That leader, El Salvador’s President Nayib Bukele, built his reputation on being extremely tough on his country’s gangs and reducing homicide rates. “Sometimes they say that we imprisoned thousands,” Bukele told Trump at the April 14, 2025, meeting as cameras rolled. “I like to say that we actually liberated millions.”

“That’s very good,” Trump said to laughter in the room, adding, “Do you think I can use that?”

What the two leaders were exchanging went well beyond a punchline.

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As the new documentary The Deal: Trump, Bukele & the Gangs of El Salvador explores, Bukele opened the doors of the notorious Salvadoran prison known as CECOT to planeloads of mostly Venezuelan U.S. deportees that the Trump administration had swept up and accused of being gang members. Later reporting would reveal that most of the men had no criminal convictions in the U.S. or proven gang affiliations.

“It was pretty obvious what Trump was getting out of this deal,” T. Christian Miller of ProPublica says in the opening scene of the documentary, embedded above. “It was much less obvious what Bukele was doing.”

That lack of transparency was familiar to Carlos Martínez and Óscar Martínez, reporters at the El Salvador investigative news outlet El Faro who have covered Bukele and his administration for years.

“The nature of Bukele’s government is to keep things secret,” Carlos says in the above video.

FRONTLINE and El Faro’s documentary, releasing April 7, pierces that veil to investigate what underpinned Bukele’s controversial CECOT deal with the Trump administration.

The reality is that Bukele is trying to cover up his past.

Óscar Martínez

The film chronicles how the brothers and their colleagues discovered evidence that ran counter to Bukele’s tough-on-gangs image: Bukele’s government had previously negotiated with MS-13 and other violent gangs it publicly claimed to be cracking down on, El Faro found. Those negotiations, documents showed, involved offering privileges to gang leaders in prison, in exchange for a reduction in homicides and voter support in territories the gangs controlled.

“There was a pact between Bukele and the gangs. That is the main reason behind the huge drop in homicide rates” in El Salvador, Carlos Dada, El Faro’s co-founder and editor in chief, says in the documentary. “It was also an electoral pact. Part of the deal was to control the inhabitants of the communities the gangs controlled to vote for Mr. Bukele. The gangs guaranteed Mr. Bukele that Salvadorans would vote for him in exchange of some benefits.”

Following the revelations, Bukele, who had vowed to end government corruption and crush gangs, claimed El Faro lied and said the documents showing his administration’s dealings with gang leaders were fake. The Martínez brothers now live, and report, in exile.

Bukele wants us in prison for having revealed something that upset him.

Óscar Martínez

Through the brothers’ story, as well as the perspectives of other reporters, former U.S. officials and insiders, The Deal shines new light on Bukele’s tangled history with the gangs the U.S. is fighting. The documentary examines why Bukele offered to imprison U.S. deportees in CECOT, and why, in exchange, he asked for a number of gang leaders in U.S. custody to be returned to El Salvador, in what one reporter in the documentary calls “a deal within a deal.”

Bukele has said the Trump administration’s return of MS-13 members will help El Salvador finalize intelligence gathering and go after the last remnants of the gang. But some observers suspect he had another motive: preventing gang leaders in U.S. custody from exposing the details of their past dealings with Bukele’s administration.

Bukele needs the U.S. to help cover up his past. And that’s a story we haven’t finished telling yet.

Óscar Martínez

For the full story, watch The Deal: Trump, Bukele & the Gangs of El Salvador starting April 7, 2026, at 10/9c on PBS stations (check local listings), at pbs.org/frontline, on FRONTLINE’s YouTube channel and in the PBS App. The documentary will also be available on PBS Documentaries on Prime Video. The Deal: Trump, Bukele & the Gangs of El Salvador is a FRONTLINE Production with Deal 2025 LLC in association with El Faro. The reporters are Carlos Martínez and Óscar Martínez. The co-producers are Pedro Álvarez Gales and Katherine Griwert. The writers are Jeff Arak & Juan Ravell. The producer is Jeff Arak. The director is Juan Ravell. The senior producers are Frank Koughan and Eamonn Matthews. The managing editor of FRONTLINE is Andrew Metz. The editor-in-chief and executive producer of FRONTLINE is Raney Aronson-Rath.

PBS FRONTLINE: https://www.pbs.org/wgbh/frontline/article/trump-bukele-deportation-deal-cecot-prison-el-salvador/

El “secreto” detrás del controvertido acuerdo sobre el CECOT entre Bukele y Trump

Ese líder, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, construyó su reputación por ser extremadamente duro con las pandillas de su país y reducir las tasas de homicidios. “A veces dicen que encarcelamos a miles”, le dijo Bukele a Trump en la reunión del 14 de abril de 2025 mientras grababan las cámaras. “A mí me gusta decir que en realidad liberamos a millones”.

“Eso es muy bueno”, dijo Trump entre risas en la sala, y añadió: “¿Crees que puedo usar eso?”.

Lo que ambos líderes intercambiaban iba mucho más allá de una simple broma.

