López, 48, heads the Anti-Corruption Unit at Cristosal, one of Central America’s leading human rights organizations. She has investigated alleged corruption by senior officials in the administration of Salvadoran President Nayib Bukele and denounced serious human rights violations under the country’s state of emergency. López’s detention marked the start of an escalating crackdown on government critics, including human rights defenders and journalists.

“Ruth López spent years warning that President Bukele was dismantling the institutions that protect Salvadorans from abuse of power,” said Juanita Goebertus, Americas director at Human Rights Watch. “Her own case is sadly the clearest evidence that she was right. The authorities should lift the secrecy on her case, present any credible evidence in an open court, and allow López meaningful access to her lawyers.”

Police arrested López on May 18, 2025, at her home in San Salvador. López was initially charged with embezzlement in connection with her work, over a decade ago, as an adviser to a former Supreme Electoral Tribunal magistrate, Eugenio Chicas. Approximately 15 days after her arrest, prosecutors changed the charge to illicit enrichment.

At a hearing on June 4, 2025, a judge sent her to pretrial detention. She was subsequently transferred to La Granja de Izalco prison, where she remains. In December, the judge overseeing the case extended her pretrial detention for an additional six months. Her current pretrial detention order is set to expire in June 2026.

The evidence against López has not been presented in open court. The judge has not publicly articulated a reason to keep her case under judicial seal.

Through her work at Cristosal, López investigated the alleged misuse of public funds—including irregularities in pandemic-era public contracting —and filed legal challenges against the May 2021 summary removal of the attorney general and the five magistrates of the Constitutional Chamber. She also helped lead the citizen campaign against the December 2024 repeal of El Salvador’s metal mining ban and, in early 2025, filed habeas corpus petitions on behalf of Venezuelans transferred from United States custody to El Salvador’s Terrorism Confinement Center (Centro de Confinamiento del Terrorismo, CECOT).

López’s arrest was followed by sweeping measures targeting government critics, Human Rights Watch found.

On May 20, 2025, two days after López was detained, the Legislative Assembly, controlled by President Bukele’s party, passed a “foreign agents law.” The law claims to promote “transparency,” but in practice provides the government expansive authority to control, stigmatize, and sanction human rights groups and independent media outlets that receive international support.

Since the law came into force, the Association of Journalists of El Salvador and at least three other civil society organizations have closed their Salvadoran offices, citing the requirements imposed by the law.

On June 7, 2025, police arrested Enrique Anaya, one of the country’s most prominent constitutional lawyers and a vocal government critic, on alleged money laundering charges. A few days before his arrest, Anaya had publicly condemned López’s detention. He remains in pretrial detention, and his case file is also under seal.

As a consequence of this escalation, many government critics have gone into exile. Between May and September 2025, at least 140 human rights defenders and journalists left the country. Cristosal announced in July 2025 that it was suspending its operations in El Salvador and relocating to Guatemala and Honduras. They said they had to choose between “exile and prison.”

The use of indefinite pretrial detention against López and other government critics reflects a broader pattern in El Salvador, where successive legal changes adopted since 2022 have effectively dismantled due process guarantees, including limits on pretrial detention, and allowed for mass hearings of hundreds of defendants at a time. Most of these measures were adopted under the state of emergency in force since March 2022, which has been used to detain more than 91,000 people. Human Rights Watch has documented widespread human rights violations during the state of emergency, including mass arbitrary detention, torture, enforced disappearances, and inhumane conditions in detention.

Judicial independence in El Salvador has been severely compromised since May 2021, when the Legislative Assembly summarily removed the five magistrates of the Constitutional Chamber and the attorney general, replacing them with allies of the executive.

On September 22, 2025, the Inter-American Commission on Human Rights said that López and Anaya faced serious and urgent risks to their life, integrity, and health, and urged El Salvador to guarantee adequate prison conditions, including regular contact with family and lawyers. Salvadoran authorities have not publicly reported any steps to implement these measures.

