Rebecca Gordon

Originally published in TomDispatch.

Recently, I had the opportunity to stand in a friend’s kitchen eating pupusas, the Salvadoran national food, while listening to an update on conditions in Central America from Cristosal’s Noah Bullock. Cristosal is a key Central American human rights organization engaged in legal advocacy, forensic investigation, and amplifying the voices of people who are experiencing — and resisting — repression in El Salvador, Honduras, and Guatemala. Noah offered considerable detail on the conditions in those countries, but his basic message for us living so far away was simple: No matter how dark the road gets, we keep on walking. We know the sun will rise again.

So, while most of the world (and the media) is all too reasonably focused on the ever-evolving, increasingly disastrous conflicts in Iran and Lebanon, I found myself instead thinking about the countries to our south.

Benign Neglect?

During the years when our main political work involved opposing U.S. aggression in Latin America, my partner and I used to believe that the whole region would be better off if the imperial eye were focused on other parts of the world. Most Central American countries may be poor, but they’re more likely to prosper during times when Washington isn’t treating them as backyard gold mines, or pawns in a global conflict.

Take Nicaragua, for example. U.S. Marines first occupied that country early in the last century and, by the 1920s, had helped establish a dynastic dictatorship there that would last until 1979. During that time, U.S. companies profited endlessly from various forms of resource extraction, including the gold of the Las Minas (The Mines) area, comprised of the towns of Siuna, Rosita, and Bonanza; lumber from various parts of the country; and palm oil from its Atlantic coast.

In the 1950s and 1960s, the United States used its Cold War conflict with the Soviet Union as a pretext for directly meddling in the lives and politics of countries across Latin America. Bogus threats of a communist takeover, for instance, excused the CIA’s 1954 overthrow of Jacobo Árbenz, the democratically elected president of Guatemala. Carlos Castillo Armas was then installed as president, the first of a long series of dictators, much to the satisfaction of that U.S. commercial giant, the United Fruit Company, which proceeded to treat the country as its own private orchard.

When Chilean President Salvador Allende supported nationalizing his country’s two biggest copper mines, their U.S. owners benefited from a 1973 CIA-backed coup that overthrew him. The newly-installed dictatorship of General Augusto Pinochet then launched a campaign of terror, torture, disappearances, and the murder of tens of thousands of Chileans over his 17 years in power.

Similarly, the United States supported right-wing, repressive governments in Argentina, Brazil, El Salvador, Honduras, and Uruguay during those Cold War decades. However, beginning with the Nicaraguan revolution in 1979, most of those countries managed to rid themselves of their repressive rulers in the last two decades of the twentieth century.

After the Soviet Union collapsed in 1991, the United States began to push Latin America aside and focus elsewhere, sending its “ Harvard boys ” off to Russia and points east. Like the Chicago Boys of the 1970s, who remade Chile’s economy as a model of laissez-faire capitalism, those young Harvard economists sought to offer similar “benefits” to the benighted former Soviet Socialist Republics. Their efforts led to a fire sale of state industries and birthed a class of oligarchs whose successors still rule Russia and various former Soviet republics.

Then, beginning with the first Gulf War against Iraq (also in 1991), and especially after the September 11, 2001, terrorist attacks on New York City and Washington, D.C., the U.S. acquired a new, if amorphous, “enemy” and launched the Global War on Terror. Washington’s geographic focus then turned to Central Asia, the Middle East, and northern Africa, as the U.S. began what would prove to be disastrous wars in Afghanistan, Iraq, Libya, Syria, and now (with as-yet-unknown consequences) in Iran. Meanwhile, Latin America experienced a bit of what (in entirely different circumstances) President Richard Nixon’s advisor Daniel Patrick Moynihan once termed “benign neglect.”

