Rising extreme heat in El Salvador increasingly limits physical activity for older adults and puts their health at risk

There are everyday tasks people routinely carry out without thinking about the physical toll involved, such as climbing the stairs at home, walking from one place to another, cooking, or watering the garden. The rise in global temperatures caused by climate change has made these kinds of activities increasingly dangerous for older adults. In El Salvador, over the last few decades, the number of hours per year when the heat is so intense that an older person cannot safely perform outdoor activities has increased by nearly 80%. This increase ranks the country as the second most affected in Central America, behind only Nicaragua.

This was revealed by a study led by Luke Parsons, a scientist specializing in applied climate modeling and a member of The Nature Conservancy.

The research shows that heat is no longer just an annoying factor to endure for a few months, but that simply being outdoors in the shade now poses a health risk to young and older adults in some parts of the world, a condition that is not new, but which a few decades ago did not represent the same risk as it does today.

GatoEncerrado spoke with Gisel Guzmán Echavarría, a researcher at Arizona State University (ASU) and co-author of the study “Increased global heat waves threaten habitability for young and older adults,” to delve into the research’s most relevant findings, including the concept of habitability, one of the study’s central themes.

“Habitability is understood more in terms of the restrictions we may face regarding the safe physical activity we can sustain over time (…) Because if you can’t do the everyday activities you would normally do, regardless of the weather, that restricts your ability to inhabit a place. That’s what we mean by habitability,” Guzmán explained.

Faced with this scenario, older adults are the most vulnerable age group. As the research describes, people over 65 experience a decline in their ability to regulate body temperature and maintain thermal balance. The main cause is a physiological decrease in the capacity to sweat.

After evaluating climate data from the last seven decades (1950-2024), the experts concluded that people over 65 currently experience around 900 hours a year when heat prevents them from safely carrying out outdoor activities; this is equivalent to more than a month of daylight hours and contrasts with the 600 hours recorded in 1950.

In the specific case of El Salvador, the number of hours with severe habitability limitations for people over 65 went from 218 in the 1950-1979 period to 387 between 1995 and 2024, which translates to a 77.5% increase over the last 30 years. This positions El Salvador as the Central American country with the second-highest increase, behind only Nicaragua.

According to data from the population census conducted by the Central Reserve Bank in 2024, there are 633,919 people over the age of 65 in El Salvador. In other words, 10.5% of Salvadorans belong to the most vulnerable group if age alone is considered. However, other factors also influence this situation, such as geographic area or access to climate-controlled infrastructure.

In other words, people living in the hottest areas of the country face limitations when carrying out physical activities. Especially during periods like the eight-day heat wave in April 2026. According to data from the Ministry of Environment and Natural Resources, areas such as Ahuachapán, San Vicente, San Miguel, and La Unión recorded very high temperatures during the heat wave, reaching between 38 and 40 °C.

The consequences can be deadly. As Gisel Guzmán explains, people exposed to extreme heat conditions over a sustained period, without taking any action to adapt or protect themselves, can develop symptoms of heat exhaustion, such as dizziness, nausea, vomiting, weakness, and extreme sweating. Moreover, if these symptoms go untreated, a person can experience a heat stroke, which is potentially fatal because it becomes impossible to regulate body temperature, causing the failure of various organs, including the heart.

“Under conditions of high thermal stress, what happens is that the human body senses that the temperature of the skin or different parts has risen, and the heart starts pumping much more blood, saying: ‘If it’s this hot, I’m going to send more blood to the skin because that will help me cool down internally. I have to get rid of this heat no matter what.’ The heart starts working much harder. At the same time, we start sweating and losing fluids that also affect how the heart and cardiovascular system are functioning. All of that builds up until it results in a heat stroke,” Guzmán detailed to this magazine.

The impact of extreme heat can also extend to the country’s productivity. The study highlights that, during the hottest parts of the year, carrying out low- to moderate-intensity activities in the shade can cause thermal stress in the most vulnerable people. Therefore, if a location is already considered unsafe for rest or light activity, conditions are not expected to allow people to work or be productive safely either.

