These are the natural areas at risk from the return of mining to El Salvador

The return of metallic mining represents a direct threat against Salvadorans’ main water sources, especially the Lempa River. The risk extends directly across 15 ecological gems that are wildlife refuges and that would become environmental sacrifice zones because they are located inside or adjacent to nine mining districts. According to Nayib Bukele’s calculations, the subsoil of these zones holds gold valued at $3 trillion.

This report, which also serves as a guided tour through the zones of mining interest, includes maps, fact sheets, interviews, databases, documents, videos, and context. All of this helps to understand, locate, and measure the risk facing 15 natural areas.

With the complicity of the Bukele administration, the mining industry is now positioned to return to the country, despite its track record of irreversible contamination and the criminalization of environmentalists.

The myth of responsible mining

Nayib Bukele pushed for the reactivation of metallic mining in El Salvador even though the majority of Salvadorans disagreed. The first time the president publicly expressed his intention to repeal the mining ban, which had been in place since 2017 and which he called “absurd!”, was on November 27, 2024, on his social media. Before that, environmentalists had already warned, since 2021, that the government was making private, quiet overtures to the mining industry, which became evident when the country joined the Intergovernmental Forum on Mining (IGF).

That same year, the Legislative Assembly, controlled by the ruling party Nuevas Ideas, created the General Directorate of Energy, Hydrocarbons, and Mines (DGEHM). This paved the way for the return of mining.

To justify the reactivation of metallic mining, Bukele started with a religious argument. This, in reality, is already a predictable move for a politician who frequently resorts to faith and religion as part of his communication strategy, well aware that he governs a country where 9 out of 10 citizens say they believe in God.

According to Bukele’s logic, the gold in the Salvadoran subsoil is not just the result of a long geological process, but rather the providential hand of God “placed it as a gigantic treasure beneath our feet” to be “harnessed responsibly and bring economic development.”

According to his narrative, the country is predestined to extract that gold and generate wealth. However, the facts and scientific evidence show that El Salvador is geographically small, densely populated, and holds the shameful distinction of being the second most deforested and environmentally degraded country in Latin America, surpassed only by Haiti. This means, according to academic sources, that extracting the gold poses a high risk to the environment and human life.

In contrast to Bukele’s religious argument, the Catholic Church and various sectors of the evangelical churches have stated that they oppose the return of mining for theological reasons as basic as “Christians are called to be stewards of creation” and that this implies protecting the environment, not destroying it. So the religious argument did not even gain traction among many of the country’s religious leaders.

On December 2, 2024, Bukele used his public appearance at the inauguration of the Gerardo Barrios Bypass in San Miguel to insist on reactivating mining. In his speech, he reiterated that it was “absurd” and “nonsense” that El Salvador was the only country in the world to ban metallic mining, especially because there is a treasure trove of gold in the subsoil alongside critical minerals that fetch high prices because they are indispensable for the fourth and fifth industrial revolutions. Among these is lithium, which is considered “white gold” due to its unique properties for storing energy and is used to manufacture batteries for cell phones, electric vehicles, and other technological devices.

In his speech, he also accused the European press, diplomats, and world governments of opposing mining in El Salvador. According to him, they oppose it because they have an interest in keeping metal prices high and avoiding the potential competition that would arise if El Salvador entered the gold market.

In the days following that speech, the president continued to use his social media to try to justify the return of metallic mining, while a network of propagandist YouTubers and pro-government commentators also activated, flooding social media with the same narrative as the president.

From the first time Bukele spoke publicly about his intention to reactivate mining until its approval, barely 26 days passed. In that brief period, there was no legislative debate or technical analysis, no citizen consultations were held, nor did anyone listen to organizations, environmentalists, or academics who have historically pointed out the dangers of mining. It was simply imposed, following short televised meetings between ruling-party lawmakers and government officials, where Bukele’s speech was repeated. It was exactly on Christmas Eve, December 23, 2024, when lawmakers from the ruling party Nuevas Ideas and its allies passed the General Law on Metallic Mining.

General Law on Metallic Mining

This law allows, among other things, the State to no longer prohibit mining activity, even empowering it to participate in mining directly or in partnership with companies, including mixed-economy enterprises, without the need for concessions to pass through the Legislative Assembly. It also establishes that the approval of mining projects will be the responsibility of the DGEHM and that the remediation of any damage caused will be the task of the Ministry of Environment and Natural Resources.

The law also prohibits, in its articles 11 and 17, all activities of the mining cycle in protected areas, aquifer recharge zones, and sites dedicated to forestry activities. That is to say, no surface reconnaissance, prospecting, exploration, exploitation, or extraction of minerals can be carried out in those places. Although, as GatoEncerrado has documented, what environmental protection laws say is one thing, and the current practice of public institutions under the Bukele government is another; they already have an extensive track record of reforming or modifying regulations so that various projects can obtain the necessary permits.

On January 29, 2026, the Bukele government signed an agreement “on reciprocal trade” with the United States to facilitate the investment of US companies in the exploration, as well as the export, of critical minerals and rare earths. This agreement also reveals that, given the reactivation of metallic mining, the United States has an interest in expanding its mining industry into El Salvador.

Following the imposition of the mining law, various sectors—including academics, environmentalists, community leaders, and churches—agree and continue to point out that El Salvador’s conditions make mining unfeasible from a scientific standpoint. They warn that this activity represents a severe risk of environmental depredation, endangering the lives of Salvadorans.

The public also spoke out against the return of mining, as recorded in various independent citizen polls that were conducted. In the survey conducted by the University Institute of Public Opinion of the Central American University (Iudop), one of the most prestigious polling firms in the country, it was clear that 6 out of 10 Salvadorans reject mining and that 9 out of 10 warn of some level of risk associated with this industry.

Part of that rejection was demonstrated by different sectors of society, mainly young people, who organized at the beginning of 2025 to protest and hold sit-ins in front of the National Library of El Salvador (BINAES). In that space, signatures were also collected in order to ask the Legislative Assembly to repeal the new mining law.

Between March and May 2025, the Catholic Church, as well as social and community organizations, handed over 157,000 signatures rejecting the mining law to lawmakers. Another 59,000 were presented to the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice (CSJ), as part of a lawsuit declaring the law unconstitutional, arguing that it violates constitutional principles such as the right to a healthy environment and citizen participation.

“To date, the Chamber has not responded to our lawsuit. In fact, a year later we submitted a new brief pointing out the lack of response. It does not surprise us, since the Chamber has become an entity totally subservient to the Executive,” lamented Jonathan Sisco of Cristosal, who explained to GatoEncerrado that repealing these types of laws will be impossible as long as the branches of government remain subject to Bukele’s orders.

Despite the rejection from various sectors and the majority of the population, Bukele did not backtrack. On the contrary, he continued to justify the passage of the law. In January 2025, he argued that those who oppose it do so because they are spreading an “apocalyptic lie” about the environmental impacts of mining in El Salvador.

Even despite the evidence of irreversible contamination in rivers like San Sebastián in La Unión, where a mine operated for much of the last century, Bukele denied that mining is the source of the contamination. He claimed that the problem does not lie in mining activity, but in the feces, garbage, and toxic waste that companies dump into the rivers.

Bukele argued that current technological advances allow for “responsible mining.” He even went further. He asserted that the profits generated by mining would provide his government with the necessary funds to clean up rivers, carry out reforestation projects, and generally improve the environment. In other words, he offered the country environmental improvements using the profits from an industry with a stained history of irreversible contamination.

The misleading discourse on mining contamination

On December 1, 2024, Nayib Bukele publicly acknowledged that “mining extractions of the past” had caused environmental damage and had been harmful due to mercury contamination in the country. He accused previous governments of having sold the country to mining companies to generate wealth while simultaneously generating contamination. And he assured that under his administration, he would not let the mining industry do what it did in the past.

A month after the law was passed, Bukele changed his tune and denied that mining had ever caused contamination in El Salvador. He asserted in a press conference that the contamination in the rivers was not from mining but from fecal matter, garbage leachate, pesticides, and waste from factories, hospitals, and real estate projects.

