The secretary general of the Union of Medical Workers of the Salvadoran Social Security Institute (SIMETRISSS), Dr. Rafael Aguirre, is facing a termination process from the institution for, he explained, spreading information about medication shortages. He claims he shared information that patients themselves have been reporting in consultations and on social media since at least last year.
At the final hearing, in early June, the doctor and his legal team will present their defense evidence. He says he’s prepared if he’s ultimately removed from his position, though he clarified he will continue, alongside the organizations, to denounce the shortcomings in the health system.
When were you notified that your termination process had begun?
On March 23, my immediate supervisor notified me that he wanted to hand me a summons for an administrative proceeding. I showed up, they handed it to me, and I verified that it was a disciplinary proceeding for dismissal without employer liability.
The reason for dismissal is that I’m not an official spokesperson for the institution to report on medication inventories, that as a doctor I don’t have access to relevant information on the inventories the institution holds, and the third element is that I can’t disclose internal logistical information.
The thing is, they hand me the summons and when I start reading it, it said I had been summoned for February 27, but they gave me the summons on March 23 and were summoning me for a Friday, February 27—legally, that doesn’t hold up. We filed a brief focused on three main points: first, union immunity, which by law, by the Constitution of the Republic, and by the Labor Code, must be requested if a disciplinary proceeding is going to be initiated against me—it must be endorsed by the appropriate judge or relevant authority, in this case a labor judge or an administrative litigation judge. The problem is they didn’t do either of those two processes; in other words, they’re doing it internally as if I were a worker without union immunity. So we pointed out that, technically, they didn’t take that into account.
What evidence did you present at the hearings to prove your innocence?
We showed that an app had been created called the LOM app, which stands for Official Medication List, created under President (Nayib) Bukele’s government in 2019, when Dr. (Herbert) Rivera Alemán was director of Social Security and Delmy Cañas de Zacarías was deputy director.
The point is that they make an official list so that you have, in real time, the quantity of medications available and which medications are out of stock, in order to do a check. We demonstrated that the official medication lists are public domain, that there’s no reason for them to be kept under seal, and that the indexed list of information under seal contained nothing related to medications. Despite the evidence presented, the immediate head of the oncology inpatient service, who is a naturalized foreign doctor, says, “I don’t have the legal capacity to determine whether this is true or not and whether Dr. Aguirre’s dismissal is warranted or not, therefore I’m passing it to the appropriate body.” So, knowing that the collective bargaining agreement gives him the authority to determine if there’s an infraction, if there’s evidence establishing liability to warrant a dismissal—in which case, proceed with the dismissal; if there isn’t, then don’t submit it. So, knowing he could have terminated the procedure if the evidence wasn’t there, what he does is act as a paper-pusher and send it to the legal department. He knew there was no legal way to establish the dismissal.
What is the basis for the dismissal they’ve informed you of?
They’re basing it on Article 54 of the Civil Service Law, because in our Social Security Law, in our internal regulations, Article 147, which deals with dismissals, was declared unconstitutional in 2019. There is a ruling from the Constitutional Chamber, 62/2019, which establishes that those articles are unconstitutional and therefore cease to be active within the regulations, and it establishes that Article 54 of the Civil Service Law is used, which refers to Article 31 and the corresponding subsections to determine if there was a serious cause warranting dismissal. So, among those is, supposedly, failing to keep under seal the information that I receive as a doctor.
This is a situation they’ve stretched into a legal aberration, because at no point have I failed to uphold what I am legally obligated to protect, which is the patient’s integrity, the treatments a specific patient receives. We’re talking about all the confidentiality a clinical record deserves.
I haven’t done anything with that information; what I’ve talked about is the lack of medications at the institution. Where do I get the lists? I get the lists from the complaints the public itself makes on social media, in the news media, and from the information we ourselves have gathered through the union’s two flagship projects: the surgical backlog reduction project, back in April of last year, and, from June of last year to date, the medical brigades and free medication distribution. When we distribute free medications, we ask for the prescription to know what medication the person is missing and to document it for any investigation or audit they might want to conduct on us. We’re going to submit a third brief to the Board of Directors of Social Security in which we’re appealing the fact that they don’t have the authority delegated by the Constitution and delegated by the Labor Code to initiate a dismissal process against a union leader who enjoys union immunity. So we would expect the Board of Directors to truly reconsider this point and stop committing the legal arbitrariness of trying to fire me without this even having been brought before the competent judge.
That they’re not going to give me severance pay for the 14 years I’ve worked at the institution.
What do you think about that?
I don’t agree with the dismissal. We know it’s political persecution—we’ve labeled it as such because of our work defending human rights and defending the Salvadoran people’s right to health, especially Social Security users.
Did you expect a dismissal process to happen eventually?
