Collapse: From Latin collapsus, past participle of collabi ‘to fall’, ‘to crumble’. 1. n. The destruction, ruin of an institution, system, structure, etc.

Antonio Rodríguez arrived on January 10, 2026, at the Salvadoran Social Security Institute (ISSS) General Hospital to pick up the results of a CT scan performed back in August of the previous year, but he left empty-handed. He was told the results weren’t ready because there aren’t enough doctors to read the images. That answer rendered his appointment two days later with his neurologist useless. The diagnosis that might bring relief for his chronic insomnia remains pending. His next appointment was scheduled for October.

These kinds of stories of frustration over the shortage of specialists, combined with complaints about delayed consultations or surgeries, or the scarcity of medication — there’s an explanation. The answer lies in the systematic hollowing out of the ISSS’s assets. Stories like Antonio’s aren’t isolated system failures but the direct consequence of a series of administrative decisions — laid out in budgets, meeting minutes, and contracts — that stripped Social Security of its operational autonomy.

The collapse follows a clear path: while the budget for hiring third parties doubled since 2019, investment in the institution’s core — its doctors and its own hospitals — entered a state of paralysis. Today, the ISSS spends twice as much on outsourced services but has fewer specialists and an infrastructure deteriorating at the same pace as its savings.

The institutional piggy bank, which exceeded $300 million in 2019, has been drained to cover a deficit that monthly contributions can no longer plug.

The budget for hiring third parties grew 102% since 2019. Specialized staff has declined through dismissals or mass voluntary resignations amid uncertainty about the institution’s future, according to the ISSS Doctors’ Union (SIMETRISSS). Dr. Rafael Aguirre says more than 325 specialists are now gone. “This has obviously created this crisis of prolonged appointment waits, of delays in diagnostic studies,” says the SIMETRISSS president. To that count, you have to add more than 700 paramedical and administrative workers.

The ISSS has been operating financially on a kind of life support. It drafts investment projects in each budget to project an image of progress to the public, but in practice it uses that money for other purposes.

According to the official 2024 financial statement, the ISSS spent $152 million on outsourced services, while managing to execute only $24 million on its own infrastructure and equipment. Spending on third-party contractors is now six times greater than what the institution invests in its own facilities.

For fiscal year 2026, the institution projected a drastic cut. The amount earmarked for infrastructure projects dropped to just $8,800,000. The authorities are prioritizing operating expenses (outsourced services) over the creation of fixed assets.

This report uncovers the mystery of how the conditions for this crisis were injected into the institution that was born in the 1950s to provide medical care and economic security for formal workers and their dependents.

Until 2019, the ISSS operated under a surplus model that allowed it to build up reserves. Starting in 2021, the institution entered a structural deficit, even though revenues increased, as the budget execution statements show.

The original sin

The hole in the Salvadoran Social Security Institute’s finances began to be dug on March 21, 2020. The ISSS Board of Directors usually meets on Mondays, but that day was a Saturday, and an extraordinary session was called for a single agenda item: to resolve the request that the president of the Republic, Nayib Bukele, had sent in a letter just the day before.

“The President of the Republic […] urgently requests that the ISSS allocate, as a loan, equipment totaling up to twenty-five million dollars ($25,000,000.00), which will be used for the operation of the hospital designated to treat confirmed cases of COVID-19,” the meeting minutes recorded. These two words, marked in bold, would be erased weeks later.

The presidential request opened a spigot of resources that never closed again in favor of the contributors. The person in charge of presiding over the meeting and convincing the Board members of the proposal was Dr. Francisco Alabí, then deputy minister of Health. It wasn’t an easy task. The meeting started at 10:00 a.m. and ended at 4:20 p.m. The interventions began by acknowledging that the pandemic was an unprecedented reality that posed a monumental challenge. But then came a lengthy discussion about the legal implications of granting this unusual request.

At the ISSS, the board of directors is the highest authority for making administrative, financial, and technical decisions. Before the 2024 reform — pushed by the government to shake off the medical sector and modify the overall representation — the composition of its 12 seats was as follows: one for the minister or deputy minister of Labor; one representative each from the ministries of Finance, Labor, Health, and Economy; two seats for the labor sector chosen by workers’ unions; one member from the Medical Association; one from the Dental Society; and two representatives from the private employer sector. The last seat goes to the director general.

Two months earlier, Bukele had already placed at the helm a person known to and trusted by his family as director: Delmy Cañas de Zacarías. In her résumé, Cañas detailed that she had worked for more than 20 years as a commercial manager at Sinquimia, a pharmaceutical distributor belonging to Armando Bukele Kattan, the president’s father.

At the Saturday meeting, the employer sector representative, Alejandro Solano, raised his voice against what he considered a dangerous decapitalization. He warned that contributors’ money has a specific purpose. “The ISSS lives on what the employee and the employer pay… on the monthly contributions — that’s what the ISSS lives on. Under no circumstances is this about refusing the State […] it’s that this isn’t in accordance with the law, and consequently they need to think about how the ISSS will receive its beneficiaries afterwards and with what funds, […] there are a number of legal and economic implications for Social Security, but afterwards the workers shouldn’t complain because there won’t be any money,” Solano emphasized.

Six years after that extraordinary meeting, Antonio and hundreds of workers seem to be living out Solano’s prophecy.

Alabí urged unity and leaving behind the binary thinking of “what belongs to the ISSS and what belongs to the public hospital.” [sic] “Dr. Alabí stated that one may have doubts, but: first, what will be purchased will belong to Social Security; second, when this entire emergency is over it will be returned to Social Security, although it is unknown when it will end, but the equipment purchased will always be used by the ISSS.” That’s how it was recorded in the meeting minutes. But the promise was broken shortly after. Within six months, Alabí himself — by then the minister of Health — asked the Board for something else. What was legally born as a loan was transformed into a forced donation by political decree.

Carlos Argueta Chávez, head of the Institutional Financial Unit, explained that at that time Social Security had $205.4 million in term deposits and that the requested $25 million represented 12.1% of that total. He further explained that the 25 million dollars would come from the Infrastructure and Equipment Investment Fund, which at the time totaled $88.9 million. In other words, the ISSS would hand over nearly 30% of that entire fund.