An Evil Harvest

As it happened, however, during the 1980s and 1990s, the United States planted seeds in Central America that would eventually bloom as twin disasters for the region: the rise of international gangs and the ravages of climate change. While Mexico’s gangs are largely homegrown affairs, those in El Salvador began as U.S. imports. During the dictatorships and guerrilla wars of the 1980s, numerous Salvadorans, fleeing government repression, sought asylum in the United States. Thousands would settle in Los Angeles and the San Francisco Bay Area.

Once the war in El Salvador ended in 1992, many of them headed home again, some bringing the gang culture of California with them, including Mara Salvatrucha (also known as MS-13) and the 18th Street gang, both from the Los Angeles area. I got a glimpse of that form of migration in 1993, when I spent a few days in El Salvador. On a wall in the capital city, San Salvador, I saw the tag of a gang from my very own neighborhood in San Francisco, the XXII-B, or “Twenty-two-B” crew. That stood for the corner of 22nd and Bryant streets, the very corner of San Francisco where my partner and I were then living. We’d watched them grow up on our block. They were never a big deal in San Francisco, nor did they really become so in El Salvador, unlike MS-13 and the 18th Street crew.

As for climate change, we obviously can’t pin all the blame for that on the United States alone, although our current president is doing his best to drive us in that direction. (Fond as he is of fake awards, perhaps someday he’ll get one for the World’s Most Devastating Climate Changer.) Until 20 years ago, however, the U.S. was the world’s biggest emitter of greenhouse gases and, though now leapfrogged by China, it remains historically by far the world’s largest user of fossil fuels.

One result of the intensifying global climate emergency is a series of devastating droughts in Central America, which lies within the “ Dry Corridor,” running from southern Mexico to Panama. That region, inhabited in many places by subsistence farmers, has historically experienced cycles of wetness and drought, corresponding in part to the El Niño oscillation, which periodically warms the Pacific Ocean’s surface, bringing fierce rainfall to the west coast of the United States and severe drought further south. In recent decades, climate change has been lengthening the drought periods and multiplying their effects. Increased heat reduces soil moisture, while rising seas contaminate estuaries and aquifers, leaving less water available for farming. A new round of droughts began in 2014 and, in 2018 and 2019, farmers across Central America would lose 75% to 100% of their main food crop, corn.

Worse yet, on our ever-hotter planet in this era of ever-more-intense climate change, the strongest El Niño in 140 years is predicted to begin later this year.

It turns out that not only has the U.S. historically treated Central America terribly, but its neglect of the region in our era has hardly been benign. Under such circumstances, it shouldn’t be a surprise that, by the end of Joe Biden’s presidency, the combination of U.S. “exports” — murderous gang violence, political repression, and drought — had led record numbers of migrants to our southern border, desperately seeking asylum in this country. And that brings us to Donald J. Trump, and his new best friend, Nayib Bukele.

In El Salvador: Trump’s BFF Nayib Bukele

President Nayib Bukele of El Salvador has called himself “the world’s coolest dictator.” He’s young, handsome, and extremely popular in his own country. Originally a man of the left, while mayor of the capital, San Salvador, from 2015 to 2019, he succeeded in reducing the murder rate there not through repression but by mending the “ tejido social” — the social fabric. He rebuilt the city center, providing streetlights and surveillance cameras, thereby creating a safer central area for street vendors. He also opened up educational and recreational opportunities for the city’s youth. In addition, he made cosmetic changes symbolic of progressive politics like renaming Roberto D’Aubuisson Street, so-called in honor of a death-squad leader.

Bukele claimed that such measures alone had produced a genuine decline in the city’s disturbing murder rate. But investigations have since shown that he also followed in the footsteps of previous Salvadoran presidents by making pacts with the gangs to reduce visible violence. (For an exploration of Bukele’s agreements with them and later with Donald Trump, don’t miss the PBS Frontline film on the subject.)