The loss of productivity and the risks associated with heat do not affect everyone equally. Outdoor workers, such as farmers and construction workers, have a lower capacity to adapt because they lack protective measures, such as access to air conditioning or specialized clothing. The paradox is that these jobs are their main source of income; without them, they would not be able to support themselves financially, yet remaining exposed to extreme heat poses a constant danger to their health.

Regarding climate-controlled infrastructure, according to the census, there are 1.9 million households in El Salvador, of which only 141,124 have air conditioning. It should be noted that acquiring this equipment represents a significant expense for families surviving on the bare minimum, both because of the purchase price and the increase in electricity rates.

The economic aspect is also relevant when evaluating the capacities of individuals and states to cope with the global heat wave. In fact, El Salvador ranks 142nd out of 188 in the Climate Finance Vulnerability Index, developed by the National Center for Disaster Preparedness at the Columbia Climate School. This index helps understand the climate and financial vulnerability of states to address global warming and develop adaptation strategies aimed at those who need them most.

The country’s ranking is primarily conditioned by its financial vulnerability. According to the data, El Salvador is one of the nations most affected by debt levels, which limits its capacity to address the impacts of climate change and disasters. Levels of financial sophistication—an indicator that measures the development of national capital markets and a country’s financial infrastructure—also play a role. In both cases, the Salvadoran state finds itself at levels that leave it weakened in its ability to tackle extreme heat from a fiscal perspective.

Although the primary measure to address climate change and curb the global heat wave focuses on reducing greenhouse gas emissions, the study proposes some recommendations that can be applied to mitigate its impacts. Among them is the creation of municipal cooling stations, where the most vulnerable people can access air conditioning during peak risk hours. Changes to working hours are also proposed to prevent workers from being exposed to physical exertion during the times of the day with the greatest habitability limitations.

Even so, Gisel Guzmán told this magazine that it is necessary to adopt strategies at the individual level to prevent harm, such as constantly hydrating or using umbrellas for sun protection. She pointed out that it is key for people to identify and know how to react to heat, which will allow them to take other relevant measures according to their environment and conditions.

She also stressed that it must be accepted that this problem is a present reality and not a future scenario. She warned that if measures are not taken now, it will become increasingly difficult to reverse its long-term effects.

“The message is that if this is not controlled, if it is not reversed, it is going to keep increasing, as it has been increasing in recent years—the evidence is there (…) But it is a problem that is not in the future, it is in the present, and depending on the context, the country, and the community or the city as well—because in every city the infrastructure is very different, governments are very different, the social fabric is very different—it is a different challenge to manage, one that can be urgent for some cities located in these places where trends of reduced habitability are seen,” Guzmán pointed out.

GatoEncerrado: https://gatoencerrado.news/2026/04/20/aumento-de-calor-en-el-salvador-pone-en-riesgo-a-los-adultos/

Aumento de calor en El Salvador pone en riesgo a los adultos mayores

Aumento del calor extremo en El Salvador limita cada vez más la actividad física de adultos mayores y pone en riesgo su salud

Por GatoEncerrado

Hay tareas tan cotidianas que habitualmente se realizan sin pensar en el desgaste físico que implican, como subir las gradas del hogar, caminar de un punto a otro, cocinar o regar el jardín. El incremento de la temperatura global a causa del cambio climático ha hecho que este tipo de actividades sean cada vez más peligrosas para los adultos mayores. En El Salvador, en las últimas décadas, ha aumentado casi un 80% las horas al año en las que el calor es tan intenso que una persona mayor no puede realizar con seguridad actividades al aire libre. Este aumento sitúa al país como el segundo de los más afectados de Centroamérica, solo por detrás de Nicaragua.

Así lo revela un estudio liderado por el científico especializado en modelización climática aplicada y miembro de The Nature Conservancy, Luke Parsons.

La investigación expone que el calor ya no es solo un factor molesto que se debe soportar por unos meses, sino que el simple hecho de estar al aire libre a la sombra ahora supone un riesgo para la salud de los adultos jóvenes y mayores en algunos lugares del mundo, una condición que no es nueva, pero que hace algunas décadas no representaba el mismo riesgo que en la actualidad.