The ISSS budget doesn’t depend on taxes collected by the government; its revenues come almost exclusively from the effort of workers and employers. To give an example: of the $827 million received in revenue in 2024, 96.6% ($799 million) came from contributions by both parties.

That’s why the use of its funds demands extreme rigor — something that, on that Saturday in March, was called into question by the medical and employer sectors.

In the end, after more than six hours of discussion, the agreement to expand the ISSS budget for 2020 was approved with 7 votes in favor, “with the commitment to sign an inter-institutional agreement with the Ministry of Health, to guarantee that the equipment, instruments, and transport will be used in the best manner and with proper care for their due return.” The employer sector representatives (Alejandro Solano and Jesús Campos) and the Medical Association representative (Roberto Montoya) voted against.

Letter #2

The ISSS used its own procurement structure and immediate liquidity to equip a hospital that didn’t belong to it. A month later, the ISSS had already advanced purchase arrangements for $7.9 million for the CIFCO Hospital. But right around that time, a new letter arrived with a clarification about the funds.

At the Board meeting on April 21, 2020, it was disclosed that the presidency had sent another letter to make an adjustment. They realized that many of the needs for getting the project Bukele had advertised as the largest hospital in Latin America for COVID patients up and running weren’t limited to equipment. Bukele requested a modification to the agreement so that, of the $25 million, $5 million would be allocated for consumable supplies: masks, protective suits, medications that, by their nature, were impossible to return. The commitment was that there would be compensation. “Said amount will be recompensed or returned to the institution according to its needs, whether in equipment, supplies, and/or real estate that may be of use,” was recorded in agreement #2020-0717.ABR.-

On June 21, 2020, President Nayib Bukele arrived to inaugurate the Hospital El Salvador. He appeared on national broadcast wearing a brown leather jacket and clear protective glasses; behind him was a row of brand-new, unused beds. He didn’t thank the ISSS contributors, nor the Social Security staff who managed the procurement. “This is a great work, and it’s going to be a legacy for future generations. We’ve also decided we’re going to keep it permanent, because there is so much investment in this place that it would be absurd to remove it when the pandemic is over. It’s first-rate,” he said.

Without much trouble, Bukele let his intention slip: to forget the word loan.

Fortunately for the insured, what the ISSS ended up delivering for equipment and supplies was half of what was requested. On February 15, 2021, the Board was informed that the impact of COVID-19 pandemic spending on the institution totaled $37.2 million, broken down as follows: expenses for the emergency plan to serve beneficiaries were $17.8 million; the loan for equipment and supplies to Hospital El Salvador (formerly CIFCO) amounted to $12.1 million; and the special $150.00 subsidy payments to ISSS employees came to $7.3 million.

The item was recorded as a loan to Hospital El Salvador, even though by that date it was already known that the intermediate-care ventilators, beds, ambulances, radiology equipment, and dozens of other purchases would not be returned to the ISSS as part of its assets. A letter sent in September 2020 officially communicated the dispossession.

And letter #3: what was lent won’t be returned

The last piece of the administrative magic trick was placed on the Board of Directors’ table on September 14, 2020. Through a new note sent by the minister of Health, Francisco Alabí, notification was given that the equipment would no longer be returned.

The Board of Directors, with the exception of the three votes from the employer sector and the Medical Association, accepted the new scenario. Alabí’s promise that “what will be purchased will belong to Social Security” evaporated. The $12.1 million that came out of the Infrastructure Investment Fund were written off. In exchange, the ISSS accepted a promise of compensation in kind (real estate or services), but there is no public record that such settlement ever took place.

We requested that the ISSS Office of Information and Response (OIR) report on how that new promise was fulfilled. The response, delivered on February 26, 2026, was that the legal unit has no report or document generated from that process.

The ISSS, apparently, was left without the money, without the equipment, and with a debt owed by the State. We also requested a copy of the meeting minutes where the settlement was reported, but the information officer, Ena Violeta Mirón, included no response on that point.

Resources the ISSS needed

Bukele forced an institution with existing shortfalls to hand over resources that the ISSS itself needed. For example, Social Security disbursed $1.2 million for 12 ambulances that were delivered to Hospital El Salvador in October 2020.

A year later, in November 2021, the ISSS Board of Directors realized it needed to renew its own fleet and approved the purchase of 42 ambulances for $4.7 million. A journalistic investigation by the magazine Gatoencerrado revealed that this and other purchases were awarded to Turcios Medical Supply, just 10 days after the company was registered in Virginia, United States, among other irregularities.

For Hospital El Salvador, 150 intermediate-care ventilators were purchased at a cost of more than $5 million. Once the pandemic was over, the ISSS could have requested some of that equipment for its own hospitals. But that didn’t happen. Between 2023 and 2025, the ISSS disbursed nearly half a million to acquire 12 intermediate-care ventilators for a total of $451,460.00, according to reports from the fixed-asset control division.

Another case involves hospital beds. Social Security, as part of the loan that became a donation, paid the company SG Inversiones Internacionales $1,075,464.00 for 1,200 beds. This company was registered on May 27, 2019, with the National Registry Center, and in its stated purpose declared it would be dedicated to selling oxygen-generating plants, buying and selling construction equipment and machinery, as well as buses and trucks. During the pandemic, however, it managed to sell various medical supplies to the ISSS.

When letter #3 arrived stating that what was lent would not be returned, there could have been an objection that these were also assets the contributors needed.

The ISSS Five-Year Strategic Plan 2020–2024 showed the directors that, based on the population they serve, there was a deficit of nearly 800 beds to meet World Health Organization (WHO) standards. And they were shown this chart.

On the ISSS transparency website, the posting of Board of Directors meeting minutes was discontinued starting in June 2023. But as early as 2021, relevant information began to be redacted from many of them — particularly some discussions about the institution’s finances or specific contracts. Here is an example:

In January 2025, we asked the OIR for an explanation for this delay of more than a year in publishing documents that the Access to Public Information Law (LAIP) classifies as mandatory disclosure information — that is, documents that must be published periodically, without anyone having to request them. The response was that the documents were under review and authorization, and that “once verified, they will be published accordingly.” However, they were never updated; the opposite happened. In June 2025, Deputy Director Wendy Marisol López requested that the minutes of ordinary and extraordinary sessions of the Salvadoran Social Security Institute’s Board of Directors — along with their annexes — be added to the Index of Information Under Seal for a period of seven years.