His 2019 election to the presidency began his full-scale shift to the right and toward what has now become full-on authoritarian rule. In 2020, he ordered soldiers into El Salvador’s congress to force it to accept a $103 million loan from the United States to underwrite the U.S.-El Salvador anti-gang Plan Vulcan, which involved the massive incarceration of accused gang members (along with many innocents). At the same time, Bukele made an agreement with MS-13 to spare some of its key members in return for a reduction in the capital’s murder rate, which did indeed drop steeply during the first years of his first term as president. But in 2022, some MS-13 members who were supposed to be protected were mistakenly caught up in a sweep and, in retribution, murders spiked once again. As Cristosal’s Noah Bullock explained in that talk I listened to recently, the gangs have the power to dial visible street violence up or down. They use violence as a way to communicate with both El Salvador’s citizenry and its government. A display of corpses on street corners is a way of sending messages to both of them.

In 2021, having captured a majority in the legislature, President Bukele took control of the judiciary, too, by ordering an increasingly supine congress to oust the five members of the Supreme Court of Justice. Then, following a landslide reelection victory in 2024, he rewrote the constitution so that he could serve consecutive terms as president ad infinitum, while also building the now-notorious CECOT “terrorism confinement” prison, where torture and sexual abuse have become daily occurrences.

When Bukele met with President Trump at the White House during his first term, it was clear that the admiration was mutual. Trump could, of course, only dream of exercising the kind of control Bukele by then wielded over all three branches of the Salvadoran government. In 2025, after Trump’s second inauguration, he and Bukele met again and struck a deal: the United States would pay El Salvador $6 million to imprison 250 mostly Venezuelan immigrants to this country in the CECOT mega prison. The transfer of those men ( over the objections of a U.S. federal judge) was chronicled in carefully-produced videos of Salvadoran soldiers frog-marching their shackled captives into CECOT, pushing them to their knees, and forcibly shaving their heads.

As investigations would later reveal, those men were not, as claimed by the Trump administration, members of Venezuela’s quasi-gang Tren de Aragua, but ordinary citizens caught up in ICE roundups. Except for a few Salvadoran citizens, who remain in CECOT to this day, they were eventually freed. Those who were released, however, described weeks of torture and sexual abuse in, among other places, a CBS 60 Minutes report that was, for a time, spiked by the new editor-in-chief of CBS News, Trump admirer Bari Weiss.

In truth, though, $6 million was chump change to a Salvadoran government used to hundreds of millions of dollars of largesse from Washington. In this case, however, Bukele got something he wanted a lot more than money. The U.S. was holding a group of nine extradited MS-13 leaders, and MS-13 wanted them returned to El Salvador. Hoping to keep the retributive killing in his country down, Bukele wanted them back, too. There was, as the Washington Post reported in October 2025, only one problem: some of those prisoners were U.S. informants, who had assisted the FBI in disrupting MS-13 activity in this country. Federal law prohibited turning them over to El Salvador, but Trump assigned Secretary of State Marco Rubio to work things out with Bukele. According to the Post,

“To deport them to El Salvador, Attorney General Pam Bondi would need to terminate the Justice Department’s arrangements with those men, Rubio said. He assured Bukele that Bondi would complete that process and Washington would hand over the MS-13 leaders. “Rubio’s extraordinary pledge illustrates the extent to which the Trump administration was willing to meet Bukele’s demands as it negotiated what would become one of the signature agreements of President Donald Trump’s early months in office.”

“To deport them to El Salvador, Attorney General Pam Bondi would need to terminate the Justice Department’s arrangements with those men, Rubio said. He assured Bukele that Bondi would complete that process and Washington would hand over the MS-13 leaders.

“Rubio’s extraordinary pledge illustrates the extent to which the Trump administration was willing to meet Bukele’s demands as it negotiated what would become one of the signature agreements of President Donald Trump’s early months in office.”

Not surprisingly, repression against the press and civil society continues in El Salvador to this day. Many opposition journalists have had to flee the country. In May 2025, human rights attorney Ruth López Alfaro, head of Cristosal’s Anti-Corruption and Justice unit, was arrested. She remains in prison as of this writing. Shortly after that, Cristosal made the difficult decision to move its offices to Guatemala in order to continue its human rights work in greater safety.