[ENCABEZADO] Contenido relacionado

Como explora el nuevo documental The Deal: Trump, Bukele & the Gangs of El Salvador, Bukele abrió las puertas de la tristemente célebre prisión salvadoreña conocida como CECOT a aviones llenos de deportados de EE. UU., en su mayoría venezolanos, que el gobierno de Trump había detenido en redadas y acusado de ser pandilleros. Reportajes posteriores revelarían que la mayoría de los hombres no tenían condenas penales en EE. UU. ni vínculos comprobados con pandillas.

“Era bastante obvio lo que Trump estaba sacando de este acuerdo”, dice T. Christian Miller de ProPublica en la escena inicial del documental, incluido arriba. “Era mucho menos obvio lo que Bukele estaba haciendo”.

Esa falta de transparencia les resultaba familiar a Carlos Martínez y Óscar Martínez, reporteros del medio de investigación salvadoreño El Faro, quienes han cubierto a Bukele y a su gobierno durante años.

“La naturaleza del gobierno de Bukele es mantener las cosas en secreto”, dice Carlos en el video de arriba.

El documental de FRONTLINE y El Faro, que se estrena el 7 de abril, rompe ese velo para investigar qué sustentaba el controvertido acuerdo sobre el CECOT entre Bukele y el gobierno de Trump.

[CITA] La realidad es que Bukele está intentando encubrir su pasado.

[FIRMA] Óscar Martínez

La película relata cómo los hermanos y sus colegas descubrieron evidencia que iba en contra de la imagen de mano dura contra las pandillas de Bukele: el gobierno de Bukele había negociado previamente con la MS-13 y otras pandillas violentas a las que públicamente afirmaba estar combatiendo, según descubrió El Faro. Esas negociaciones, según mostraban los documentos, implicaban ofrecer privilegios a los líderes pandilleros en prisión a cambio de una reducción en los homicidios y de apoyo electoral en los territorios que las pandillas controlaban.

“Hubo un pacto entre Bukele y las pandillas. Esa es la razón principal detrás de la enorme caída en las tasas de homicidios” en El Salvador, dice en el documental Carlos Dada, cofundador y director de El Faro. “También fue un pacto electoral. Parte del acuerdo era controlar a los habitantes de las comunidades que controlaban las pandillas para que votaran por el señor Bukele. Las pandillas le garantizaron al señor Bukele que los salvadoreños votarían por él a cambio de algunos beneficios”.

Tras las revelaciones, Bukele, quien había prometido acabar con la corrupción gubernamental y aplastar a las pandillas, afirmó que El Faro mentía y dijo que los documentos que mostraban los tratos de su gobierno con los líderes pandilleros eran falsos. Los hermanos Martínez ahora viven, y reportan, en el exilio.

[CITA] Bukele nos quiere en prisión por haber revelado algo que le molestó.

[FIRMA] Óscar Martínez

A través de la historia de los hermanos, así como de las perspectivas de otros reporteros, exfuncionarios estadounidenses y fuentes internas, The Deal arroja nueva luz sobre la compleja historia de Bukele con las pandillas que EE. UU. está combatiendo. El documental examina por qué Bukele se ofreció a encarcelar a los deportados de EE. UU. en el CECOT, y por qué, a cambio, pidió que varios líderes pandilleros bajo custodia estadounidense fueran devueltos a El Salvador, en lo que un reportero en el documental llama “un acuerdo dentro de otro acuerdo”.

Bukele ha dicho que la devolución de miembros de la MS-13 por parte del gobierno de Trump ayudará a El Salvador a finalizar la recopilación de inteligencia e ir tras los últimos remanentes de la pandilla. Pero algunos observadores sospechan que tenía otro motivo: evitar que los líderes pandilleros bajo custodia de EE. UU. expusieran los detalles de sus tratos pasados con el gobierno de Bukele.

[CITA] Bukele necesita que EE. UU. lo ayude a encubrir su pasado. Y esa es una historia que aún no hemos terminado de contar.

[FIRMA] Óscar Martínez

Para conocer la historia completa, vea The Deal: Trump, Bukele & the Gangs of El Salvador a partir del 7 de abril de 2026 a las 10/9c en las estaciones de PBS (consulte su programación local), en pbs.org/frontline, en el canal de YouTube de FRONTLINE y en la aplicación de PBS. El documental también estará disponible en PBS Documentaries en Prime Video. The Deal: Trump, Bukele & the Gangs of El Salvador es una producción de FRONTLINE con Deal 2025 LLC en asociación con El Faro. Los reporteros son Carlos Martínez y Óscar Martínez. Los coproductores son Pedro Álvarez Gales y Katherine Griwert. Los guionistas son Jeff Arak y Juan Ravell. El productor es Jeff Arak. El director es Juan Ravell. Los productores sénior son Frank Koughan y Eamonn Matthews. El jefe de redacción de FRONTLINE es Andrew Metz. La editora en jefe y productora ejecutiva de FRONTLINE es Raney Aronson-Rath.

PBS FRONTLINE: https://www.pbs.org/wgbh/frontline/article/trump-bukele-deportation-deal-cecot-prison-el-salvador/