This shielding means that the 2 million beneficiaries won’t be able to learn how decisions affecting them are being made, the details of discussions about the institution’s finances, or the criteria under which multimillion-dollar contracts are awarded to private companies — until after 2032.

Despite this censorship, it’s possible to detect, in the budget execution statements, that the ISSS continued drawing on its long-term asset reserves for short-term operating expenses.

Following the drain of resources

The ISSS purchased new equipment for a third party (the Ministry of Health) with money that was supposed to go to its own network.

Six years after the Nayib Bukele government’s broken promise of return, the cost of this instrumentalization of Social Security resources is being paid today by those who sustain the institution: the contributors (like Antonio) and its own employees.

The ISSS continues to serve as a funding source for other government agencies. In December 2024, it was announced that police officers would take over security at its facilities. Two months later, La Prensa Gráfica reported that replacing private security agents with police personnel means double the cost for the ISSS. “The Ministry of Security will receive an annual payment of $6,569,183.06.” Previously, the ISSS had disbursed half that amount, the article noted.

Between 2019 and 2024, operating spending on outsourced services has doubled, while investment in the institution’s own infrastructure has gone backward. Spending on outsourced services went from $75 million to $152 million during that period.

In February 2026, the ISSS permanently shut down the Food and Dietary Services department that provided breakfast, lunch, and dinner to patients and staff at the Médico Quirúrgico, Oncológico, Materno Infantil Primero de Mayo hospitals and the Policlínico Arce. The ISSS has now definitively given up its capacity to feed its own patients. The entire service is now privatized.

Even though equipment for the kitchen was purchased in recent years, the workers — mostly women — watched as the installed capacity was gradually displaced to hand over all responsibility to a third party.

For this investigation, we compiled some of the contracts issued by the ISSS — and published on its transparency page — for outsourced food services. For 2024 alone, Social Security owed a $6.5 million bill to the company C. Y R. Productos y Servicios de Alimentación, S.A. de C.V., to cover food needs at Amatepec Hospital, the General Hospital, the Zacamil and Roma Polyclinics, the medical units in Soyapango and Ilopango, three facilities in the eastern region, and the La Ceiba Center.

Josué Daniel Ayala Castaneda is the signatory on all documents, acting in his capacity as sole proprietor-administrator of the company. It was not possible to establish whether this company was also awarded the contracts for the rest of the hospitals that, until February, had been receiving food prepared by public employees. The ISSS saves on cooks’ salaries (who no longer appear on the payroll), but it’s feeding the Service Expenses account.

All 2024 contracts include a clause requiring the company to publish notices in local newspapers assuming full responsibility for any service deficiency, in order to protect the ISSS’s image. The institution commits to paying in no less than 45 days.

In 2017, the ISSS showcased its Food and Dietary Services department in institutional videos as a model of efficiency and health, with a kitchen operating 24/7. Seven years later, that pride was dismantled. Now, all patients depend on a truck that brings their food from an external plant. And this company bears responsibility for guaranteeing the quality and safety standards to meet the nutritional needs of the sick. Hospital diet is part of the medical treatment.

The silent privatization

But there are other areas where the ISSS has opted for outsourcing and given up on strengthening its own diagnostic capacity. At the end of 2022, the board of directors approved a direct procurement of ultrasound services for several ISSS care centers.

Even though the discussion and approval were entirely censored in the minutes of that Board meeting, the contracts signed through that process totaled $1.8 million and were distributed as follows:

It’s important to note that although the contracts were awarded at the end of 2022, their financial execution was extended, through renewals, until 2025. This means that instead of buying its own ultrasound equipment and hiring staff to serve users, the ISSS prefers to keep extending payments to outsiders.

Financial health in critical condition

The full report of the ISSS’s 2025 Financial Statement has not yet been published. Only the first half of the year is available on the transparency portal. Debt to third parties, as of June 2025, had already reached $163 million — meaning in just six months, the ISSS added another $7 million in debt on top of the $156 million reported at the close of 2024. Projections indicate that by the end of last year, it may have surpassed the $170 million mark.

The ISSS spends $436 million a year on salaries; that means it needs $36.3 million every month just to pay its staff. This line item also grew instead of shrinking. Salary spending was $290 million in 2019. When the 2020–2024 Plan was discussed, it was noted that an ideal payroll should be below 40% of revenues, and that at the time it stood at 47.1%. But the trend got worse. Now, 51% of its revenues go to salaries, and another 15–18% go to outsourced contracts (security, cleaning, private medical services). The margin for purchasing medication, lab reagents, and so on is shrinking.

We asked the Social Security communications unit for an interview with Director Mónica Ayala or an official who could explain the increase in spending and the payroll, but received no response to the request.

The 2020–2024 Plan foresaw that several areas would need adjustment for institutional strengthening — or to avert collapse. And this chart was presented, clearly laying out the necessary actions.

Some of these components clearly were never adjusted — such as the recovery of overdue payments. While Social Security runs out of cash, employer arrears — the money that companies and the State itself owe — have stalled at a figure exceeding $50 million. The state contribution hasn’t gone up a single cent in a decade; $571,430 is what the Treasury sends to the ISSS annually.

Emptying the piggy bank

The ISSS not only carries a record-level debt but has been left without a cushion to absorb the blow, having liquidated 40% of its liquid reserves (cash and savings) in just five years. This drop in reserves isn’t the result of a market fluctuation but of an administrative decision to liquidate term deposits. According to budget execution records, the ISSS was forced to make early and constant withdrawals of its long-term savings to inject liquidity into operating expenses.

Another situation that has exposed Social Security’s poor financial health has been the delayed payment of the Protection Fund. This is an internal welfare mechanism created through monthly contributions from workers and the ISSS that go into a common fund to provide employees with additional economic benefits (personal loans and a special retirement fund). Its existence is tied to clause 56 of the Collective Bargaining Agreement, and it has been operating since the 1980s.