Eyes on El Salvador

These days, it’s all eyes on Iran. But while President Trump is ever more desperately focused on the Middle East, maybe some of us should still be focusing on El Salvador. President Bukele (elected democratically like Donald Trump) is following the same strongman handbook that Trump has been using. The steps are the same for aspiring autocrats around the world, whether in Hungary, Russia, or the United States. Here are a few bits of guidance from that metaphorical manual:

• Attack the judiciary, as Trump & Company have done every time they get an adverse federal ruling;
• Capture the legislature and make it do your will, whatever gerrymandering or electoral finagling it takes in Trump’s case;
• Attack the press and civil society organizations, labeling them, as Trump has, “enemies of the people” and “domestic terrorists”;
• Plan to rule indefinitely, as Trump repeatedly hints he’d like to do.

Oh, and it doesn’t matter how evil your partners in crime turn out to be, whether it’s Bibi Netanyahu, Vladimir Putin, or Nayib Bukele. In his eagerness to play the strong man, Donald Trump has climbed into bed with the world’s coolest dictator — and the criminals of Mara Salvatrucha, or MS-13.

But, as Noah from Cristosal told our little gathering the other day, we have to keep on walking through the dark, knowing that every act of solidarity and resistance brings the dawn that much closer.

FPIF: https://fpif.org/meanwhile-in-el-salvador/

Mientras tanto, en El Salvador

Publicado originalmente en TomDispatch.

Hace poco tuve la oportunidad de estar en la cocina de un amigo comiendo pupusas, el plato nacional salvadoreño, mientras escuchaba una actualización sobre la situación en Centroamérica de parte de Noah Bullock, de Cristosal. Cristosal es una importante organización centroamericana de derechos humanos dedicada a la defensa legal, la investigación forense y a amplificar las voces de quienes viven —y resisten— la represión en El Salvador, Honduras y Guatemala. Noah ofreció bastantes detalles sobre la situación en esos países, pero su mensaje principal para quienes vivimos tan lejos fue simple: por muy oscuro que se ponga el camino, seguimos caminando. Sabemos que el sol volverá a salir.

Así que, mientras la mayor parte del mundo (y de los medios) se concentra, con toda razón, en los conflictos en constante evolución y cada vez más desastrosos en Irán y el Líbano, me descubrí pensando, en cambio, en los países que tenemos al sur.

¿Negligencia benigna?

Durante los años en que nuestro principal trabajo político consistía en oponernos a la agresión estadounidense en América Latina, mi pareja y yo solíamos creer que a toda la región le iría mejor si la mirada imperial se enfocara en otras partes del mundo. La mayoría de los países centroamericanos podrán ser pobres, pero es más probable que prosperen en las épocas en que Washington no los trata como minas de oro en su patio trasero o como peones en un conflicto global.

Tomemos a Nicaragua, por ejemplo. Los marines estadounidenses ocuparon ese país por primera vez a principios del siglo pasado y, para la década de 1920, habían ayudado a establecer allí una dictadura dinástica que duraría hasta 1979. Durante ese tiempo, las empresas estadounidenses lucraron incesantemente con diversas formas de extracción de recursos, incluyendo el oro de la zona de Las Minas, conformada por los pueblos de Siuna, Rosita y Bonanza; la madera de varias partes del país, y el aceite de palma de su costa atlántica.

En las décadas de 1950 y 1960, Estados Unidos utilizó su conflicto de la Guerra Fría con la Unión Soviética como pretexto para inmiscuirse directamente en la vida y la política de los países de toda América Latina. Las falsas amenazas de una toma del poder comunista, por ejemplo, sirvieron de excusa para el derrocamiento de Jacobo Árbenz, el presidente democráticamente electo de Guatemala, por parte de la CIA en 1954. Carlos Castillo Armas fue entonces instalado como presidente, el primero de una larga serie de dictadores, para gran satisfacción de ese gigante comercial estadounidense, la United Fruit Company, que procedió a tratar al país como su propio huerto privado.

