The Latin American Post Staff

In El Salvador, constitutional reform has become political speed, as Nayib Bukele’s allies reshape elections, courts, punishment, and representation, raising a regional warning about democracy, popularity, security, and the quiet legal machinery that can make power permanent.

A Constitution Moving at Presidential Speed

In El Salvador, the old warning signs do not always arrive with tanks in the street. Sometimes they come as legal text, passed at night, ratified in hours, defended as efficiency, and wrapped in the language of popular will.

That is what critics now see in the string of constitutional reforms approved and ratified by Nuevas Ideas, the ruling party of President Nayib Bukele. Across two consecutive legislatures, the party has pushed through at least nine constitutional changes, touching some of the most sensitive nerves of democratic life: reelection, electoral rules, party financing, criminal punishment, representation abroad, and the structure of the electoral authority itself.

The government presents the changes as necessary for the country. Its opponents, legal analysts, rights groups, and international observers see something else: a Constitution being refitted around one leader and one political project.

An attorney and analyst consulted by EFE, who requested anonymity for security reasons, said the latest reforms repeat the same defects as the earlier ones: no real discussion, little clarity, little transparency, many unanswered doubts, and a shared purpose of concentrating power. Her conclusion was direct. El Salvador’s Constitution, she argued, is being molded to fit Bukele and his circle.

That sentence lands heavily in a country still shaped by the memory of civil war, postwar party fatigue, gang terror, migration, and failed institutions. Bukele did not rise from nowhere. He rose from a country exhausted by Arena and the FMLN, the two great parties of the postwar era. He won in 2019 because many Salvadorans wanted rupture. He promised order where people had known extortion, fear, corruption, and political boredom.

But rupture can become a habit. And when a leader with high popular support gains control over the legislature, the courts, the electoral machinery, and the security narrative, the boundary between reform and capture becomes dangerously thin.

From Popular Mandate to Legal Machinery

The numbers explain the architecture of power. Bukele first governed from mid-2019 to early 2021, during which time the Legislative Assembly was opposition-dominated. Then, in 2021, his popularity delivered Nuevas Ideas 56 of 84 seats, plus support from allied parties. That majority changed the country’s institutional rhythm. In 2023, the legislature reduced the number of congressional seats from 84 to 60 and changed the formula for assigning them. Critics warned at the time that the reform would help preserve the ruling party’s grip. In 2024, Nuevas Ideas won 54 of the 60 seats.

That is not merely a victory. It is near-total control over the lawmaking field.

The key move came in April 2024, when Nuevas Ideas and its allies approved a reform to Article 248, the article governing constitutional reform itself. Before that, constitutional amendments required two different legislatures, one to approve and another to ratify. The delay was not a bureaucratic nuisance. It was a democratic brake, a pause built into the system so no temporary majority could quickly rewrite the rules of national life.

In January 2025, under a second legislature controlled by Nuevas Ideas, the new procedure was ratified, allowing constitutional amendments to be completed in the same legislative period. From there, the speed increased.

On July 31, 2025, in just hours, Nuevas Ideas and its allies approved and ratified reforms to Articles 75, 80, 152, and 154. The changes enabled indefinite presidential reelection, eliminated the presidential runoff, unified elections, and extended the presidential term to six years. In February 2025, Article 210 was removed, eliminating public financing for political party campaigns, which further weakened an already battered opposition. By late March 2026, the Constitution was changed again to allow life imprisonment for homicide, rape, and membership in a terrorist organization, including for minors and adults.

Each reform can be defended separately, and that is part of the strategy. Diaspora representation sounds democratic. Tougher punishment sounds popular in a country traumatized by violence. Electoral streamlining sounds efficient. But taken together, the pattern is much clearer. The ruling party is not just governing within the Constitution. It is redesigning the Constitution while governing.

The reforms also sit atop an earlier institutional rupture. Bukele began his second consecutive mandate in June 2024 despite strong local and international objections that multiple constitutional articles prohibited it. His candidacy was approved by the Supreme Electoral Tribunal based on a ruling from a questioned Constitutional Chamber, whose members had been chosen after Nuevas Ideas removed the previous magistrates.

That history matters because democracy is not only about election day. It is who counts the votes, who interprets the Constitution, who finances campaigns, who can compete, who can appeal, and who has time to resist before the rules change again.

Latin America Watches a New Model Form

For Latin America, El Salvador is no longer only a security story. It is a political model under observation.

Bukele’s regional appeal rests on a brutal fact: many Latin Americans are tired of being told to respect institutions that never protected them. In neighborhoods crushed by gangs, extortion, corruption, and impunity, the promise of order can feel more real than abstract constitutionalism. That is why his image travels. It reaches countries where citizens look at homicide rates, broken courts, and frightened shopkeepers and wonder whether liberal democracy has become a luxury language.

