El Salvador’s ‘pop authoritarianism’ as imminent danger to Latin America — El ‘autoritarismo pop’ de El Salvador como peligro inminente para América Latina

May 19, 2026

The administration of El Salvador’s President Nayib Bukele has given rise to a proposal we might call the 'Bukele Model,' in which, on the surface, has managed to politically seduce large majorities in our region to the point of making them prefer extreme authoritarianism in exchange for supposed public safety. Thanks to effective propaganda, this model may establish itself as a regional phenomenon in a 'Our America' marked by structural violence, where the promise of immediate order has become a highly sought-after political currency, causing cross-sections of society to yield to the rhetoric of the iron fist. This phenomenon is not new; it seeks to institutionalize a punitive security model that uses fear to dismantle the possibility of political proposals from the left. — La administración del presidente de El Salvador, Nayib Bukele, ha dado lugar a una propuesta que podríamos llamar el 'modelo Bukele', el cual, en apariencia, ha logrado seducir políticamente a grandes mayorías en nuestra región al punto de hacerles preferir un autoritarismo extremo a cambio de una supuesta seguridad pública. Gracias a una propaganda efectiva, este modelo podría consolidarse como un fenómeno regional en una 'Nuestra América' marcada por la violencia estructural, donde la promesa de orden inmediato se ha convertido en una moneda política muy codiciada, provocando que diversos sectores de la sociedad cedan ante la retórica de la mano dura. Este fenómeno no es nuevo; busca institucionalizar un modelo de seguridad punitivo que utiliza el miedo para desmantelar la posibilidad de propuestas políticas desde la izquierda.

By Carmen Navas Reyes

The administration of El Salvador’s President Nayib Bukele has given rise to a proposal we might call the ‘Bukele Model,’ in which, on the surface, has managed to politically seduce large majorities in our region to the point of making them prefer extreme authoritarianism in exchange for supposed public safety. Thanks to effective propaganda, this model may establish itself as a regional phenomenon in a ‘Our America’ marked by structural violence, where the promise of immediate order has become a highly sought-after political currency, causing cross-sections of society to yield to the rhetoric of the iron fist. This phenomenon is not new; it seeks to institutionalize a punitive security model that uses fear to dismantle the possibility of political proposals from the left.

The Paradox of Bukele’s Popularity

The apparent widespread popularity of Nayib Bukele’s government (regime) acts as a sophisticated media smokescreen. Under the guise of effectiveness lies the deliberate dismantling of the rule of law and the deepening of social precariousness that the regime attempts to render invisible. Physical security, achieved through the permanent suspension of civil liberties, is a mirage that sacrifices social justice and due process in favor of a one-man hegemony and becomes a kind of war on the poor, paradoxically endorsed by them.

In El Salvador, following the governments of the Farabundo Martí National Liberation Front (FMLN) between 2009 and 2019 and amid security crises stemming from the civil war and the actions of gangs (maras), the public swiftly shifted from these progressive governments to granting carte blanche to a new brand of authoritarianism in exchange for a sense of state control. The Salvadoran government’s marketing has perfected this transition, masking repression by stigmatizing any criticism as support for crime. Legitimacy no longer stems from law enforcement, and high popular support is politically capitalized upon to eliminate checks and balances.

According to data from the April 2026 survey by CB Consultora Opinión Pública, Nayib Bukele (El Salvador) leads in popularity in the region with a 70.1 percent positive rating (down from 71.8 percent in March), while Luiz Inácio Lula da Silva (Brazil) has 48.4 percent support, and is seeking a historic fourth term amid strong polarization (49.1 percent disapproval), and Gustavo Petro (Colombia) has a 38.2 percent approval rating, in an electoral landscape featuring a possible second progressive-leaning administration under Iván Cepeda, against a backdrop of rising violence in the country in recent weeks.

This approval of Bukele has been exploited to validate attacks on the thesis of the left’s ungovernability in the region and to force direct changes to the constitutional framework in order to prevent the emergence of a new left-wing or progressive Salvadoran government. Based on this popular support, the ratification of the amendment to Article 248 of the Constitution took place in January 2025, which paved the way for the July 2025 amendment that enabled Bukele’s indefinite presidential reelection.

