“For many years we were contacted by people who made a living extorting. Now, as small business owners, we’ve really benefited from the security we have,” says Lilian Escobar, from her lubricants shop in the district of Ilobasco, in El Salvador. Before the state of exception began — which this Friday marked four years since it was established — she paid for private security to avoid handing over extortion money to the gangs.

But what has been a relief for her has been an ordeal for people like Reyna Aguilar. Her granddaughter, a 15-month-old baby, died after being held in prison alongside her mother, whom authorities have accused of having ties to gangs. “My daughter is about to hit four years of being unjustly detained because they arrested her based on an anonymous call. I need justice for her and for the little girl who died,” says Reyna.

Lilian and Reyna live in parallel universes within El Salvador. Since the state of exception began on March 27, 2022, the only thing exceptional about it has been the name. The Salvadoran Congress has extended the measure — which suspends constitutional guarantees — 48 times. More than 91,000 people have been arrested, the gangs were neutralized, and homicides dropped. El Salvador ceased to be the most violent country in the Americas. But as it shed the label of “Murder Capital,” hundreds of complaints emerged of arbitrary arrests, torture, and human rights violations in the prisons of Nayib Bukele’s government.

The most recent revelation came from the International Group of Experts for the Investigation of Human Rights Violations in the Context of the State of Exception in El Salvador (GIPES), made up of five renowned lawyers. On March 10, the group presented a report concluding that, according to the standards applied by the International Criminal Court (ICC), there are indications that crimes against humanity are being committed in El Salvador, “such as imprisonment, torture, murder, forced disappearance, persecution, and other inhumane acts, within the framework of the security policy.”

The investigation, based on official documents and direct testimonies from victims, has the backing of the Due Process of Law Foundation (DPLF), the International Commission of Jurists (ICJ), the International Federation for Human Rights (FIDH), InterJust, the IMPACTUM Research Project, and the Human Rights in Context program at Ghent University (Belgium).

The experts urged the United Nations Human Rights Council to create an international mission to investigate the facts and ensure accountability from Bukele’s government. They also called on the States Parties to the Rome Statute to refer the situation in El Salvador to the ICC Prosecutor’s Office to launch an investigation.

This latest complaint captured the attention of several international media outlets. And Bukele’s response was swift. He reacted the way he usually reacts when potential abuses are pointed out or accountability is demanded of him: by attacking and discrediting the authors of the report. He accused them of advocating for the release of gang members, something they have come out to deny. “Human rights organizations have become the law firms for criminals,” the Salvadoran president tweeted.

But beyond the social media reaction came a constitutional reform. One week after the group of experts flagged the possible commission of crimes against humanity, Bukele’s government decided to put its punitive muscle on steroids and established life imprisonment for those who commit murder, rape, or terrorism.

Life imprisonment was prohibited under the Salvadoran Constitution. Congress, controlled by the ruling Nuevas Ideas party, amended Article 27 of the Constitution and eliminated the prohibition. Over the past four years, the ruling party has modified criminal legislation to extend detention periods, create the figure of faceless judges, and allow mass trials.

The prelude to life imprisonment

“With these reforms, they systematically began to violate human rights and the right to due process, recognized in international treaties. They have been limiting the exercise of the defense,” David Morales, former head of the Office of the Human Rights Ombudsman in El Salvador and current lawyer for the organization Cristosal, told EL MUNDO.

For Morales, what really keeps the state of exception going is the Salvadoran president’s control over the judiciary. In May 2021, Bukele gutted the constitutional court to seize absolute control of the Supreme Court of Justice, and four months later, forcibly retired a third of the judiciary and installed sympathetic judges.

“How do they manage to run a criminal justice apparatus in such an arbitrary way, one that systematically violates human rights? Because it’s now a judicial structure captured by political power. These judges are functioning de facto in practice as exception tribunals, as ad hoc tribunals,” says Morales.

The foundation of it all, the lawyer points out, is the destruction of democracy and the concentration of power by the popular Salvadoran president.

Santiago Cantón, one of the lawyers who participated in the GIPES investigation, agrees with that analysis: “The famous Bukele model is ultimately sustained by the destruction of the rule of law. That’s the only way it works. This model is being used as an example for the entire region… These models can show quick results, but they don’t last,” he said in an interview with Aristegui Noticias.

For Reyna, the grandmother of the baby who died after being held in prison, what the lawyers explain about the lack of procedural guarantees translates into practical matters: the public defender handling her daughter’s case hasn’t shown up to court since last November. “She doesn’t answer my calls, she doesn’t answer anything. I don’t know what to do anymore because, like one officer told me, now paper can take whatever you put on it.”

El Mundo: https://www.elmundo.es/internacional/2026/03/28/69c6a338e9cf4a3b288b45a7.html

Nayib Bukele fortalece su músculo represivo cuatro años después de implantar el Estado de excepción

Jessica Ávalos Madrid

“Por muchos años fuimos contactados por personas que se dedicaban a extorsionar. Ahora, como microempresarios, hemos sido muy beneficiados con la seguridad que hay”, relata Lilian Escobar, desde su tienda de lubricantes en el distrito de Ilobasco, en El Salvador. Antes de que iniciara el Estado de excepción, que este viernes cumplió cuatro años de haber sido instaurado, pagaba por seguridad privada para esquivar la entrega de extorsión a las maras.

Pero lo que para ella ha sido un alivio, para personas como Reyna Aguilar ha sido un suplicio. Su nieta, una bebé de 15 meses, falleció después de permanecer encarcelada junto a su madre, a quien las autoridades han acusado de tener vínculos con pandillas. “Mi hija ya va a cumplir cuatro años de estar detenida injustamente porque la capturaron por una llamada anónima. Necesito justicia para ella y para la niña muerta”, dice Reyna.

