The setting is idyllic. The colonial city of Antigua Guatemala, a World Heritage site nestled in a valley surrounded by volcanoes, is the venue for the 2022 summit of attorneys general and chief prosecutors. What is not so idyllic are the résumés of some of the participants, including the host, María Consuelo Porras Argueta, attorney general and head of Guatemala’s Public Prosecutor’s Office, labeled by Washington as a corrupt and antidemocratic agent and the central figure in one of the most intense political persecutions her country has seen in recent years.
The summit is taking place amid an offensive by Porras’s Public Prosecutor’s Office against former Guatemalan investigators who worked at the now-defunct International Commission Against Impunity (CICIG), who helped put politicians, business leaders, and government officials behind bars on charges of corruption, ties to drug trafficking, and other crimes.
As Porras inaugurated her summit in Antigua on the morning of February 24, presiding over a table draped in the indigenous textiles typical of Guatemala and flanked by her regional counterparts, her prosecutors were gearing up for a fresh assault 60 kilometers away in the courts of the capital, this time against lawyers Leily Santizo and Siomara Sosa, former CICIG officials who had worked on high-profile cases.
Sosa, a lawyer who had turned herself in to authorities three times of her own accord after learning on social media that the Public Prosecutor’s Office wanted to criminalize her, was paraded in handcuffs by police acting on orders from Porras’s prosecutors. “Is this really necessary?” a distraught Sosa asked reporters.
Also, while Consuelo Porras was talking about best practices at the summit in Antigua, her prosecutors were directing the arrest of Virginia Laparra in the western city of Quetzaltenango, where she had served as head of the Special Prosecutor’s Office Against Impunity (FECI)—the specialized unit that, before the current attorney general’s purge, had carried out complex organized crime investigations implicating Guatemala’s top business leaders, four former presidents, and the sitting head of state.
It was like a movie playing out on parallel stages. In Antigua Guatemala, prosecutors and spokespeople told microphones that the summit’s goal was to discuss transnational crimes like human trafficking and how state corruption enables such crime. In the streets and courtrooms of Guatemala, Consuelo Porras’s very own version of the Night of Broken Glass: her persecution unleashed.
There is no small irony in the fact that Porras and her Public Prosecutor’s Office want to lecture others on prosecuting state corruption at the very moment when both—official and institution—face yet another scandal for doing precisely the opposite: covering up acts by corrupt officials, especially Guatemala’s president, Alejandro Giammattei.
The week of February 14, CNN revealed that Giammattei had received illegal donations for his presidential campaign from powerful Guatemalan construction companies, channeled through public officials. Rather than launch investigations and dig deeper, Consuelo Porras sent Rafael Curruchiche, one of her most loyal subordinates, to open a file to find out how the information had been leaked to the press.
Condemnations of Consuelo Porras for her persecutions came from around the world.
“The European Union expresses its deepest concern over the deterioration of the rule of law in Guatemala, where the Supreme Court of Justice and the attorney general have initiated legal actions against independent judges, lawyers, and prosecutors,” the continental body declared from Brussels.
The State Department in Washington has been more blunt. Last October, it listed Porras as a corrupt and antidemocratic agent, banned her from entering the United States, and suspended all cooperation with the Guatemalan prosecutor’s office. And this February, in response to the crackdown on independent prosecutors and judges, the Assistant Secretary of State for Western Hemisphere Affairs, Brian Nichols, repeated that Porras’s actions were undermining the rule of law.
The international body that barely said a word was the UN, once the main backer of CICIG and FECI. It is therefore not without irony that the logo of the United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC) appears, all by itself, as the sole sponsor of the summit of chief prosecutors in Antigua Guatemala.
The Central American partners who also protect their bosses
Flanking Consuelo Porras at the opening ceremony was her Salvadoran counterpart, Attorney General Rodolfo Antonio Delgado Montes, whose principal achievement since being installed as head of his country’s Public Prosecutor’s Office by lawmakers loyal to Nayib Bukele has been to shut down every investigation that pointed to the Salvadoran president and his inner circle.
In short: Delgado is better known for what he has failed to do than for the investigations he has launched.
This lawyer, who has built his career at El Salvador’s Attorney General’s Office (FGR) since the late 1990s, rose quietly through the ranks until Nayib Bukele picked him as attorney general.