This is misleading.

One example of this is what happened in the San Sebastián River in La Unión. It is contaminated by acid mine drainage left by the mine, following decades of gold extraction. The river no longer has aquatic life and nearby communities cannot use the water for anything. It is reddish in color and has a foul odor.

Vladimir Pacheco Cueva, a professor at Aarhus University in Denmark who specializes in researching the socioeconomic impacts of resource extraction in Latin America, acknowledges the technological advances in the mining industry but warns that they are still insufficient to achieve “clean mining” and avoid socio-environmental disasters. This is why he is categorical in pointing out that mining is not viable in El Salvador.

“The country is small, has a water shortage, and lacks a modern legal framework… The public benefit is very little and the risk is quite high, so I believe that mining in El Salvador is not viable,” he told this magazine shortly after the mining law was passed.

Pacheco Cueva explained that in mining, separating metals requires an extremely high water cost that El Salvador cannot sustain. To make this cost understandable, he illustrated it like this: “To make one ring, you have to use water equivalent to two Olympic swimming pools.”

Researcher Andrés McKinley added that water is one of the most critical reasons why mining should not be returning to the country. “Because it competes directly with communities for access to water, this is a problem in countries like El Salvador due to the water stress it is experiencing,” he told GatoEncerrado days after the law was passed.

In contrast to Bukele’s arguments about “responsible mining,” researchers Pacheco Cueva and McKinley agree that there is sufficient scientific evidence and verifiable history to show that mining is one of the industries that inevitably affects the environment. Its activity leads to deforestation, soil degradation, and water source contamination. Furthermore, it uses highly toxic substances, such as cyanide, to separate the mineral from the rock. In several Latin American countries, these projects often start as underground operations and later transform into open-pit mines, a method that has left severe socio-environmental impacts.

The map of the mining threat in El Salvador

Following the approval and imposition of the return of mining to El Salvador, at least 15 environmental protection zones, conservation areas, and Ramsar sites (wetlands of international importance due to their biological richness and because certain ecosystems depend on them) are at risk. In these zones, there are nine Protected Natural Areas (ANP), which hold this category precisely to guarantee their preservation as habitats for different species of flora and fauna, including some classified as threatened or endangered.

After analyzing reports, verifying data, studying maps, interviewing experts, and speaking with community leaders, as well as visiting some of these places, GatoEncerrado found that the nine mining districts in El Salvador—zones where it has been identified that gold and other critical minerals can be extracted—are located inside or in the immediate vicinity of environmentally protected areas. The risk is that if mining projects are carried out, these areas would become environmental sacrifice zones.

These nine mining districts were identified in a study conducted by the Ministry of Economy (Minec) in 2011. These are places where 24 mines operated, owned by six companies that conducted exploration and identified gold, silver, iron, lead, zinc, and copper prior to 2006. One of the consultants for that Minec study told GatoEncerrado that it took them a year to produce it, and that the main conclusion was that El Salvador’s vulnerable conditions represented a barrier to mining activity. This study and its scientific evidence were taken into account so that, in 2017, the Legislative Assembly at the time banned metallic mining in the country.

“What took us a year of work in the strategic environmental assessment, this new Legislative Assembly (in 2024) discussed in a few hours,” the consultant lamented, referring to the law that allows mining once again.

A more recent study, published in October 2025 by the Central America Humboldt Center Association, details that there are also at least 36 concessioned lots for mineral exploration in the country and that all of them represent climate risks.

Just the nine mining districts identified in the Minec study cover 8% of the national territory. More exactly, this equates to 1,681.8 square kilometers. To grasp the scale of these expanses of land, one must try to imagine that they equal more than a thousand times the surface area of Bicentennial Park, located in the El Espino–Bosque Los Pericos protected natural area in San Salvador. Although mining activity might not take place across this entire territory, it does represent a significant contamination risk, which could eventually spread beyond those zones and directly affect the Salvadoran population, according to all the sources consulted for this report.

These zones are distributed from Metapán to Santa Rosa de Lima, passing through Jocoro, Yamabal, Chapeltique, San Isidro, El Paisnal, Chalatenango, and Jutiapa.

The executive director of the GAIA El Salvador Association, Berta Medrano, told GatoEncerrado that natural areas categorized as “protected” or holding environmental importance are in reality “totally unprotected” because previous governments and the current one have failed in their task of creating specific regulations to guarantee protection. She added that the situation becomes even more severe with the passage of the new metallic mining law.

“The risk is clear. Mining exploration and exploitation projects will be allowed in conservation sites, biological corridors, biosphere reserves, or protected natural areas, as well as other extractive projects,” she lamented.

Medrano explained that the situation is complex because the country is subject to a democratic weakening in which the independence of the Legislative Assembly and the judiciary no longer exists; instead, these branches of government are subject to Nayib Bukele’s orders. Now, a simple order from Casa Presidencial is enough for ruling-party lawmakers to modify the Protected Natural Areas Law and the Environment Law to accommodate the interests of the mining industry.

One of the things that worries Medrano the most is that 20 years have passed since the Protected Natural Areas Law was approved, and every government in power, not just Bukele’s, has failed in its duty to implement regulations to operationalize the law. Thus, in the current scenario, where zones of mining interest are inside or adjacent to protected areas, there is no complete legal framework to truly protect them. Nor is there one for biosphere reserves, conservation areas, and internationally recognized Ramsar sites.

Not only that, out of the 197 Protected Natural Areas in the country, only 43 have management plans, restoration, research, and monitoring programs. Furthermore, 80% of the conservation areas, biosphere reserves, Ramsar sites, and biological corridors are on private land, according to a study by GAIA and the Friedrich Ebert Stiftung. In practice, this shifts the burden of care to the owners while the State abandons its responsibility. The owners could even be companies that pollute the environment, taking advantage of the lack of regulations or the lack of diligent oversight.

Added to all this is the fact that the Bukele government has promoted, since 2019, a policy to fast-track environmental permits for the construction of urban and tourism projects in areas where companies previously could not intervene due to environmental restrictions and limits. This policy includes modifying guidelines, zoning, and regulations so that they align with the projects of the companies requesting the permits. As GatoEncerrado has already documented, this has compromised and destroyed zones that were protected. The government itself has promoted projects where environmental policies are modified to allow construction that ends up degrading protected mangroves, forests, and water sources, in addition to forcibly displacing impoverished communities. Examples of this are the cases of the Pacific Airport and the construction of the new International Center for Fairs and Conventions (CIFCO).

Biologist and master in tropical forest management and conservation, Julio Aguilera Ortega, told GatoEncerrado that all these environmentally important territories located inside or adjacent to mining districts and concessions are key to conservation and fulfill essential ecological functions that provide direct benefits to Salvadorans. Among those benefits are climate regulation, soil protection, reduced landslide risk, and strengthening the country’s capacity to face storms and hurricanes.

They are also fundamental for communities, as they serve as food and water supply sources for nearby populations. According to biologist Aguilera, 38% of the national territory is covered by secondary forests; that is, the forest cover has grown back or is still regenerating after human intervention. Very few areas maintain their original vegetative cover intact, such as Montecristo and San Diego and San Felipe Las Barras.

“If mining projects enter, there will be more pressure on the few forests we have. The loss of species and defaunation will be much greater,” he lamented.

The 15 environmental sacrifice zones

In the portion of the national territory (8%) covered by zones of mining interest, there are at least 15 ecological gems that would become environmental sacrifice zones if projects are carried out in those locations. Among these are 12 Protected Natural Areas, in addition to conservation areas and Ramsar sites.

01 MONTECRISTO NATIONAL PARK (Metapán, Santa Ana). Type: Protected Natural Area. Declared: 2008. Area: 1,973.47 ha. Threat: El Casimiro, San Juan, El Tajado, and El Zapote mines. Characteristics: Vital mountain with cloud forest and ecological sanctuary for birds, reptiles, and mammals like pumas, margays, and ocelots. Its main river is the San José and it possesses more than 30 water springs that supply Metapán.