The Institutionalization of the Permanent State of Emergency

Under Bukele’s governance, fear has shifted from being a threat posed by gangs to a tool of state social control. The State of Emergency, extended continuously throughout 2025, has ceased to be an emergency measure and has become the very structure of public life. Justice has been replaced by a logic of internal war where the presumption of innocence is a thing of the past, yielding alarming statistics: more than 90,000 people detained, daily quotas for arrests by the police—who must meet a minimum number of detentions based on discriminatory profiling (tattoos, racial profiling, etc.)—an incarceration rate of 1,650 people per 100,000 inhabitants (the highest in the world), more than 470 documented deaths of people in state custody due to causes related to torture, beatings, and denial of medical care, as well as forced disappearances, such as the case of the 252 Venezuelans illegally transferred to the CECOT.

In this regard, the 2025 criminal justice reforms represent a step backward for the justice system across the region; a prime example is the law allowing the prosecution of minors as young as 12 as adults, including the possibility of life imprisonment and the implementation of mass trials. Likewise, an improper judicial reserve has been established, concealing proceedings under a veil of opacity that makes due process impossible, thereby creating prisons of horror, precariousness on the streets, and deliberate terror to silence any dissent.

Poverty and Displacement Under Bukele’s Government

The success narrative of the Bukele model crumbles when confronted with the economic reality of the working classes. Physical security has not translated into human security; on the contrary, the model has driven authoritarian gentrification in several Salvadoran cities. The imposed marketing has prioritized the aesthetics of order and luxury tourism over basic subsistence, according to a 2024 World Bank report that has even sought to downplay these figures under the security paradigm:

Poverty rose to 9.6 percent in 2025, demonstrating that punitive measures do not address the structural causes of inequality.
Educational crisis and state neglect with the closure of 44 public schools and the dropout of 25,000 students, driven by a lack of infrastructure and harassment by state security forces in rural areas.
Forced evictions and social cleansing of 1,400 informal vendors in San Salvador, under the banner of tourism and mining megaprojects.

The Criminalization of Criticism and Sectors of the Salvadoran Opposition

The Bukele government has identified human rights organizations and critical voices as internal enemies, using the criminal justice system to dismantle resistance. The persecution has targeted emblematic figures; some have been forced into exile, while a significant number have been prosecuted: Ruth López (Cristosal), detained on arbitrary charges; Fidel Zavala, spokesperson for the Human Rights Defense Unit, detained and held in Mariona Prison at high risk of torture; Alejandro Henríquez and José Ángel Pérez, criminalized for their complaints; Enrique Anaya, a constitutional lawyer who was the victim of a temporary forced disappearance while being transferred between facilities without official record.

The case of the Foreign Agents Law, which imposes a 30 percent tax on social organizations and grants the executive branch the discretionary power to revoke legal status, constitutes another example of persecution, establishing that the defense of human rights is today an act of heroic resistance in El Salvador.

The Salvadoran experience indicates that for the right, immense media popularity does not take into account whether human dignity is systematically degraded, as long as the banners are the struggle for security, freedom (in the terms of Javier Milei, in Argentina), and order—regardless of whether this is built upon the persecution of the poor, the criminalization of children, and the elimination of leftist or progressive dissent.

This model deepens inequality by punishing the economy of the most vulnerable. Bukele’s ‘order’ is an exclusionary structure that requires a media apparatus of censorship and propaganda to prevent discontent from turning into mobilization.

This model of ‘pop authoritarianism’—which sacrifices fundamental human, political, social, and economic rights—poses an imminent danger to our countries: electoral campaigns seeking to emulate Bukele in Colombia or Brazil, in an election year, are receiving various forms of support from the so-called Shield of the Americas.

