This Monday, May 18, marks one year since renowned activist and lawyer Ruth Eleonora López was sent to prison, the price she has had to pay to date for defying Nayib Bukele’s government. According to Cristosal, the human rights organization where she worked, López is one of 86 people identified as political prisoners that the group has documented under El Salvador’s current administration, which for the past year has carried out its largest crackdown yet against activists, journalists, and human rights defenders.
López’s arrest took place near midnight, after a group of police officers lured her out of her home under false pretenses. Following her detention, she was sent to a prison where she was held incommunicado, without contact with her lawyers or her family. On June 4, 17 days later, a San Salvador court ordered her held in pretrial detention, after prosecutors initially charged her with embezzlement (misappropriation of public funds) and later changed the charge to illicit enrichment.
López became a fierce critic of Bukele through her defense of human rights and her exposure of corruption. According to Cristosal, the lawyer documented and reported more than 50 cases of corruption and misuse of public funds during the first five years of Bukele’s presidency.
“Not a second goes by that I don’t personally feel the loss of freedom of our friend and colleague Ruth. She saw defending democracy, human rights, and the fight against corruption as a personal duty, and today she is imprisoned for it,” said Noah Bullock, executive director of Cristosal.
Claudia López, Ruth’s sister, said the arrest is, in her view, “a kidnapping by the Salvadoran state.” “This year has been extremely difficult. We’ve had to endure the pain of not having a loving sister, a woman full of life. We’ve also had to cope with the uncertainty of a case that remains shrouded in opacity and under judicial seal. We hope she will be with us soon, because the void she has left cannot be filled until she is back in our arms,” she laments.
The charges against Ruth López arose during the investigation into Eugenio Chicas, a former official in the government of Salvador Sánchez Cerén, who was also arrested in February 2025 for alleged illicit enrichment. Chicas’s arrest came after years of political clashes with Bukele. In 2017, Chicas won a lawsuit against the then-mayor of the capital, forcing him to pay $50,000 in damages and issue a public apology, after the latter falsely accused him of sexual abuse. Once in power and in control of the justice system, Bukele’s administration ordered Chicas to pay $200,000 for alleged illicit enrichment and subsequently opened a criminal case against him carrying a potential prison sentence.
Gina Romero, the UN Special Rapporteur on the Rights to Freedom of Peaceful Assembly and of Association, expressed concern this Friday over López’s situation and warned that the activist’s detention is not an isolated incident. “It is a pattern: criminalizing those who denounce corruption and the abuse of power. I urge the government to guarantee her freedom, a fair trial, and a safe environment for human rights defenders,” she wrote on her X social media account.
A turning point
López’s arrest marked a turning point for human rights in El Salvador. A month later, at least 50 activists, journalists, and defenders fled into exile out of fear of reprisals. Various organizations, such as Cristosal, Human Rights Watch, and the Association of Journalists of El Salvador (APES), documented reports of possible arrest warrants against government critics and reporters.
Cristosal itself had to move its operations into exile, though it continues its work with victims in the Central American country. “No regime can stop the demands of thousands of families calling for justice and freedom for the innocent people unjustly detained in El Salvador, and we remain at their side,” Bullock stated.
Around the time of López’s arrest, other activists and dissenting voices were detained, such as water rights defender Alejandro Henríquez and community leader José Ángel Pérez. Both were arrested after protesting outside the private residential complex where Bukele lives, charged with public disorder and “aggressive resistance,” even though videos circulated on social media showed police officers attacking them on the day of the demonstration.
Later, on June 7, constitutional lawyer Enrique Anaya was arrested and charged with money laundering, barely 24 hours after appearing on a television program criticizing the president’s administration. That same month, a public opinion poll revealed that six out of ten Salvadorans are afraid to openly criticize Bukele. In June, during his speech marking his sixth year in power, the president defended the arrests of critics and attacked the media, declaring that he did not care if he was called a dictator.
Police surveillance
Two police intelligence reports obtained by EL PAÍS reveal that Bukele’s police had previously monitored the public activities of López and other activists. The documents place two other Cristosal lawyers in what the institution describes as “social destabilization activities.”
The reports were drafted between March 24 and April 19, 2022, by the Operational Techniques Department of the Police Intelligence Subdirectorate. This newspaper gained access to them through a leak of 1.2 million internal Salvadoran police emails released by the hacktivist group Distributed Denial of Secrets (DDOSecrets).