02 SAN DIEGO AND SAN FELIPE LAS BARRAS (Santa Ana). Type: Protected Natural Area. Declared: 2009. Area: 1,866.55 ha. Threat: Close to the Metapán Mining District. Characteristics: Holds the largest extension of tropical dry forest in the country. It is characterized by shedding its leaves during the dry season to conserve moisture. Its conservation is vital for the biodiversity of the lowlands.

03 GÜIJA LAGOON COMPLEX (Metapán, Santa Ana). Type: Ramsar Site / ANP. Declared: 2010. Area: 10,180 ha. Threat: The Era Dorada transboundary project by Aura Minerals in Asunción Mita, Guatemala. Characteristics: Main hydrological regulator of the upper course of the Lempa River. A wetland of international importance. This wetland includes the San Diego-San Felipe Las Barras Protected Natural Area, a lagoon complex, and the floodplains around it; it encompasses the Metapán, Clara, Verde, and Teconalá lagoons and Lake Güija. The latter serves as a source of livelihood for fishing communities.

04 CERRÓN GRANDE (Cabañas, Chalatenango, Cuscatlán, San Salvador). Type: Ramsar Site / Reservoir. Declared: 2005. Area: 60,698 ha. Threat: The mining districts of El Paisnal, Potonico-Cancaste, and Jutiapa. Characteristics: The core of the wetland is formed by a reservoir that represents the largest freshwater body in the country and is located in the middle section of the Lempa River. It represents a crucial habitat for thousands of migratory waterfowl, which use it as a stopover during the two migration periods or as a wintering area.

05 ALTO LEMPA (North-central zone). Type: Conservation Area. Area: 94,121.87 ha. Threat: Located within the Potonico-Cancaste mining sector. Characteristics: The area features a diversity of ecosystems, such as secondary forests, rivers, and land designated for agriculture. Wild fauna inhabits this region and endangered and threatened flora species have been recorded. Additionally, the Lempa River basin—the country’s main hydrological backbone, which supplies more than 1.5 million Salvadorans in the Greater San Salvador metropolitan area alone—runs through this zone.

06 PIEDRAS TONTAS (El Paisnal). Type: Protected Natural Area. Declared: 2014. Area: 200.84 ha. Threat: The El Paisnal mining district, where the abandoned Modesto mine is located. Characteristics: Helps conserve fragments of dry forest and protect micro-watersheds.

07-13 CABAÑAS AND PERIPHERAL AREAS (Cabañas / Cuscatlán / San Salvador). Type: Protected Natural Areas, declared in 2007, 2014, and 2017. ANPs: San Francisco Dos Cerros, Colima, Mango Niño, El Mirador, El Zapote, El Polvorín, Punto 50, and Torre de Control. Threat: Mining districts of El Paisnal and Jutiapa. Characteristics: These areas allow biological connectivity with forest remnants in the northern part of the country. They provide essential ecosystem services, such as water regulation and habitat for fauna transitioning between agricultural and natural environments. They are part of the Cinquera Forest, a key ecosystem within the Pacific Dry Forests of Central America. Made up mostly of broadleaf secondary vegetation that emerged after agricultural abandonment during the Salvadoran civil war (1980–1992). This ecosystem harbors approximately 236 species of amphibians, reptiles, birds, and mammals, including endangered or threatened species. They form part of the Cinquera Forest and harbor diverse fauna.

14 NAHUATERIQUE (La Unión, San Miguel, and Morazán). Type: Conservation Area. Area: 134,572 ha. Threat: Located within the El Potosí project. Characteristics: It is a vast territory shared by 31 municipalities. It features pine forests, shrubs, scrublands, grass mosaics, basic grains, and coffee crops. In Nahuaterique, 49 species considered to be of special concern have been identified, as they are reported nationally as threatened or endangered.

15 GULF OF FONSECA (La Unión, Morazán, and San Miguel). Type: Conservation Area. Area: 24,077 ha. Threat: Located within the mining districts of Yamabal-El Hormiguero, Jocoro, and Santa Rosa de Lima. Within these are the Zonas de Barrio, El Hormiguero, Gigante, Montecristo, El Divisadero, Los Encuentros, Tabanco, Loma Larga, San Pedro, Montemayor, Lola, Las Piñas, San Sebastián, and Pavón-Flamenco mines. Characteristics: Mangrove and coastal ecosystems. Mining in the upper basin would discharge toxins into the ocean.

The greatest threat among these 15 ecological gems is to the Alto Lempa conservation area, since this river is El Salvador’s hydrological backbone, on which 1.5 million people in the San Salvador Metropolitan Area depend, and it generates 34% of the country’s electricity, according to the Lempa River Hydroelectric Executive Commission (CEL). Additionally, it is indispensable for agriculture and achieving food sovereignty. Chalatenango’s mining potential (between Potonico and Cancasque) is located directly over the Lempa basin and the Cerrón Grande Ramsar site.

Ileana Verali of the Cross-Border Women’s Movement told GatoEncerrado that they are watching with concern as the Lempa River dries up year after year and is exposed to contamination. This happens, she detailed, for several reasons that the three governments of northern Central America have failed to resolve. One of those reasons is mining.

“We see that the Lempa River is shrinking. It is getting smaller and smaller, and we must not let that happen for the well-being and health of our children, grandchildren, and everyone in the community. Because we all need water, and if the Lempa River ends, life ends, everything ends. The Lempa is 422 kilometers of life,” she warned.

The Lempa faces multiple threats at points where there are mining districts in El Salvador, but also from mining in Guatemala. An example of this is the Metapán mining district in Santa Ana. It is located within the Montecristo Park Protected Natural Area and is adjacent to the San Diego and San Felipe de Las Barras forests, sectors that make up the El Trifinio Biosphere Reserve.

This territory is part of the largest water-producing zone that supplies populations in municipalities close to the natural area. This was how it was described by Héctor Aguirre, manager of the Lempa River Trinational Border Association, an organization that has been working in the Trifinio region for over 15 years.

In this same zone lies the Montecristo cloud forest, from where the landscape descends to the dry forest of San Diego and San Felipe de Las Barras, before reaching Lake Güija, a wetland shared between El Salvador and Guatemala, internationally recognized as a Ramsar Site. It is here, in the north of the country, where the Lempa River begins its journey down to the south, to the Salvadoran coast on the Pacific Ocean.

These high environmental value zones are now under a double mining threat. From Guatemala on one side, and El Salvador on the other. Aguirre explained that Lake Güija, which is part of the Güija Complex Ramsar site, is at direct risk from the threat of contamination from Guatemala through the Era Dorada project—formerly known as Cerro Blanco—an underground gold and silver mine located in the municipality of Jutiapa, in Asunción Mita, Guatemala, which is situated 18 kilometers from Metapán, in Santa Ana.

Environmentalists and residents warn that the first consequences of Guatemala’s extractive activity, to which mining projects in El Salvador would potentially be added, could be observed in the waters of Lake Güija, a wetland that, in addition to being important for the Lempa River, is also crucial for the neighboring communities that depend on fishing.

“If they damage the Güija, we won’t have anywhere to fish. That will affect the families and communities who depend on the lake,” said Armando Antonio Castro, fisherman and president of the ADESCO Belén Guijat.

Another of the most prominent threatened zones is the Cinquera Forest, located between Cabañas and Cuscatlán. Here, mining in Jutiapa, Guatemala, also represents a risk. This forest spans 5,320 hectares and is the habitat of the delicate glass frog, an amphibian that only survives in pure water, as park ranger Raquel Rivera, of the Association for Municipal Reconstruction and Development (ARDM), who has been caring for the forest for almost two decades, explained to GatoEncerrado.

Jaime Hernández, another ARDM park ranger, told this magazine that Cinquera also serves as a scientific research site for domestic and foreign biologists, agronomists, and engineers. In 2010, researchers from Catalonia conducted monitoring in the natural area and determined that each hectare of forest generated 84.5 tons of oxygen per year for the community and the country.

“In Cinquera we have more than 5,000 hectares of forest. If we multiply that by 84.5 tons, this forest is giving the country and the region almost 500,000 tons of oxygen a year,” Hernández explained.