Cuando el presidente chileno Salvador Allende apoyó la nacionalización de las dos minas de cobre más grandes de su país, sus propietarios estadounidenses se beneficiaron de un golpe de Estado respaldado por la CIA en 1973 que lo derrocó. La recién instaurada dictadura del general Augusto Pinochet lanzó entonces una campaña de terror, tortura, desapariciones y el asesinato de decenas de miles de chilenos durante sus 17 años en el poder.

De manera similar, Estados Unidos apoyó a gobiernos derechistas y represivos en Argentina, Brasil, El Salvador, Honduras y Uruguay durante esas décadas de la Guerra Fría. Sin embargo, a partir de la revolución nicaragüense en 1979, la mayoría de esos países lograron librarse de sus gobernantes represivos en las últimas dos décadas del siglo XX.

Tras el colapso de la Unión Soviética en 1991, Estados Unidos comenzó a dejar de lado a América Latina y a enfocarse en otros lugares, enviando a sus “chicos de Harvard” a Rusia y más al este. Al igual que los Chicago Boys de la década de 1970, que rehicieron la economía de Chile como un modelo de capitalismo de laissez-faire, esos jóvenes economistas de Harvard buscaron ofrecer “beneficios” similares a las atrasadas exrepúblicas socialistas soviéticas. Sus esfuerzos provocaron una liquidación de las industrias estatales y dieron origen a una clase de oligarcas cuyos sucesores todavía gobiernan Rusia y varias de las antiguas repúblicas soviéticas.

Luego, a partir de la primera Guerra del Golfo contra Irak (también en 1991), y especialmente tras los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York y Washington D.C., EE. UU. adquirió un nuevo, aunque amorfo, “enemigo” y lanzó la Guerra Global contra el Terrorismo. El enfoque geográfico de Washington se desplazó entonces hacia Asia Central, el Medio Oriente y el norte de África, mientras EE. UU. iniciaba lo que resultarían ser guerras desastrosas en Afganistán, Irak, Libia, Siria y, ahora (con consecuencias aún desconocidas), en Irán. Mientras tanto, América Latina experimentó un poco de lo que (en circunstancias totalmente diferentes) el asesor del presidente Richard Nixon, Daniel Patrick Moynihan, denominó una vez “indiferencia benigna”.

Una cosecha perversa

Sin embargo, resultó que, durante las décadas de 1980 y 1990, Estados Unidos plantó semillas en Centroamérica que acabarían floreciendo como desastres gemelos para la región: el surgimiento de las pandillas internacionales y los estragos del cambio climático. Mientras que las pandillas de México son en gran medida un asunto local, las de El Salvador comenzaron como importaciones estadounidenses. Durante las dictaduras y las guerras de guerrillas de la década de 1980, numerosos salvadoreños, huyendo de la represión gubernamental, buscaron asilo en Estados Unidos. Miles se asentarían en Los Ángeles y el Área de la Bahía de San Francisco.

Una vez que la guerra en El Salvador terminó en 1992, muchos de ellos regresaron a casa, y algunos trajeron consigo la cultura de pandillas de California, incluida la Mara Salvatrucha (también conocida como MS-13) y la pandilla de la Calle 18, ambas del área de Los Ángeles. Pude ver un atisbo de esa forma de migración en 1993, cuando pasé unos días en El Salvador. En un muro de la capital, San Salvador, vi el grafiti de una pandilla de mi propio vecindario en San Francisco, los XXII-B, o la clica “Twenty-two-B”. Eso representaba la esquina de las calles 22 y Bryant, exactamente la esquina de San Francisco donde mi pareja y yo vivíamos en aquel entonces. Los habíamos visto crecer en nuestra cuadra. Nunca fueron la gran cosa en San Francisco, ni tampoco llegaron a serlo realmente en El Salvador, a diferencia de la MS-13 y la clica de la Calle 18.

