By Matt Bernardini

After a global scandal over its use of the notorious Pegasus spyware to target journalists and activists, the Presidential office of Nayib Bukele’s El Salvador secretly sought to acquire alternative spyware through a shadowy international deal involving intermediaries in Central America, Europe, and the Middle East.

In late 2024, two representatives of the Salvadoran government traveled to Romania for a demonstration of a spyware system advertised as “better than Pegasus,” according to a source directly familiar with the proposed deal and documents obtained by The Newsground.

The pair ultimately did not purchase the system, citing the steep $10.9 million asking price. However, according to a source directly involved in the original negotiations, the Salvadoran government continued to pursue spyware with the same company as its cut-out into 2025.

These new revelations come on the heels of a previous hacking scandal linked to President Bukele’s administration, which triggered international condemnation from human rights organizations. In early 2022, it emerged that the Bukele government had used Pegasus spyware, made by the Israeli tech company NSO Group, to spy on journalists and activists.

Recently, the scandal reached the U.S. Congress. On April 16, a group of Salvadoran journalists and human rights activists testified before a Congressional committee on the ongoing erosion of rights in the country and the role Pegasus spyware has played.

“What the story I think is, is that Pegasus software reflects that the loss of rights of one group, sooner or later, will affect the entirety of the society,” Noah Bullock, the executive director of Cristosal, a Central American human rights organization, said.

Despite international condemnation, the proposed Pegasus-like deal demonstrates that the Bukele government has continued to pursue additional mass-surveillance technology.

A trip to Romania

According to documents obtained by The Newsground, the proposed 2024 transaction involved a middleman who was to purchase the technology on behalf of Bukele’s office. That cut-out was the tech company Data & Graphics S.A. de C.V, which has ties to both Bukele and the U.S. government.

The company, run by Erik Altamirano, deals in telecommunications, computer equipment, and electronic security, according to its website. Salvadoran media reported in 2015 that Altamirano and his company had been involved in vote tallying for the Supreme Electoral Tribunal.

According to federal procurement records, Data & Graphics received at least 25 contracts totaling $1.3 million from the U.S. Embassy in San Salvador from 2016 through 2024. Most awards were for the purchase of computer equipment and other technology for government agencies in El Salvador working to combat crime, including the National Civil Police and the National Judiciary Council.

The company also had a California branch that was closed in 2023, according to state corporate records.

While the Bukele government has significantly reduced crime, it continues to face criticism for human rights abuses and authoritarian crackdowns on civil society. Beginning last year, Bukele’s actions received broad attention in the U.S. when the Trump administration announced an agreement with Bukele to detain migrants and send them to El Salvador’s notorious CECOT prison.

Altamirano and a representative of the Salvadoran government, Juan Francisco Flores Molina, traveled to Bucharest, Romania, in late 2024 for a demonstration of the “better than Pegasus” technology, according to documents and a person familiar with their travel. The price tag for the spyware was $10.9 million.

According to a source familiar with the technology, the system Bukele’s office sought was a click-based system that could be deployed onto Android devices to monitor phones, track locations, and capture files, among other usages. Documents show the technology could even be deployed through online ads.

Hiding the seller

A draft December 2024 contract reviewed by The Newsground shows Data & Graphics was set to act as a reseller in a proposed deal for the Presidency of El Salvador, purchasing surveillance equipment from a little-known Dubai firm, Masayoshi FZCO, via a European broker.

The signature on the contract was that of a Cypriot man named Constantinos Nikita, Masayoshi’s sole shareholder. Nikita is currently a bunker trader in Cyprus, but has previously worked for several different financial tech companies.

When contacted for comment, Nikita confirmed he was the shareholder of Masayoshi and that he was serving as a nominee owner for a friend whom he had met in a past business venture. Nikita offered to provide more details about Masayoshi, but later said he had spoken to his lawyer and would not answer further questions.

While the extent of Nikita’s involvement remains unclear, a source told The Newsground that the main figure involved in brokering the deal was an Israeli cyber intelligence consultant named Tomer Bar, who also sells tahini in Mexico and previously worked at Jenovice, an Israeli cyber firm.

Jenovice’s flagship product, “Metropolink,” was marketed as a citywide surveillance system. The company also had a long-distance Wi-Fi interception tool called “Piranha,” which could simulate up to 8 Wi-Fi access points at once.