Cinquera is also one of the 20 important bird areas identified by the global bird conservation association, BirdLife International. These sites are strategic locations for scientific observation and serve as refuges for endangered and threatened species, as biologist and avifauna specialist Néstor Herrera explained to this magazine.

Likewise, prominent among these environmental sacrifice zones are conservation areas in the east of the country, such as Nahuaterique and the Gulf of Fonseca, which are besieged by four potential mining sites: Chapeltique, Jocoro, Yamabal, and Santa Rosa de Lima, located in the departments of San Miguel, Morazán, and La Unión.

The maps of the mining threat

Here you can see the maps of the nine mining districts identified by the Ministry of Economy itself. But you will also be able to see how these districts are located inside or in areas adjacent to Protected Natural Areas, conservation areas, and watersheds. To create these maps, we took the information from the Ministry of Economy and compared it with databases and maps from the Ministry of Environment and Natural Resources Geographic Information Viewer for Environmental Assessment and Analysis (VIGEAA).

The ghost of past mining

Even though Bukele’s narrative is that river contamination is not due to the mines that operated in the past, there is sufficient evidence contradicting him. The most emblematic case of irreversible contamination is that of the San Sebastián Mine, located in Santa Rosa de Lima, La Unión.

Managed by companies like Commerce Group Corporation, its legacy is acid mine drainage, a phenomenon that occurs when rocks containing iron sulfide minerals come into contact with water and air. Today, the San Sebastián River is a yellowish-copper color, it stinks, and has no aquatic life. Its waters and nearby wells contain 14 heavy metals, including cyanide, lead, arsenic, and mercury. As a result, 80% of the families in the area must buy water to survive. Despite the ecological disaster, in February 2025 earthworks were restarted at this site under military guard.

The impact of mining is not just environmental and contamination-related, as in San Sebastián. There is also impunity and official secrecy. The containers of cyanide and ferrous sulfate that were abandoned at the San Sebastián mine had to be removed in 2018 by court order, but the Ministry of Environment failed to comply with that order until February 2025.

Today, the location of these toxins is a secret, classified as information under seal until July 2028. Furthermore, the Directorate of Mines has kept all information on mining permits, exploration, and exploitation under seal for seven years, until February 2032, which means that new projects will operate under total opacity.

Regarding the contamination left behind in San Sebastián, researcher Vladimir Pacheco Cueva said that the neighboring communities simply cannot consume or use the river water.

“What happened is that the minerals became acidic. Then they accumulated and formed a stream that reached the San Sebastián River. The acidity made the river uninhabitable and destroyed any kind of aquatic life that lived there, for at least some 10 kilometers,” Pacheco explained.

Another example where evidence of contamination and impunity can be seen is found in the case of the El Dorado Mine, in San Isidro, Cabañas. This project, which was operated by Pacific Rim/Oceana Gold and is today in the crosshairs of Titan Resources Ltd (which is seeking to partner with the Bukele government), was publicly denounced for its high water consumption. At the time, it was estimated that it would need 1.8 billion liters of water over a span of six years, which represented direct competition with communities for water resources, in a country already affected by water stress.

But the case is more serious and goes beyond that amount of water and the contamination of local wells. The socio-environmental conflict escalated to the assassination of five environmentalists and community leaders who opposed it and denounced the contamination. Their murders occurred in 2009 and their cases still remain unpunished.

Editor’s Note: To find out what actions the Ministry of Environment will take in the areas where mining projects exist, GatoEncerrado requested a statement from Minister Fernando López Larreynaga, so he could explain how he will guarantee environmental protection in protected areas, conservation areas, and Ramsar sites. However, at the close of this report, no response had been received from the official or his communications manager. The same happened with the Director General of Energy, Hydrocarbons, and Mines, Daniel Álvarez, who was also asked for information regarding mining exploration and exploitation permits.

GatoEncerrado: https://gatoencerrado.news/2026/04/23/las-15-joyas-ecologicas-que-estan-en-riesgo-por-el-retorno-de-la-mineria-a-el-salvador/

Las 15 joyas ecológicas que están en riesgo por el retorno de la minería a El Salvador

Estas son las áreas naturales en riesgo por el retorno de la minería a El Salvador

Por Tony Diz

El retorno de la minería metálica representa una amenaza directa en contra de las principales fuentes de agua de los salvadoreños, especialmente el río Lempa. El riesgo se extiende de forma directa por 15 joyas ecológicas que son refugio de la vida silvestre y que se convertirían en zonas de sacrificio ambiental por estar dentro o en lugares aledaños a nueve distritos mineros. Según los cálculos de Nayib Bukele, en el subsuelo de estas zonas hay oro valorado en $3 billones.

Este reportaje, que sirve también como un recorrido guiado por las zonas de interés minero, incluye mapas, fichas de información, entrevistas, bases de datos, documentos, videos y contexto. Todo esto ayuda a entender, localizar y dimensionar el riesgo en que están 15 áreas naturales.

Bajo la complicidad del Gobierno de Bukele, la industria minera ahora está en posición de regresar al país, a pesar de su historial de contaminación irreversible y criminalización de ambientalistas.

El mito de la minería responsable

Nayib Bukele impulsó la reactivación de la minería metálica en El Salvador a pesar de que la mayoría de salvadoreños estuvo en desacuerdo. La primera vez que el mandatario expresó públicamente su intención de anular la prohibición minera, que existía desde 2017 y que calificó de “¡absurda!”, fue el 27 de noviembre de 2024, a través de sus redes sociales. Antes de eso, ambientalistas ya habían advertido, desde 2021, que el gobierno tenía acercamientos privados y silenciosos con la industria minera y que se evidenció cuando el país se unió al Foro Intergubernamental sobre Minería (IGF).

En ese mismo año, la Asamblea Legislativa, controlada por el partido oficialista Nuevas Ideas, creó la Dirección General de Energía, Hidrocarburos y Minas (DGEHM). Esto preparó el camino para el retorno de la minería.

Para justificar la reactivación de la minería metálica, Bukele comenzó con un argumento religioso. Lo que, en realidad, es ya una jugada predecible para un político que recurre con frecuencia a la fe y a la religión como parte de su estrategia comunicacional, consciente de gobernar un país donde9 de cada 10 ciudadanos dicen creer en Dios.

Según la lógica de Bukele, el oro en el subsuelo salvadoreño no es solo el resultado de un largo proceso geológico, sino que la mano providencial de Dios lo “colocó como un gigantesco tesoro bajo nuestros pies” para ser “aprovechado de manera responsable y llevar desarrollo económico”.

De acuerdo con su relato, el país está predestinado a sacar ese oro y generar riqueza. Sin embargo, los hechos y la evidencia científica señalan que El Salvador es geográficamente pequeño, densamente poblado y que ostenta el deshonroso título de serel segundo país más deforestado y con mayor degradación ambiental de América Latina, sólo superado por Haití. Esto significa, según fuentes académicas, que extraer el oro supone un alto riesgo para el medio ambiente y la vida humana.

En contraste con el argumento religioso de Bukele, la iglesia católica y diversos sectores de las iglesias evangélicas han señalado que están en contra del regreso de la minería por razones teológicas tan básicas como que “los cristianos están llamados a ser mayordomos de la creación” y que eso implica proteger el medio ambiente, no destruirlo. De manera que el argumento religioso ni siquiera tuvo cabida entre muchos de los líderes religiosos del país.

El 2 de diciembre de 2024, Bukele aprovechó su aparición pública en la inauguración del Periférico Gerardo Barrios en San Miguel para insistir en la reactivación de la minería. En su discurso, reiteró que era “absurdo” y una “tontería” que El Salvador fuera el único país del mundo en prohibir la minería metálica, sobre todo porque existe un tesoro en oro que está en el subsuelo junto a minerales críticos que se cotizan caro por ser indispensables para la cuarta y quinta revolución industrial. Entre estos está el litio, que es considerado el “oro blanco” debido a sus propiedades únicas para almacenar energía y se usa para la fabricación de las baterías que utilizan los celulares, vehículos eléctricos y otros aparatos tecnológicos.

