“Sometimes, up to 80 patients are waiting for operating rooms,” he says.
Situations like these make him question the results of the new artificial intelligence platform for managing public health being pushed by the government of President Nayib Bukele, who, despite the system having been up and running for only a few months, is already claiming its “success.”
“We’re told about data, but how do we verify it? I don’t think it covers the percentage of the population the president mentioned,” Aguirre stressed in an interview with BBC Mundo.
A week ago, Bukele announced in a national broadcast the start of a “second phase” of DoctorSv, an app powered by Google Cloud artificial intelligence technology that manages appointments, suggests diagnoses, treatments, and lab tests.
Downloaded by 1.1 million people according to the government, it will now also automatically alert patients with chronic diseases, such as diabetes and hypertension, about when to take their medications.
The tool has generated nearly 1.5 million medical appointments, authorities claim, and its second phase will be financed with a US$75 million loan from the Development Bank of Latin America and the Caribbean, the institution formerly known as the Andean Development Corporation (CAF). The Legislative Assembly’s Finance Committee gave it the green light this Monday.
“That in healthcare we can say no one else in the world has this system is a big deal (for which we can be recognized),” the president declared.
It is not the first time El Salvador has bet on being an international benchmark.
In 2021, with the president’s backing, the Legislative Assembly gave the green light to adopting bitcoin as legal tender in El Salvador, making it the first country to do so. A state-run wallet was created, a future Bitcoin City was announced, and crypto assets were purchased with public funds.
The promise was to attract foreign investment. But over the years, the idea collapsed due to a lack of local support and pressure from the International Monetary Fund (IMF), which made “mitigating bitcoin risks” a condition for a US$1.4 billion loan.
So, in January of last year, the crypto asset ceased to be official currency; its use was relegated to exchanges between private citizens and businesses, and its acceptance went from mandatory to voluntary.
Now, with the health app, Aguirre notes, El Salvador “is once again functioning as a laboratory.”
He says this because alongside the project’s rollout, a clinical trial of the system is also being conducted.
But beyond a short initial publication in The Lancet on the matter, which states that El Salvador’s program “offers a replicable model for efforts seeking to harness the potential of AI to improve the delivery of health services in resource-limited settings,” its details remain unknown.
Neither the government of El Salvador nor Google answered BBC Mundo’s questions about the initiative.
“We know we’re a social experiment,” the doctor says.
How does DoctorSv work?
The April 14 national broadcast to announce DoctorSv’s second phase was very much in Bukele’s style.
The president, seated in an armchair, flanked by public health experts and representatives from Google and the CAF. Behind them was a perfectly organized office projected on a green screen.
From there, he made a promise: “Every Salvadoran will have a person—I’m going to call the artificial intelligence a person—24 hours a day, seven days a week, keeping an eye on their chronic illness.”
With that phrase, he summed up the purpose of the new phase, in which the app will accompany those suffering from chronic illnesses, whose conditions can worsen if they miss their treatment.
Physician and AI-in-health expert Edgardo Von Euw put the problem into numbers: adherence to these types of programs doesn’t reach 60%.
“If the patient doesn’t go get their tests done, the artificial intelligence alerts us. It conducts constant follow-up to warn the doctor that they haven’t gone. But, simultaneously, it generates automatic messages to the patient telling them they’ve abandoned their treatment,” he maintained.
The process begins before the patient sees a doctor.
Upon signing up, the tool gives them a questionnaire about risk factors. With that data, it classifies the patient and generates a lab order. Once the results are in, it schedules an appointment with a specialist, who arrives with the complete medical history and a suggested diagnosis.
When a prescription is issued, the patient receives a QR code to pick up their medication at an affiliated pharmacy.
Steps are completed in advance, they assured. And in the long run, the idea is that a healthier society will translate into savings for the state.
“Any health problem creates difficulties for the family and puts an extra financial burden on the public system,” said Pablo Bartol, the CAF’s social development manager.
The questions
“We’re not against DoctorSv—what we don’t think is right is that this platform is getting priority, both in terms of budget and supplies,” says internist Iván Solano, president of the Medical College of El Salvador, in an interview with BBC Mundo.
Solano describes a healthcare sector facing medication shortages and long wait times to see specialists or get tests done.
Though he acknowledges that DoctorSv can “decongest the system” and that the app “immediately solves the problems of some sectors of the population.”