Since taking office—installed through an illegal election by the Bukele-aligned majority of lawmakers who were sworn in on May 1, 2021—Delgado launched his own purge, just like Consuelo Porras in Guatemala. One of the first things he did was remove prosecutors who had been investigating a massive corruption case implicating Bukele, tied to the president’s pact with the MS-13 and Barrio 18 gangs to reduce homicides in exchange for prison privileges, and to corruption by ministers and other officials involving funds earmarked for the Covid-19 pandemic. That case, which also involved two of the president’s brothers, became known as Catedral for its size and scope.
In late 2021, Germán Arriaza, the prosecutor who had been in charge of the Catedral case and was one of those fired, told the Reuters news agency that just five days after taking office, Rodolfo Delgado called him to ask about his investigations, ordered him to shut them down, and transferred him to another post. In the end, Arriaza had to go into exile.
Nor is Delgado someone the United States looks upon favorably—not now, and not before, when he was not yet covering up the crimes attributed to Bukele’s officials and to the president himself.
In 2016, when Delgado was a mid-level official at the FGR and the chief prosecutor was Douglas Meléndez, the U.S. embassy was backing the creation of an investigative unit modeled after Guatemala’s FECI, which they named the Special Group Against Impunity (GECI). Meléndez proposed Delgado to lead the group, as a former official who worked for the Salvadoran executive branch at the time and was privy to all the negotiations with the Americans told Infobae. The embassy, however, vetoed Delgado.
A former U.S. diplomat who was stationed in El Salvador until 2017, who spoke to Infobae on condition of anonymity because he was not authorized to speak publicly, confirmed that two suspicions hung over Delgado at the time: that he had been involved in the past in torture to extract confessions from inmates, and that he was very close to a group of political operatives led by Herbert Saca, a shadowy fixer with ties to drug traffickers who had moved public funds for bribes during the administrations of former presidents Antonio Saca and Mauricio Funes, according to journalistic investigations.
In 2021, now as attorney general, Delgado shut down GECI—the unit he had been blocked from leading because Washington vetoed him. Germán Arriaza, the prosecutor Delgado drove into exile, confirmed it: “Our investigations were what led the government to dissolve the anti-corruption body,” he said.
The other casualty that Salvadoran justice owes to Rodolfo Delgado is the botched money-laundering investigation into Alba Petróleos, a subsidiary of PDVSA, the Venezuelan state oil company, which was being investigated in El Salvador on suspicion of using a couple dozen shell companies to launder close to one billion dollars.
One of Alba Petróleos’ laundering mechanisms, according to the investigations led by the prosecutors under Arriaza, was multimillion-dollar loans to individuals and companies that were never repaid. Nayib Bukele received at least $1.9 million from Alba Petróleos; another group of officials close to him received some $3.7 million in Venezuelan money; and a company belonging to one of Bukele’s closest friends received an injection of $12 million.
Despite the fact that the initial investigations pointed to the Alba Petróleos case as the most important money-laundering case Salvadoran justice had ever faced, Delgado tossed it in the trash. It was, in the end, a logical move: besides directly implicating Bukele, Delgado himself had been an employee of Alba Petróleos in 2019, as Infobae revealed.
In Antigua Guatemala, dressed in a blue suit with a matching light blue tie, Rodolfo Delgado also talked about best practices and the fight against corruption.
Óscar Chinchilla, the attorney general of Honduras, was also invited to the Guatemalan colonial city by his counterpart Consuelo Porras, but the Honduran could not make it: things in his country are too turbulent. A Honduran judicial source confirmed that Chinchilla, a faithful ally of Juan Orlando Hernández—the former president arrested on drug-trafficking charges who is awaiting extradition to the United States—decided not to travel to Guatemala because “the timing is very complicated.”
In June 2018, it was the National Party—Hernández’s political vehicle—that reelected Chinchilla as attorney general of Honduras through a process criticized for bypassing certain legal requirements. For example, Chinchilla’s name was introduced at the last minute into the preliminary selection process prescribed by law for choosing the attorney general.
But Chinchilla was, without a doubt, the man JOH—as Hernández is known in Honduras—needed, especially at a time when suspicions were growing that the president was an active participant in a drug-trafficking enterprise that permeated the entire Honduran state.
Quietly, during his first term as attorney general, before 2018, Chinchilla had been snuffing out corruption cases involving lawmakers and officials close to JOH. And in the middle of that year, the death of an agent attached to the prosecutor’s office raised alarms about something that was already being whispered inside the Honduran Public Prosecutor’s Office: that an elite unit within the prosecutor’s office was tolerating and even actively involved in extrajudicial executions.
In June 2018, the regional head of the Public Prosecutor’s Office’s Technical Criminal Investigation Agency (ATIC) in the department of Copán—a 28-year-old woman named Sherill Yubissa Hernández Mancía—was found dead in her apartment. The head of ATIC, a man close to Chinchilla, was accused of tampering with the crime scene and staging Hernández Mancía’s murder as a suicide.