According to the same source, Bar stated that Masayoshi had connections to Intellexa, the now infamous consortium of companies that sold spyware services. Tal Dilian, the founder of Intellexa, and his wife, Sara Hamou, were both sanctioned by the Treasury Department in 2024. Late last year, the Trump administration lifted sanctions on Hamou.

In February, Dilian, Hamou, and two other Intellexa executives were convicted in an Athens court for the use of Intellexa’s spyware by the Greek intelligence services to surveil journalists, politicians, and businessmen.

Although The Newsground was unable to independently confirm whether Masayoshi is linked to Intellexa, numerous reports indicate that Intellexa continues to operate through a web of global shell companies, including some in Dubai.

An investigation by the Insikt Group found that one Dubai company, Pulse FZCO, “likely operates as a front entity used to facilitate the shipment of Intellexa-related products, either directly to suspected Intellexa customers previously identified by Insikt Group or to intermediary entities that import such products on behalf of the end customers.”

Bar did not respond to a request for comment about his involvement or the connection to Intellexa. The El Salvadoran President’s Office, as well as Data & Graphics, also did not respond to questions about their role in trying to obtain spyware.

The Newsground: https://thenewsground.com/bukele-secretly-pursued-spyware-deal/

Tras el escándalo de Pegasus, Casa Presidencial de Bukele buscó en secreto un nuevo acuerdo de software espía por medio de un contratista de la Embajada de EE. UU.

Tras un escándalo mundial por el uso del infame software espía Pegasus para vigilar a periodistas y activistas, la Casa Presidencial de Nayib Bukele en El Salvador buscó en secreto adquirir un software espía alternativo mediante un turbio acuerdo internacional que involucraba a intermediarios en Centroamérica, Europa y Medio Oriente.

A finales de 2024, dos representantes del gobierno salvadoreño viajaron a Rumania para asistir a una demostración de un sistema de software espía publicitado como “mejor que Pegasus”, según una fuente con conocimiento directo del acuerdo propuesto y documentos obtenidos por The Newsground.

Al final, ambos decidieron no comprar el sistema, argumentando el elevado precio de 10,9 millones de dólares. Sin embargo, según una fuente directamente involucrada en las negociaciones originales, el gobierno salvadoreño continuó buscando software espía utilizando a la misma empresa como intermediaria hasta 2025.

Estas nuevas revelaciones se producen tras un escándalo previo de espionaje cibernético vinculado al gobierno del presidente Bukele, el cual desató la condena internacional de organizaciones de derechos humanos. A principios de 2022, salió a la luz que el gobierno de Bukele había utilizado el software espía Pegasus, fabricado por la empresa tecnológica israelí NSO Group, para espiar a periodistas y activistas.

Recientemente, el escándalo llegó al Congreso de Estados Unidos. El 16 de abril, un grupo de periodistas y activistas de derechos humanos salvadoreños testificó ante un comité del Congreso sobre la continua erosión de los derechos en el país y el papel que ha desempeñado el software espía Pegasus.

“Creo que el mensaje de esta historia es que el software Pegasus refleja que la pérdida de derechos de un grupo, tarde o temprano, afectará a toda la sociedad”, dijo Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal, una organización centroamericana de derechos humanos.

A pesar de la condena internacional, el acuerdo propuesto, similar a Pegasus, demuestra que el gobierno de Bukele ha continuado buscando tecnología adicional de vigilancia masiva.

Un viaje a Rumania

Según documentos obtenidos por The Newsground, la transacción propuesta en 2024 involucraba a un intermediario que iba a comprar la tecnología en nombre de la oficina de Bukele. Ese intermediario era la empresa de tecnología Data & Graphics S.A. de C.V., que tiene vínculos tanto con Bukele como con el gobierno de Estados Unidos.

La empresa, dirigida por Erik Altamirano, se dedica a las telecomunicaciones, equipos informáticos y seguridad electrónica, según su sitio web. Los medios salvadoreños informaron en 2015 que Altamirano y su empresa habían estado involucrados en el conteo de votos para el Tribunal Supremo Electoral.

Según los registros federales de adquisiciones, Data & Graphics recibió al menos 25 contratos por un total de 1,3 millones de dólares de la embajada de EE. UU. en San Salvador entre 2016 y 2024. La mayoría de las adjudicaciones fueron para la compra de equipos informáticos y otro tipo de tecnología destinada a agencias gubernamentales en El Salvador que trabajan para combatir el crimen, incluyendo la Policía Nacional Civil y el Consejo Nacional de la Judicatura.

