For human rights defenders, the improvement in El Salvador’s security levels comes at a high price: the erosion of democracy and respect for the rule of law. However, they acknowledge that President Nayib Bukele’s government has public support.

Measures like the state of exception, in effect since March 2022, and the most recent amendments to the Constitution, which allow a person to be sentenced to life in prison starting at age 12 for crimes like homicide, femicide, or rape, have public approval, at least “until it touches someone close or a family member,” says Abraham Ábrego, a member of the NGO Cristosal, a prominent human rights group critical of Bukele that has operated from exile since the summer of 2025.

Ábrego argues that the “trend” of demanding drastic measures isn’t new and that many are unaware of the importance of respecting the law. “A lot of times, when they already have a family member who has those kinds of rules applied to them, that’s when it can start to seem unfair,” he explains by phone from Guatemala.

The members of Cristosal went into self-exile in July 2025, following the arrest of Ruth López, a human rights activist and member of the organization.

The public’s demand for drastic measures against crime, in a country that endured high levels of violence for years, isn’t new. Ábrego says that during the presidency of Francisco Flores (1999-2004), many supported the so-called “Mano Dura” (Iron Fist) plan, which sought to control the gangs. The same thing happened, he argues, with the “Súper Mano Dura” plan launched during Elías Antonio Saca’s term (2004-2009). “This demand for drastic measures we’ve already seen with Mano Dura, penal reforms to increase sentences, and a lot of times political parties do it because it pays off electorally; it’s very popular.” Both Flores’s Mano Dura plan and Saca’s Súper Mano Dura plan involved joint operations between the police and the army to arrest gang members. However, these groups kept growing and gaining control of the territory.

El Salvador is experiencing a complex context, Juan Ramón Maldonado, director of the School of Communication at Don Bosco University and a political analyst, tells CNN. “We Salvadorans haven’t been educated to understand the Constitution, my rights and freedoms. So, what people want is to live their day-to-day lives, and that day-to-day is now in a safe environment, one with results,” he explains.

Maldonado is referring to the fact that many Salvadorans say they are no longer being extorted by gangs just to be allowed in and out of their homes, and that they no longer have to flee from harassment by these groups. Now they feel they can enter any area without fear of being robbed or killed by gang members, or at least with lower odds of that happening.

“In El Salvador, we don’t have a culture of peace. We lived through military authoritarianism, a civil war, and the gang crisis. That’s why now that we have these high levels of security, people don’t value aspects like democracy,” Maldonado argues.

The change in security is reflected in concrete numbers. The state of exception has allowed, according to the government, the capture of more than 91,000 people, although more than 7,000 were later released after it was confirmed they had no ties to gangs. Many of those who remain detained are awaiting trial. El Salvador, authorities state, has gone from being a violent country to one of the safest in the hemisphere.

Its implementation, however, has been criticized by organizations like Amnesty International and Human Rights Watch, on the grounds that it enables human rights violations and even torture, accusations rejected by the Bukele administration.

“You can see the difference,” argues Miguel Ángel Rodríguez, a San Salvador resident who says he supports the measures implemented by President Bukele, as he walks through the capital’s historic center. Polls conducted by the University Institute of Public Opinion at the José Simeón Cañas Central American University and by Crisis Group have reflected public support for the measures.

The state of exception, which has now been in place for four years in the country, keeps constitutional guarantees suspended. It extends provisional detention from 72 hours to 15 days and allows the state to wiretap telecommunications without a judge’s authorization.

The constitutional amendments, which since Sunday allow a detained person convicted of crimes such as homicide, femicide, and rape to be sentenced to life in prison starting at age 12, also have support, although not unanimously.

“Rehabilitating a person would be the right thing to do, I think, but unfortunately here in the country they’ve already tried that approach and it led to a situation where there was more violence,” Rodríguez adds, in reference. Rodríguez is referring to the various government and private programs implemented in the past to reintegrate gang members into society, without success.

“That’s not right to me,” says Ana Reyes, another Salvadoran citizen, regarding the new reforms. “There are other methods, because it doesn’t have to be like that,” Reyes considers.

When it comes to administering justice, El Salvador has also faced harsh criticism. Last week, a mass trial was held against nearly 500 alleged gang members. The images of the people with shaved heads, dressed in white, side by side in the very prison where they are being held, raised questions among human rights organizations about guarantees of access to legal defense and a fair trial.