En su discurso también acusó a la prensa europea, a diplomáticos y a los gobiernos del mundo de oponerse a la minería en El Salvador. Según él, se oponen porque tienen el interés de mantener precios altos de los metales y evitar la posible competencia que surgiría si El Salvador se lanzara al mercado del oro.

En los días siguientes a ese discurso, el mandatario siguió utilizando sus redes sociales para intentar justificar el retorno de la minería metálica, así como también se activó la red de youtubers propagandistas y opinadores pro gobierno que inundaron las redes sociales con la misma narrativa del presidente.

Desde la primera vez que Bukele habló públicamente sobre su intención de reactivar la minería hasta su aprobación pasaron apenas 26 días. En ese breve periodo de tiempo, no hubo debate legislativo ni análisis técnico, no se hicieron consultas ciudadanas, tampoco se escuchó a organizaciones, ambientalistas ni académicos que históricamente han señalado los peligros de la minería. Solo se impuso, luego de cortas reuniones televisadas de diputados oficialistas con funcionarios de gobierno, en las que se repetía el discurso de Bukele. Fue exactamente en la víspera de la navidad, el 23 de diciembre de 2024, cuando los diputados del partido oficialista Nuevas Ideas y sus aliados aprobaron la Ley General de Minería Metálica.

Ley General de la Minería Metálica

Esta ley permite, entre otras cosas, que el Estado ya no prohíba la actividad minera, incluso lo faculta para que participe en la minería de forma directa o en alianza con sociedades, incluidas las de economía mixta, sin necesidad de que las concesiones pasen por la Asamblea. Así como también establece que la aprobación de los proyectos mineros estará a cargo de la DGEHM y que la remediación de los daños provocados será una tarea del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales.

La ley también prohíbe, en sus artículos 11 y 17, todas las actividades del ciclo minero en áreas protegidas, en zonas de recarga acuífera y sitios dedicados a las actividades forestales. Es decir, no se podrá realizar reconocimiento superficial, prospección, exploración, explotación ni extracción de minerales en esos lugares. Aunque, como lo ha documentado GatoEncerrado, una cosa es lo que dicen las leyes que protegen al medio ambiente y otra es la práctica actual de las instituciones públicas bajo el Gobierno de Bukele, quienes cuentan ya con un amplio historial de ir reformando o modificando las normativas para que distintos proyectos obtengan los permisos necesarios.

El 29 de enero de 2026, el Gobierno de Bukele firmó un acuerdo “sobre comercio recíproco” con Estados Unidos, en el que para facilitar la inversión de empresas estadounidenses en las actividades de exploración, así como de exportación, de minerales críticos y tierras raras. Este acuerdo también revela que, dada la reactivación de la minería metálica, Estados Unidos tiene interés en extender su industria minera a El Salvador.

Tras la imposición de la ley de minería, diversos sectores —incluyendo académicos, ambientalistas, lideresas comunitarias e iglesias— coinciden y siguen señalando que las condiciones de El Salvador hacen inviable la minería desde un punto de vista científico. Advierten que esta actividad representa un grave riesgo de depredación ambiental, poniendo en peligro la vida de los salvadoreños.

La población también se pronunció en contra del regreso de la minería, como quedó consignado en distintas encuestas ciudadanas independientes que se hicieron. En la encuesta realizada por el Instituto Universitario de Opinión Pública de la Universidad Centroamericana (Iodop), una de las casa encuestadoras más prestigiosas del país, quedó claro que 6 de cada 10 salvadoreños rechaza la minería y que 9 de cada 10 advierte algún nivel de riesgo asociado a esta industria.

Parte de ese rechazo fue demostrado por distintos sectores de la sociedad, principalmente juventudes, quienes se organizaron a inicios de 2025 para protestar y realizar plantones frente a la Biblioteca Nacional de El Salvador (BINAES). En ese espacio también se recolectaron firmas con el fin de solicitar a la Asamblea Legislativa la derogación de la nueva ley minera.

Entre marzo y mayo de 2025, la iglesia católica, así como organizaciones sociales y comunitarias, entregaron a los diputados 157,000 firmas de rechazo a la ley minera. Otras 59,000 fueron presentadas ante la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia (CSJ), como parte de una demanda de inconstitucionalidad de la ley, por considerar que vulnera principios constitucionales como el derecho a un medio ambiente sano y la participación ciudadana.

“Hasta la fecha, la Sala no ha respondido a nuestra demanda. De hecho, un año después presentamos un nuevo escrito señalando la falta de respuesta. No nos extraña, ya que la Sala se ha convertido en una entidad totalmente doblegada al Ejecutivo”, lamentó Jonathan Sisco de Cristosal, quien explicó a GatoEncerrado que derogar este tipo de leyes será imposible mientras los poderes del Estado sigan sometidos a las órdenes de Bukele.

A pesar del rechazo de diversos sectores y de la mayoría de la población, Bukele no se retractó. Al contrario, siguió justificando la aprobación de la ley. En enero de 2025, argumentó que quienes se oponen es porque difunden una “mentira apocalíptica” sobre los impactos ambientales de la minería en El Salvador.

Incluso, pese a la evidencia de contaminación irreversible en ríos como el de San Sebastián, La Unión, donde una mina operó durante gran parte del siglo pasado, Bukele rechazó que la minería sea la fuente de la contaminación. Afirmó que el problema no radica en la actividad minera, sino en las heces, la basura y los desperdicios tóxicos que empresas vierten sobre los ríos.

Bukele argumentó que los avances tecnológicos actuales permiten una “minería responsable”. Incluso fue más allá. Aseguró que las ganancias generadas por la minería proporcionarían a su gobierno los fondos necesarios para realizar la limpieza de los ríos, proyectos de reforestación y, en general, la mejora del medio ambiente. En otras palabras, ofreció al país mejorar las condiciones del medio ambiente con las ganancias de una industria con el historial manchado de contaminación irreversible.

El engañoso discurso sobre la contaminación de la minería

El1 de diciembre de 2024, Nayib Bukele reconoció públicamente que las “extracciones mineras del pasado” habían causado daños ambientales y que fue nociva por la contaminación de mercurio en el país. Acusó a los gobiernos anteriores de haber vendido el país a las empresas mineras para generar riqueza al mismo tiempo que contaminación. Y aseguró que bajo su administración, no dejaría que la industria de la minería hiciera lo que hizo en el pasado.

Un mes después de la aprobación de la ley, Bukele cambió su discurso y rechazó que la minería haya contaminado alguna vez en El Salvador. Aseguró en una conferencia de prensa que la contaminación en los ríos no era por la minería sino por las heces fecales, los lixiviados de la basura, los pesticidas y los desechos de las fábricas, hospitales y proyectos inmobiliarios.

Esto es engañoso.

Una muestra de ello es lo ocurrido en el río San Sebastián, La Unión. Está contaminado por el drenaje ácido que dejó la mina, luego de la extracción de oro que ocurrió durante décadas. El río ya no tiene vida acuática y las comunidades cercanas no pueden utilizar el agua para nada. Es de color rojizo y tiene un olor pestilente.

El profesor de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, Vladimir Pacheco Cueva, quien se especializa en investigar los impactos socioeconómicos de la extracción de recursos en América Latina, reconoce los avances tecnológicos de la industria minera, pero advierte que estos todavía son insuficientes para hacer una “minería limpia” y evitar desastres socioambientales, por eso es categórico al señalar que la minería no es viable en El Salvador.

“El país es pequeño, tiene escasez de agua y no tiene un marco legal moderno (…) El beneficio público es muy poco y el riesgo bastante alto, entonces yo creo que la minería en El Salvador no es viable”, dijo a esta revista, cuando la ley de minería recién había sido aprobada.

Pacheco Cueva explicó que en la minería, la separación de metales requiere un altísimo costo hídrico que El Salvador no puede sostener. Para que este costo se entienda, lo ilustró así: “Para hacer un anillo se debe usar agua equivalente a dos piscinas olímpicas”.