This article was produced by Globetrotter. Carmen Navas Reyes is a Venezuelan political scientist with a master’s degree in Ecology for Human Development (UNESR). She is currently pursuing a PhD in Latin American Studies at the Rómulo Gallegos Center for Latin American Studies (CELARG) in Venezuela. Researcher at the Tricontinental Institute for Social Research

Counterview: https://www.counterview.net/2026/05/el-salvadors-pop-authoritarianism-as.html

El ‘autoritarismo pop’ de El Salvador como peligro inminente para América Latina

La administración del presidente de El Salvador, Nayib Bukele, ha dado lugar a una propuesta que podríamos llamar el ‘modelo Bukele’, el cual, en apariencia, ha logrado seducir políticamente a grandes mayorías en nuestra región al punto de hacerles preferir un autoritarismo extremo a cambio de una supuesta seguridad pública. Gracias a una propaganda efectiva, este modelo podría consolidarse como un fenómeno regional en una ‘Nuestra América’ marcada por la violencia estructural, donde la promesa de orden inmediato se ha convertido en una moneda política muy codiciada, provocando que diversos sectores de la sociedad cedan ante la retórica de la mano dura. Este fenómeno no es nuevo; busca institucionalizar un modelo de seguridad punitivo que utiliza el miedo para desmantelar la posibilidad de propuestas políticas desde la izquierda.

La paradoja de la popularidad de Bukele

La aparente y generalizada popularidad del gobierno (régimen) de Nayib Bukele actúa como una sofisticada cortina de humo mediática. Bajo la apariencia de eficacia yace el desmantelamiento deliberado del Estado de derecho y la profundización de la precariedad social que el régimen intenta invisibilizar. La seguridad física, lograda mediante la suspensión permanente de las libertades civiles, es un espejismo que sacrifica la justicia social y el debido proceso a favor de una hegemonía unipersonal y se convierte en una especie de guerra contra los pobres, paradójicamente avalada por ellos mismos.

En El Salvador, tras los gobiernos del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) entre 2009 y 2019 y en medio de las crisis de seguridad derivadas del conflicto armado y el accionar de las pandillas (maras), el público pasó rápidamente de estos gobiernos progresistas a otorgar carta blanca a un nuevo tipo de autoritarismo a cambio de una sensación de control estatal. El marketing del gobierno salvadoreño ha perfeccionado esta transición, enmascarando la represión al estigmatizar cualquier crítica como apoyo al crimen. La legitimidad ya no emana de la aplicación de la ley, y el alto apoyo popular se capitaliza políticamente para eliminar los pesos y contrapesos.

Según datos de la encuesta de abril de 2026 de CB Consultora Opinión Pública, Nayib Bukele (El Salvador) lidera la popularidad en la región con un 70,1 por ciento de imagen positiva (frente al 71,8 por ciento en marzo), mientras que Luiz Inácio Lula da Silva (Brasil) cuenta con un 48,4 por ciento de apoyo, y busca un histórico cuarto mandato en medio de una fuerte polarización (49,1 por ciento de desaprobación), y Gustavo Petro (Colombia) tiene un 38,2 por ciento de aprobación, en un panorama electoral que presenta una posible segunda administración de corte progresista bajo Iván Cepeda, en un contexto de creciente violencia en el país en las últimas semanas.

Esta aprobación de Bukele ha sido explotada para validar los ataques contra la tesis de la ingobernabilidad de la izquierda en la región y para forzar cambios directos al marco constitucional con el fin de evitar el surgimiento de un nuevo gobierno salvadoreño de izquierda o progresista. Con base en este apoyo popular, en enero de 2025 se llevó a cabo la ratificación de la enmienda al artículo 248 de la Constitución, lo que allanó el camino para la reforma de julio de 2025 que habilitó la reelección presidencial indefinida de Bukele.

La institucionalización del régimen de excepción permanente

Bajo el gobierno de Bukele, el miedo ha pasado de ser una amenaza impuesta por las pandillas a una herramienta de control social estatal. El régimen de excepción, prorrogado continuamente a lo largo de 2025, ha dejado de ser una medida de emergencia y se ha convertido en la estructura misma de la vida pública. La justicia ha sido reemplazada por una lógica de guerra interna donde la presunción de inocencia es cosa del pasado, arrojando estadísticas alarmantes: más de 90 000 personas detenidas, cuotas diarias de arrestos por la Policía Nacional Civil —que debe cumplir con un número mínimo de detenciones basadas en perfiles discriminatorios (tatuajes, perfilación racial, etc.)—, una tasa de encarcelamiento de 1650 personas por cada 100 000 habitantes (la más alta del mundo), más de 470 muertes documentadas de personas bajo custodia estatal por causas relacionadas con torturas, palizas y denegación de atención médica, así como desapariciones forzadas, como el caso de los 252 venezolanos trasladados ilegalmente al CECOT.