Bukele responded to these criticisms by doubling down: he not only defended the process but compared it to the Nuremberg Trials, in which leaders of the Nazi government were tried for war crimes and crimes against humanity after World War II. In that trial, military and political leaders were brought to justice for the massacres and mass executions committed during the war.

“These are the ‘alleged gang members’ that some international media talk about. The same ones that certain NGOs call ‘civilians’ and defend with such insistence. They weren’t ‘alleged gang members’ to their victims. They weren’t ‘civilians’ to the communities that lived under their control for decades,” Bukele wrote on his social media.

“We didn’t invent that principle. It’s called ‘command responsibility,’ and it was applied in Europe during the Nuremberg Trials,” the president stated.

The Bukele administration has said it will continue with these kinds of measures, regardless of local and international criticism. The self-proclaimed “cool dictator” maintains his firmness backed by his popularity, which has held steady over time.

Since he took power in 2019, San Salvador, which had become “the crime capital of the world,” with a record of nearly one homicide per hour registered in 2016, gradually transformed back into a livable city.

Many Salvadorans who had been forced to emigrate in search of peace returned and were even able to reopen their businesses.

CNN en Español: https://cnnespanol.cnn.com/2026/05/01/latinoamerica/derechos-seguridad-salvador-bukele-orix

Hasta dónde están dispuestos los salvadoreños a aceptar medidas extremas de Bukele con tal de vivir en calma

Por CNN en Español

Para los defensores de los derechos humanos, la mejora en los niveles de seguridad en El Salvador tiene un alto precio: el deterioro de la democracia y el respeto a la ley. Sin embargo, reconocen que el Gobierno del presidente Nayib Bukele cuenta con respaldo ciudadano.

Medidas como el régimen de excepción, vigente desde marzo de 2022, y las más recientes reformas a la Constitución, que permiten sentenciar a una persona a cadena perpetua desde los 12 años por delitos como homicidio, feminicidio o violación, cuentan con la aprobación ciudadana, al menos “hasta que no toca a alguien cercano o a un familiar”, dice Abraham Ábrego, miembro de la ONG Cristosal, un destacado grupo de derechos humanos crítico de Bukele que desde el verano de 2025 opera desde el exilio.

Ábrego sostiene que la “tendencia” de demandar medidas drásticas no es nueva y que muchos desconocen la importancia del respeto a la legalidad. “Muchas veces cuando ya tienen a un familiar a quien le aplican ese tipo de reglas, ahí es donde ya le puede parecer injusto”, explica por teléfono desde Guatemala.

Los miembros de Cristosal se autoexiliaron, en julio de 2025, tras la detención de Ruth López, activista por los derechos humanos y miembro de esta organización.

El reclamo de la ciudadanía por medidas drásticas contra el crimen, en un país que vivió altos índices de violencia durante años, no es nuevo. Ábrego dice que durante la presidencia de Francisco Flores (1999-2004) muchos apoyaron el denominado plan “mano dura”, que buscaba controlar a las pandillas. Lo mismo ocurrió, sostiene, con el plan “super mano dura”, que lanzó durante su mandado Elías Antonio Saca (2004-2009). “Lo de demandar medidas drásticas ya lo hemos visto con la mano dura, reformas penales para aumentar las penas y muchas veces lo hacen los partidos políticos porque tiene réditos electorales, es muy popular”. Tanto el plan Mano Dura de Flores como el Súper Mano Dura de Saca contemplaban operativos combinados entre Policía y el Ejército para detener a miembros de pandillas. Sin embargo, estos grupos siguieron creciendo y ganando control del territorio.

El Salvador vive un contexto complejo, dice a CNN Juan Ramón Maldonado, director de la Escuela de Comunicación de la Universidad Don Bosco y analista político. “Los salvadoreños no hemos sido educados para entender la Constitución, mis derechos y libertades. Entonces, lo que la gente quiere es vivir su día a día y ese día a día ahora es bajo un ambiente seguro, de resultados”, explica.

Maldonado se refiere a que muchos salvadoreños dicen que dejaron de ser extorsionados por las pandillas para dejarlos entrar y salir de sus casas, y que ya no deben huir por el acoso de estos grupos. Ahora sienten que pueden entrar a cualquier territorio sin temor a ser asaltados o asesinados por miembros de pandillas o al menos con menores probabilidades de que eso ocurra.

