Walter Vladimir Sandoval, 25, was arrested on March 30, 2022, just five days after the start of the state of exception imposed by El Salvador’s president, Nayib Bukele. Four days later, on April 3, he was already dead: his body showed fractures and visible injuries to his face, knees, and chest. He was the first detainee under the state of exception to die in custody in Salvadoran prisons, according to police documents and a report by the organization Legal Humanitarian Aid (SJH). To date, at least 517 deaths have been documented.
A report from the police (PNC), obtained through a massive email leak known as Guacamaya Leaks and in the possession of EL PAÍS, reveals that authorities tried to cover up the true cause of Sandoval’s death. He had been arrested just meters from his home while drinking beers with friends. Officers beat him and took him away, accusing him of being a member of Barrio 18, one of the criminal organizations that terrorized the Central American country for decades. His family, however, say he was a quiet young man with a passion for soccer. The officers responsible for his transfer claimed he “fell down some stairs inside the Izalco Penal Center,” but the police report notes that autopsy results show “the injuries sustained by the victim were inflicted deliberately, establishing that the case is to be classified as a homicide.”
Since the state of exception began just over four years ago, the Bukele government, which took office in 2019, has been determined to deny or conceal the deaths in its prisons. The president himself claimed, as the bodies began piling up, that they were “natural deaths.” His director general of penal centers, Osiris Luna, also defended this position, arguing that “more people used to die in the prisons before” and “nobody said anything.”
When the death toll reached 90 in November 2022, Security and Justice Minister Gustavo Villatoro publicly acknowledged the figure but described it as “normal,” adding that “some institutions” were investigating the cases. Eight months later, Attorney General Rodolfo Delgado ordered 142 case files archived because he considered the deaths did not constitute “any crime,” though he offered no evidence. Among those cases was Sandoval’s.
Deaths in custody
The organization Legal Humanitarian Aid (SJH) has documented 517 cases of deaths in custody in El Salvador. It has also collected hundreds of testimonies and documents from family members. The archive reveals a sustained pattern of abuse and state negligence. It records names, ages, dates of death, and prison facilities. The organization also documents whether victims had been profiled as gang members, whether they were being prosecuted or had been convicted, the cause of death, and whether they showed signs of torture.
This newspaper has been able to corroborate 30 of the 517 cases. Sixteen have been documented through direct testimony and 24 through leaked police reports in which the institution acknowledges the deaths that occurred between March 26 and May 18, 2022. In that document, the police classify four cases as “homicides” and the other 20 as “sobreaveriguar” — a term in official jargon meaning they require further investigation.
SJH’s data reveal that 30% of detainees died from violent causes or torture; another 32% from medical negligence; and the rest from unspecified causes. Furthermore, 92% died without having been convicted, and 94% had not even been profiled as gang members. In late March, this newspaper revealed that more than 33,000 of the 92,000 detainees had not been profiled as gang members or collaborators before the measure was enacted.
SJH’s database also reveals a pattern of concealment: 50 victims with signs of torture were diagnosed with “pulmonary edema” by forensic doctors, a figure that the experts consulted consider abnormal. Pulmonary edema is the abnormal accumulation of fluid in the alveoli, which specialists attribute to severe infections, asphyxiation, trauma, or kidney failure, but according to experts, it is frequently used to mask other causes of death. Organizations such as Cristosal and Human Rights Watch have even documented bodies buried in clandestine cemeteries without their families being informed.
This newspaper requested information from the ministries of Health and Justice, the Attorney General’s Office, the Forensic Medicine Institute, and the Directorate of Penal Centers. As of press time, no institution had responded. Under the Bukele administration, data that were previously public have been locked behind strict state secrecy. “This database is irrefutable proof; it’s the foundation for justice in the future and for bodies like the International Criminal Court to investigate,” Escobar said.
Because of her persistence in speaking out, SJH director Ingrid Escobar was forced into exile in 2025. But the evidence keeps mounting. In November 2025, a group of 252 Venezuelans transferred to the maximum-security prison known as CECOT under an agreement with the Donald Trump administration left El Salvador: 40 of them reported torture in what they called “a cemetery for living men.” In March, a group of experts and legal scholars accused the Bukele government of crimes against humanity before the UN.
Patterns of death inside the prisons
Leonardo Vladimir Rivera Castillo, 26, was arrested on March 31, 2022, and died three days later in the Izalco prison. His body was identified at 2:45 p.m. at the Jorge Mazzini Hospital. The police report is blunt: “The autopsy establishes that it was a homicide based on the nature of the injuries.”
