President Nayib Bukele has launched another technological experiment in El Salvador. His bet this time is on health. In a national radio and television broadcast on Tuesday, he announced that he will hand over a large part of the management of the public health system to a Google artificial intelligence system: Salvadorans will have access to a mobile app called Dr. SV, which will create a single medical record, provide initial guidance, assign lab tests, schedule virtual or in-person consultations with doctors if it determines they are necessary, and provide daily follow-up on treatment for patients with chronic diseases like diabetes, hypertension, or high cholesterol, among others.
In a staging very much in his style, broadcast on social media, the controversial leader appeared in a meeting in a room at the Presidential House in San Salvador, where he chatted with Guy Nae, Google Cloud’s director for the Public Sector in Latin America, and three experts in medicine and AI. During the meeting, Nae explained to Bukele that the project, announced last November, has entered its second phase, which involves implementing Google’s AI to study and monitor patients with chronic diseases. “At some point we’ll be treating cancer, doing surgeries,” Bukele promised.
The program basically works like this: every Salvadoran will be able to download the app, create a record, and with the help of the AI, enter their symptoms. The AI will assign them a call with a doctor, who will diagnose them. Afterward, the AI will recommend what tests to do and provide follow-up on their treatment for occasional consultations or for chronic diseases. “I’m really excited, because we’re creating the best health system in the world,” Bukele said.
The president appeared thrilled during the meeting and said one of his goals is to position the country globally on health issues. “There’s only one area where we’ve managed to position ourselves worldwide, and that’s security. But being able to say that in health nobody else in the world has this is another big deal,” he said.
The announcement comes amid strong criticism from the country’s medical sector, after the government fired 7,700 employees from the health system last year, including general practitioners, specialists, internists, nurses, and basic care staff. Specialist Edgardo Von Euw said that “the spirit of this program is that no Salvadoran with a chronic disease goes undiagnosed and that no one who knows they have it goes without treatment.” He added: “Artificial intelligence is going to help us a lot because it’s going to evaluate the risk factors that are in the records today.”
Stella Aslibekyan, PhD in epidemiology from the University of Alabama at Birmingham, said during the meeting that “we’re currently conducting a clinical trial, and we chose that study design because it generates the highest-quality evidence to determine if something works or not. It truly allows us to determine what the effect of AI support is on doctors’ diagnostic accuracy.” She added that everything is being done under the supervision of El Salvador’s Ethics Committee. Though that entity is not publicly known. Nor is it known who the doctors in charge of the app’s consultations are.
The Dr. SV app is an experiment controlled by Google, through which the company will have access to Salvadorans’ health data. Experts on the subject have pointed out that handing over this data to intelligent systems carries risks like the loss of privacy and the improper use of personal information.
Nayib Bukele’s narrative has transformed El Salvador into an open-air laboratory where politics is conducted by tweet and with all bets placed on tech companies. Bukele has plunged into the mysterious waters of a technological messianism with which he aims to reconfigure not only the way power is exercised, but to change his country, one of the poorest and most backward on the continent.
Bukele had already adopted Bitcoin as legal tender and offered investors the promise of a Bitcoin City that was meant to rise as the new Mecca for decentralization enthusiasts. However, the experiment failed and only a small percentage of Salvadorans used the currency, according to a report by the organization Cristosal, which warned that the government invested 329 million dollars in its implementation. Bukele decided to withdraw the currency last year. The agreement with Google establishes a seven-year relationship to “support the country on its path to becoming a technological hub in Central America” and allocates at least 500 million dollars to implement it, though information related to the project is kept under seal.
Bukele cede a la IA de Google la gestión médica en El Salvador: “Estamos creando el mejor sistema del mundo”
Por Bryan Avelar
El presidente Nayib Bukele ha emprendido otro experimento tecnológico en El Salvador. Su apuesta es esta vez con la salud. En una cadena nacional de radio y televisión anunció este martes que cederá gran parte de la gestión del sistema público de sanidad a un sistema de Inteligencia Artificial de Google: los salvadoreños tendrán acceso a la aplicación móvil llamada Dr. SV, que creará un expediente clínico único, dará orientación inicial, asignará exámenes de laboratorios, programará consultas virtuales o presenciales con médicos en caso de que determine que sea necesario y dará seguimiento diario al tratamiento de pacientes con enfermedades crónicas como diabetes, hipertensión o colesterol alto, entre otras.
