Written By Victoria Cojab

On April 21, El Salvador began its largest mass trial so far, for 486 inmates accused of being members of the Mara Salvatrucha gang (MS-13). The transnational criminal organization is allegedly responsible for more than 47,000 crimes, including 29,000 homicides, committed between 2012 and 2022 in El Salvador.

Prosecutors say the charges include homicide, femicide, extortion, enforced disappearances, and arms trafficking. They also accuse some of the defendants of ordering the killing of 87 people in one weekend in 2022, the wave of violence which led President Nayib Bukele to declare a state of emergency a few days later.

The trial is being held under El Salvador’s expanded organized crime laws, after Congress passed legislation allowing prosecutors to try large groups of alleged gang members collectively. The trial is taking place virtually, with most defendants appearing from maximum-security prisons, such as the Center for the Confinement of Terrorism (CECOT).

The trial is not only the largest prosecution since Bukele launched his ‘war on gangs’ in 2022, but also one of the clearest examples of how El Salvador’s justice system has changed under the country’s four-year state of emergency. First declared on March 27, 2022, the state of emergency has been renewed 49 times, most recently on March 26, 2026.

The trial comes as part of the extreme measures put in place under Bukele’s anti-gang campaign, which President Donald Trump has backed. These measures have included mass arrests, maximum-security detention, and expanded powers for prosecutors.

The extreme measures are rooted in decades of gang violence in the region. The Salvadoran government estimates that over 200,000 homicides have occurred at the hands of gangs, including Mara Salvatrucha and its most notorious rival, Barrio 18, over the past three decades.

Although this is the largest mass trial so far, it is not the first of its kind. The first was held in March 2025, when 52 members of the Barrio 18 gang were found guilty. One defendant received multiple charges that together added up to 245 years in prison. In another trial in November 2025, one individual received a 397-year prison sentence.

Since 2022, more than 91,500 individuals have been arrested under the crackdown, with around 8,000 later released after being wrongfully detained. Many detainees remain in maximum-security facilities built as part of the government’s prison expansion strategy.

MS-13 and Barrio 18, El Salvador’s two most notorious gangs, were both formed in Los Angeles and have been linked to widespread violence in Central America since the 1990s, when US immigration reforms saw the mass deportation of thousands of gang members. For decades, the gangs controlled over 80% of El Salvador’s territory using “extortion, drug dealing, contract killings and arms trafficking.”

El Salvador used to be one of the most dangerous and deadly countries in Latin America. CECOT itself was built to hold gang members in the country with the highest murder rate in the world.

In 2015, the country recorded 6,656 homicides. By 2023, that number had fallen to 214. Since the start of Bukele’s presidency in 2019, El Salvador has become one of the safest countries in the region. Crime rates have absolutely plummeted, a feat that, according to The Times, “has made him the most popular elected head of state in the world,” with an approval rate of more than 90%.

Despite the country’s impressive progress in crime reduction, human rights organizations have raised concerns over potential rights violations. One of the main issues with these mass trials is the lack of due process, the legal principle that guarantees people accused of crimes are presumed innocent and have the right to a fair trial.

The concern is not only the size of the trials, but also how long the defendants can be held before they ever appear in court. The same legislation that allowed mass trials also removed El Salvador’s 24-month maximum limit for criminal proceedings, meaning some detainees have now been held for four or more years without a trial.

The Human Rights Watch has also documented conditions inside El Salvador’s prisons, describing allegations of physical torture, beatings, psychological suffering, denial of basic necessities, and severely restricted access to recreation or outside contact. These reports add to concerns that the government’s security campaign is not only weakening due process but also exposing detainees, including some who may have been wrongfully arrested, to inhumane treatment.

One woman, whose husband was taken to prison without evidence of gang affiliation, told CBS News she now fears the government the way she once feared the gangs.

Critics, such as the Washington Office on Latin America, argue that trying hundreds of people at once makes it difficult to evaluate individual cases, increasing the risk of wrongful convictions. The concerns come as Bukele’s security policies have led to a sharp drop in homicides, while also drawing scrutiny from human rights organizations over mass arrests, prison conditions, and due process.

IR Insider: https://www.irinsider.org/latin-america-1/inside-el-salvadors-largest-mass-trialnbsp

Dentro del mayor juicio masivo de El Salvador

El 21 de abril, El Salvador inició su juicio masivo más grande hasta la fecha, contra 486 reos acusados de pertenecer a la pandilla Mara Salvatrucha (MS-13). La organización criminal transnacional es presuntamente responsable de más de 47,000 delitos, incluidos 29,000 homicidios, cometidos entre 2012 y 2022 en El Salvador.

Según la Fiscalía, los cargos incluyen homicidio, feminicidio, extorsión, desapariciones forzadas y tráfico de armas. También acusan a algunos de los imputados de haber ordenado el asesinato de 87 personas en un solo fin de semana de 2022, la ola de violencia que llevó al presidente Nayib Bukele a declarar el régimen de excepción pocos días después.