El investigador Andrés McKinley agregó que el agua es uno de los puntos más críticos por los que la minería no debería estar de regreso en el país. “Porque compite directamente con las comunidades por el acceso al agua, esto es un problema en países como El Salvador por el estrés hídrico que vive”, dijo a GatoEncerrado, días después de que la ley fue aprobada.

En contraste con los argumentos de Bukele sobre una “minería responsable”, los investigadores Pacheco Cueva y McKinley coinciden en que hay evidencia científica suficiente y antecedentes verídicos para señalar que la minería es una de las industrias que inevitablemente afecta al medio ambiente. De su actividad se deriva la deforestación de los bosques, degradación de los suelos, contaminación de las fuentes de agua. Además, utiliza sustancias altamente tóxicas, como el cianuro para separar el mineral de la roca. En varios países de América Latina, estos proyectos suelen iniciar como explotaciones subterráneas y posteriormente se transforman en minas a cielo abierto, una modalidad que ha dejado graves impactos socioambientales.

El mapa de la amenaza minera en El Salvador

Trasla aprobación e imposición del regreso de la minería a El Salvador, están en riesgo al menos quince zonas de protección ambiental, de conservación y sitios Ramsar (humedales con importancia internacional por su riqueza biológica y porque de ellos dependen algunos ecosistemas). En estas zonas hay nueve Áreas Naturales Protegidas (ANP), que tienen esta categoría precisamente para garantizar su preservación por ser hábitat de diferentes especies de fauna y flora, incluyendo algunas que están clasificadas como especies amenazadas o en peligro de extinción.

Tras analizar informes, verificar datos, estudiar mapas, entrevistar expertos y platicar con líderes y lideresas comunitarias, así como visitar algunos de estos lugares,GatoEncerrado detectó que los nueve distritos mineros en El Salvador —zonas donde se ha identificado que puede extraerse oro y otros minerales críticos— están ubicados dentro o en las inmediaciones de áreas ambientalmente protegidas. El riesgo es que de ejecutarse proyectos mineros, estas áreas se convertirían en zonas de sacrificio ambiental.

Estosnueve distritos mineros fueron identificados en un estudio que realizó el Ministerio de Economía (Minec) en 2011. Se trata de lugares donde funcionaron 24 minas que eran propiedad de seis empresas que hicieron exploración e identificaron oro, plata, hierro, plomo, zinc y cobre, antes de 2006. Una de las consultoras de ese estudio del Minec dijo a GatoEncerrado que les tomó un año elaborarlo y que la gran conclusión fue que las condiciones de vulnerabilidad de El Salvador representaban una barrera para la actividad minera. Este estudio y su evidencia científica fue tomado en cuenta para que en 2017 la Asamblea Legislativa de ese momento prohibiera la minería metálica en el país.

“Lo que a nosotros nos llevó un año de trabajo en la evaluación ambiental estratégica, esta nueva Asamblea Legislativa (en 2024) lo discutió en pocas horas”, lamentó la consultora, en referencia a la ley que permite de nuevo la minería.

Unestudio más reciente, publicado en octubre de 2025 por la Asociación Centroamérica Centro Humboldt, detalla que en el país también existen al menos 36 lotes concesionados para la exploración de minerales y que todos representan riesgos climáticos.

Solo los nueve distritos mineros, identificados en el estudio del Minec, abarcan el 8 % del territorio nacional. En términos más exactos, esto equivale a 1,681.8 km². Para dimensionar estas extensiones de tierra, hay que intentar imaginar que equivalen a más de mil veces la superficie del Parque Bicentenario, ubicado en el área natural protegida El Espino–Bosque Los Pericos, en San Salvador. Aunque la actividad minera no se desarrolle en todo este territorio, sí representa un riesgo significativo de contaminación, que eventualmente podría salir de esas zonas y afectar directamente a la población salvadoreña, según señalaron todas las fuentes consultadas para este reportaje.

Estas zonas están distribuidas desde Metapán hasta Santa Rosa de Lima, pasando por Jocoro, Yamabal, Chapeltique, San Isidro, El Paisnal, Chalatenango y Jutiapa.

La directora ejecutiva de la Asociación GAIA El Salvador, Berta Medrano, dijo aGatoEncerrado que las áreas naturales con categoría de “protegidas” o que tienen importancia ambiental en realidad están “totalmente desprotegidas” porque los gobiernos anteriores y el actual han incumplido con su tarea de crear reglamentos específicos para garantizar la protección. Agregó que la situación se vuelve más grave con la aprobación de la nueva ley de minería metálica.

“El riesgo es claro. Se va a permitir proyectos de exploración y explotación minera en sitios de conservación, corredores biológicos, reserva de biosfera o áreas naturales protegidas, así como otros proyectos extractivos”, lamentó.

Medrano explicó que la situación es compleja porque el país está sometido a un debilitamiento democrático en el que ya no existe la independencia de la Asamblea Legislativa ni del poder judicial, sino que estos poderes del Estado están sometidos a las órdenes de Nayib Bukele. Ahora, basta una simple orden desde Casa Presidencial para que los diputados oficialistas modifiquen la Ley de Áreas Naturales Protegidas y la Ley de Medio Ambiente con el fin de ajustarse a los intereses de la industria minera.

Una de las cosas que más preocupa a Medrano es que ya pasaron 20 años desde la aprobación de la Ley de Áreas Naturales y todos los gobiernos de turno, no solo el de Bukele, incumplieron con su tarea de impulsar un reglamento para operativizar la ley. De manera que, en el escenario actual, donde las zonas de interés minero están dentro de áreas protegidas o colindan con ellas, no hay un marco legal completo que realmente las proteja. Tampoco lo tienen las reservas de biosfera, áreas de conservación y sitios reconocidos internacionalmente como Ramsar.

No solo eso, de las 197 Áreas Naturales Protegidas en el país, solo 43 disponen de planes de manejo, programas de restauración, investigación y monitoreo. Además, el 80 % de las áreas de conservación, reserva de biosfera, sitios ramsar y corredores biológicos están en terrenos privados, según un estudio de GAIA y Friedrich Ebert Stiftung, lo que en la práctica traslada el cuidado a los dueños mientras el Estado abandona su responsabilidad. Los dueños, incluso, podrían ser empresas que contaminan el medio ambiente, aprovechándose de la falta de reglamento o de no ser vigilados diligentemente.

Todo esto se suma a que el Gobierno de Bukele impulsó, desde 2019, una política de agilización de permisos ambientales para la construcción de proyectos urbanísticos y turísticos en zonas donde las empresas no podían intervenir por restricciones y límites ambientales. Esta política incluye la modificación de directrices, zonificaciones y normativas para que se ajusten a los proyectos de las empresas que solicitan los permisos. Esto, como ya ha documentado GatoEncerrado, ha vulnerado y destruido zonas que eran protegidas. El mismo gobierno ha impulsado proyectos en los que se modifican las políticas ambientales para permitir construcciones que terminan depredando manglares, bosques y fuentes de agua que eran protegidas, además de desplazar forzosamente a comunidades empobrecidas. Ejemplo de esto son los casos del Aeropuerto de El Pacífico y la construcción del nuevo Centro Internacional de Ferias y Convenciones (CIFCO).

El biólogo y máster en manejo y conservación de bosques tropicales, Julio Aguilera Ortega, dijo a GatoEncerrado que todos estos territorios de importancia ambiental que están ubicados dentro o en zonas colindantes de los distritos y concesiones mineras son clave para la conservación y cumplen con funciones ecológicas esenciales que brindan beneficios directos a los salvadoreños. Entre esos beneficios están la regulación del clima, protegen los suelos, reducen el riesgo de deslizamientos y fortalecen la capacidad del país para enfrentar tormentas y huracanes.

También son fundamentales para las comunidades, ya que funcionan como fuentes de alimento y abastecimiento de agua para las poblaciones cercanas. Según el biólogo Aguilera, el 38 % del territorio nacional está cubierto por bosques secundarios; es decir, la cobertura forestal volvió a crecer o aún se está regenerando después de la intervención humana. Son muy pocas las áreas que mantienen su cobertura vegetal intacta, como Montecristo y San Diego y San Felipe Las Barras.