But the Salvadoran case reveals the trap. Security legitimacy can become constitutional permission. A popular president can argue that the people want him, that opponents are corrupt, that rights groups are foreign scolds, that speed is necessary, and that checks and balances are obstacles planted by the old order. The danger is not that every reform is unpopular. The danger is that popularity becomes the solvent that dissolves limits.

In August 2025, Cristosal warned that the indefinite reelection reforms confirmed the regime’s intention to remain in power and pointed to a dark scenario in a country already immersed in a human rights crisis. That warning is not theoretical. It speaks to a broader Latin American pattern in which leaders from different ideologies have learned that institutions can be weakened legally, gradually, and with applause.

This is where El Salvador’s case becomes geopolitical. Washington, Latin American capitals, investors, and voters all read Bukele through competing lenses. Some see a security success story. Others see democratic backsliding. Many see both, and that ambiguity is exactly what makes the model exportable. It offers order first, constitutional questions later.

The result is a new regional temptation: democracy without alternation, elections without real uncertainty, courts without independence, punishment without proportionality, and opposition without oxygen. El Salvador’s Constitution is not being burned. It is being edited. And in Latin America, where history has often taught people to fear uniforms, the more modern danger may be quieter: a pen, a supermajority, and a leader popular enough to make permanence look like the people’s will.

LatinAmerican Post: https://latinamericanpost.com/analysis-en/el-salvador-rewrites-its-rules-as-bukele-locks-in-power/

El Salvador reescribe sus reglas mientras Bukele afianza el poder

En El Salvador, la reforma constitucional se ha convertido en velocidad política, a medida que los aliados de Nayib Bukele reconfiguran las elecciones, los tribunales, las penas y la representación, lo que genera una advertencia regional sobre la democracia, la popularidad, la seguridad y la silenciosa maquinaria legal que puede hacer que el poder sea permanente.

Una Constitución que avanza a velocidad presidencial

En El Salvador, las viejas señales de advertencia no siempre llegan con tanques en las calles. A veces llegan como texto legal, aprobado de noche, ratificado en horas, defendido como eficiencia y envuelto en el lenguaje de la voluntad popular.

Eso es lo que los críticos ven ahora en la serie de reformas constitucionales aprobadas y ratificadas por Nuevas Ideas, el partido gobernante del presidente Nayib Bukele. A lo largo de dos legislaturas consecutivas, el partido ha impulsado al menos nueve cambios constitucionales que tocan algunos de los nervios más sensibles de la vida democrática: la reelección, las reglas electorales, el financiamiento de los partidos, el castigo penal, la representación en el exterior y la estructura de la propia autoridad electoral.

El gobierno presenta los cambios como necesarios para el país. Sus opositores, analistas legales, organizaciones de derechos humanos y observadores internacionales ven otra cosa: una Constitución que está siendo reajustada en torno a un solo líder y un solo proyecto político.

Una abogada y analista consultada por EFE, que solicitó el anonimato por razones de seguridad, dijo que las últimas reformas repiten los mismos defectos que las anteriores: ausencia de debate real, poca claridad, poca transparencia, muchas dudas sin respuesta y un propósito compartido de concentrar el poder. Su conclusión fue directa. La Constitución de El Salvador, argumentó, está siendo moldeada a la medida de Bukele y su círculo.

Esa frase cae con pesadez en un país todavía marcado por el recuerdo del conflicto armado, el agotamiento partidista de la posguerra, el terror de las pandillas, la migración y las instituciones fallidas. Bukele no surgió de la nada. Surgió de un país exhausto por Arena y el FMLN, los dos grandes partidos de la era de posguerra. Ganó en 2019 porque muchos salvadoreños querían ruptura. Prometió orden donde la gente había conocido extorsión, miedo, corrupción y hastío político.

Pero la ruptura puede convertirse en un hábito. Y cuando un líder con alto apoyo popular obtiene el control sobre la legislatura, los tribunales, la maquinaria electoral y la narrativa de seguridad, la frontera entre reforma y captura se vuelve peligrosamente delgada.

Del mandato popular a la maquinaria legal

Los números explican la arquitectura del poder. Bukele gobernó primero desde mediados de 2019 hasta principios de 2021, período durante el cual la Asamblea Legislativa estuvo dominada por la oposición. Luego, en 2021, su popularidad le entregó a Nuevas Ideas 56 de los 84 escaños, además del apoyo de partidos aliados. Esa mayoría cambió el ritmo institucional del país. En 2023, la legislatura redujo el número de escaños en el congreso de 84 a 60 y cambió la fórmula para asignarlos. Los críticos advirtieron en ese momento que la reforma ayudaría a preservar el control del partido gobernante. En 2024, Nuevas Ideas ganó 54 de los 60 escaños.

Eso no es simplemente una victoria. Es un control casi total sobre el campo legislativo.