Foreign governments and international human rights bodies, including the United Nations Human Rights Council, should substantially step up their public scrutiny of El Salvador’s human rights record, Human Rights Watch said. They should publicly press El Salvador to grant López, Anaya and other critics who have been detained a prompt, open, and fair trial, lift the judicial secrecy on their cases, and guarantee them regular contact with their families and lawyers.

Under its Democratic Charter, the Organization of American States (OAS) has a mandate to discuss and take action against “unconstitutional alteration of the constitutional regime that seriously impairs the democratic order.” Yet its Permanent Council has for years abdicated its responsibility to discuss the situation in El Salvador.

“With its crackdown against human rights defenders and journalists, El Salvador is joining the ranks of authoritarian governments like Venezuela, Nicaragua, and Cuba,” Goebertus said. “Latin American and European governments should take the country’s authoritarian drift seriously and urgently step up their response.”

Human Rights Watch: https://www.hrw.org/es/news/2026/05/18/el-salvador-abogada-de-derechos-humanos-cumple-un-ano-en-prision

El Salvador: Abogada de derechos humanos cumple un año en prisión

(Washington D. C.) – La reconocida abogada de derechos humanos Ruth López continúa en detención provisional en El Salvador, con su caso bajo reserva judicial, un año después de su captura, señaló hoy Human Rights Watch. Las autoridades salvadoreñas deben garantizar a López un juicio pronto, público y justo, levantar la reserva judicial del caso, y permitir contacto regular con su familia y sus abogados.

López, de 48 años, dirige la Unidad Anticorrupción de Cristosal, una de las principales organizaciones de derechos humanos de Centroamérica, desde donde ha investigado presuntos casos de corrupción de altos funcionarios de la administración del presidente Nayib Bukele de El Salvador, y ha denunciado graves violaciones de derechos humanos bajo el régimen de excepción que permanece vigente en el país. La detención de López marcó el inicio de una escalada represiva contra críticos del gobierno, incluyendo defensores de derechos humanos y periodistas.

“Ruth López pasó años advirtiendo que el presidente Bukele estaba desmantelando las instituciones que protegen a los salvadoreños frente al abuso de poder”, dijo Juanita Goebertus, directora para las Américas de Human Rights Watch. “Lamentablemente, su propio caso es la prueba más clara de que tenía razón sobre la deriva autoritaria de El Salvador. Las autoridades deben levantar la reserva sobre su caso, presentar sus evidencias, si las tienen, en una audiencia pública, y permitirle acceso efectivo a sus abogados”.

La policía detuvo a López el 18 de mayo de 2025, en su domicilio en San Salvador. López fue inicialmente acusada de peculado en relación con su trabajo, hace más de una década, como asesora de un exmagistrado del Tribunal Supremo Electoral, Eugenio Chicas. Aproximadamente 15 días después de su arresto, la fiscalía cambió la acusación a enriquecimiento ilícito.

En una audiencia realizada el 4 de junio de 2025, un juez ordenó su detención provisional. Posteriormente fue trasladada al centro penitenciario La Granja Penitenciaria de Izalco, donde permanece detenida. En diciembre, el juez a cargo del caso prorrogó su detención provisional por seis meses adicionales, hasta junio de 2026.

Las pruebas contra López no se han presentado en audiencia pública. El juez tampoco ha expuesto públicamente las razones para mantener su caso bajo reserva judicial.

A través de su trabajo en Cristosal, López investigó el presunto mal uso de fondos públicos—incluyendo irregularidades en la contratación pública durante la pandemia—y presentó recursos legales contra la destitución sumaria, en mayo de 2021, del fiscal general y los cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional. También ayudó a liderar una campaña ciudadana contra la derogación de la prohibición de la minería metálica en El Salvador ocurrida en diciembre de 2024. Asimismo, presentó recursos de hábeas corpus en favor de venezolanos deportados desde Estados Unidos al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), una mega prisión en El Salvador a inicios de 2025.

La detención de López fue el inicio de una serie de medidas dirigidas contra críticos del gobierno, señaló Human Rights Watch.