I can’t say this catches me by surprise. The part I can say I’m glad about is knowing that they’re using a lot of legal trickery, that they’re using a lot of legal fallacies. Obviously, I’m not an institutional spokesperson, I’m the secretary general of SIMETRISSS. I don’t have access to medication inventories; what I have access to is the people. The people are the ones who have passed along those lists, who have given me the lists of the medications they’re missing. Therefore, I never engaged in any illegal practice to obtain the necessary information. I’m simply the spokesperson for the people, the spokesperson for the Social Security user population making the respective complaints about the lack of their medications. Honestly, I feel let down by the institution and, above all, by the people currently running the institution, because with all this they’re acknowledging two things: one, their administrative inability to properly manage medications; and two, their inability to engage in dialogue. We can’t be tolerant of this situation and we can’t be complicit in all this maladministration and mismanagement of medications. Therefore, it’s our obligation to point it out.
What do you expect from the final hearing?
Well, honestly, I would hope that all the arguments that have been made are truly taken into account. I would hope for a favorable outcome for me, but if that’s not the case, it wouldn’t surprise me either. Obviously, we would continue, and this would escalate to the judicial and international levels. Let’s remember that if we can’t find justice in our country, then we have to find it abroad.
El Salvador is trying to get off the International Labour Organization’s short list. What do you think about that?
Right now there’s a Minister of Labor (Rolando Castro) talking about wanting to take the country off the short list of countries that violate human rights, and yet my human right to work is being violated, my human right to free expression is being violated, and my right to inform people about the lack of supplies is being violated. We really see how reality clashes with the narrative being pushed by the government, satellite unions, and the business elite—the same ones who will give their stamp of approval so these kinds of situations keep happening.
“No podemos ser cómplices de la mala gestión que hacen de los medicamentos”: Rafael Aguirre, SIMETRISSS
Graciela Aguilar
El secretario general del Sindicato de Médicos Trabajadores del Instituto Salvadoreño del Seguro Social (SIMETRISSS), el doctor Rafael Aguirre, enfrenta un proceso de despido de la institución debido, explicó, a difundir información de desabastecimiento de medicinas. Alega que compartió información que los mismos pacientes en consulta y a través de redes sociales han denunciado al menos desde el año pasado.
En la última audiencia, a inicios de junio, el médico hará junto a su equipo jurídico el descargo de pruebas. Afirma que está preparado si finalmente es separado de su cargo, aunque aclaró que continuará, junto a las organizaciones, denunciando las carencias en el sistema de salud.
¿Cuándo le notificaron que se inició el proceso de su despido?
El 23 de marzo me notifica la jefatura inmediata que me quería entregar un citatorio de proceso administrativo. Yo me hice presente, me lo entregan y verifico que es un proceso sancionatorio de destitución sin responsabilidad patronal.
El motivo (de destitución) es porque yo no soy comunicador oficial de la institución (para informar) lo que respecta a inventarios de medicamentos, que yo no tengo, en mi calidad de médico, acceso a información relevante de los inventarios que tiene la institución y el tercer elemento que no puedo divulgar información logística interna.
La cuestión es que me hacen me entregan el citatorio y cuando yo lo empiezo a leer, ahí salía que yo había sido citado el 27 de febrero, pero el citatorio a mí me lo entregan el 23 de marzo y me estaban citando para un viernes 27 de febrero, eso legalmente no no procede. Presentamos un escrito orientado en tres puntos principales: primero, el fuero sindical que por ley, por la Constitución de la República y por Código de Trabajo tiene que ser solicitado si en el caso yo voy a iniciar un proceso sancionatorio, tiene que ser avalado por un juez pertinente o por una autoridad pertinente, en este caso juez de lo laboral o del proceso contencioso administrativo. El problema es que ninguno de esos dos procesos hicieron, o sea, están haciéndolo de forma interna como que si yo fuera un trabajador sin fuero sindical. Entonces, hicimos ver que técnicamente eso no lo tomaron en cuenta.
¿Qué pruebas presentaron en las audiencias para demostrar su inocencia?
Nosotros presentamos que se había creado una aplicación que se llama aplicación LOM, que significa listado oficial de medicamentos, creada con el Gobierno del presidente (Nayib) Bukele en el 2019, cuando estaba de director (del Seguro Social) el doctor (Herbert) Rivera Alemán y de subdirectora estaba la licenciada Delmy Cañas de Zacarías.
La cuestión es que hacen un listado oficial para que uno tenga en tiempo real la cantidad de medicamentos que hay y qué medicamentos no hay para poder hacer un chequeo. Nosotros demostramos que los listados oficiales de medicamentos son de dominio público, que no tienen por qué estar bajo reserva y que en el listado indexado de información bajo reserva no existía nada relacionado a los medicamentos. A pesar de las muestras de las pruebas que se presentan, el jefe inmediato del servicio de hospitalización de oncología, que es un médico extranjero nacionalizado, dice ‘yo no tengo la capacidad jurídica para poder determinar si esto es verdad o no y si procede o no el despido del doctor Aguirre, por lo tanto lo paso a la instancia respectiva’. Entonces, sabiendo que el contrato colectivo le da la autoridad a él para determinar si hay falta, si hay pruebas que determinan que hay responsabilidad para que ocurra un despido, pues que se despida, si no existe, pues que no someta. Entonces, él sabiendo que podía dar por terminado ese procedimiento, si no existían las pruebas, lo que hace es servir de pasa papeles y enviárselo al área jurídica. Él sabía que no había una forma legal de establecer la destitución.