The first report, dated March 24, is titled “Report on relevant developments and activities carried out by the various units attached to the Police Intelligence Subdirectorate occurring during the shift from 00:00 hours to 23:59 hours on March 24, 2022.” The text describes, among other matters, a press conference in front of the Supreme Court of Justice where López and Jonathan Sisco, both Cristosal lawyers, denounced the improper use of ivermectin to treat COVID-19.
The second report was prepared on April 19 under the title “Summary of Daily DIRI Activities.” The document details that on that day, the police carried out three “open-source” monitoring operations and one on-the-ground surveillance operation “in search of information on social destabilization.” “At 10:00 hours, coverage was provided and information was gathered from a press conference in front of the main entrance of the Supreme Court of Justice [sic],” the text reads. It later specifies that four people presenting a constitutional challenge were observed at the site, including López and Abraham Ábrego, also a lawyer and Cristosal executive.
The surveillance and spying on activists, critics, and journalists is not a new practice under Bukele’s administration. In 2022, a Citizen Lab investigation found that the phones of at least 35 people — including journalists, activists, and politicians — had been compromised with Pegasus spyware. After the report was published, López filed a lawsuit demanding answers from the government, but authorities refused to respond.
Un año presa en las mazmorras de Bukele: el coste de la disidencia para la activista Ruth López
Por Bryan Avelar
Este lunes 18 de mayo se cumple un año desde que la reconocida activista y abogada Ruth Eleonora López fue enviada a prisión, el coste que hasta hoy ha tenido que pagar por desafiar al Gobierno de Nayib Bukele. De acuerdo con Cristosal, la organización de derechos humanos en la que trabajaba, López es una de las 86 personas identificadas como presos políticos que la organización ha logrado documentar bajo el actual Ejecutivo de El Salvador, que desde hace un año ha emprendido su mayor embestida en contra de activistas, periodistas y defensores de los derechos humanos.
La captura de López ocurrió cerca de la medianoche, luego de que un grupo de policías la sacó de su vivienda con engaños. Tras su detención, fue enviada a un centro penitenciario donde permaneció incomunicada, sin tener contacto con sus abogados ni con sus familiares. El 4 de junio, 17 días después, un juzgado de San Salvador decretó la prisión preventiva, después de que la Fiscalía la acusara inicialmente de peculado (malversación de fondos públicos) y posteriormente cambiara el delito al de enriquecimiento ilícito.
López se convirtió en una férrea crítica de Bukele mediante la defensa de los derechos humanos y la denuncia de la corrupción. De acuerdo con Cristosal, la letrada documentó y denunció más de 50 casos de corrupción y uso indebido de fondos durante los primeros cinco años del mandato de Bukele.
“No pasa ni un segundo en que yo no sienta personalmente la privación de libertad de nuestra amiga y colega Ruth. Ella consideró la defensa de la democracia, los derechos humanos y la lucha contra la corrupción como una responsabilidad personal, y hoy está presa por eso”, afirma Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal.
Claudia López, hermana de Ruth, dijo que la detención es, a su juicio, “un secuestro por parte del Estado salvadoreño”. “Este año ha sido sumamente difícil. Hemos tenido que soportar el dolor de no tener a una hermana amorosa, a una mujer llena de vida. Y también hemos tenido que sobrellevar la incertidumbre de un caso que se mantiene en la opacidad y bajo reserva jurídica. Esperamos que esté pronto con nosotros, porque el vacío que ha dejado nada lo podrá llenar hasta que esté de vuelta en nuestros brazos”, lamenta.
La acusación contra Ruth López surgió en el marco de la investigación contra Eugenio Chicas, exfuncionario del Gobierno de Salvador Sánchez Cerén, quien también fue capturado en febrero de 2025 por presunto enriquecimiento ilícito. La captura de Chicas se produjo tras años de enfrentamiento político con Bukele. En 2017, Chicas ganó una demanda contra el entonces alcalde de la capital y lo obligó a pagarle 50.000 dólares de indemnización y a disculparse públicamente, después de que este último lo acusara falsamente de abuso sexual. Una vez en el poder y con el control del sistema de justicia, el Ejecutivo de Bukele condenó a Chicas a pagar 200.000 dólares por el supuesto enriquecimiento ilícito y, posteriormente, le abrió una causa penal encaminada a una posible condena de cárcel.
