U.S. government attorneys on Tuesday told a federal judge the Department of Homeland Security still intends to deport Kilmar Abrego Garcia to Liberia, despite a new agreement with Costa Rica to accept deportees who cannot legally be returned to their home countries.
The Salvadoran national’s case has become a focal point in the immigration debate after he was mistakenly deported to El Salvador last year. Since his return, he has been fighting a second deportation to a series of African countries proposed by Homeland Security officials.
U.S. District Judge Paula Xinis, of Maryland, previously barred U.S. Immigration and Customs Enforcement from deporting him or detaining him. She has written that the agency has no viable plan to actually deport Abrego Garcia, referring in February to “one empty threat after another to remove him to countries in Africa with no real chance of success.”
Abrego Garcia has argued that if he is going to be deported, it should be to Costa Rica, which previously agreed to accept him. But Todd Lyons, the acting head of U.S. Customs and Immigration Enforcement, said in a March memo that deporting Abrego Garcia to Costa Rica would be “prejudicial to the United States.” Abrego Garcia should be sent to Liberia because the U.S. has spent government resources and political capital negotiating with the West African nation to accept third-country nationals, Lyons wrote.
At a Tuesday hearing in Xinis’ court, Ernesto Molina, director of the Department of Justice’s Office of Immigration Litigation, suggested that Abrego Garcia could “remove himself” to Costa Rica.
Xinis pointed out that the DOJ is prosecuting him in Tennessee on human smuggling charges. She called it a “fantasy” to say that he can remove himself anywhere while the criminal case is pending. Xinis set a schedule for a briefing on the matter and scheduled a new hearing for April 28.
Abrego Garcia, 30, has an American wife and child and has lived in Maryland for years, but he immigrated to the U.S. illegally as a teenager. In 2019, an immigration judge ruled that he could not be deported to El Salvador because he faced danger there from a gang that had threatened his family. By mistake, he was deported there anyway in last year.
Facing public pressure and a court order , President Donald Trump’s administration brought him back in June, but only after securing an indictment charging him with human smuggling in Tennessee. He has pleaded not guilty and asked the judge to dismiss that case.
EE. UU. aún quiere deportar a Kilmar Abrego García a Liberia, pese a nuevo acuerdo con Costa Rica
Abogados del gobierno de EE. UU. dijeron el martes a una jueza federal que el Departamento de Seguridad Nacional aún tiene la intención de deportar a Kilmar Abrego García a Liberia, pese a un nuevo acuerdo con Costa Rica para aceptar a deportados que no pueden ser devueltos legalmente a sus países de origen.
El caso del ciudadano salvadoreño se ha convertido en un punto central del debate migratorio después de que fue deportado por error a El Salvador el año pasado. Desde su regreso, ha estado luchando contra una segunda deportación a una serie de países africanos propuestos por funcionarios de Seguridad Nacional.
La jueza federal de distrito Paula Xinis, de Maryland, previamente prohibió al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. deportarlo o detenerlo. La jueza ha escrito que la agencia no tiene un plan viable para deportar efectivamente a Abrego García, refiriéndose en febrero a “una amenaza vacía tras otra de enviarlo a países de África sin ninguna posibilidad real de éxito”.
Abrego García ha argumentado que, si va a ser deportado, debería ser a Costa Rica, país que previamente acordó aceptarlo. Pero Todd Lyons, director interino del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU., dijo en un memorando de marzo que deportar a Abrego García a Costa Rica sería “perjudicial para Estados Unidos”. Abrego García debería ser enviado a Liberia porque EE. UU. ha gastado recursos gubernamentales y capital político negociando con la nación de África Occidental para que acepte a nacionales de terceros países, escribió Lyons.
En una audiencia el martes en el tribunal de Xinis, Ernesto Molina, director de la Oficina de Litigio Migratorio del Departamento de Justicia, sugirió que Abrego García podría “salir por cuenta propia” hacia Costa Rica.
Xinis señaló que el Departamento de Justicia lo está procesando en Tennessee por cargos de tráfico de personas. Calificó de “fantasía” decir que puede irse a cualquier parte mientras el caso penal esté pendiente. Xinis estableció un calendario para la presentación de escritos sobre el asunto y programó una nueva audiencia para el 28 de abril.
Abrego García, de 30 años, tiene esposa e hijo estadounidenses y ha vivido en Maryland durante años, pero inmigró ilegalmente a EE. UU. cuando era adolescente. En 2019, un juez de inmigración dictaminó que no podía ser deportado a El Salvador porque enfrentaba peligro allí por parte de una pandilla que había amenazado a su familia. Por error, fue deportado allí de todas formas el año pasado.
Ante la presión pública y una orden judicial, el gobierno del presidente Donald Trump lo trajo de vuelta en junio, pero solo después de obtener una acusación formal en su contra por tráfico de personas en Tennessee. Se ha declarado inocente y ha pedido al juez que desestime el caso.