¿Cuál es la base de la destitución que le han informado?
Ellos se basan en el artículo 54 de la Ley del Servicio Civil porque en nuestra Ley del Seguro Social, en nuestro reglamento interno, el artículo 147 que habla de despidos fue declarado inconstitucional en 2019. Hay una sentencia de la Sala de lo Constitucional, la 62/2019, que establece que ese ese articulado es inconstitucional y por lo tanto deja de ser activo dentro del reglamento y establece que se utiliza el artículo 54 de la Ley de Servicio Civil, el cual lo manda al artículo 31 y los literales correspondientes para determinar si hubo una causa grave que amerite despido. Entonces, dentro de ellas es, supuestamente, la no reserva de la información que como médico yo recibo.
Esta es una situación que la han estirado hasta una aberración jurídica porque en ningún momento yo he faltado a lo que por ley yo estoy obligado a guardar, que es la integridad del paciente, los tratamientos que un paciente en específico recibe. Estamos hablando de toda la confidencialidad que merece un expediente clínico.
Yo no he hecho nada con esa información, de lo que yo he hablado es de la falta de medicamentos que hay en la institución. ¿De dónde saco yo los listados? Los listados los saco de lo que la población misma hace de denuncias a través de redes sociales, medios de comunicación, de la información que nosotros mismos hemos recabado por los dos proyectos insignia que hemos tenido en el sindicato, el de reducción de mora quirúrgica, allá por abril del año pasado, y desde junio del año pasado hasta la fecha las brigadas médicas y la entrega gratuita de medicamentos. Nosotros, al hacer la entrega gratuita de medicamentos, solicitamos la receta para saber qué medicamento es el que le hace falta a la persona y documentarlo por cualquier investigación o cualquier auditoría que se nos quiera hacer. Vamos a presentar un tercer escrito al Consejo Directivo (del Seguro Social) en el que estamos apelando el hecho de que ellos no tienen la autoridad delegada por la Constitución y delegada por el Código de Trabajo para iniciar un proceso de destitución en un directivo sindical que goza de fuero sindical. Así que, por lo tanto, esperaríamos nosotros que el Consejo Directivo realmente recapacite en ese punto y no sigan cometiendo la arbitrariedad jurídica de querer despedirme sin siquiera haber sido esto presentado ante el juez competente.
Que no me van a dar indemnización por los 14 años de trabajo que tengo con la institución.
¿Qué piensa sobre eso?
No estoy de acuerdo con el despido, sabemos que es una persecución política, así lo hemos catalogado por el trabajo de defensa de derechos humanos y de defensa del derecho a la salud que tiene la población salvadoreña, sobre todo los usuarios del Seguro Social.
¿Esperaba que sucediera, eventualmente, un proceso de despido?
No puedo decir que esto me agarra de sorpresa. La parte que puedo decir que me alegra de esto es el hecho de saber que están utilizando mucha argucia jurídica, que están utilizando mucha falacia jurídica. Obviamente yo no soy un comunicador institucional, yo soy el secretario general de SIMETRISSS, yo no tengo acceso a los inventarios de medicamentos, a lo yo tengo acceso es a la gente, la gente es la que ha pasado esos listados, la que me ha entregado los listados de los medicamentos que le hacen falta. Por lo tanto, yo nunca hice ninguna práctica ilegal para poder obtener la información necesaria, nada más soy el vocero de las personas, soy el vocero de la población usuaria del Seguro Social que hacía las denuncias respectivas de falta de sus medicinas. La verdad, me siento defraudado de la institución y, sobre todo, de las personas que están administrando en este momento la institución que con todo esto ellos están reconociendo dos cosas: uno, la incapacidad administrativa que tienen para gestionar adecuadamente los medicamentos; y segundo, la incapacidad que tienen para el diálogo. No podemos ser tolerantes a esta situación y no podemos ser cómplices de toda esta mala administración y mala gestión que se hace de los medicamentos. Por lo tanto es nuestra obligación hacerlo ver.
¿Qué espera de la última audiencia?
Bueno, la verdad yo esperaría que realmente se tomen en cuenta todas las argumentaciones que se han hecho. Esperaría que hubiera un resultado favorable a mi persona, pero si no es así, tampoco me sorprende. Obviamente continuaríamos y esto trascendería al área judicial y al área internacional. Recordemos que si en nuestro país no podemos encontrar justicia, pues la tenemos que encontrar fuera.
El Salvador trata de salir de la lista corta de la Organización Internacional del Trabajo. ¿Qué opina de eso?
En este momento hay un ministro de Trabajo (Rolando Castro) hablando de que quiere sacar al país de la lista corta de los países violadores de derechos humanos y que se me esté violentando a mí el derecho humano al trabajo, el derecho humano a la libre expresión y se me esté violentando el derecho a comunicarle a la gente la falta de insumos, pues realmente nosotros vemos cómo choca la realidad contra la narrativa que está queriendo llevar a cabo el Gobierno, sindicatos satélites y la cúpula empresarial que dará su aval para que este tipo de situaciones sigan sucediendo.