The Bukele Model: Quick Results, Deep Doubts — Modelo Bukele: resultados rápidos, dudas profundas

Apr 10, 2026

Salvadoran President Nayib Bukele's security model has become a benchmark in the region. His government highlights a sharp drop in violence following more than 90,000 arrests under the state of exception. But human rights organizations warn of abuses, a lack of judicial safeguards, and detentions without sufficient evidence. — El modelo de seguridad del presidente salvadoreño Nayib Bukele se ha vuelto referencia en la región. Su Gobierno destaca una fuerte caída de la violencia, tras más de 90.000 detenciones bajo el régimen de excepción. Pero organizaciones de derechos humanos alertan sobre abusos, falta de garantías judiciales y detenciones sin pruebas suficientes.

Salvadoran President Nayib Bukele’s security model has become a benchmark in the region. His government highlights a sharp drop in violence following more than 90,000 arrests under the state of exception. But human rights organizations warn of abuses, a lack of judicial safeguards, and detentions without sufficient evidence.

The controversy escalated with Colombian President Gustavo Petro, who called Salvadoran prisons “concentration camps.” Bukele responded with irony, offering to transfer all the prisoners to Colombia. The exchange exposes two visions: iron-fist security versus legal guarantees.

A Systematic Pattern

“It’s not just about fighting crime, but about how you do it,” says Diana Sepúlveda, a Colombian human rights advocate based in Germany, in an interview with DW. “In Bukele’s case, they’ve opted for a logic of mass punishment, weakening basic safeguards like due process,” she explains. In her view, these are not isolated incidents: “We’re not talking about one-off mistakes, but about a systematic pattern in the way the state operates.”

El Salvador has been under a state of exception since March 2022, leading to the detention of more than 91,000 people. According to intelligence documents cited by the newspaper El País, more than 33,000 of those detained — around 36 percent — were not listed as gang members in prior police records. Humanitarian organizations have also documented more than 6,400 complaints of human rights violations and more than 500 deaths in state custody since the measure began.

The director of the Americas Division of Human Rights Watch, Juanita Goebertus, warns about the risks of the Salvadoran approach. “Bukele has sold the public on the idea that in order to have security, they have to accept the total suspension of their rights. And that’s a false dilemma,” she tells DW. “It’s possible to have security policies that are both effective and protective of human rights,” she insists.

In that context, Fátima Peña, a political scientist at the University Observatory on Human Rights at El Salvador’s UCA, stresses that the model’s impact is not one-sided. “The state of exception has had a positive impact on the lives of the majority of the population, especially in communities that lived under gang control,” she notes. And she adds: “The reduction in homicides is something the public values, and it’s no small thing in the country’s history.”

However, she warns that this result comes at a cost. “It’s also undeniable that it has caused serious human rights violations against thousands of people,” she states. And she cautions: “When basic guarantees disappear, the state runs the risk of becoming the perpetrator.”

Quick Results Against a History of Violence

The Salvadoran government, for its part, maintains that these measures have drastically reduced homicides and restored control over territories dominated for years by gangs — an argument that has helped the model attract interest beyond its borders.

Exterior of CECOT, the mega-prison that is the symbol of Bukele’s security model in El Salvador. Image: Alex Pena/Anadolu/picture alliance.

In Colombia, for example, the Medellín mayor’s office announced the construction of a mega-prison, though local authorities assure that there will be no human rights violations inside. In other countries as well, such as Costa Rica, Chile, and Ecuador, proposals have been made to build massive detention centers, without this implying the immediate adoption of Bukele-style iron-fist policies.

“I think some politicians are interested in trying to capitalize on his popularity, but none of those in the region who say they want to implement the Bukele model have dared to outright suspend due process, imprison people en masse without trial, and dismantle the entire rule of law,” Goebertus assesses.

For Sepúlveda, the appeal of the approach lies in its immediate impact: “It offers quick results for a longstanding problem.” “In Latin America, where insecurity creates daily fear, Bukele’s model taps into a legitimate social demand,” she explains. However, she warns that its apparent effectiveness is deceptive: “It’s not sustainable (…) In the long run, it erodes the rule of law.”

An “Exportable” Model?

For the expert, replicating this model in Colombia would be especially fraught: “It’s not an exportable model. In a country with a history of civil war, it could run counter to advances in rights and transitional justice.”

Along the same lines, Paolo Luers, a Salvadoran journalist of German origin exiled in Mexico, attributes the model’s rise to a lack of alternatives: “In many Latin American countries, strategies capable of reducing violence, impunity, and corruption haven’t been developed,” he tells this outlet.

In his view, that vacuum explains part of its appeal: “The promise of a quick solution, even if undemocratic, sounds attractive to the public.” And he warns: “If governments don’t develop democratic security strategies that are effective, the Bukele model is going to gain more followers.”