En una puesta en escena muy a su estilo, retransmitida en redes sociales, el controvertido mandatario apareció en una reunión en un salón de Casa Presidencial, en San Salvador, en la que conversó con Guy Nae, director de Google Cloud para el Sector Público en América Latina y tres expertos en medicina e IA. Durante la reunión, Nae explicó a Bukele que el proyecto, anunciado en noviembre pasado, ha iniciado su segunda etapa, que consiste en implementar la IA de Google para estudiar y dar seguimiento a pacientes con enfermedades crónicas. “En algún momento estaremos tratando cáncer, haciendo cirugías”, prometió Bukele.
El programa consiste, básicamente, en que cada salvadoreño podrá descargar la aplicación, creará un expediente y con ayuda de la IA ingresará sus síntomas. Esta le designará una llamada con un médico, quien le diagnosticará. Posteriormente, la IA le recomendará qué exámenes hacer y dará seguimiento a su tratamiento para consultas eventuales o para enfermedades crónicas. “Me emociona mucho, porque estamos creando el mejor sistema de salud del mundo”, dijo Bukele.
El mandatario se mostró emocionado durante la reunión y aseguró que uno de sus objetivos es posicionarse a nivel mundial en el tema de salud. “Solo hay un tema en el que hemos logrado posicionarnos a nivel mundial, que es el tema de la seguridad. Pero que en salud podamos decir que esto no lo tienen nadie en el mundo es otro gran tema”, dijo.
El anuncio se da en medio de fuertes críticas del sector médico en el país, luego de que el Gobierno despidiera a 7.700 empleados del sistema de salud el pasado año, entre médicos generales, especialistas, internistas, enfermeros y personal de atención básica. El especialista Edgardo Von Euw dijo que “el espíritu de este programa es que ningún salvadoreño que tenga una enfermedad crónica se quede sin saberlo y que nadie que lo sepa se quede sin tratamiento”. Y agregó: “La inteligencia artificial nos va a ayudar mucho porque va a evaluar los factores de riesgo que están hoy en los expedientes”.
Stella Aslibekyan, PHD en epidemiología de la Universidad de Alabama, en Birmingham, aseguró durante la reunión que “actualmente estamos realizando un ensayo clínico y escogimos ese diseño de estudio porque genera la evidencia de mayor calidad para determinar si algo funciona o no. Nos permite verdaderamente determinar cuál es el efecto del soporte de la IA en la precisión diagnóstica de los doctores”. Y añadió que todo se está haciendo con supervisión del Comité de Ética de El Salvador. Aunque esa entidad es desconocida públicamente. Tampoco se conoce quiénes son los médicos a cargo de las consultas por la aplicación.
La aplicación Dr. SV es un experimento controlado por Google, con el que la empresa tendrá acceso a datos de salud de los salvadoreños. Expertos en el tema han señalado que la cesión de estos datos a sistemas inteligentes tiene riesgos como la pérdida de la privacidad y el indebido uso de la información personal.
La narrativa de Nayib Bukele ha transformado a El Salvador en un laboratorio a cielo abierto donde la política se ejerce a golpe de tuit y con todas las apuestas hechas para las empresas tecnológicas. Bukele se ha lanzado a las misteriosas aguas de un mesianismo tecnológico con el que pretende reconfigurar no solo la forma de ejercer el poder, sino cambiar su país, uno de los más pobres y atrasados del continente.
Bukele ya había adoptado el Bitcoin como moneda de curso legal y ofreció a los inversores la promesa de una Bitcoin City que pretendía erigirse como la nueva Meca para los entusiastas de la descentralización. Sin embargo, el experimento fracasó y apenas un pequeño porcentaje de los salvadoreños usó la moneda, según un informe de la organización Cristosal, que advirtió que el Gobierno invirtió 329 millones de dólares en su implementación. Bukele decidió retirar la moneda el año pasado. El acuerdo con Google establece una relación de siete años para “apoyar al país en su camino para convertirse en un centro tecnológico en América Central” y destina al menos 500 millones de dólares para implementarlo, aunque la información relacionada con el proyecto está bajo reserva.