Lilian y Reyna viven en universos paralelos dentro de El Salvador. Desde que empezó el Estado de excepción, el 27 de marzo de 2022, lo excepcional solo quedó en el nombre. El Congreso salvadoreño ha prorrogado 48 veces la medida que suspende garantías constitucionales. Han sido capturadas más de 91.000 personas, las pandillas fueron neutralizadas y disminuyeron los homicidios. El Salvador dejó de ser el país más violento de América. Pero mientras se sacudía el mote de “La capital de la muerte”, aparecieron cientos de denuncias de capturas arbitrarias, torturas y violaciones de Derechos Humanos en las cárceles del Gobierno de Nayib Bukele.

La revelación más reciente fue la del Grupo Internacional de Expertas y Expertos para la Investigación de Violaciones de Derechos Humanos en el marco del Estado de Excepción en El Salvador (GIPES), conformado por cinco reconocidos abogados. El pasado 10 de marzo, el grupo presentó un informe que concluye que, conforme a los estándares aplicados por la Corte Penal Internacional (CPI), existen indicios de que en El Salvador se están cometiendo crímenes de lesa humanidad, “como encarcelamiento, tortura, asesinato, desaparición forzada, persecución y otros actos inhumanos, en el marco de la política de seguridad”.

La investigación, elaborada con base a documentos oficiales y testimonios directos de víctimas, tiene el respaldo de la Fundación para el Debido Proceso (DPLF), la Comisión Internacional de Juristas (CIJ), la Federación Internacional de Derechos Humanos (FIDH), InterJust, el Proyecto de Investigación IMPACTUM y el Programa para el Estudio de los Derechos Humanos en Contexto, de la Universidad Ghent (Bélgica).

Los expertos instaron al Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas a crear una misión internacional que investigue los hechos para asegurar la rendición de cuentas del Gobierno de Bukele. Y también pidieron a los Estados Parte del Estatuto de Roma que remitan la situación de El Salvador a la Fiscalía de la CPI para que inicie una investigación.

Esta nueva denuncia acaparó la atención de varios medios internacionales. Y la respuesta de Bukele no se hizo esperar. Reaccionó como suele reaccionar cuando le señalan posibles arbitrariedades o le exigen rendición de cuentas: atacando y descalificando a los autores del informe. Los acusó de abogar por la liberación de pandilleros, algo que ellos han salido a desmentir. “Las organizaciones de Derechos Humanos se han convertido en los bufetes legales de los delincuentes”, tuiteó el presidente salvadoreño.

Pero más allá de la reacción en redes sociales, vino una reforma constitucional. Una semana después de que el grupo de expertos señalara la posible comisión de crímenes de lesa humanidad, el Gobierno de Bukele decidió ponerle esteroides a su músculo punitivo e instauró la cadena perpetua para quienes cometan homicidio, violación o terrorismo.

La cadena perpetua estaba prohibida en la Constitución salvadoreña. El Congreso, controlado por el oficialista Nuevas Ideas, reformó el artículo 27 de la Constitución y eliminó la prohibición. En los últimos cuatro años el partido oficialista ha modificado la legislación penal para extender los plazos de detención, para crear la figura de jueces sin rostro y para permitir los juicios masivos.

La antesala a la cadena perpetua

“Con estas reformas, sistemáticamente comenzaron a violentar Derechos Humanos y el derecho al debido proceso, reconocido en los tratados internacionales. Han ido limitando el ejercicio de la defensa”, dijo a EL MUNDO David Morales, ex procurador para la defensa de los Derechos Humanos en El Salvador y actual abogado de la organización Cristosal.

Para Morales, lo que realmente hace que el Estado de excepción se perpetúe es el control que tiene el presidente salvadoreño del Poder Judicial. En mayo de 2021, Bukele descabezó el tribunal constitucional para tomar el control absoluto de la Corte Suprema de Justicia y, cuatro meses después, jubiló forzosamente a un tercio de la judicatura y puso jueces afines.

“¿Cómo logran hacer funcionar un aparato penal de manera tan arbitraria, que viola sistemáticamente los Derechos Humanos? Porque ahora es una estructura judicial tomada por el poder político. Estos jueces están funcionando de facto en la práctica como tribunales de excepción, como tribunales ad hoc”, opina Morales.

La base de todo, señala el abogado, es la destrucción de la democracia y la concentración de poder del popular presidente salvadoreño.

Santiago Cantón, uno de los abogados que participó en la investigación del GIPES, coincide con ese análisis: “El famoso modelo Bukele se sustenta en definitiva en la destrucción del Estado de Derecho. Es la única manera de que funcione. Este modelo está siendo usado como un ejemplo para toda la región… Estos modelos pueden mostrar un resultado rápido, pero no es de larga duración”, declaró en una entrevista con Aristegui Noticias.

Para Reyna, la abuela de la bebé que falleció tras permanecer en prisión, lo que explican los abogados sobre la falta de garantías procesales se traduce en cuestiones prácticas: la defensora pública que llevaba el caso de su hija no se ha presentado a los tribunales desde noviembre pasado: “No me contesta el teléfono, no me contesta nada. Ya no sé qué hacer porque, como me dijo un agente, ahora el papel aguanta con todo lo que le pongan”.

El Mundo: https://www.elmundo.es/internacional/2026/03/28/69c6a338e9cf4a3b288b45a7.html