La empresa también tenía una sucursal en California que fue cerrada en 2023, según los registros corporativos del estado.

Si bien el gobierno de Bukele ha reducido significativamente la criminalidad, sigue enfrentando críticas por abusos a los derechos humanos y represiones autoritarias contra la sociedad civil. A partir del año pasado, las acciones de Bukele recibieron gran atención en EE. UU. cuando el gobierno de Trump anunció un acuerdo con Bukele para detener a migrantes y enviarlos a la tristemente célebre prisión del CECOT en El Salvador.

Altamirano y un representante del gobierno salvadoreño, Juan Francisco Flores Molina, viajaron a Bucarest, Rumania, a finales de 2024 para una demostración de la tecnología “mejor que Pegasus”, según documentos y una persona familiarizada con su viaje. El precio del software espía era de 10,9 millones de dólares.

Según una fuente familiarizada con la tecnología, el sistema que buscaba la oficina de Bukele era un sistema basado en clics que podía desplegarse en dispositivos Android para monitorear teléfonos, rastrear ubicaciones y capturar archivos, entre otros usos. Los documentos muestran que la tecnología incluso podía desplegarse a través de anuncios en línea.

Ocultando al vendedor

Un borrador de contrato de diciembre de 2024 revisado por The Newsground muestra que Data & Graphics iba a actuar como revendedor en un acuerdo propuesto para la Presidencia de El Salvador, comprando equipo de vigilancia a una empresa poco conocida de Dubái, Masayoshi FZCO, a través de un intermediario europeo.

La firma en el contrato era la de un hombre chipriota llamado Constantinos Nikita, el único accionista de Masayoshi. En la actualidad, Nikita es un comerciante de combustible marítimo en Chipre, pero anteriormente trabajó para varias empresas de tecnología financiera.

Al ser contactado para hacer comentarios, Nikita confirmó que era el accionista de Masayoshi y que estaba actuando como propietario nominal en nombre de un amigo a quien había conocido en un negocio anterior. Nikita se ofreció a proporcionar más detalles sobre Masayoshi, pero luego dijo que había hablado con su abogado y que no respondería a más preguntas.

Aunque el alcance de la participación de Nikita sigue sin estar claro, una fuente dijo a The Newsground que la figura principal involucrada en la negociación del acuerdo era un consultor de inteligencia cibernética israelí llamado Tomer Bar, quien también vende tahini en México y anteriormente trabajó en Jenovice, una empresa israelí de ciberseguridad.

El producto estrella de Jenovice, “Metropolink”, se comercializaba como un sistema de vigilancia para toda la ciudad. La empresa también contaba con una herramienta de interceptación de Wi-Fi de larga distancia llamada “Piranha”, que podía simular hasta 8 puntos de acceso Wi-Fi a la vez.

Según la misma fuente, Bar afirmó que Masayoshi tenía conexiones con Intellexa, el ahora infame consorcio de empresas que vendía servicios de software espía. Tal Dilian, fundador de Intellexa, y su esposa, Sara Hamou, fueron sancionados por el Departamento del Tesoro en 2024. A finales del año pasado, el gobierno de Trump levantó las sanciones contra Hamou.

En febrero, Dilian, Hamou y otros dos ejecutivos de Intellexa fueron condenados en un tribunal de Atenas por el uso del software espía de Intellexa por parte de los servicios de inteligencia griegos para vigilar a periodistas, políticos y empresarios.

Aunque The Newsground no pudo confirmar de forma independiente si Masayoshi está vinculada a Intellexa, numerosos informes indican que Intellexa sigue operando a través de una red mundial de empresas fantasma, incluidas algunas en Dubái.

Una investigación del Insikt Group descubrió que una empresa de Dubái, Pulse FZCO, “probablemente opera como una entidad fachada utilizada para facilitar el envío de productos relacionados con Intellexa, ya sea directamente a presuntos clientes de Intellexa previamente identificados por Insikt Group o a entidades intermediarias que importan dichos productos en nombre de los clientes finales”.

Bar no respondió a una solicitud de comentarios sobre su participación o la conexión con Intellexa. La Casa Presidencial de El Salvador, así como Data & Graphics, tampoco respondieron a las preguntas sobre su papel en el intento de obtener software espía.

The Newsground: https://thenewsground.com/bukele-secretly-pursued-spyware-deal/