“En El Salvador no tenemos cultura de paz. Vivimos el autoritarismo militar, una guerra civil y la crisis por las pandillas. Por eso ahora que tenemos estos altos niveles de seguridad la gente no valora aspectos como la democracia”, sostiene Maldonado.

El cambio, en la seguridad se refleja en números concretos. El régimen de excepción ha permitido, según el Gobierno, la captura de más de 91.000 personas, aunque luego liberaron a más de 7.000 tras comprobarse que no tenían vínculos con pandillas. Muchos de los que siguen detenidos están a la espera de un juicio. El Salvador, afirman las autoridades, ha pasado de ser un país violento a uno de los más seguros del hemisferio.

Su implementación, sin embargo, ha sido criticada por organismos como Amnistía Internacional y Human Rights Watch, por considerar que permite violaciones a derechos humanos y hasta tortura, señalamientos rechazados por la administración Bukele.

“Se ha notado la diferencia”, sostiene Miguel Ángel Rodríguez, un residente de San Salvador, quien dice apoyar las medidas implementadas por el presidente Bukele, mientras camina en el centro histórico de la capital. Sondeos realizados por el Instituto Universitario de Opinión Pública de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas y de Crisis Group han reflejado el apoyo ciudadano a las medidas.

El régimen de excepción, que ya tiene cuatro años en el país, mantiene suspendidas garantías constitucionales. Amplía de 72 horas a 15 días la detención provisional y permite al Estado la intervención de las telecomunicaciones sin la autorización de un juez.

Las reformas a la Constitución, que desde el domingo permiten que una persona detenida y que sea condenada por delitos como homicidio, feminicidio y violación pueda ser sentenciada a cadena perpetua desde los 12 años, también cuentan con respaldo, aunque no de forma unánime.

“Estar rehabilitando a una persona creo que sería lo correcto, pero lastimosamente aquí en el país ya se trató de esa manera y se llegó a un caso que hubo más violencia”, agrega Rodríguez. Se refiere a los diferentes programas gubernamentales y privados que en el pasado fueron implementados para reinsertar, sin éxito, a la sociedad a miembros de pandillas.

“Eso para mí no está bien”, dice con respecto a las nuevas reformas Ana Reyes, otra ciudadana salvadoreña. “Hay otros métodos, porque no tiene que ser así”, considera Reyes.

A la hora de aplicar la justicia, El Salvador también ha recibido fuertes críticas. La semana pasada se llevó a cabo un juicio masivo contra casi 500 presuntos pandilleros. Las imágenes de las personas rapadas, vestidas de blanco, una al lado de otra en el mismo penal en el que están detenidos, despertaron cuestionamientos entre organismos de derechos humanos sobre garantías de acceso a la defensa legal y de que se haga un juicio justo.

Bukele respondió a estas críticas redoblando la apuesta: no solo defendió el proceso, sino que lo comparó con los Juicios de Núremberg, en los que dirigentes del gobierno nazi fueron enjuiciados por crímenes de guerra y contra la humanidad tras la Segunda Guerra Mundial. En ese juicio, jefes militares y políticos fueron llevados ante la justicia por las masacres y ejecuciones masivas cometidas durante la guerra.

“Estos son los ‘presuntos miembros de pandillas’ de los que hablan algunos medios internacionales. Los mismos a los que ciertas ONG llaman ‘civiles’ y defienden con tanta insistencia. No fueron ‘presuntos pandilleros’ para sus víctimas. No fueron ‘civiles’ para las comunidades que vivieron bajo su control durante décadas”, escribió Bukele en sus redes sociales.

“Nosotros no inventamos ese principio. Se llama ‘responsabilidad de mando’, y se aplicó en Europa durante los Juicios de Núremberg”, planteó el mandatario.

La administración de Bukele ha dicho que continuará con este tipo de medidas, sin importar las críticas locales e internacionales. El autoproclamado “dictador cool” sostiene su firmeza amparado en su popularidad, que se mantiene en el tiempo.

Desde que asumió el poder en 2019, San Salvador, que se había convertido en “la capital mundial del crimen”, con un récord de casi un homicidio por hora registrado en 2016, fue transformándose de a poco en una ciudad habitable nuevamente.

Muchos salvadoreños que se habían visto forzados a emigrar en busca de paz regresaron e incluso pudieron reabrir sus negocios.

CNN en Español: https://cnnespanol.cnn.com/2026/05/01/latinoamerica/derechos-seguridad-salvador-bukele-orix