An external audit conducted in 2019 by the firm Corpeño y Asociados warned that there was already an estimated payment obligation of $45,002,521.14 for 1,177 employees nearing retirement, which represented 42.25% of the Fund’s total assets. This projection did not account for the mass exodus and hundreds of dismissals that began in 2023.

The Fund held total resources of $106,511,585, although the immediately available amount was $24,291,045, as documented in the meeting minutes of November 27, 2020.

This past January, a committee of former workers filed a complaint with the Attorney General’s Office because delivery of the savings benefit known as the Protection Fund is taking between 8 months and up to a year. The plaintiffs asked that possible crimes of fraudulent administration, embezzlement, misappropriation of funds, or arbitrary acts, among others, be investigated.

The resistance silenced

In the early 2000s, when the Francisco Flores government tried to push through privatization of health services, doctors mounted actions to block the process. The resistance from the medical profession and the Social Security unions (SIMETRISSS and STISSS) grew into a historic movement — complete with white marches — that drew in students and other civil society organizations.

One of the doctors who spent 11 days on a hunger strike at the Médico Quirúrgico Hospital in March 2002 recalls it was the only way they found to influence discussions in the Legislative Assembly, which was on the verge of approving the reforms. “Try doing that now? Ten cops would show up immediately to haul you away,” he says.

Like many doctors, he prefers not to go on the record for fear of retaliation. Like many other specialists, he too decided to leave the institution upon recently turning 60 after 32 years of service. “I saw the deterioration in the care programs, in training, and the pressure on us from the lack of resources. You had to cook the numbers and worry about keeping up a good image, about appearances. All of that was the final push I needed to accept that it was better to retire,” he said.

He adds that nobody was hired to fill his 8-hour consultation position, nor to fill the spots of two other specialist colleagues who also chose retirement from his unit. “What they were interested in was eliminating positions — that was the direct order. Well, what better time than when these people are leaving. But the one who pays the consequences is the patient, because of the longer gaps between appointments; and the colleagues, who are overloaded with work,” he said.

For this report, we requested from the Court of Auditors all audits conducted of Social Security between 2018 and 2025. The Office of Information and Response (OIR) resolution records only four financial audits of the Pension System, and one Special Examination of ISSS acquisitions made between January 1 and June 30, 2020, in response to the pandemic. That examination found no irregularities and referenced the fact that all purchases were in order because a record was being kept of equipment delivered as a loan to CIFCO Hospital. In other words, the Court of Auditors has not verified how the agreement between the Ministry of Health and the ISSS was settled. Furthermore, the management of revenues and spending decisions in recent years has remained outside the oversight body’s agenda, according to the OIR resolution issued on March 17, 2026.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2026/04/23/el-colapso-del-seguro-social/

El colapso del Seguro Social

Por Cecibel Romero

Colapso: Del lat. collapsus, part. pas. de collābi ‘caer’, ‘arruinarse’. 1. m. Destrucción, ruina de una institución, sistema, estructura, etc.

Antonio Rodríguez llegó el 10 de enero de 2026 al Hospital General del Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS) a recoger los resultados de una tomografía que le efectuaron en agosto del año pasado, pero salió con las manos vacías. Le informaron que no estaba lista porque no hay médicos suficientes que puedan hacer la lectura de las imágenes. La respuesta hizo que la cita que tenía dos días después con su neuróloga fuera inútil. El diagnóstico para encontrar un alivio a su problema de insomnio crónico sigue pendiente. La próxima cita se la programaron hasta octubre.

Este tipo de historias de frustración por la carencia de médicos especialistas, sumada a las quejas por el retraso en el calendario de consultas o cirugías, o la escasez de medicamentos tiene una explicación. La respuesta se encuentra en el vaciado sistemático del patrimonio del ISSS. Historias como la de Antonio no son fallos aislados del sistema, sino la consecuencia directa de una serie de decisiones administrativas —plasmadas en presupuestos, actas y contratos— que despojaron al Seguro Social de su autonomía operativa.

El colapso tiene una ruta clara: mientras el presupuesto para contratar a terceros se duplicó desde 2019, la inversión en el corazón de la institución —sus médicos y sus propios hospitales— entró en un estado de parálisis. El ISSS hoy gasta el doble en pago por servicios, pero cuenta con menos especialistas y una infraestructura que se degrada al mismo ritmo que sus ahorros.

La alcancía institucional, que en 2019 superaba los $300 millones, se ha reducido para cubrir un déficit que las cotizaciones mensuales ya no alcanzan a tapar.

El presupuesto para contratar a terceros creció un 102 % desde 2019. El recurso especializado ha disminuido por despidos o renuncias voluntarias masivas ante la incertidumbre por el futuro de la institución, según reporta el Sindicato de Médicos del ISSS (SIMETRISSS). El doctor Rafael Aguirre dice que son más de 325 médicos especialistas los que ya no están. “Esto ha venido, obviamente, a generar esta crisis de citas prolongadas, de retraso en el estudio de diagnósticos”, señala el presidente de SIMETRISSS. A la cuenta hay que sumar más de 700 trabajadores del área paramédica y administrativa.

El ISSS viene operando financieramente con una especie de “respirador artificial”. Redacta proyectos de inversión en cada presupuesto, para dar una imagen de progreso ante la opinión pública, pero en la práctica usa ese dinero para otros fines.

Según el estado financiero oficial de 2024, el ISSS gastó $152 millones en servicios externos, mientras que solo logró ejecutar $24 millones en infraestructura y equipos propios. El gasto en contratar a terceros ya es seis veces mayor que lo que la institución invierte en sus propias instalaciones.

Para el ejercicio fiscal 2026, la institución proyectó un recorte drástico. El monto destinado a proyectos de infraestructura cayó a solo $8,800,000. Las autoridades están priorizando el gasto corriente (servicios externos) sobre la creación de activos fijos.

Este reportaje devela el misterio de cómo se inocularon las condiciones para esta crisis en la institución que nació en los años 50 para brindar atención médica y seguridad económica a los trabajadores formales y sus dependientes.