Separately, Aguirre recounts that some of his patients who use insulin have to buy their own syringes to administer the medication.
“Patients with abdominal surgeries, like colostomies or ileostomies, need bags for their feces because they can’t control their bowel movements. They’re given one bag every two days. Normally, they’re made for no more than four hours of use,” he described.
The project’s funding is also a point of concern for Solano, because it doesn’t come from a recurring fund.
“It’s not institutional savings—it’s a loan,” he points out.
On top of that, it’s unknown who would take charge of the app after Google leaves, as the company’s contract with the government of El Salvador is for seven years, according to an email sent by company spokespeople to this outlet.
Nor is it known what agreement Google has regarding the use of patient data, though the company told BBC Mundo that the data “belongs to the client.”
The tech giant did not answer whether it receives any payment for the use of its technology.
With a population of 6.4 million, just over 17% of Salvadorans are registered on DoctorSv.
And many in El Salvador live in areas with poor internet connection or don’t have mobile devices.
They depend on a traditional healthcare system that today, as Aguirre describes, continues to face enormous shortcomings.
“We don’t want to demonize the use of the app,” he says.
“But you can’t have an extremely expensive telemedicine system and promote private use and efficiency, while undermining the care in traditional public services.”
BBC: https://www.bbc.com/mundo/articles/cd0r82jg7d2o
“Sabemos que somos un experimento social”: las críticas y las dudas que genera la IA que impulsa Bukele para gestionar la salud en El Salvador
Por Ronald Alexander Ávila-Claudio
“En ocasiones, hasta 80 pacientes esperan por cuartos de operaciones”, comenta.
Hechos como esos hacen que ponga en duda los resultados de la nueva plataforma de inteligencia artificial para gestionar la salud pública que impulsa el gobierno del presidente Nayib Bukele, quien, a pesar de llevar unos pocos meses en funcionamiento, ya reivindica su “éxito”.
“Se nos habla de datos, pero ¿cómo los confirmamos? Creo que no abarca el porcentaje de la población que mencionó el mandatario”, subrayó Aguirre en entrevista con BBC Mundo.
Hace una semana, Bukele anunció en cadena nacional el inicio de una “segunda fase” de DoctorSv, una app que opera con tecnología de inteligencia artificial de Google Cloud y que gestiona citas, sugiere diagnósticos, tratamientos y pruebas de laboratorio.
Descargada por 1,1 millones de personas según el gobierno, ahora también alertará de forma automática a pacientes con enfermedades crónicas, como diabetes e hipertensión, sobre cuándo tomar sus medicamentos.
La herramienta ha generado cerca de 1,5 millones de citas médicas, afirman las autoridades, y su segunda fase será financiada con un préstamo de US$75 millones del Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe, entidad anteriormente conocida como la Corporación Andina de Fomento (CAF). La Comisión de Hacienda de la Asamblea le dio luz verde este lunes.
“Que en salud podamos decir que este sistema no lo tiene nadie en el mundo, es un gran tema (por el que podemos ser reconocidos)”, declaró el presidente.
No es la primera vez que El Salvador apuesta por ser referente internacional.
En 2021, con el impulso del presidente, la Asamblea Legislativa le dio luz verde a la adopción del bitcoin en El Salvador como moneda de curso legal, el primer país en hacerlo. Se creó una billetera estatal, se anunció una futura Bitcoin City y se compraron criptoactivos con fondos públicos.
La promesa era atraer inversión extranjera. Pero con los años, la idea se desplomó por falta de apoyo local y por presión del Fondo Monetario Internacional (FMI), que puso como condición para un préstamo de US$1.400 millones a “mitigar los riesgos del bitcoin”.
Así, en enero del año pasado el criptoactivo dejó de ser moneda oficial, su uso queda relegado a intercambios entre ciudadanos y empresas privadas, y su aceptación pasó de ser obligatoria a voluntaria.
Ahora, con la app de salud, señala Aguirre, El Salvador “vuelve a funcionar como un laboratorio”.
Y lo dice porque con la implementación del proyecto, también se está llevando a cabo un ensayo clínico del mismo.
Pero más allá de una primera publicación corta en The Lancet sobre la cuestión, en la que se afirma que el programa de El Salvador “ofrece un modelo replicable para esfuerzos que buscan aprovechar el potencial de la IA para mejorar la prestación de servicios de salud en entornos con recursos limitados”, se desconocen sus detalles.