The young prosecutor was killed precisely while she was investigating drug traffickers and gang members in Copán, at a time when the investigations into the role of Juan Antonio “Tony” Hernández, the president’s brother, in Honduran drug trafficking were at their most critical stage.
The murder of Hernández Mancía uncovered another suspicion among some prosecutors in the Public Prosecutor’s Office and, above all, among its forensic investigators, whose chief, Yulisa Villanueva, had ruled out suicide: that a hit squad was operating inside ATIC. Attorney General Chinchilla, however, never investigated.
Chinchilla was not in Antigua Guatemala. His two Northern Triangle counterparts—the host, Consuelo Porras, and the Salvadoran, Rodolfo Delgado—were left to list the virtues they claim for themselves, even as the shadows of political persecution and the cover-up of organized crime embedded in their bosses’ offices continue to grow over their prosecution offices.
Quiénes son los tres fiscales generales centroamericanos acusados de proteger el crimen y la corrupción
Por Héctor Silva Ávalos
El escenario es idílico. La ciudad colonial de Antigua Guatemala, patrimonio de la humanidad asentado en un valle rodeado de volcanes, es la sede de la cumbre de fiscales y procuradores generales 2022. Lo que no es tan idílico son las hojas de vida de algunos participantes, incluida la anfitriona, María Consuelo Porras Argueta, fiscal general y jefa del Ministerio Público de Guatemala, señalada por Washington como agente corrupta y antidemocrática y la protagonista de una de las persecuciones políticas más intensas que recuerda su país en años recientes.
La cumbre ocurre en medio de una ofensiva del Ministerio Público de Porras contra ex investigadores guatemaltecos que trabajaron en la extinta Comisión Internacional contra la Impunidad (CICIG), quienes ayudaron a meter presos a políticos, empresarios y funcionarios acusados de corrupción y vínculos con el narcotráfico entre otros crímenes.
Mientras Porras inauguraba su cumbre en la Antigua, a media mañana del 24 de febrero pasado, presidiendo una mesa adornada con los manteles de confección indígena típicos de Guatemala, y flanqueada por sus colegas de la región, en los tribunales de la capital del país, a 60 kilómetros, sus fiscales se disponían a una nueva arremetida contra las abogadas Leily Santizo y Siomara Sosa, exmandatarias de CICIG que trabajaron en casos de alto impacto.
A Sosa, una abogada que se presentó tres veces por su cuenta ante las autoridades cuando se enteró por redes sociales de que el MP la quería criminalizar, los policías, bajo las órdenes de los fiscales de Porras, la expusieron esposada. “¿Esto es necesario?”, preguntaba una compungida Sosa ante periodistas.
También, cuando Consuelo Porras hablaba de buenas prácticas en la cumbre en la Antigua, sus fiscales dirigían la captura de Virginia Laparra en la occidental ciudad de Quetzaltenango, donde ella fue jefe de la Fiscalía Especial Contra la Impunidad (FECI), la unidad especial que, antes de la purga de la actual fiscal general, llevó adelante investigaciones complejas de crimen organizado que involucraron a los principales dirigentes empresariales de Guatemala, a cuatro expresidentes y al mandatario actual.
Era como una película montada en escenarios paralelos. En la Antigua Guatemala, fiscales y voceros que decían ante micrófonos que el objetivo de la cumbre era discutir delitos transnacionales como el tráfico de personas y cómo la corrupción estatal favorece ese tipo de crimen. En las calles y tribunales de Guatemala, la muy particular versión de Consuelo Porra de la noche de los cristales rotos: su persecución desatada.
No deja de ser irónico que Porras y su Ministerio Público quieran dar lecciones sobre persecución de la corrupción estatal justo cuando ambos, funcionaria e institución, enfrentan el enésimo escándalo por, precisamente, cubrir actos de funcionarios corruptos, en especial del presidente de Guatemala, Alejandro Giammattei.
La semana del 14 de febrero, la cadena CNN reveló que Giammattei había recibido donaciones ilegales para su campaña presidencial de poderosas constructoras de Guatemala, canalizadas a través de funcionarios públicos. En lugar de iniciar investigaciones y profundizar en ellas, Consuelo Porras mandó a Rafael Curruchiche, uno de sus más leales subalternos, a abrir un expediente para averiguar cómo se había filtrado la información a la prensa.
Desde varios confines del mundo llegaron condenas a Consuelo Porras por sus persecuciones.