GatoEncerrado conversó con Gisel Guzmán Echavarría, investigadora de la Universidad Estatal de Arizona (ASU, por sus siglas en inglés) y coautora del estudio “El aumento de la ola de calor global amenaza la habitabilidad de los adultos jóvenes y mayores”, para profundizar en los hallazgos más relevantes de la investigación, entre ellos, el concepto de habitabilidad, uno de los ejes centrales del estudio.

“La habitabilidad se entiende más sobre las restricciones que podemos tener en términos de la actividad física segura que podemos hacer de manera sostenida en el tiempo (…) Porque si tú no puedes hacer las actividades cotidianas que normalmente harías, independientemente del clima que haya, esto restringe tu capacidad de habitar un lugar. A eso nos referimos como habitabilidad”, explicó Guzmán.

Ante este escenario, los adultos mayores son el grupo etario más vulnerable. Según se describe en la investigación, las personas que sobrepasan los 65 años experimentan un deterioro en sus capacidades para regular la temperatura corporal y mantener un equilibrio térmico. La causa principal es una disminución fisiológica en la capacidad de sudoración.

Tras evaluar datos climáticos de las últimas siete décadas (1950-2024), los expertos concluyeron que las personas mayores de 65 años experimentan en la actualidad alrededor de 900 horas al año en las que el calor les impide realizar actividades al aire libre de forma segura, esto equivale a más de un mes de horas diurnas y contrasta con las 600 horas registradas en 1950.

En el caso específico de El Salvador, el número de horas con graves limitaciones de habitabilidad para personas mayores de 65 años pasó de 218 en el periodo de 1950-1979 a 387 entre 1995 y 2024, lo que se traduce en un incremento del 77.5% en los últimos 30 años. Esto posiciona a El Salvador como el segundo país de Centroamérica con mayor aumento, solo por detrás de Nicaragua.

De acuerdo a los datos del censo poblacional realizado por el Banco Central de Reserva en 2024, en El Salvador hay 633,919 personas mayores de 65 años. Es decir, un 10.5% de salvadoreños y salvadoreñas forman parte del grupo más vulnerable si se toma en cuenta solamente la edad. No obstante, en esta situación influyen otros factores como la zona geográfica o el acceso a infraestructura climatizada.

En otras palabras, las personas que habitan en las zonas más calurosas del país enfrentan limitaciones para realizar actividades físicas. Especialmente durante periodos como la ola de calor de ocho días en abril de 2026. Según datos del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales, zonas como Ahuachapán, San Vicente, San Miguel y La Unión registraron temperaturas muy altas en la ola de calor, alcanzando entre 38 y 40 °C.

Las consecuencias pueden llegar a ser mortales. Según explica Gisel Guzmán, las personas sometidas a condiciones extremas de calor de manera sostenida en el tiempo, sin ninguna acción para adaptarse o protegerse, pueden desarrollar síntomas de agotamiento por calor, como mareos, náuseas, vómitos, debilidad y sudoración extrema. Además, si esta sintomatología no es atendida, se puede llegar a experimentar un golpe de calor, que es potencialmente mortal porque se vuelve imposible regular la temperatura corporal, lo que provoca fallas en diferentes órganos, incluido el corazón.

“Ante una condición de estrés térmico alto, lo que ocurre es que el cuerpo humano percibe que aumentó la temperatura de la piel o de diferentes partes, y el corazón empieza a bombear mucha más sangre, diciendo: ‘Si está haciendo tanto calor, voy a enviar más sangre a la piel porque me ayudará a enfriarme internamente. Yo tengo que deshacerme de este calor como sea’. El corazón empieza a trabajar mucho más fuerte. Paralelamente, empezamos a sudar y se van perdiendo líquidos que también afectan a cómo está funcionando el corazón y el sistema cardiovascular. Todo eso se acumula hasta que deriva en un golpe de calor”, detalló Guzmán a esta revista.