En cuanto al cambio climático, es obvio que no podemos echarle toda la culpa únicamente a Estados Unidos, aunque nuestro presidente actual está haciendo todo lo posible por llevarnos en esa dirección. (Tan aficionado como es a los premios falsos, tal vez algún día reciba uno como el Alterador del Clima Más Devastador del Mundo). Sin embargo, hasta hace 20 años, EE. UU. era el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo y, aunque ahora ha sido superado por China, históricamente sigue siendo, por mucho, el mayor consumidor de combustibles fósiles del planeta.

Un resultado de la intensificación de la emergencia climática global es una serie de sequías devastadoras en Centroamérica, que se encuentra dentro del “Corredor Seco”, el cual abarca desde el sur de México hasta Panamá. Esa región, habitada en muchos lugares por agricultores de subsistencia, históricamente ha experimentado ciclos de humedad y sequía, correspondientes en parte a la oscilación de El Niño, que periódicamente calienta la superficie del océano Pacífico, provocando lluvias torrenciales en la costa oeste de Estados Unidos y sequías severas más al sur. En décadas recientes, el cambio climático ha estado prolongando los períodos de sequía y multiplicando sus efectos. El aumento del calor reduce la humedad del suelo, mientras que el aumento del nivel del mar contamina estuarios y acuíferos, dejando menos agua disponible para la agricultura. Una nueva serie de sequías comenzó en 2014, y en 2018 y 2019, los agricultores de toda Centroamérica perdieron entre el 75 % y el 100 % de su principal cultivo alimentario, el maíz.

Peor aún, en nuestro planeta cada vez más caluroso, en esta era de cambio climático cada vez más intenso, se pronostica que el fenómeno de El Niño más fuerte en 140 años comience a finales de este año.

Resulta que Estados Unidos no solo ha tratado históricamente muy mal a Centroamérica, sino que su negligencia hacia la región en nuestra época apenas ha sido benigna. Dadas las circunstancias, no debería sorprender que, hacia el final de la presidencia de Joe Biden, la combinación de “exportaciones” estadounidenses —la violencia asesina de las pandillas, la represión política y la sequía— hubiera llevado a un número récord de migrantes a nuestra frontera sur, buscando desesperadamente asilo en este país. Y eso nos lleva a Donald J. Trump y a su nuevo mejor amigo, Nayib Bukele.

En El Salvador: el mejor amigo de Trump, Nayib Bukele

El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, se ha autodenominado “el dictador más cool del mundo”. Es joven, apuesto y sumamente popular en su propio país. Originalmente un hombre de izquierda, mientras fue alcalde de la capital, San Salvador, de 2015 a 2019, logró reducir la tasa de asesinatos allí no mediante la represión, sino reparando el “tejido social”. Reconstruyó el centro de la ciudad, instalando alumbrado público y cámaras de vigilancia, creando así una zona céntrica más segura para los vendedores ambulantes. También abrió oportunidades educativas y recreativas para los jóvenes de la ciudad. Además, realizó cambios cosméticos simbólicos de la política progresista, como cambiarle el nombre a la calle Roberto D’Aubuisson, llamada así en honor a un líder de escuadrones de la muerte.

Bukele afirmó que esas medidas por sí solas habían producido una verdadera disminución en la alarmante tasa de asesinatos de la ciudad. Pero desde entonces, las investigaciones han demostrado que también siguió los pasos de anteriores presidentes salvadoreños al hacer pactos con las pandillas para reducir la violencia visible. (Para una exploración de los acuerdos de Bukele con ellas y, más tarde, con Donald Trump, no se pierda el documental de PBS Frontline sobre el tema).