“La Unión Europea expresa su más profunda preocupación por el deterioro del estado de derecho en Guatemala, donde la Corte Suprema de Justicia y la fiscal general han iniciado acciones legales contra jueces independientes, abogados y fiscales”, se pronunció la organización continental desde Bruselas.
El Departamento de Estado en Washington ha sido más contundente. En octubre pasado listó a Porras como una agente corrupta y antidemocrática, le prohibió la entrada a Estados Unidos y suspendió toda su cooperación con la fiscalía guatemalteca. Y este febrero, a propósito de la arremetida contra fiscales y jueces independientes, el subsecretario de Estado para el Hemisferio Occidental, Brian Nichols, repitió que las acciones de Porras atentaban contra el estado de derecho.
La instancia internacional que apenas dijo nada fue la ONU, otrora principal apoyo de la CICIG y la FECI. Tampoco falta ironía, por ello, a que el logo de la Oficina contra la Droga y el Crimen de Naciones Unidas (UNODC) aparezca, en solitario, como el único apoyo a la cumbre de jefes fiscales en la Antigua Guatemala.
Los socios centroamericanos que también protegen a sus patronos
A Consuelo Porras la flanqueó, en la inauguración, su colega salvadoreño, el fiscal general Rodolfo Antonio Delgado Montes, cuyo principal mérito desde que fue impuesto como jefe del Ministerio Público de su país por diputados afines a Nayib Bukele ha sido dar por terminadas todas las investigaciones que apuntaban al presidente salvadoreño y a su círculo íntimo.
En corto: A Delgado se le conoce más por lo que ha dejado de hacer que por las investigaciones que ha echado a andar.
Este abogado, quien ha hecho carrera en la Fiscalía General de la República de El Salvador (FGR) desde finales de los años 90, fue ascendiendo en silencio hasta que Nayib Bukele lo escogió como fiscal general.
Desde que llegó, impuesto en una elección ilegal por la mayoría de los diputados bukelistas que tomó posesión el 1º de mayo de 2021, Delgado inició su propia purga, como Consuelo Porras en Guatemala. Una de las primeras cosas que hizo fue remover a fiscales que habían investigado un caso masivo de corrupción que afectaba a Bukele, relacionado al pacto del presidente con las pandillas MS13 y Barrio 18 para disminuir homicidios a cambio de beneficios carcelarios y a corrupción de ministros y otros funcionarios con fondos destinados a la pandemia de Covid-19. A ese caso, que también involucraba a dos hermanos del presidente, se le conoció como Catedral, por su tamaño y alcance.
A finales de 2021, German Arriaza, el fiscal que había estado a cargo del caso Catedral y fue uno de los despedidos, dijo a la agencia Reuters que, a solo cinco días de haber tomado posesión, Rodolfo Delgado lo llamó para preguntarle por sus investigaciones, le ordenó cerrarlas y lo trasladó de puesto. Al final, Arriaza tuvo que exiliarse.
Tampoco es Delgado alguien a quien los Estados Unidos vean con aprecio, ni ahora ni antes, cuando aún no era tapadera de los delitos atribuidos a los funcionarios de Bukele y al presidente mismo.
Cuando, en 2016, Delgado era un funcionario medio en la FGR y el jefe fiscal era Douglas Meléndez, la embajada de Estados Unidos apoyaba la creación de un grupo de investigación similar a la FECI guatemalteca, a la que dieron el nombre de Grupo Especial Contra la Impunidad (GECI). Meléndez propuso a Delgado para dirigir el grupo, según reveló a Infobae un funcionario que trabajaba entonces para el Ejecutivo salvadoreño y estuvo al tanto de todas las negociaciones con los estadounidenses. La embajada, sin embargo, vetó a Delgado.
Un exdiplomático estadounidense que estuvo destacado en El Salvador hasta 2017, quien habló con Infobae bajo condición de anonimato por no estar autorizado a hacerlo en público, confirmó que sobre Delgado pesaban, entonces, dos sospechas: que había estado envuelto en el pasado en torturas para extraer confesiones de reos y que era muy cercano a un grupo de operadores políticos dirigidos por Herbert Saca, un oscuro “fixer” relacionado con narcotraficantes y quien movió dineros públicos para sobornos durante los gobiernos de los expresidentes Antonio Saca y Mauricio Funes, según investigaciones periodísticas.
En 2021, ya como fiscal general, Delgado cerró la GECI, la unidad que él no pudo dirigir porque Washington lo vetó. Así lo confirmó Germán Arriaza, el fiscal al que Delgado exilió: “Nuestras investigaciones fueron las que llevaron al gobierno a disolver el organismo anticorrupción”, dijo.