El impacto del calor extremo también puede extenderse a la productividad del país. El estudio destaca que, durante las partes más calurosas del año, realizar actividades en la sombra de intensidad baja a moderada puede ocasionar estrés térmico en las personas más vulnerables. Por lo tanto, si un lugar ya es considerado inseguro para el reposo o la actividad ligera, se espera que las condiciones tampoco permitan trabajar o ser productivo de manera segura.

La pérdida de productividad y los riesgos asociados al calor no afectan a todos por igual. Los trabajadores al aire libre, como agricultores y constructores, tienen menor capacidad de adaptación porque carecen de medidas de protección, como acceso a aire acondicionado o ropa especializada. Lo paradójico es que esos trabajos son su principal fuente de ingreso; sin ellos, no podrían sostenerse económicamente, pero continuar expuestos al calor extremo supone un peligro constante para su salud.

Con respecto a la infraestructura climatizada, según el censo, en El Salvador hay 1.9 millones de hogares, de los cuales solo 141,124 poseen aire acondicionado. Hay que tomar en cuenta que adquirir este equipo representa un gasto significativo para familias que sobreviven con lo mínimo, tanto por el precio de compra como el aumento en la tarifa de energía eléctrica.

El ámbito económico también es relevante a la hora de evaluar las capacidades de las personas y de los Estados para afrontar la ola de calor global. De hecho, El Salvador se ubica en la posición 142 de 188 del Índice de Vulnerabilidad de Financiación Climática, desarrollado por el Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Escuela Climática de Columbia. Este índice permite comprender la vulnerabilidad climática y financiera de los Estados para hacer frente al calentamiento global y desarrollar estrategias de adaptación orientadas hacia quienes más lo necesitan.

La posición que ocupa el país está condicionada principalmente por la vulnerabilidad financiera. Según los datos, El Salvador es una de las naciones más afectadas por el nivel de endeudamiento, lo que limita su capacidad para abordar los impactos del cambio climático y los desastres. También influyen los niveles de sofisticación financiera, un indicador que mide el nivel de desarrollo de los mercados de capitales nacionales y la infraestructura financiera de un país. En ambos casos, el Estado salvadoreño se encuentra en niveles que le dejan mermado para hacer frente al calor extremo desde una perspectiva fiscal.

Aunque la principal medida para enfrentar el cambio climático y frenar la ola de calor global se centra en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, el estudio plantea algunas recomendaciones que se pueden aplicar para mitigar sus impactos. Entre ellas, la creación de estaciones municipales de refrigeración, en donde las personas más vulnerables puedan acceder a aire acondicionado durante las horas de mayor riesgo. También se proponen cambios en los horarios laborales para evitar que los trabajadores se expongan al esfuerzo físico durante los momentos del día con más limitaciones de habitabilidad.

Aun así, Gisel Guzmán comentó a esta revista que es necesario adoptar estrategias a nivel individual para prevenir daños, como hidratarse constantemente o el uso de sombrillas para protegerse del sol. Señaló que es clave que las personas identifiquen y tengan conocimiento sobre cómo reaccionar ante el calor, lo que les permitirá tomar otras medidas que sean pertinentes de acuerdo a su entorno y condiciones.

También recalcó que debe asumirse que esta problemática ya es presente y no un escenario futuro. Advirtió que, si no se toman medidas desde ahora, será cada vez más difícil revertir sus efectos a largo plazo.

“El llamado es que si esto no se controla, no se revierte, va a seguir aumentando, como ha ido aumentando en los últimos años, la evidencia está (…) Pero sí es un problema que no es futuro, es presente, y dependiendo del contexto, el país y la comunidad o la ciudad también —porque en todas las ciudades la infraestructura es muy distinta, los gobiernos son muy distintos, el tejido social es muy distinto— es un desafío distinto de manejar, que puede ser urgente para algunas ciudades que estén situadas en estos lugares donde se ven tendencias de menor habitabilidad”, puntualizó Guzmán.

GatoEncerrado: https://gatoencerrado.news/2026/04/20/aumento-de-calor-en-el-salvador-pone-en-riesgo-a-los-adultos/