Hasta 2019, el ISSS operaba bajo un modelo de superávit que permitía capitalizar reservas. A partir de 2021, la institución entró en un déficit estructural, a pesar de que los ingresos aumentaron, según muestran los estados de ejecución presupuestaria.

El pecado original

El hoyo en las finanzas del Instituto Salvadoreño del Seguro Social comenzó a cavarse el 21 de marzo de 2020. El Consejo Directivo del ISSS suele reunirse los lunes, pero ese día fue sábado y se convocó a una sesión extraordinaria para un punto único: resolver la petición que envió el presidente de la República, Nayib Bukele, en una carta, apenas el día anterior.

“El Presidente de la República […] solicita de forma urgente que el ISSS pueda destinar, en calidad de préstamo, equipamiento por un monto de hasta veinticinco millones de dólares ($25,000,000.00), el cual servirá para el funcionamiento del hospital destinado a atender los casos confirmados de COVID-19”, quedó plasmado en el acta de reunión. Estas dos palabras, marcadas con negrita, serían borradas semanas después.

La petición presidencial abrió un grifo de recursos que nunca volvió a cerrarse a favor de los cotizantes. El encargado de presidir la reunión y de convencer a los miembros del Consejo sobre la propuesta fue el doctor Francisco Alabí, entonces viceministro de Salud. No fue una tarea sencilla. La reunión empezó a las 10:00 de la mañana y terminó a las 4:20 de la tarde. Las intervenciones comenzaron reconociendo que la pandemia era una realidad sin precedentes cercanos y que planteaba un reto monumental. Pero luego hubo una discusión larga sobre las implicaciones jurídicas de atender esta inusual petición.

En el ISSS, el consejo directivo es la autoridad máxima para tomar decisiones de orden administrativo, financiero y técnico. Antes de la reforma de 2024, empujada por el gobierno para sacudirse al sector médico y modificar la representación total, la composición de los 12 puestos era así: uno para el ministro o viceministro de Trabajo, un representante de los ministerios de Hacienda, Trabajo, Salud y Economía; otros dos le corresponden al sector laboral elegidos por los sindicatos de trabajadores, un miembro del Colegio Médico, uno de la Sociedad Dental y dos representantes del sector empleador privado. La última silla es para la dirección general.

Dos meses antes, Bukele ya había colocado a la cabeza a una persona conocida y de confianza de su familia como directora: Delmy Cañas de Zacarías. En su hoja de vida, Cañas detalló que trabajó por más de 20 años como gerente comercial en Sinquimia, una droguería de Armando Bukele Kattan, el padre del presidente.

En la reunión de aquel sábado, el representante del sector empleador, Alejandro Solano, alzó la voz contra lo que consideraba una descapitalización peligrosa. Advirtió que el dinero de los cotizantes tiene un fin específico. “El ISSS vive de lo que paga el empleado y el empleador… de las cuotas mensuales, de eso vive el ISSS. Bajo ningún punto de vista es negarse al Estado […] es que no está acorde a derecho y en consecuencia deben pensar cómo el ISSS recibirá al derechohabiente después y con qué fondos lo recibirá, […] hay una cantidad de implicaciones jurídicas y económicas para el Seguro, pero después que no se quejen los trabajadores porque no habrá dinero”, enfatizó Solano.

Seis años después de aquella reunión extraordinaria, Antonio y cientos de trabajadores pareciera que están experimentando la profecía de Solano.

Alabí instó a unirse y dejar a un lado el pensamiento binario de “qué es ISSS y qué es hospital público”. [sic] “El doctor Alabí señaló que se pueden tener dudas pero: primero, lo que se comprará será lo del Seguro Social; segundo, cuando finalice toda esta emergencia regresará al Seguro Social, aunque se desconoce cuándo terminará, pero se comprarán equipos que siempre los utilizará el ISSS”. Así quedó plasmado en el acta de la reunión. Pero la promesa se rompió al poco tiempo. A la vuelta de seis meses, el mismo Alabí –quien entonces ya ocupaba el cargo de ministro de Salud- pidió otra cosa al Consejo. Lo que legalmente nació como un «préstamo» se transformó en una donación forzada por decreto político.

Carlos Argueta Chávez, jefe de la Unidad Financiera Institucional, expuso que -en ese momento- el Seguro Social tenía $205.4 millones en depósitos a plazos y que -de ese total- los $25 millones solicitados representaría el 12.1%. Explicó, además, que los 25 millones de dólares lo sacarían del Fondo de Inversiones para Infraestructura y Equipamiento que, en ese momento, ascendían a $88.9 millones. Es decir, el ISSS entregaría casi el 30% de todo ese fondo.

El presupuesto del ISSS no depende de los impuestos que recauda el Gobierno; sus ingresos provienen casi exclusivamente del esfuerzo de trabajadores y patronos. Para poner un ejemplo, de los $827 millones recibidos en ingresos en 2024, el 96.6% ($799 millones) fue producto de las cotizaciones de ambos actores.

Por ello, la disposición de sus fondos requiere un rigor extremo que, aquel sábado de marzo, se puso en duda, de parte del sector médico y patronal.

Al final, después de más de seis horas de discusiones, el acuerdo de ampliación del presupuesto del ISSS para 2020 fue aprobado con 7 votos a favor, “con el compromiso de firmar un convenio interinstitucional con el Ministerio de Salud, para garantizar que el equipamiento, instrumental y transporte sea utilizado de la mejor manera y con el cuidado respectivo para su debida devolución”. Los representantes del sector empleador (Alejandro Solano y Jesús Campos) y el representante del Colegio Médico (Roberto Montoya) votaron en contra.

La carta #2

El ISSS usó su propia estructura de adquisiciones y su liquidez inmediata para equipar un hospital que no le pertenece. Un mes después, el ISSS ya había avanzado en gestiones de compra por un monto de 7.9 millones de dólares para el Hospital CIFCO. Pero justo en esos días llegó una misiva con una aclaración sobre los fondos.