Rivera was the second inmate to die in custody, just minutes after Sandoval. They died in the same hospital and came from the same prison. The SJH report reveals that in the first nine months of the state of exception, 113 people died — an average of 12.5 per month. In 2023, 127 deaths were recorded; in 2024, 116; in 2025, 121; and in the first three months of 2026, the toll had already reached 37, maintaining the pace of a dozen deaths per month.
Bukele has tried to normalize the situation: “Just as people die in their homes from old age or illness, they also die in prisons,” he said. But the data contradict him. An investigation by the Salvadoran newspaper La Prensa Gráfica documented that “non-violent” deaths in prisons went from an average of nine per month in 2019 to 39 in 2022.
Regarding causes of death, SJH’s records show that 33.7% of cases were classified by authorities as “undetermined,” underscoring official opacity. Deaths from “terminal illness” account for just 4.5% of the total, with an average age of 45, which reinforces that the deaths are not attributable to foreseeable natural causes.
One example is Santos Navarro, a vegetable seller with no criminal record, arrested in July 2023 after an anonymous tip. He died a year later. His family maintains that he died from diabetes complications without medical care; when they received his body, his foot was decomposing. “He’d had diabetes ever since the gangs kidnapped him in 2004. When he died, the death certificate said pulmonary edema, but I know that’s not what it was. They let him die. Or rather, they killed him. I know they killed him,” one of his relatives said.
Más de 500 presos mueren en las cárceles de Bukele desde 2022
Bryan Avelar
Walter Vladimir Sandoval, de 25 años, fue capturado el 30 de marzo de 2022, apenas cinco días después de iniciado el régimen de excepción impuesto por el presidente de El Salvador, Nayib Bukele. Cuatro días más tarde, el 3 de abril, ya estaba muerto: su cuerpo mostraba fracturas y lesiones visibles en el rostro, las rodillas y el tórax. Fue el primer detenido durante el régimen que murió bajo custodia en las cárceles salvadoreñas, revelan documentos policiales y un informe de la organización Socorro Jurídico Humanitario (SJH). Hasta la fecha, están documentados al menos 517 fallecidos.
Un informe de la Policía Nacional Civil (PNC), obtenido a través de una filtración masiva de correos conocida como Guacamaya Leaks y en poder de EL PAÍS, revela que las autoridades intentaron ocultar la verdadera causa de la muerte de Sandoval, quien fue capturado a unos metros de su casa mientras tomaba cervezas con sus amigos. Los policías lo golpearon y se lo llevaron acusado de ser pandillero del Barrio 18, una de las agrupaciones criminales que por décadas sembró el terror en el país centroamericano. Sus familiares, sin embargo, afirman que era un joven tranquilo y apasionado por el fútbol. Los agentes responsables de su traslado aseguraron que “se cayó de unas gradas dentro del Centro Penal de Izalco”, pero el atestado policial recoge que el resultado de la autopsia muestra que “las lesiones causadas en la víctima fueron provocadas, determinando que el caso pasa a ser un homicidio”.
Desde que empezó el régimen de excepción, hace poco más de cuatro años, el Gobierno de Bukele, iniciado en 2019, se ha empeñado en negar u ocultar las muertes en sus prisiones. El mismo mandatario afirmó, cuando los cuerpos comenzaban a apilarse, que se trataba de “muertes naturales”. Su director general de Centros Penales, Osiris Luna, también defendió esta postura y argumentó que “antes morían más personas en las cárceles” y “nadie decía nada”.
Cuando los fallecidos sumaban 90, en noviembre de 2022, el ministro de Seguridad y Justicia, Gustavo Villatoro, reconoció de forma pública esa cifra, pero la calificó como algo “normal” y añadió que había “algunas instituciones” que investigaban los hechos. Ocho meses después, el fiscal general, Rodolfo Delgado, ordenó archivar 142 expedientes, porque consideraba que las muertes no constituían “ningún delito”, aunque no ofreció pruebas. Entre esos casos estaba el de Sandoval.
Muertes bajo custodia
La organización Socorro Jurídico Humanitario (SJH) ha documentado 517 casos de muertes bajo custodia en El Salvador. También ha recopilado cientos de testimonios y documentos de familiares. El archivo revela un patrón sostenido de abusos y negligencia estatal. En él se registran nombres, edades, fechas de fallecimiento y centros penales. Además, la organización documenta si las víctimas estaban perfiladas como pandilleros, si estaban procesadas o condenadas, la causa de muerte y si presentaban signos de tortura.