El movimiento clave llegó en abril de 2024, cuando Nuevas Ideas y sus aliados aprobaron una reforma al artículo 248, el artículo que rige la propia reforma constitucional. Antes de eso, las enmiendas constitucionales requerían dos legislaturas diferentes, una para aprobar y otra para ratificar. Esa demora no era un trámite burocrático. Era un freno democrático, una pausa integrada en el sistema para que ninguna mayoría temporal pudiera reescribir rápidamente las reglas de la vida nacional.

En enero de 2025, bajo una segunda legislatura controlada por Nuevas Ideas, se ratificó el nuevo procedimiento, lo que permitió que las reformas constitucionales se completaran en el mismo período legislativo. A partir de ahí, la velocidad aumentó.

El 31 de julio de 2025, en cuestión de horas, Nuevas Ideas y sus aliados aprobaron y ratificaron reformas a los artículos 75, 80, 152 y 154. Los cambios habilitaron la reelección presidencial indefinida, eliminaron la segunda vuelta presidencial, unificaron las elecciones y ampliaron el mandato presidencial a seis años. En febrero de 2025, se suprimió el artículo 210, eliminando el financiamiento público para las campañas de los partidos políticos, lo cual debilitó aún más a una oposición ya golpeada. A finales de marzo de 2026, la Constitución se modificó de nuevo para permitir la cadena perpetua por homicidio, violación y pertenencia a una organización terrorista, incluyendo a menores y adultos.

Cada reforma puede defenderse por separado, y eso es parte de la estrategia. La representación de la diáspora suena democrática. El endurecimiento de las penas suena popular en un país traumatizado por la violencia. La simplificación electoral suena eficiente. Pero tomados en conjunto, el patrón es mucho más claro. El partido gobernante no solo está gobernando dentro de la Constitución. Está rediseñando la Constitución mientras gobierna.

Las reformas también se asientan sobre una ruptura institucional previa. Bukele comenzó su segundo mandato consecutivo en junio de 2024 a pesar de fuertes objeciones locales e internacionales de que múltiples artículos constitucionales lo prohibían. Su candidatura fue aprobada por el Tribunal Supremo Electoral con base en un fallo de una cuestionada Sala de lo Constitucional, cuyos magistrados habían sido elegidos luego de que Nuevas Ideas destituyera a los anteriores.

Esa historia importa porque la democracia no se trata solo del día de las elecciones. Se trata de quién cuenta los votos, quién interpreta la Constitución, quién financia las campañas, quién puede competir, quién puede apelar y quién tiene tiempo para resistir antes de que las reglas cambien nuevamente.

América Latina observa cómo se forma un nuevo modelo

Para América Latina, El Salvador ya no es solo una historia de seguridad. Es un modelo político bajo observación.

El atractivo regional de Bukele descansa sobre un hecho brutal: muchos latinoamericanos están cansados de que se les diga que respeten instituciones que nunca los protegieron. En los barrios aplastados por las pandillas, la extorsión, la corrupción y la impunidad, la promesa de orden puede sentirse más real que el constitucionalismo abstracto. Por eso su imagen viaja. Llega a países donde los ciudadanos miran las tasas de homicidios, los tribunales quebrados y los comerciantes asustados y se preguntan si la democracia liberal se ha convertido en un lenguaje de lujo.

Pero el caso salvadoreño revela la trampa. La legitimidad de la seguridad puede convertirse en permiso constitucional. Un presidente popular puede argumentar que el pueblo lo quiere, que los opositores son corruptos, que las organizaciones de derechos humanos son sermoneadores extranjeros, que la velocidad es necesaria y que los pesos y contrapesos son obstáculos sembrados por el viejo orden. El peligro no es que cada reforma sea impopular. El peligro es que la popularidad se convierta en el solvente que disuelve los límites.

En agosto de 2025, Cristosal advirtió que las reformas de reelección indefinida confirmaban la intención del régimen de permanecer en el poder y señaló un escenario oscuro en un país ya inmerso en una crisis de derechos humanos. Esa advertencia no es teórica. Habla de un patrón latinoamericano más amplio en el que líderes de diferentes ideologías han aprendido que las instituciones pueden debilitarse de forma legal, gradual y con aplausos.

Aquí es donde el caso de El Salvador se vuelve geopolítico. Washington, las capitales latinoamericanas, los inversores y los votantes leen a Bukele a través de lentes contrapuestos. Algunos ven una historia de éxito en seguridad. Otros ven un retroceso democrático. Muchos ven ambas cosas, y esa ambigüedad es exactamente lo que hace que el modelo sea exportable. Ofrece orden primero y preguntas constitucionales después.

El resultado es una nueva tentación regional: democracia sin alternancia, elecciones sin verdadera incertidumbre, tribunales sin independencia, castigos sin proporcionalidad y oposición sin oxígeno. La Constitución de El Salvador no está siendo quemada. Está siendo editada. Y en América Latina, donde la historia a menudo ha enseñado a la gente a temer a los uniformes, el peligro más moderno puede ser más silencioso: una pluma, una supermayoría y un líder lo suficientemente popular como para hacer que la permanencia parezca la voluntad del pueblo.

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