Ni el gobierno de El Salvador ni Google respondieron las preguntas de BBC Mundo sobre la iniciativa.
“Sabemos que somos un experimento social”, comenta el médico.
¿Cómo funciona DoctorSv?
La cadena nacional del 14 de abril para anunciar la segunda fase de DoctorSv fue muy al estilo Bukele.
El presidente, sentado en un sillón, flanqueado por expertos en salud pública y representantes de Google y del CAF. Detrás tenían un despacho perfectamente ordenado en un green screen.
Desde ahí lanzó una promesa: “Cada salvadoreño tendrá una persona, voy a llamar persona a la inteligencia artificial, 24 horas al día, siete días a la semana, pendiente de su enfermedad crónica”.
Con esa frase resumía el propósito de la nueva fase, en la que la app acompañará a quienes padecen enfermedades crónicas, cuyo estado puede empeorar si fallan en su tratamiento.
El médico y experto en IA para la salud Edgardo Von Euw puso el problema en números: la adherencia a este tipo de programas no alcanza el 60%.
“Si el paciente no va a hacerse los análisis, la inteligencia artificial nos avisa. Hace un seguimiento permanente para advertir al médico que no ha ido. Pero, además, paralelamente, genera mensajes automáticos al paciente para decirle que ha abandonado su tratamiento”, sostuvo.
El proceso comienza antes de que el paciente vea a un médico.
Al suscribirse, la herramienta le realiza un cuestionario sobre factores de riesgo. Con esos datos, lo clasifica y genera una orden de laboratorio. Ya con los resultados, agenda una cita con un especialista que llega con el historial completo y un diagnóstico sugerido.
Cuando se le asigna una receta, el paciente recibe un código QR para retirar su medicamento en una farmacia afiliada.
Se adelantan pasos, aseguraron. Y a largo plazo, la idea es que una sociedad más saludable redunde en ahorros para el Estado.
“Cualquier problema de salud genera dificultades en la familia y al sistema público le supone una recarga de fondos”, dijo Pablo Bartol, gerente de desarrollo social del CAF.
Las interrogantes
“No estamos en desacuerdo con DoctorSv, lo que no nos parece correcto es que haya preponderancia para esta plataforma, tanto en presupuesto como en insumos”, dice, en entrevista con BBC Mundo, el internista Iván Solano, presidente del Colegio de Médicos de El Salvador.
Solano describe un sector salud con desabastecimiento de medicamentos y tiempos prolongados de espera para ver especialistas o realizarse exámenes.
Aunque reconoce que DoctorSv puede “descongestionar el sistema” y que la app “resuelve de forma inmediata los problemas de algunos sectores de la población”.
Aguirre, por separado, relata que algunos de sus pacientes que usan insulina tienen que comprar ellos mismos las jeringas para administrarse el medicamento.
“Pacientes con operaciones abdominales, como colostomía o ileostomía, necesitan bolsas para sus heces porque no logran controlar las evacuaciones. Se les da una bolsa cada dos días. Normalmente están hechas para una utilización no mayor de cuatro horas”, describió.
La financiación del proyecto también es motivo de cuestionamiento para Solano, porque no proviene de un fondo recurrente.
“No es un ahorro institucional, es un préstamo”, señala.
A eso se suma que se desconoce quién quedaría a cargo de la aplicación tras la salida de Google, cuyo contrato con el gobierno de El Salvador será de siete años, según un correo electrónico que enviaron portavoces de la empresa a este medio.
Tampoco se sabe qué acuerdo tiene Google para el uso de los datos de los pacientes, aunque afirmó a BBC Mundo que “pertenecen al cliente”.
El gigante tecnológico no contestó si recibe algún pago por el uso de su tecnología.
Con una población de 6,4 millones, poco más del 17% de los salvadoreños está registrado en DoctorSV.
Y muchos en El Salvador viven en zonas con difícil conexión a internet o no cuentan con dispositivos móviles.
Dependen de un sistema de salud tradicional que hoy, como describe Aguirre, continúa con enormes carencias.
“No queremos satanizar el uso de la app”, comenta.
“Pero no puedes tener un sistema de telemedicina carísimo y fomentar el uso y la eficiencia privada, precarizando la atención de los servicios públicos tradicionales”.