El 20 de mayo de 2025, dos días después de la detención de López, la Asamblea Legislativa, controlada por el partido del presidente Bukele, aprobó una “ley de agentes extranjeros”. La ley, que dice promover la “transparencia”, en la práctica otorga al gobierno amplia discrecionalidad para controlar, estigmatizar y sancionar a organizaciones de derechos humanos y medios independientes que reciben financiamiento internacional.

Desde la entrada en vigencia de la ley, la Asociación de Periodistas de El Salvador y al menos otras tres organizaciones de la sociedad civil han cerrado sus oficinas en el país, citando requisitos abusivos impuestos por la ley.

El 7 de junio de 2025, la policía arrestó a Enrique Anaya, uno de los abogados constitucionalistas más prominentes del país y un destacado crítico del gobierno, bajo presuntos cargos de lavado de dinero. Pocos días antes de su arresto, Anaya había condenado públicamente la detención de López. Anaya también permanece en detención provisional, y su expediente se encuentra bajo reserva.

Como consecuencia de esta escalada, numerosos críticos del gobierno se han visto forzados al exilio. Entre mayo y septiembre de 2025, al menos 140 defensores de derechos humanos y periodistas salieron del país. En julio de 2025, Cristosal anunció que suspendía sus operaciones en El Salvador y se relocalizaba en Guatemala y Honduras. Su director, Noah Bullock, declaró que la organización se veía obligada a elegir entre “la cárcel o el exilio”.

El uso de la detención provisional indefinida contra López y otros críticos del gobierno refleja un patrón más amplio en El Salvador, donde reformas legales sucesivas adoptadas desde 2022 han desmantelado de hecho las garantías del debido proceso, incluyendo los límites a la detención provisional, y han permitido audiencias masivas de cientos de imputados a la vez. La mayoría de estas medidas se adoptaron bajo el régimen de excepción vigente desde marzo de 2022, que ha sido utilizado para detener a más de 91.000 personas. Human Rights Watch ha documentado violaciones generalizadas de derechos humanos durante el régimen de excepción, incluyendo detenciones arbitrarias masivas, tortura, desapariciones forzadas y condiciones inhumanas de detención.

La independencia judicial en El Salvador se ha visto gravemente debilitada desde mayo de 2021, cuando la Asamblea Legislativa destituyó sumariamente a los cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional y al fiscal general, reemplazándolos con aliados del Ejecutivo.

El 22 de septiembre de 2025, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos señaló que López y Anaya enfrentaban riesgos graves y urgentes para su vida, integridad y salud, e instó a El Salvador a garantizar condiciones adecuadas de detención, incluyendo contacto regular con familiares y abogados. Las autoridades salvadoreñas no han informado públicamente de ninguna medida para implementar estas recomendaciones.

Los gobiernos extranjeros y los organismos internacionales de derechos humanos, incluido el Consejo de Derechos Humanos de la ONU, deberían intensificar sustancialmente su escrutinio público sobre la situación de los derechos humanos en El Salvador, señaló Human Rights Watch. Deberían instar públicamente a El Salvador a garantizar a López, Anaya y otros críticos detenidos un juicio pronto, público y justo, levantar la reserva judicial sobre sus casos, y garantizarles contacto regular con sus familias y abogados.

Conforme a la Carta Democrática Interamericana, la Organización de los Estados Americanos (OEA) tiene el mandato de discutir y tomar medidas contra la “alteración del orden constitucional que afecte gravemente el orden democrático en un Estado Miembro”. Sin embargo, su Consejo Permanente no ha ejercido su responsabilidad de discutir la situación en El Salvador.

“La creciente represión contra defensores de derechos humanos y periodistas acerca a El Salvador a gobiernos autoritarios como los de Venezuela, Nicaragua y Cuba”, dijo Goebertus. “Los gobiernos latinoamericanos y europeos deberían tomarse en serio la deriva autoritaria del país y responder con urgencia”.

Human Rights Watch: https://www.hrw.org/es/news/2026/05/18/el-salvador-abogada-de-derechos-humanos-cumple-un-ano-en-prision