“Si ingresan proyectos mineros habrá más presión a los pocos bosques que tenemos. La pérdida de especies y la defaunación será muchísima mayor”, lamentó.

Las 15 zonas de sacrificio ambiental

En la porción del territorio nacional (8 %) que abarcan las zonas de interés minero hay al menos 15 joyas ecológicas que se convertirían en zonas de sacrificio ambiental si se ejecutan proyectos en esas ubicaciones. Entre esas hay 12 Áreas Naturales Protegidas, además de áreas de conservación y sitios Ramsar.

01 PARQUE NACIONAL MONTECRISTO (Metapán, Santa Ana). Tipo: Área Natural Protegida. Declaratoria: 2008. Extensión: 1,973.47 ha. Amenaza: Minas El Casimiro, San Juan, El Tajado y el Zapote.. Características: Montaña vital con bosque nebuloso y santuario ecológico para aves, reptiles y mamíferos, como pumas, tigrillos y ocelotes. Su prinicpal río es el San José y posee más de 30 nacimientos de agua que abastecen a Metapán.

02 SAN DIEGO Y SAN FELIPE LAS BARRAS (Santa Ana). Tipo: Área Natural Protegida. Declaratoria: 2009. Extensión: 1,866.55 ha. Amenaza: Próximo al Distrito Minero de Metapán.. Características: Posee la mayor extensión de bosque seco tropical del país. Se caracteriza por perder sus hojas durante la estación seca para conservar la humedad. Su conservación es vital para la biodiversidad de las tierras bajas.

03 COMPLEJO LAGUNAR GÜIJA (Metapán, Santa Ana). Tipo: Sitio Ramsar / ANP. Declaratoria: 2010. Extensión: 10,180 ha. Amenaza: Proyecto transfronterizo “Era Dorada”, de la minera Aura Minerals, en Asunción Mita, Guatemala.. Características: Principal regulador hídrico del curso alto del Río Lempa. Humedal de importancia internacional. Este humedal incluye el Área Natural Protegida San Diego-San Felipe Las Barras, un complejo lagunar y las áreas inundables a su alrededor; abarca las lagunas de Metapán, Clara, Verde, Teconalá y el lago de Güija. Este último sirve como fuente de sustento para comunidades pesqueras.

04 CERRÓN GRANDE (Cabañas, Chalatenango, Cuscatlán, San Salvador). Tipo: Sitio Ramsar / Embalse. Declaratoria: 2005. Extensión: 60,698 ha. Amenaza: Los distritos mineros de El Paisnal, Potonico-Cancaste y Jutiapa.. Características: El núcleo del humedal está constituido por un embalse que representa el mayor cuerpo de agua dulce del país y está situado en el tramo medio del río Lempa. Representa un hábitat crucial para miles de aves acuáticas migratorias, que lo utilizan como parada durante las dos épocas de paso o como área de estadía durante el invierno.

05 ALTO LEMPA (Zona centro-norte). Tipo: Área de Conservación. Extensión: 94,121.87 ha. Amenaza: Se ubica dentro del sector minero de Potonico-Cancaste.. Características: El área cuenta con una diversidad de ecosistemas, como bosques secundarios, ríos y tierras destinadas a la agricultura. En esta región habita fauna silvestre y se han registrado especies de flora en peligro y amenaza de extinción. Además, por esta zona pasa la cuenca del río Lempa, la principal columna hídrica del país, que abastece a más de 1.5 millones de salvadoreños, solo en la zona metropolitana del Gran San Salvador.

06 PIEDRAS TONTAS (El Paisnal). Tipo: Área Natural Protegida. Declaratoria: 2014. Extensión: 200.84 ha. Amenaza: El distrito minero de El Paisnal, donde se ubica la abandonada mina Modesto.. Características: Ayuda a conservar fragmentos de bosque seco y proteger microcuencas.

07-13 CABAÑAS Y ÁREAS PERIFÉRICAS (Cabañas / Cuscatlán / San Salvador). Tipo: Áreas Naturales Protegidas, declaradas en 2007, 2014 y 2017. ANP: San Francisco Dos Cerros, Colima, Mango Niño, El Mirador, El Zapote, El Polvorín, Punto 50 y Torre de Control… Amenaza: Distrito minero de El Paisnal y Jutiapa.. Características: Estas áreas permiten la conectividad biológica con remanentes boscosos del norte del país. Proveen servicios ecosistémicos esenciales, como la regulación hídrica y el hábitat para fauna de transición entre ambientes agrícolas y naturales. Son parte del Bosque de Cinquera, un ecosistema clave dentro de los Bosques Secos del Pacífico de Centroamérica. Conformadas en su mayoría por vegetación secundaria latifoliada, surgida tras el abandono agrícola ocurrido durante el conflicto armado salvadoreño (1980–1992). Este ecosistema alberga aproximadamente 236 especies de anfibios, reptiles, aves y mamíferos, entre ellas, especies en peligro o amenazadas de extinción. Forman parte del Bosque de Cinquera y alberga fauna diversa.

14 NAHUATERIQUE (La Unión, San Miguel y Morazán). Tipo: Área de Conservación. Extensión: 134,572 ha. Amenaza: Ubicada dentro del proyecto El Potosí.. Características: Es un territorio de gran extensión compartido por 31 municipios. Cuenta con bosques de pino, arbustos, matorrales, mosaicos de pastos, granos básicos y cultivos de café. En Nahuaterique se han identificado 49 especies consideradas de preocupación especial, ya que están reportadas a nivel nacional como amenazadas o en peligro de extinción.

15 GOLFO DE FONSECA (La Unión, Morazán y San Miguel). Tipo: Área de Conservación. Extensión: 24,077 ha. Amenaza: Se ubica dentro en los distritos mineros del Yamabal-El Hormiguero, Jocoro y Santa Rosa de Lima. Dentro de estos están las minas Zonas de Barrio, El Hormiguero, Gigante, Montecristo, el Divisadero, Los Encuentros, Tabanco, Loma Larga, San Pedro, Montemayor, Lola, Las Piñas, San Sebastián y Pavón-Flamenco.. Características: Ecosistemas de manglares y costa. La minería en la cuenca alta vertería tóxicos hacia el océano.

La principal amenaza, entre estas 15 joyas ecológicas, la tiene el área de conservación del Alto Lempa, ya que este río es la columna vertebral hídrica de El Salvador, de la que dependen 1.5 millones de personas en el Área Metropolitana de San Salvador, genera el 34 % de la energía eléctrica, según la Comisión Ejecutiva Hidroeléctrica del Río Lempa (CEL). Además, es indispensable para la agricultura y para lograr la soberanía alimentaria. El potencial minero de Chalatenango (entre Potonico y Cancasque) se ubica directamente sobre la cuenca del Lempa y el sitio Ramsar Cerrón Grande.

Ileana Verali, del Movimiento de Mujeres Transfronterizas, dijo a GatoEncerrado que ven con preocupación que el río Lempa se está secando año con año y que está expuesto a contaminación. Esto ocurre, según detalló, por varias razones que los tres gobiernos del norte centroamericano no resuelven. Una de esas razones es la minería.

“Vemos que el río Lempa está decreciendo. Se está haciendo pequeño y más pequeño, y no debemos dejar que eso pase por el bienestar y la salud de nuestros hijos, nietos y de todos en la comunidad. Porque todos necesitamos agua y si se acaba el río Lempa se acaba la vida, se acaba todo. El Lempa son 422 kilómetros de vida”, advirtió.

El Lempa enfrenta múltiples amenazas en puntos donde hay distritos mineros en El Salvador, pero también por la minería en Guatemala. Un ejemplo de ello es el distrito minero de Metapán, en Santa Ana. Este se encuentra dentro del Área Natural Protegida del parque Montecristo y colinda con los bosques San Diego y San Felipe de Las Barras, sectores que integran la Reserva de Biosfera El Trifinio.