Gina Romero, relatora especial de la ONU para la Libertad de Asociación y Asamblea, señaló este viernes su preocupación por el estado de López y advirtió de que la detención de la activista no es un hecho aislado. “Es un patrón: criminalizar a quienes denuncian la corrupción y el abuso del poder. Insto al Gobierno a garantizar su libertad, un juicio justo y un entorno seguro para las personas defensoras”, escribió en su cuenta de la red social X.
Un punto de inflexión
La captura de López significó un punto de inflexión para los derechos humanos en El Salvador. Un mes después, al menos 50 activistas, periodistas y defensores se exiliaron del país por temor a sufrir represalias. Diversas organizaciones como Cristosal, Human Rights Watch y la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) documentaron denuncias por posibles órdenes de captura en contra de críticos del Gobierno y reporteros.
La propia organización Cristosal tuvo que trasladar sus operaciones al exilio, aunque continúa su trabajo con las víctimas en el país centroamericano. “Ningún régimen puede detener la exigencia de miles de familias que piden justicia y libertad para los inocentes detenidos injustamente en El Salvador, y nosotros seguimos a su lado”, aseveró Bullock.
En el marco de la captura de López, otros activistas y voces disidentes fueron arrestados, como el defensor del derecho al agua Alejandro Henríquez y el líder comunal José Ángel Pérez. Ambos fueron detenidos tras protestar frente a la residencial privada donde vive Bukele, acusados de desórdenes públicos y “resistencia agresiva”, a pesar de que los vídeos difundidos en las redes sociales mostraron cómo fueron agredidos por los agentes policiales el día de la manifestación.
Posteriormente, el 7 de junio, el abogado constitucionalista Enrique Anaya fue capturado y acusado de lavado de dinero, apenas 24 horas después de aparecer en un programa de televisión criticando la gestión presidencial. Ese mismo mes, un estudio de opinión pública reveló que seis de cada diez salvadoreños temen criticar abiertamente a Bukele. En junio, durante su discurso del sexto año en el poder, el mandatario defendió las detenciones contra los críticos y atacó a los medios de comunicación, asegurando que no le importaba que lo llamaran dictador.
Seguimiento policial
Dos informes de inteligencia policial a los que ha tenido acceso EL PAÍS revelan que la Policía de Bukele monitoreó previamente las actividades públicas de López y de otros activistas. Los documentos ubican a dos abogados más de Cristosal en lo que la institución califica como “actividades de desestabilización social”.
Los informes fueron elaborados entre el 24 de marzo y el 19 de abril de 2022 por el Departamento de Técnicas Operativas de la Subdirección de Inteligencia Policial. Este diario tuvo acceso a ellos gracias a una filtración de 1,2 millones de correos internos de la Policía salvadoreña divulgada por el grupo de hacktivistas Distributed Denial of Secrets (DDO Secrets).
El primer informe, fechado el 24 de marzo, se titula Informe de novedades relevantes y actividades desarrolladas por las diferentes unidades adscritas a la Subdirección de Inteligencia Policial ocurridas durante el turno de las 00:00 horas a las 23:59 horas del día 24 de marzo de 2022. El texto describe, entre otros asuntos, una conferencia de prensa frente a la Corte Suprema de Justicia en la que López y Jonathan Sisco, ambos letrados de Cristosal, denunciaron el uso inadecuado de ivermectina para el tratamiento de la covid-19.
El segundo informe fue elaborado el 19 de abril bajo el título Resumen de actividades diarias DIRI. En el documento se detalla que ese día la Policía realizó tres monitoreos de “fuentes abiertas” y un seguimiento sobre el terreno “en busca de información de desestabilización social”. “A las 10:00 horas se dio cobertura y se recopiló información de una conferencia de prensa frente a la entrada principal de la Corte Suprema de Justicia \[sic]”, reza el texto. Más adelante, especifica que en el lugar se observó a cuatro personas presentando una demanda de inconstitucionalidad, entre las que se encontraban López y Abraham Ábrego, también abogado y directivo de Cristosal.
El seguimiento y el espionaje a activistas, críticos y periodistas no es una práctica nueva bajo la Administración de Bukele. En 2022, una investigación de Citizen Lab identificó que los teléfonos de al menos 35 personas —entre periodistas, activistas y políticos— habían sido intervenidos con el software espía Pegasus. Tras la publicación del informe, López interpuso una demanda para exigir explicaciones al Ejecutivo, pero las autoridades se negaron a responder.