Su elección a la presidencia en 2019 inició su giro a gran escala hacia la derecha y hacia lo que ahora se ha convertido en un régimen plenamente autoritario. En 2020, ordenó el ingreso de soldados al congreso de El Salvador para obligarlo a aceptar un préstamo de 103 millones de dólares de Estados Unidos para financiar el Plan Vulcano antipandillas entre EE. UU. y El Salvador, el cual implicaba el encarcelamiento masivo de presuntos pandilleros (junto con muchos inocentes). Al mismo tiempo, Bukele llegó a un acuerdo con la MS-13 para perdonar a algunos de sus miembros clave a cambio de una reducción en la tasa de asesinatos de la capital, la cual efectivamente cayó en picada durante los primeros años de su primer mandato como presidente. Pero en 2022, algunos miembros de la MS-13 que supuestamente estaban protegidos fueron atrapados por error en una redada y, en represalia, los asesinatos se dispararon una vez más. Como explicó Noah Bullock, de Cristosal, en la charla que escuché hace poco, las pandillas tienen el poder de subir o bajar el nivel de violencia visible en las calles. Usan la violencia como una forma de comunicarse tanto con la ciudadanía salvadoreña como con su gobierno. Exhibir cadáveres en las esquinas es una forma de enviarles mensajes a ambos.

En 2021, tras capturar la mayoría en la Asamblea Legislativa, el presidente Bukele también tomó el control del poder judicial al ordenarle a un congreso cada vez más sumiso que destituyera a los cinco magistrados de la Corte Suprema de Justicia. Luego, tras una aplastante victoria en su reelección en 2024, reescribió la constitución para poder cumplir mandatos consecutivos como presidente ad infinitum, al tiempo que construía la ahora infame prisión de “confinamiento del terrorismo” CECOT, donde la tortura y el abuso sexual se han convertido en algo cotidiano.

Cuando Bukele se reunió con el presidente Trump en la Casa Blanca durante su primer mandato, quedó claro que la admiración era mutua. Por supuesto, Trump solo podía soñar con ejercer el tipo de control que Bukele ya ejercía sobre los tres poderes del gobierno salvadoreño. En 2025, después de la segunda toma de posesión de Trump, él y Bukele se reunieron de nuevo y llegaron a un acuerdo: Estados Unidos le pagaría a El Salvador 6 millones de dólares para encarcelar en la megacárcel CECOT a 250 inmigrantes en este país, en su mayoría venezolanos. El traslado de esos hombres (pese a las objeciones de un juez federal estadounidense) fue registrado en videos cuidadosamente producidos de soldados salvadoreños haciendo marchar a la fuerza a sus cautivos encadenados hacia el CECOT, empujándolos para ponerlos de rodillas y rapándoles la cabeza a la fuerza.

Como revelarían las investigaciones posteriores, esos hombres no eran, como afirmaba el gobierno de Trump, miembros de la cuasi-pandilla venezolana Tren de Aragua, sino ciudadanos comunes atrapados en redadas del ICE. A excepción de algunos ciudadanos salvadoreños, que permanecen en el CECOT hasta el día de hoy, fueron finalmente liberados. Quienes fueron liberados, sin embargo, describieron semanas de torturas y abusos sexuales en, entre otros lugares, un reportaje de 60 Minutes de CBS que fue, por un tiempo, censurado por la nueva editora en jefe de CBS News, la admiradora de Trump Bari Weiss.