Deutsche Welle: https://www.dw.com/es/bukele-exporta-su-modelo-resultados-r%C3%A1pidos-dudas-profundas/a-76727391

Modelo Bukele: resultados rápidos, dudas profundas

El modelo de seguridad del presidente salvadoreño Nayib Bukele se ha vuelto referencia en la región. Su Gobierno destaca una fuerte caída de la violencia, tras más de 90.000 detenciones bajo el régimen de excepción. Pero organizaciones de derechos humanos alertan sobre abusos, falta de garantías judiciales y detenciones sin pruebas suficientes.

La polémica escaló con el presidente colombiano Gustavo Petro, que calificó las cárceles salvadoreñas como “campos de concentración”. Bukele respondió con ironía y le ofreció trasladar a todos los presos a Colombia. El cruce expone dos visiones: seguridad con mano dura frente a garantías legales.

Un patrón sistemático

“No se trata solo de combatir el crimen, sino de cómo se hace”, indica en entrevista con DW Diana Sepúlveda, defensora de derechos humanos colombiana residente en Alemania. “En el caso de Bukele, se ha optado por una lógica de castigo masivo, debilitando garantías básicas como el debido proceso”, analiza. A su juicio, no son hechos aislados: “No hablamos de errores puntuales, sino de un patrón sistemático en la forma de operar del Estado”.

El Salvador se encuentra bajo un régimen de excepción desde marzo de 2022, que ha llevado a la detención de más de 91.000 personas. Según documentos de inteligencia citados por el diario El País, más de 33.000 de los detenidos, alrededor del 36 por ciento, no figuraban como pandilleros en registros policiales previos. Asimismo, organizaciones humanitarias han registrado más de 6.400 denuncias de violaciones a derechos humanos y más de 500 muertes bajo custodia estatal desde el inicio de la medida.

La directora de la División de las Américas de Human Rights Watch, Juanita Goebertus, advierte sobre el riesgo del enfoque salvadoreño. “Bukele le ha vendido a la ciudadanía que, para tener seguridad, tiene que aceptar la suspensión total de sus derechos. Y ese es un falso dilema”, sostiene ante DW. “Es posible tener políticas de seguridad que sean al mismo tiempo efectivas y protectoras de los derechos humanos”, asegura.

En ese contexto, Fátima Peña, politóloga del Observatorio Universitario de Derechos Humanos de la UCA de El Salvador, subraya que el impacto del modelo no es unívoco. “El régimen de excepción ha tenido un impacto positivo en la vida de la mayoría de la población, especialmente en comunidades que vivían bajo control de pandillas”, señala. Y añade: “La reducción de los homicidios es algo que la población valora y no es poca cosa en la historia del país”.

Sin embargo, advierte que ese resultado tiene costos. “También es innegable que ha causado graves violaciones a los derechos humanos de miles de personas”, afirma. Y alerta: “Cuando desaparecen garantías básicas, el Estado corre el riesgo de convertirse en victimario”.

Resultados rápidos frente a una violencia histórica

El Gobierno salvadoreño sostiene, por su parte, que estas medidas han permitido reducir drásticamente los homicidios y recuperar el control de territorios dominados durante años por pandillas, un argumento que ha contribuido a que el modelo despierte interés más allá de sus fronteras.

Exterior del CECOT, la megacárcel símbolo del modelo de seguridad de Bukele en El Salvador. Imagen: Alex Pena/Anadolu/picture alliance.

En Colombia, por ejemplo, la alcaldía de Medellín anunció la construcción de una megacárcel, aunque las autoridades locales aseguran que en ella no habrá violaciones de derechos humanos. También en otros países, como Costa Rica, Chile o Ecuador, se han planteado iniciativas para construir megacentros de detención, sin que ello implique la inmediata adopción de la mano dura al estilo Bukele.

“Creo que algunos políticos están interesados en tratar de capitalizar su popularidad, pero ninguno de los que dicen en la región querer implementar el modelo Bukele se ha atrevido a suspender de plano el debido proceso, encarcelar masivamente sin juicio, y desbaratar todo el estado de derecho”, evalúa Goebertus.

Para Sepúlveda, el atractivo del esquema radica en su impacto inmediato: “Ofrece resultados rápidos frente a un problema histórico”. “En América Latina, donde la inseguridad genera miedo cotidiano, el modelo de Bukele conecta con una demanda social legítima”, explica. Sin embargo, advierte que su aparente eficacia es engañosa: “No es sostenible (…) A largo plazo, erosiona el estado de derecho”.

¿Un modelo “exportable”?

Para la experta, replicar este modelo en Colombia sería especialmente delicado: “No es un modelo exportable. En un país con una historia de conflicto armado, podría ir en contravía de los avances en derechos y justicia transicional”.

En la misma línea, Paolo Luers, periodista salvadoreño de origen alemán, exiliado en México, sitúa el auge del modelo en una falta de alternativas: “En muchos países latinoamericanos no se han desarrollado estrategias capaces de reducir la violencia, la impunidad y la corrupción”, afirma en diálogo con este medio.

A su juicio, ese vacío explica parte de su atractivo: “La propuesta de una solución rápida, aunque no democrática, suena atractiva para la población”. Y advierte: “Si los gobiernos no desarrollan estrategias democráticas de seguridad que sean efectivas, el modelo Bukele va a ganar más adeptos”.