En la reunión del Consejo del 21 de abril de 2020 se conoció que la presidencia envió otra carta para hacer un ajuste. Se dieron cuenta de que muchas de las necesidades para poner a funcionar el proyecto que Bukele publicitó como el “hospital más grande de Latinoamérica para paciente con covid” no solo eran de equipo. Bukele solicitó que se hiciera una modificación al convenio y que, de los $25 millones, se destinaran $5 millones para “insumos consumibles”: mascarillas, trajes de protección, medicamentos que, por su naturaleza, eran imposibles de devolver. El compromiso fue que se haría una retribución. “Dicho monto será recompensado o retribuido a la institución de acuerdo a sus necesidades. Ya sea con equipos, insumos y/o inmuebles que sean de utilidad”, quedó registrado en el acuerdo #2020-0717.ABR.-

El 21 de junio de 2020, el presidente Nayib Bukele llegó a inaugurar el Hospital El Salvador. Apareció en cadena nacional con una chaqueta de cuero café y unos lentes transparentes de protección; al fondo estaba una hilera de camas nuevas sin estrenar. No agradeció a los cotizantes del ISSS, ni al personal del Seguro que gestionó el equipamiento. “Esto es una gran obra, y va a ser un legado para las próximas generaciones, que además hemos decidido que lo vamos a dejar permanente, porque hay tanta inversión en este lugar que sería absurdo quitarla cuando pase la pandemia. Es algo de primera línea”, expresó.

Sin mayor problema, Bukele dejó entrever su intención de olvidarse de la palabra préstamo.

Para fortuna de los asegurados, lo que el ISSS terminó entregando para el equipamiento e insumos fue la mitad de lo solicitado. El 15 de febrero de 2021 se informó al Consejo que el impacto del gasto por la pandemia de COVID19 para la institución fue de $37.2 millones desglosados así: Gastos por plan de emergencia para atención de derechohabientes fueron $17.8 millones; préstamo por equipamiento e insumos al Hospital el Salvador (antes CIFCO) significó $12.1 millones y el pago especial de subsidios de $150.00 a empleados del ISSS ascendió a $7.3 millones.

Se consignó el detalle como préstamo al Hospital El Salvador aunque -para esa fecha- ya se sabía que los ventiladores de cuidados intermedios, camas, ambulancias, equipo de radiología entre decenas de compras no regresarían al ISSS como parte de su patrimonio. Una carta enviada en septiembre de 2020 comunicaba, oficialmente, el despojo.

Y la carta #3: no se devolverá lo prestado

La última pieza del truco de magia administrativa se puso sobre la mesa del Consejo Directivo el 14 de septiembre de 2020. A través de una nueva nota enviada por el ministro de Salud, Francisco Alabí, se notificó que los equipos ya no serían devueltos.

El Consejo Directivo, con la excepción de los tres votos del sector patronal y del Colegio Médico, aceptó el nuevo escenario. La promesa de Alabí de que «lo que se comprará será del Seguro Social» se evaporó. Los 12.1 millones de dólares que salieron del Fondo de Inversiones para Infraestructura fueron liquidados contablemente. El ISSS aceptó, a cambio, una promesa de compensación en «especie» (inmuebles o servicios), pero no existe un registro público de que hubo tal liquidación.

Solicitamos a la Oficina de Información y Respuesta (OIR) del ISSS que informara sobre cómo se cumplió esa nueva promesa. La respuesta entregada, el 26 de febrero de 2026, fue que la unidad jurídica no tiene ningún informe o documento generado de ese proceso.

El ISSS, aparentemente, se quedó sin el dinero, sin el equipo y con una deuda del Estado. También solicitamos una copia del acta de reunión donde se informara del finiquito, pero la oficial de información, Ena Violeta Mirón, no incluyó ninguna respuesta sobre ese punto.

Recursos que el ISSS necesitaba

Bukele obligó a una institución con carencias a dejarle los recursos que el mismo ISSS necesitaba. Por ejemplo, el Seguro Social desembolsó $1.2 millones para 12 ambulancias que fueron entregadas al Hospital El Salvador, en octubre de 2020.

Un año después, en noviembre de 2021, el Consejo Directivo del ISSS se dio cuenta de que había necesidad de renovar la flota propia y aprobó la compra de 42 ambulancias por $4.7 millones. Una investigación periodística de la revista Gatoencerrado reveló que esta y otras compras fueron entregadas a Turcios Medical Supply, tan solo 10 días después de que esta empresa fuera registrada en Virginia, Estados Unidos, entre otras irregularidades.

Para el Hospital El Salvador, se compraron 150 ventiladores de cuidados intermedios valorados en más de 5 millones de dólares. Pasada la pandemia, el ISSS pudiera haber solicitado algunos de esos equipos para sus hospitales. Pero no sucedió así. Entre 2023 y 2025, el ISSS desembolsó casi medio millón en adquirir 12 ventiladores de cuidados intermedios por un total de $451,460.00, según los reportes de la sección de control de activos fijos.

Otro caso es el de las camas hospitalarias. El Seguro Social, como parte del préstamo que se convirtió en donación, pagó a la empresa SG Inversiones Internacionales el monto de $1,075,464.00 por la compra de 1,200 camas. Esta empresa se inscribió el 27 de mayo de 2019 en el Centro Nacional de Registro y en su finalidad dejó escrito que se dedicaría a la venta de plantas generadoras de oxígeno, compra y venta y equipo de maquinaria para construcción, así como autobuses y camiones. Sin embargo, en la pandemia logró vender varios insumos médicos al ISSS.

Cuando llegó la carta #3 que exponía que no se devolvería lo “prestado”, se pudo haber objetado que esos también eran bienes que hacían falta para los cotizantes.

El Plan Estratégico Quinquenal del ISSS 2020-2024 expuso a los directivos que, de acuerdo a la población que atienden, había un déficit de casi 800 camas para cumplir los estándares de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Y les mostraron este gráfico.