A decir verdad, sin embargo, 6 millones de dólares eran migajas para un gobierno salvadoreño acostumbrado a cientos de millones de dólares en dádivas de Washington. En este caso, sin embargo, Bukele obtuvo algo que quería mucho más que dinero. Estados Unidos tenía retenido a un grupo de nueve líderes extraditados de la MS-13, y la MS-13 quería que regresaran a El Salvador. Con la esperanza de mantener bajo el nivel de asesinatos por represalia en su país, Bukele también quería que volvieran. Solo había un problema, tal como informó el Washington Post en octubre de 2025: algunos de esos prisioneros eran informantes de EE. UU., que habían ayudado al FBI a desarticular la actividad de la MS-13 en este país. La ley federal prohibía entregarlos a El Salvador, pero Trump le asignó al secretario de Estado Marco Rubio la tarea de resolver las cosas con Bukele. Según el Post,

“Para deportarlos a El Salvador, la fiscal general Pam Bondi tendría que rescindir los acuerdos del Departamento de Justicia con esos hombres, dijo Rubio. Le aseguró a Bukele que Bondi completaría ese proceso y que Washington entregaría a los líderes de la MS-13. El extraordinario compromiso de Rubio ilustra hasta qué punto el gobierno de Trump estaba dispuesto a satisfacer las exigencias de Bukele mientras negociaba lo que se convertiría en uno de los acuerdos emblemáticos de los primeros meses de mandato del presidente Donald Trump”.

“Para deportarlos a El Salvador, la fiscal general Pam Bondi tendría que rescindir los acuerdos del Departamento de Justicia con esos hombres, dijo Rubio. Le aseguró a Bukele que Bondi completaría ese proceso y que Washington entregaría a los líderes de la MS-13.

“El extraordinario compromiso de Rubio ilustra hasta qué punto el gobierno de Trump estaba dispuesto a satisfacer las exigencias de Bukele mientras negociaba lo que se convertiría en uno de los acuerdos emblemáticos de los primeros meses de mandato del presidente Donald Trump”.

Como era de esperar, la represión contra la prensa y la sociedad civil continúa en El Salvador hasta el día de hoy. Muchos periodistas de oposición han tenido que huir del país. En mayo de 2025, la abogada de derechos humanos Ruth López Alfaro, directora de la unidad de Anticorrupción y Justicia de Cristosal, fue arrestada. Al momento de escribir esto, permanece en prisión. Poco después de eso, Cristosal tomó la difícil decisión de trasladar sus oficinas a Guatemala para poder continuar con su labor de derechos humanos con mayor seguridad.

Con los ojos puestos en El Salvador

En estos días, todos los ojos están puestos en Irán. Pero mientras el presidente Trump está cada vez más desesperadamente enfocado en el Medio Oriente, tal vez algunos de nosotros deberíamos seguir enfocándonos en El Salvador. El presidente Bukele (elegido democráticamente al igual que Donald Trump) está siguiendo el mismo manual de hombre fuerte que ha estado utilizando Trump. Los pasos son los mismos para los aspirantes a autócratas en todo el mundo, ya sea en Hungría, Rusia o Estados Unidos. Aquí hay algunos consejos de ese manual metafórico:

• Atacar al poder judicial, como han hecho Trump y compañía cada vez que reciben un fallo federal adverso;
• Capturar el poder legislativo y hacer que cumpla su voluntad, sin importar qué manipulación de distritos electorales o artimaña electoral sea necesaria en el caso de Trump;
• Atacar a la prensa y a las organizaciones de la sociedad civil, etiquetándolas, como lo ha hecho Trump, de “enemigos del pueblo” y “terroristas nacionales”;
• Planear gobernar indefinidamente, como Trump insinúa repetidamente que le gustaría hacer.

Ah, y no importa qué tan malvados resulten ser sus cómplices, ya se trate de Bibi Netanyahu, Vladimir Putin o Nayib Bukele. En su afán por jugar a ser el hombre fuerte, Donald Trump se ha metido en la cama con el dictador más cool del mundo, y con los criminales de la Mara Salvatrucha, o MS-13.

Pero, como nos dijo Noah de Cristosal en nuestra pequeña reunión el otro día, tenemos que seguir caminando en medio de la oscuridad, sabiendo que cada acto de solidaridad y resistencia nos acerca mucho más al amanecer.

FPIF: https://fpif.org/meanwhile-in-el-salvador/