En este sentido, las reformas de justicia penal de 2025 representan un retroceso para el sistema judicial de toda la región; un claro ejemplo es la ley que permite juzgar como adultos a menores desde los 12 años, incluyendo la posibilidad de cadena perpetua y la implementación de juicios masivos. Asimismo, se ha establecido una reserva judicial indebida, ocultando los procesos bajo un velo de opacidad que imposibilita el debido proceso, creando así prisiones de horror, precariedad en las calles y un terror deliberado para silenciar cualquier disidencia.

Pobreza y desplazamiento bajo el gobierno de Bukele

La narrativa de éxito del modelo Bukele se desmorona al confrontarse con la realidad económica de las clases trabajadoras. La seguridad física no se ha traducido en seguridad humana; por el contrario, el modelo ha impulsado una gentrificación autoritaria en varias ciudades salvadoreñas. El marketing impuesto ha priorizado la estética del orden y el turismo de lujo por encima de la subsistencia básica, de acuerdo con un informe del Banco Mundial de 2024 que incluso ha intentado minimizar estas cifras bajo el paradigma de la seguridad:

La pobreza aumentó al 9,6 por ciento en 2025, lo que demuestra que las medidas punitivas no abordan las causas estructurales de la desigualdad.
Crisis educativa y abandono estatal con el cierre de 44 escuelas públicas y la deserción de 25 000 estudiantes, impulsados por la falta de infraestructura y el acoso de las fuerzas de seguridad del Estado en zonas rurales.
Desalojos forzosos y limpieza social de 1400 vendedores informales en San Salvador, bajo el estandarte del turismo y los megaproyectos mineros.

La criminalización de la crítica y de sectores de la oposición salvadoreña

El gobierno de Bukele ha identificado a las organizaciones de derechos humanos y a las voces críticas como enemigos internos, utilizando el sistema de justicia penal para desmantelar la resistencia. La persecución ha apuntado a figuras emblemáticas; algunas se han visto forzadas al exilio, mientras que un número importante ha sido procesado: Ruth López (Cristosal), detenida por cargos arbitrarios; Fidel Zavala, vocero de la Unidad de Defensa de los Derechos Humanos, detenido y recluido en el penal de Mariona con alto riesgo de tortura; Alejandro Henríquez y José Ángel Pérez, criminalizados por sus denuncias; Enrique Anaya, abogado constitucionalista que fue víctima de una desaparición forzada temporal al ser trasladado entre centros penales sin registro oficial.

El caso de la Ley de Agentes Extranjeros, que impone un impuesto del 30 por ciento a las organizaciones sociales y otorga al Ejecutivo el poder discrecional de revocar la personería jurídica, constituye otro ejemplo de persecución, al establecer que la defensa de los derechos humanos es hoy un acto de resistencia heroica en El Salvador.

La experiencia salvadoreña indica que para la derecha, la inmensa popularidad mediática no toma en cuenta si la dignidad humana es degradada de forma sistemática, siempre y cuando las banderas sean la lucha por la seguridad, la libertad (en los términos de Javier Milei, en Argentina) y el orden, independientemente de si esto se construye sobre la persecución de los pobres, la criminalización de la niñez y la eliminación de la disidencia de izquierda o progresista.

Este modelo profundiza la desigualdad al castigar la economía de los más vulnerables. El ‘orden’ de Bukele es una estructura excluyente que requiere un aparato mediático de censura y propaganda para evitar que el descontento se convierta en movilización.

Este modelo de ‘autoritarismo pop’ —que sacrifica derechos humanos, políticos, sociales y económicos fundamentales— representa un peligro inminente para nuestros países: las campañas electorales que buscan emular a Bukele en Colombia o Brasil, en un año electoral, están recibiendo diversas formas de apoyo del llamado Escudo de las Américas.

Este artículo fue producido por Globetrotter. Carmen Navas Reyes es politóloga venezolana con una maestría en Ecología del Desarrollo Humano (UNESR). Actualmente cursa un doctorado en Estudios Latinoamericanos en el Centro de Estudios Latinoamericanos Rómulo Gallegos (CELARG) en Venezuela. Investigadora del Instituto Tricontinental de Investigación Social.