En el sitio web de transparencia del ISSS se dejó de publicar las actas de reuniones del Consejo Directivo desde junio de 2023. Pero, desde 2021, en muchas se empezó a tachar información relevante; especialmente, algunas discusiones sobre las finanzas de la institución o contratos específicos. Este es un ejemplo:

En enero de 2025, solicitamos a la OIR una explicación por ese atraso de más de un año en la publicación de estos documentos que la Ley de Acceso a la Información Pública (LAIP) cataloga como información oficiosa; es decir, son documentos que se deben publicar periódicamente, sin que nadie lo solicite. La respuesta fue que estaban en proceso de revisión y autorización, y que “una vez verificado se procederá a la publicación correspondiente”. Sin embargo, nunca se actualizó; ocurrió todo lo contrario. En junio de 2025, la subdirectora, Wendy Marisol López, solicitó que se incluyeran en el Índice de Información Reservada las actas de sesiones ordinarias y extraordinarias del Consejo Directivo del Instituto Salvadoreño del Seguro Social y sus anexos por un periodo de siete años.

Este blindaje implica que los 2 millones de derechohabientes no podrán conocer cómo se están tomando las decisiones que le afectan, ni los detalles de las discusiones sobre cómo van las finanzas o bajo qué criterios se entregan los contratos millonarios a empresas privadas hasta después de 2032.

A pesar de esta censura, es posible detectar, en los estados de ejecución presupuestaria, que el ISSS siguió utilizando sus reservas patrimoniales de largo plazo para gasto corriente de corto plazo.

Siguiendo la fuga de recursos

El ISSS compró equipo nuevo para un tercero (el MINSAL) con dinero que debía ser para su propia red.

A seis años de la promesa incumplida de devolución por parte del gobierno de Nayib Bukele, el costo de esta instrumentalización de los recursos del Seguro Social lo pagan hoy quienes sostienen la institución: los cotizantes (como Antonio) y sus propios empleados.

El ISSS continúa sirviendo como una caja de financiamiento para otras carteras de Estado. En diciembre de 2024 se informó que agentes de la Policía Nacional Civil (PNC) serían los encargados de la seguridad de las instalaciones. Dos meses más tarde, La Prensa Gráfica publicó que el cambio de agentes privados por personal de la PNC significa el doble de gasto para el ISSS. “El Ministerio de Seguridad recibirá un pago anual de $6,569,183.06”. Anteriormente, el ISSS había desembolsado la mitad de ese monto, reseñaba la nota.

Entre 2019 y 2024, el gasto operativo en servicios externos se ha duplicado, mientras que la inversión en infraestructura propia ha retrocedido. El gasto en servicios externos pasó de $75 millones a $152 millones en ese periodo.

En febrero de 2026, el ISSS cerró definitivamente el departamento de Alimentación y Dietas que proveía el desayuno, almuerzo y cena a pacientes y personal de los hospitales Médico Quirúrgico, Oncológico, Materno Infantil Primero de Mayo y Policlínico Arce. El ISSS ya renunció definitivamente a su capacidad de alimentar a sus propios pacientes. Ahora, todo el servicio está privatizado.

A pesar de que en años recientes se compró equipo para la cocina, los trabajadores, en su mayoría mujeres, vieron cómo se fue desplazando la capacidad instalada para entregar toda la responsabilidad a un tercero.

Para esta investigación se recopilaron algunos de los contratos emitidos por el ISSS -y publicados en la página de transparencia- para obtener servicios de alimentación privada. Solo para el 2024, el Seguro debía pagar una factura de 6.5 millones a la empresa C. Y R. productos y Servicios de Alimentación, S.A. de C.V. para cubrir necesidades de alimentos en los hospitales Amatepec, General, Policlínicos Zacamil y Roma, las unidades médicas de Soyapango e Ilopango, tres centros en Oriente y el Centro La Ceiba.

Josué Daniel Ayala Castaneda es el firmante en todos los documentos actuando en su calidad de administrador único propietario de la sociedad. No fue posible establecer si a esta empresa se le adjudicaron los contratos del resto de hospitales que hasta febrero recibían los alimentos preparados por empleados públicos. El ISSS ahorra en salarios de cocineras (que ya no aparecen en la planilla), pero está alimentando la cuenta de “Gastos en Servicios”.

Todos los contratos de 2024 incluyen la cláusula que obliga a la empresa a publicar anuncios en periódicos locales asumiendo la responsabilidad total ante cualquier deficiencia del servicio, para resguardar la imagen del ISSS. La institución se compromete a pagar en no menos de 45 días.

En 2017, el ISSS presumía en videos institucionales su departamento de Alimentación y Dietas como un modelo de eficiencia y salud, con una cocina que funcionaba 24/7. Siete años después, ese orgullo fue desmantelado. Ahora, todos los pacientes dependen de un camión que trae su comida de una planta externa. Y esta empresa tiene la responsabilidad de garantizar la calidad e inocuidad para satisfacer las necesidades nutricionales de los enfermos. La dieta hospitalaria forma parte del tratamiento médico.

La privatización silenciosa

Pero hay otras áreas donde el ISSS ha optado por la tercerización y renunciado a fortalecer su propia capacidad diagnóstica. A finales de 2022, la junta directiva aprobó una contratación directa de servicios de realización de ultrasonografías para varios centros de atención del ISSS.

A pesar de que la discusión y aprobación fue totalmente censurada en el acta de esa reunión del Consejo Directivo, al procesar los contratos firmados por ese proceso sumaron $1.8 millones y fueron repartidos de la siguiente manera:

Es importante señalar que, aunque los contratos fueron adjudicados al cierre de 2022, su ejecución financiera se extendió, mediante prórrogas, hasta 2025. Esto significa que en lugar de comprar sus propios equipos de ultrasonido y contratar personal para atender usuarios prefiere seguir extendiendo los pagos a externos.

La salud financiera en etapa crítica

El informe completo del Estado Financiero del ISSS del año 2025 no está publicado aún. En el portal de transparencia solo está disponible el primer semestre. La deuda con terceros, a junio de 2025, ya alcanzaba los $163 millones; es decir, en solo seis meses el ISSS sumó otros $7 millones de deuda sobre los $156 millones que reportó al cierre de 2024. Las proyecciones indican que al terminar el año pasado podría haber superado la barrera de los $170 millones.