El juicio se lleva a cabo bajo las leyes ampliadas contra el crimen organizado de El Salvador, después de que la Asamblea Legislativa aprobara legislación que permite a los fiscales juzgar colectivamente a grandes grupos de presuntos pandilleros. El proceso se realiza de forma virtual, y la mayoría de los acusados comparecen desde cárceles de máxima seguridad, como el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT).

El juicio no solo es la mayor causa penal desde que Bukele lanzó su “guerra contra las pandillas” en 2022, sino también uno de los ejemplos más claros de cómo ha cambiado el sistema de justicia de El Salvador bajo los cuatro años de régimen de excepción del país. Declarado por primera vez el 27 de marzo de 2022, el régimen de excepción ha sido renovado 49 veces, la más reciente el 26 de marzo de 2026.

El juicio se enmarca en las medidas extremas implementadas bajo la campaña antipandillas de Bukele, que ha contado con el respaldo del presidente Donald Trump. Estas medidas han incluido arrestos masivos, detención en cárceles de máxima seguridad y poderes ampliados para los fiscales.

Las medidas extremas tienen sus raíces en décadas de violencia de pandillas en la región. El gobierno salvadoreño estima que más de 200,000 homicidios han sido cometidos por pandillas, incluidas la Mara Salvatrucha y su rival más notoria, el Barrio 18, durante las últimas tres décadas.

Aunque este es el juicio masivo más grande hasta la fecha, no es el primero de su tipo. El primero se celebró en marzo de 2025, cuando 52 miembros de la pandilla Barrio 18 fueron declarados culpables. Un acusado acumuló múltiples cargos que sumados alcanzaron los 245 años de prisión. En otro juicio en noviembre de 2025, una persona recibió una condena de 397 años de cárcel.

Desde 2022, más de 91,500 personas han sido arrestadas en el marco de la ofensiva, y alrededor de 8,000 fueron liberadas posteriormente tras comprobarse que su detención fue injustificada. Muchos de los detenidos permanecen en centros de máxima seguridad construidos como parte de la estrategia de expansión penitenciaria del gobierno.

La MS-13 y el Barrio 18, las dos pandillas más notorias de El Salvador, se formaron en Los Ángeles y han sido vinculadas a la violencia generalizada en Centroamérica desde la década de 1990, cuando las reformas migratorias de Estados Unidos provocaron la deportación masiva de miles de pandilleros. Durante décadas, las pandillas controlaron más del 80 % del territorio salvadoreño mediante “extorsión, narcotráfico, asesinatos por encargo y tráfico de armas”.

El Salvador solía ser uno de los países más peligrosos y mortales de América Latina. El propio CECOT fue construido para albergar a pandilleros en el país con la tasa de homicidios más alta del mundo.

En 2015, el país registró 6,656 homicidios. Para 2023, esa cifra había caído a 214. Desde el inicio de la presidencia de Bukele en 2019, El Salvador se ha convertido en uno de los países más seguros de la región. Las tasas de criminalidad han caído en picada, una hazaña que, según The Times, “lo ha convertido en el jefe de Estado electo más popular del mundo”, con un índice de aprobación superior al 90 %.

A pesar del impresionante progreso del país en la reducción de la criminalidad, las organizaciones de derechos humanos han expresado preocupación por posibles violaciones a los derechos. Uno de los principales problemas de estos juicios masivos es la falta de debido proceso, el principio jurídico que garantiza que las personas acusadas de delitos se presumen inocentes y tienen derecho a un juicio justo.

La preocupación no es solo el tamaño de los juicios, sino también cuánto tiempo pueden permanecer detenidos los acusados antes de comparecer ante un tribunal. La misma legislación que permitió los juicios masivos también eliminó el límite máximo de 24 meses para los procesos penales en El Salvador, lo que significa que algunos detenidos llevan ya cuatro años o más sin juicio.

Human Rights Watch también ha documentado las condiciones dentro de las cárceles salvadoreñas, describiendo denuncias de tortura física, golpizas, sufrimiento psicológico, privación de necesidades básicas y acceso severamente restringido a recreación o contacto con el exterior. Estos informes se suman a las preocupaciones de que la campaña de seguridad del gobierno no solo está debilitando el debido proceso, sino que también expone a los detenidos, incluidos algunos que podrían haber sido arrestados injustamente, a un trato inhumano.

Una mujer, cuyo esposo fue llevado a prisión sin pruebas de vinculación con pandillas, dijo a CBS News que ahora le teme al gobierno de la misma manera en que antes les temía a las pandillas.

Los críticos, como la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA), argumentan que juzgar a cientos de personas a la vez dificulta la evaluación de los casos individuales, lo que aumenta el riesgo de condenas injustas. Las preocupaciones surgen en un momento en que las políticas de seguridad de Bukele han llevado a una fuerte caída de los homicidios, al tiempo que han atraído el escrutinio de organizaciones de derechos humanos por los arrestos masivos, las condiciones carcelarias y el debido proceso.

IR Insider: https://www.irinsider.org/latin-america-1/inside-el-salvadors-largest-mass-trialnbsp