Este diario ha logrado corroborar 30 de los 517 casos. Dieciséis han sido documentados a través de testimonios directos y 24 mediante informes filtrados de la PNC en los que la institución reconoce los decesos ocurridos entre el 26 de marzo y el 18 de mayo de 2022. En dicho documento, la PNC califica cuatro casos como “homicidios” y los otros veinte como “sobreaveriguar”, que en la jerga oficial significa que deben ser investigados.
Los datos de SJH revelan que un 30% de los detenidos murió por causas violentas o tortura; otro 32% por negligencia médica y el resto sin especificar. Además, el 92% falleció sin haber recibido una condena y el 94% ni siquiera estaba perfilado como pandillero. A finales de marzo, este diario reveló que más de 33.000 de los 92.000 detenidos no estaban perfilados como pandilleros ni colaboradores antes de la medida.
La base de datos de SJH revela, además, un patrón de ocultamiento: 50 víctimas con signos de tortura fueron diagnosticadas con “edema pulmonar” por los médicos forenses, una cifra que los expertos consultados consideran fuera de lo normal. El edema pulmonar es la acumulación anormal de líquido en los alvéolos, lo que los especialistas atribuyen a infecciones graves, asfixia, traumatismos o falla renal, pero, según los expertos, se usa frecuentemente para enmascarar otras causas de muerte. Organizaciones como Cristosal y Human Rights Watch han documentado incluso cuerpos enterrados en cementerios clandestinos sin que sus familiares fueran informados.
Este periódico solicitó información a los ministerios de Salud y Justicia, la Fiscalía, el Instituto de Medicina Legal y la Dirección de Centros Penales. Al cierre de esta edición, ninguna institución había respondido. Bajo la administración de Bukele, datos que antes eran de acceso público han sido blindados bajo un estricto secreto estatal. “Esta base de datos es prueba irrefutable; es el cimiento para que en el futuro haya justicia y organismos como la Corte Penal Internacional puedan investigar”, afirmó Escobar.
Debido a su persistencia en la denuncia, en 2025 la directora de SJH, Ingrid Escobar, se vio forzada al exilio. Sin embargo, las pruebas siguen acumulándose. En noviembre de 2025, un grupo de 252 venezolanos trasladados a la cárcel de máxima seguridad conocida como CECOT por un acuerdo con el Gobierno de Donald Trump dejaron El Salvador: 40 de ellos denunciaron torturas en lo que llamaron “un cementerio para hombres vivos”. Un grupo de expertos y juristas acusó en marzo al Gobierno de Bukele de crímenes de lesa humanidad ante la ONU.
Patrones de muerte dentro de las cárceles
Leonardo Vladimir Rivera Castillo, de 26 años, fue capturado el 31 de marzo de 2022 y murió tres días después en el penal de Izalco. Su cuerpo fue reconocido a las 14.45 horas en el Hospital Jorge Mazzini. El informe policial es tajante: “Se establece en la autopsia que fue un homicidio por la naturaleza de las lesiones”.
Rivera fue el segundo reo en morir bajo custodia, solo minutos después de Sandoval. Fallecieron en el mismo hospital y provenían de la misma prisión. El informe de SJH revela que en los primeros nueve meses del régimen murieron 113 personas, un promedio de 12,5 al mes. En 2023 se registraron 127 muertes; en 2024, 116; en 2025, 121; y en los primeros tres meses de 2026 ya sumaban 37, manteniendo el ritmo de una docena de muertes mensuales.
Bukele ha intentado normalizar la situación: “Así como muere gente en sus casas por edad o enfermedades, también mueren en las cárceles”, afirmó. Sin embargo, los datos lo contradicen. Una investigación del diario salvadoreño La Prensa Gráfica documentó que las muertes “no violentas” en prisiones pasaron de un promedio de nueve al mes en 2019 a 39 en 2022.
Sobre las causas de muerte, el registro de SJH determina que el 33,7% de los casos fueron clasificados por las autoridades como causa “indeterminada”, lo que evidencia la opacidad oficial. Las muertes por “enfermedad terminal” representan apenas el 4,5% del total, con una edad promedio de 45 años, lo que refuerza que los fallecimientos no responden a causas naturales previsibles.
Un ejemplo es Santos Navarro, vendedor de verduras sin antecedentes penales, capturado en julio de 2023 tras una denuncia anónima. Murió un año después. Su familia sostiene que falleció por complicaciones de diabetes sin atención médica; al recibir el cuerpo, el pie estaba en estado de descomposición. “Él padecía de diabetes desde que las pandillas lo secuestraron en 2004. Cuando murió, la esquela decía edema pulmonar, pero yo sé que no fue eso. A él lo dejaron morir. O mejor dicho, lo mataron. Yo sé que lo mataron”, sentenció uno de sus familiares.