El ISSS gasta $436 millones al año en salarios; eso implica que necesita $36.3 millones cada mes solo para pagarle al personal. Este rubro también creció en lugar de bajar. El gasto en salarios fue de $290 millones en 2019. Cuando se discutió el “Plan 2020-2024” se mencionó que una planilla ideal debía estar por debajo del 40 % de los ingresos, y que en ese momento estaba en 47.1 %. Pero la tendencia empeoró. Ahora, el 51 % de sus ingresos se va en salarios y otro 15-18 % se va en contratos externos (seguridad, limpieza, servicios médicos privados). El margen para comprar medicamentos, reactivos de laboratorio, etc. se reduce.

Solicitamos a la unidad de comunicaciones del Seguro Social una entrevista con la directora Mónica Ayala o algún funcionario que pudiera aclarar el aumento del gasto y de la masa salarial, pero no hubo ninguna respuesta a la petición.

El Plan 2020-2024 visualizó que deberían ajustarse varios puntos para el “fortalecimiento institucional” o evitar el colapso. Y se presentó este gráfico que planteaba claramente las acciones.

Algunos de estos componentes es evidente que no se ajustaron, como el de la recuperación de la mora. Mientras el Seguro Social se queda sin efectivo, la mora patronal —el dinero que las empresas y el mismo Estado le deben— se ha estancado en una cifra que supera los $50 millones. El aporte estatal tampoco ha subido ni un centavo en una década; $571,430 es lo que anualmente envía Hacienda al ISSS.

Vaciado de la alcancía

El ISSS no solo tiene una deuda récord, sino que se ha quedado sin «colchón» para amortiguar el golpe tras haber liquidado el 40 % de sus reservas líquidas (efectivo y ahorros) en tan solo cinco años. Esta caída en las reservas no es producto de una fluctuación de mercado, sino de una decisión administrativa de liquidar depósitos a plazo. Según los registros de ejecución presupuestaria, el ISSS se vio obligado a retirar de forma anticipada y constante sus ahorros de largo plazo para inyectar liquidez al gasto corriente.

Otra de las situaciones que ha puesto en evidencia la falta de salud financiera del Seguro Social ha sido el atraso en el pago del Fondo de Protección. Este es un mecanismo de bienestar interno creado con aportaciones mensuales de los trabajadores y el ISSS que van a un fondo común para brindar beneficios económicos adicionales a sus empleados (préstamos personales y un fondo especial de retiro). Su existencia está ligada a la cláusula 56 del Contrato Colectivo de Trabajo y funciona desde los años ochenta.

Una auditoría externa realizada en 2019 por la firma Corpeño y Asociados alertó que ya existía una responsabilidad de pago estimada en $45,002,521.14 para 1,177 empleados próximos a retirarse, lo cual representaba el 42.25% del patrimonio total del Fondo. Esta proyección no contaba con la fuga masiva y los centenares de despidos que iniciaron en 2023.

El Fondo poseía recursos totales por un monto de $106,511,585, aunque la disponibilidad inmediata era de $24,291,045, según quedó documentado en el acta de reuniones del 27 de noviembre de 2020.

En enero pasado, un comité de extrabajadores puso un aviso a la Fiscalía porque la entrega del beneficio de ahorro conocido como Fondo de Protección está tardando entre 8 meses y hasta un año. Los demandantes pidieron que se investiguen los posibles delitos de administración fraudulenta, peculado, malversación de fondos o actos arbitrarios, entre otros.

La resistencia apagada

A principios del año 2000, cuando el gobierno de Francisco Flores intentó aprobar la privatización de los servicios de salud, los médicos montaron acciones para frenar ese proceso. La resistencia del gremio médico y los sindicalistas del seguro social (SIMETRISSS y STlSSS) se convirtió en un movimiento histórico (con marchas blancas incluidas) que involucró a estudiantes y otras organizaciones de la sociedad.

Uno de los médicos que estuvo 11 días en huelga de hambre en el Hospital Médico Quirúrgico, en marzo de 2002, recuerda que fue la única manera que encontraron para incidir en las discusiones de la Asamblea Legislativa que estaba a punto de aprobar las reformas. “¿Intente hacer eso ahorita? Inmediatamente llegarían 10 policías a levantarlos”, dice.

Como muchos médicos, prefiere no opinar con su nombre por temor a represalias. Como muchos otros médicos especialistas, también decidió abandonar la institución al cumplir, recientemente, los 60 años de edad y 32 años de servicio. “Vi el deterioro en los programas de atención, capacitación y la presión para nosotros por la falta de recursos. Había que maquilar números y preocuparse por mantener una buena imagen, por las apariencias. Todo eso me terminó de dar el empujoncito para aceptar que era mejor retirarse”, dijo.

Agrega que no contrataron a nadie más para su plaza de consulta de 8 horas, ni para llenar las de los otros dos colegas especialistas que también optaron por la jubilación en su unidad. “Lo que les interesaba era la reducción de plazas, esa era la orden directa. Pues qué mejor momento que esta gente que se está yendo. Pero quien paga la consecuencia es el paciente, por el tiempo espaciado de sus consultas; y los compañeros, que están sobrecargados de trabajo”, expresó.

Para este reportaje, solicitamos a La Corte de Cuentas las auditorías realizadas al Seguro Social entre 2018 y 2025. La resolución de la Oficina de Información y Respuesta (OIR) consigna únicamente cuatro auditorías financieras para el Régimen de Pensiones, y un Examen Especial a las adquisiciones efectuadas por el ISSS, entre el 1 de enero y el 30 de junio de 2020, como respuesta a la pandemia. Dicho examen no encontró ninguna anomalía y hacía referencia a que todas las compras iban en orden porque se estaba llevando un registro del equipo que se entregaba en calidad de préstamo al Hospital CIFCO. Es decir, la CCR no ha verificado cómo se finiquitó el convenio entre Minsal y el ISSS. Por otra parte, el manejo de los ingresos y las decisiones sobre los gastos de los últimos años ha quedado fuera de la agenda del ente contralor, según la resolución de la OIR emitida el 17 de marzo de 2026.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2026/04/23/el-colapso-del-seguro-social/