El otro cadáver que la justicia salvadoreña debe a Rodolfo Delgado es la malograda investigación por lavado de dinero a Alba Petróleos, una filial de PDVSA, la estatal petrolera venezolana, investigada en El Salvador por sospechas de que usó un par de docenas de empresas de cartón para lavar cerca de mil millones de dólares.
Uno de los mecanismos de lavado de Alba Petróleos, de acuerdo con las investigaciones de los fiscales que Arriaza dirigió, eran préstamos millonarios a particulares y empresas que luego no eran pagados. Nayib Bukele recibió de Alba Petróleos al menos US$1.9 millones, otro grupo de funcionarios cercanos a él recibió unos US$3.7 millones de dinero venezolana, y una empresa de uno de los amigos más cercanos a Bukele recibió una inyección de US$12 millones.
A pesar de que las investigaciones iniciales apuntaban a que el de Alba Petróleos era el caso más importante de lavado de dinero al que se había enfrentado la justicia salvadoreña, Delgado lo mandó al cesto de la basura. Era, al final, una movida lógica: además de que involucraba directamente a Bukele, él mismo, Delgado, había sido empleado de Alba Petróleos en 2019, como reveló Infobae.
En la Antigua Guatemala, enfundado en un traje azul con una corbata azul claro a juego, Rodolfo Delgado también hablaba de buenas prácticas y luchas contra la corrupción.
A Óscar Chinchilla, el fiscal general de Honduras, su homóloga Consuelo Porras también lo invitó a la ciudad colonial guatemalteca, pero el hondureño no pudo llegar: las cosas en su país están demasiado movidas. Una fuente judicial hondureña confirmó que Chinchilla, un fiel aliado de Juan Orlando Hernández, el expresidente arrestado por cargos de narcotráfico y quien espera ser extraditado a Estados Unidos, desistió de viajar a Guatemala porque “el momento es muy complicado”.
En junio de 2018 fue el Partido Nacional, el instrumento político de Hernández, el que reeligió a Chinchilla como fiscal general de Honduras con un procedimiento que recibió críticas por saltarse algunos requisitos de ley. Por ejemplo: el nombre de Chinchilla fue introducido a última hora en el proceso previo previsto por la legislación para elegir fiscal.
Pero Chinchilla era, sin duda, el hombre que JOH, como se conoce a Hernández en Honduras, necesitaba, sobre todo en momentos en que crecían las sospechas de que el presidente era parte activa de una empresa de narcotráficos que involucraba a todo el estado hondureño.
En forma discreta, durante su primer periodo como fiscal, previo a 2018, Chinchilla había ido apagando casos de corrupción que involucraban a diputados y funcionarios cercanos a JOH. Y a mediados de aquel año, la muerte de una agente adscrita a la fiscalía encendió alarmas sobre algo de lo que ya se hablaba en el Ministerio Público de Honduras: de que una unidad élite de la fiscalía toleraba e incluso estaba activamente involucrada en ejecuciones extrajudiciales.
En junio de 2018, la jefa regional de la Agencia Técnica de Investigación Criminal (ATIC) del Ministerio Público en el departamento de Copán, una joven de 28 años llamada Sherill Yubissa Hernández Mancía, fue encontrada muerta en su departamento. El jefe de la ATIC, un hombre cercano a Chinchilla, fue señalado por alterar la escena del crimen y hacer aparecer como suicidio el homicidio de Hernández Mancía.
La joven fiscal fue asesinada justo cuando investigaba a narcotraficantes y pandilleros de Copán, en momentos en que las pesquisas sobre el rol de Juan Antonio “Tony” Hernández, el hermano del presidente, en el narcotráfico hondureño estaban en sus momentos más críticos.
El asesinato de Hernández Mancía destapó otra sospecha entre algunos fiscales del Ministerio Público y, sobre todo, entre sus forenses, cuya jefa, Yulisa Villanueva, había descartado que la joven se suicidó: que en la ATIC funcionaba un grupo de sicarios. El fiscal general Chinchilla, sin embargo, nunca investigó.
Chinchilla no estuvo en la Antigua Guatemala. Sus dos colegas del Triángulo Norte de Centroamérica, la anfitriona Consuelo Porras y el salvadoreño Rodolfo Delgado, fueron los encargados de listar las virtudes que se atribuyen mientras sobre sus fiscalías siguen creciendo las sombras de la persecución política y el encubrimiento del crimen organizado incrustado en las oficinas de sus patrones.