en otra de las entregas de donativos de Starkey, se manejó que ya estaba listo el Plan Nacional de Audición. Pero lo único que ha salido a la luz fueron los Lineamientos técnicos para la detección temprana de la hipoacusia que el Ministerio de Salud publicó en 2023. En el mismo se establece el tamizaje auditivo universal para identificar a recién nacidos con pérdidas auditivas.

En 2024, el ministro de Salud, Francisco Alabí, firmó un contrato por US$250,363.99 con CEDI Europe b.v., una sociedad de Países Bajos, para adquirir 29 equipos digitales para tamizaje auditivo que serían distribuidos en el mismo número de hospitales. En octubre de 2025, el Ministerio de Salud lanzó otra convocatoria para adquirir 137 aparatos digitales más, junto a otros productos como timpanómetros y audiómetros. Nuevamente volvió a aparecer como proveedora Apamo que, en asocio con la empresa Serviequipos, fue la ganadora de la mayoría de lotes para esta licitación que será financiada con otro préstamo del Banco Mundial, como muchos de los componentes del Proyecto Creciendo Saludables Juntos. El monto otorgado y firmado por Alabí, el 12 de febrero de 2026, fue de US$2,105,123.07.

Ambas empresas se juntaron bajo la figura mercantil de Unión de Personas (UDP). Datos del contrato, publicado por el MINSAL, arrojaron que la otra compañía corresponde a Servicios y Equipos Biomédicos, Sociedad por Acciones Simplificadas (S.A.S.), oriunda de Colombia y constituida en 2018.

La apuesta de recursos y la hoja de ruta de la política de salud auditiva la tiene muy clara la hermana de la primera dama. “Acá lo que va a cambiar, en este país, y con esta nueva ley es la detección temprana. Que los vamos a detectar en el momento en que nacen”, declaró Rodríguez de Rondeau, el 16 de septiembre de 2025, a radio YSKL, en una de las actividades para informar del avance del diplomado que Starkey, apoyados por el Instituto Nacional de Salud (INS) y la Universidad José Matías Delgado, lanzaron en julio para capacitar a enfermeras del sector público.

Según el Análisis sobre la situación de las personas con discapacidad en El Salvador (2023), las discapacidades cambian según el ciclo de la vida. En la niñez, las dificultades más comunes son las intelectuales (42%), seguidas por las psicosociales (22.3%) y las del habla (22.7%). El informe estima que en El Salvador hay aproximadamente 1.14 millones de personas con alguna limitación identificada como discapacidad; cerca de una quinta parte de ese grupo presenta dificultades auditivas. Y los tres tipos más frecuentes son la visual, la motriz y la intelectual.

Las intervenciones del gobierno están priorizando el cuarto problema más frecuente, de la mano de los amigos norteamericanos. El 18 de febrero de 2026 arrancó el segundo diplomado en el Instituto Starkey de Latinoamérica, que incluye no solo a profesionales salvadoreños sino también de Guatemala. Estudiarán el modelo Wide-Frequency Audibility (WFA) que la Fundación Starkey ha diseñado como programa comunitario de salud auditiva, y que el gobierno salvadoreño ha asumido con entusiasmo.

Los otros dos institutos Starkey están en Zambia (África), inaugurado en 2016, y en Filipinas (Asia), que comenzó a funcionar en 2024.

En El Salvador no existe un edificio propio del Instituto Starkey Latinoamérica. Las instalaciones del Instituto Nacional de Salud (INS) se ocupan como sede para algunas de las reuniones del diplomado. Después de haber graduado la primera promoción en noviembre de 2025, los esposos Austin también asistieron al inicio del segundo diplomado.

Para esta investigación también solicitamos, vía correo electrónico, entrevistas y aclaración de dudas con el Inabve, el despacho de la Primera Dama y las empresas Oído Center y Apamo. Ninguna de estas solicitudes fue respondida.

Redacción Regional: https://redaccionregional.com/transparencia/gobierno-de-bukele-impulsa-los-intereses-comerciales-de-hermana-de-la-primera-dama/