Este territorio es parte de la mayor zona productora de agua que abastece a poblaciones de municipios cercanos al área natural. Así lo describió Héctor Aguirre, gerente de la Mancomunidad Trinacional Fronteriza Río Lempa, una organización que lleva más de 15 años trabajando en la región del Trifinio.

En esta misma zona está el bosque nebuloso de Montecristo, desde donde el paisaje desciende hasta el bosque seco de San Diego y San Felipe de Las Barras, para luego alcanzar el lago de Güija, un humedal compartido entre El Salvador y Guatemala, reconocido internacionalmente como Sitio Ramsar. Es aquí, en el norte del país, donde el río Lempa inicia su recorrido hasta llegar al sur, a la costa salvadoreña, en el océano pacífico.

Estas zonas de alto valor ambiental se encuentran ahora bajo la amenaza minera por partida doble. Por un lado Guatemala y por otro El Salvador. Aguirre explicó que el lago de Güija, que es parte del sitio Ramsar Complejo Güija, está en riesgo directo por la amenaza de contaminación desde Guatemala con el proyecto Era Dorada —antes conocido como Cerro Blanco —, una mina subterránea de oro y plata situada en el municipio de Jutiapa, en Asunción Mita, Guatemala, y que se encuentra a 18 kilómetros de Metapán, en Santa Ana.

Ambientalistas y habitantes advierten que las primeras consecuencias de la actividad extractiva de Guatemala, a la que potencialmente se añadirían proyectos mineros en El Salvador, podrían observarse en las aguas del lago de Güija, un humedal que además de ser importante para el río Lempa también lo es para las comunidades aledañas que dependen de la pesca.

“Si dañan el Güija no vamos a tener donde pescar. Eso afectará a las familias y las comunidades que dependemos del lago”, dijo Armando Antonio Castro, pescador y presidente de la ADESCO Belén Guijat.

Otra de las zonas más destacadas de amenaza es el Bosque de Cinquera, ubicado entre Cabañas y Cuscatlán. Aquí, la minería en Jutiapa, Guatemala, también representa un riesgo. Este bosque tiene 5,320 hectáreas y es hábitat de la delicada ranita de cristal, un anfibio que solo sobrevive en aguas puras, según explicó a GatoEncerrado la guarda recursos Raquel Rivera, de la Asociación de Reconstrucción y Desarrollo Municipal (ARDM), quien lleva casi dos décadas cuidando el bosque.

Jaime Hernández, otro guarda recurso de ARDM, contó a esta revista que Cinquera también funciona como un sitio de investigación científica para biólogos, agrónomos e ingenieros nacionales y extranjeros. En 2010, i nvestigadores de Cataluña hicieron un monitoreo en el área natural y determinaron que cada hectárea de bosque generaba 84.5 toneladas de oxígeno al año para la comunidad y el país.

“En Cinquera tenemos más de 5,000 hectáreas de bosque. Si lo multiplicamos por las 84.5 toneladas, este bosque le está dando al país y a la región casi 500,000 toneladas de oxígeno por año”, explicó Hernández.

Cinquera es, además, una de las 20 áreas de importancia para la aves que fueron identificadas por la asociación global de conservación de aves BirdLife International. Estos sitios son lugares estratégicos para la observación científica y refugio para especies que están en peligro y amenaza de extinción, según explicó a esta revista el biólogo y especialista en avifauna, Néstor Herrera.

Asimismo, entre estas zonas de sacrificio ambiental destacan áreas de conservación en el oriente del país, como Nahuaterique y Golfo de Fonseca que están asediados por cuatro potenciales mineros que son: Chapeltique, Jocoro, Yamabal y Santa Rosa de Lima, ubicados en los departamentos de San Miguel, Morazán y La Unión.

Los mapas de la amenaza minera

Aquí puedes ver los mapas de los nueve distritos mineros identificados por el mismo Ministerio de Economía. Pero también podrás ver cómo estos distritos están dentro o en zonas colindantes de Áreas Naturales Protegidas, áreas de conservación y cuencas. Para elaborar estos mapas, tomamos la información del Ministerio de Economía y la comparamos con bases de datos y mapas del Visualizador de Información Geográfica para la Evaluación y Análisis Ambiental (VIGEAA) del MARN.

El fantasma de la minería pasada

A pesar de que la narrativa de Bukele es que la contaminación de ríos no se debe a las minas que operaron en el pasado, hay suficiente evidencia que lo contradice. El caso más emblemático de contaminación irreversible es el de la Mina San Sebastián, ubicada en Santa Rosa de Lima, La Unión.

Administrada por empresas como Commerce Group Corporation, su legado es el drenaje ácido de mina, un fenómeno que ocurre cuando las rocas con minerales sulfurados de hierro entran en contacto con el agua y el aire. Hoy, el río San Sebastián es de color amarillento-cobrizo, apesta y no tiene vida acuática. Sus aguas y los pozos cercanos contienen 14 metales pesados, incluyendo cianuro, plomo, arsénico y mercurio. Como resultado, el 80 % de las familias de la zona deben comprar agua para sobrevivir. Pese al desastre ecológico, en febrero de 2025 se reiniciaron obras de terracería en este lugar bajo custodia militar.

El impacto de la minería no solo es ambiental y de contaminación, como en San Sebastián. También hay impunidad y secretismo oficial. Los contenedores con cianuro y sulfato ferroso que fueron abandonados en la mina San Sebastián tuvieron que ser retirados en 2018 por orden judicial, pero el Ministerio de Medio Ambiente incumplió esa orden hasta febrero de 2025.

Hoy, la ubicación de estos tóxicos es secreta, clasificada como información reservada hasta julio de 2028. Además, la Dirección de Minas ha reservado toda la información sobre permisos, exploración y explotación minera por siete años, hasta febrero de 2032, lo que significa que los nuevos proyectos operarán bajo total opacidad.

Sobre la contaminación que quedó en San Sebastián, el investigador Vladimir Pacheco Cueva dijo que las comunidades aledañas simplemente no pueden consumir ni utilizar el agua del río.

“Lo ocurrido es que los minerales se volvieron ácidos. Luego se acumularon y se hicieron un riachuelo que llegó al río San Sebastián. La acidez hizo que el río sea inhabitable y que se destruyera cualquier tipo de vida acuática que vivía ahí, por lo menos en unos 10 kilómetros”, explicó Pacheco.

Otro ejemplo en el que se puede observar evidencia de contaminación e impunidad se halla en el caso de la Mina El Dorado, en San Isidro, Cabañas. Este proyecto, que fue operado por Pacific Rim/Oceana Gold y hoy en la mira de Titan Resources Ltd (que busca asociarse con el Gobierno de Bukele), fue denunciado públicamente por el elevado consumo de agua. En su momento, se estimó que necesitaría 1.8 mil millones de litros de agua en un lapso de seis años, lo que representaba una competencia directa por el recurso hídrico con las comunidades, en un país ya afectado por el estrés hídrico.

Pero el caso es más grave y va más allá de esa cantidad de agua y de la contaminación de pozos locales. El conflicto socioambiental escaló hasta el asesinato de cinco ambientalistas y líderes comunitarios que se opusieron y que denunciaron la contaminación. Sus crímenes ocurrieron en 2009 y sus casos aún siguen impunes.

Nota del editor: Para conocer qué acciones tomará el Ministerio de Medio Ambiente en las zonas donde existen proyectos mineros, GatoEncerrado solicitó declaraciones al ministro Fernando López Larreynaga, con el fin de que explicara cómo garantizará la protección ambiental en las áreas protegidas, de conservación y los sitios Ramsar. Sin embargo, al cierre de este reportaje no se obtuvo respuesta del funcionario ni de su gerente de comunicaciones. Lo mismo ocurrió con el director general de Energía, Hidrocarburos y Minas, Daniel Álvarez, a quien también se le solicitó información sobre los permisos de exploración y explotación minera.

GatoEncerrado: https://gatoencerrado.news/2026/04/23/las-15-joyas-ecologicas-que-estan-en-riesgo-por-el-retorno-de-la-mineria-a-el-salvador/