Nayib Bukele’s government has renewed its controversial state of exception 48 times, with the promise not to stop until the last gang member in El Salvador is captured. However, official data reveal a significant gap: although intelligence reports identified 58,270 gang members and collaborators at large before the measure took effect, authorities have already detained 91,628 people as of March 25. This means that more than 33,000 detainees (36%) did not appear in prior police records as gang members.
While various human rights organizations have reported close to 7,000 arbitrary arrests over these four years, this is the first time the gap has been documented by cross-referencing official data. The finding emerges from a comparison of three internal police intelligence reports against the public arrest figure — virtually the only indicator the Bukele administration keeps freely accessible.
The reports to which this newspaper has had access reveal the true scale of what Bukele and his officials call the “margin of error.” On April 9, 2022, barely twelve days after the state of exception was enacted, the president admitted that the margin of innocent people captured could be 1%, assuring that 85 people would be released shortly, though without specifying the source of the figure. Now, according to the police intelligence documents, that margin of error could skyrocket to 36.4% or higher.
“What this new data does is reinforce a question: what kind of intelligence have they been using to detain people during the state of exception? The evidence from our investigations shows that many people have been detained arbitrarily. We have cases where the police themselves fabricated evidence, where uncorroborated anonymous tips were used, where tattoos had nothing to do with MS-13. In other words, they looked for excuses to arrest people,” says Juan Pappier, deputy director of the Americas Division at Human Rights Watch.
The reports prepared by Police Intelligence were obtained thanks to a massive leak of police emails that occurred in late 2022, known as “Guacamaya Leaks,” and disseminated by the hacktivist group Distributed Denial of Secrets (DDO Secrets). Two former mid-level police commanders, who spoke on condition of anonymity, confirmed their authenticity.
If the arrest figures the government periodically publishes are accurate, the goal of detaining the last gang member could have been achieved by the end of 2022. Just eight months after the measure began, in November of that year, the Presidential Press Secretariat issued a statement reporting: “In just eight months, the Government manages to capture more than 58,000 gang members and 146 days with zero homicides.” Yet the arrests continued.
One of those cases is that of Santos Navarro. In February 2022, one month before the state of exception began, his name (with ID number 02166378-2) did not appear in the police’s MS-13 Gang Member Master Database. Yet on July 6, 2023, police officers raided his vegetable stand at the Santa Tecla market, where he had worked for eleven years. He was arrested and sent to a maximum-security prison on charges of being a front man for MS-13.
The Attorney General’s Office accused Navarro of being a gang collaborator with the rank of “paro” — a term in gang slang for someone who does occasional favors without holding status or power within the structure. His family, however, maintains that the arrest was not based on any investigation but on a simple anonymous tip. Navarro died in prison a year later. His family claims he died from complications of his diabetes and blames the authorities for failing to provide him with medical care, which led to the loss of two toes on his right foot.
Navarro’s case is not unique. Human rights organizations report that over four years of the state of exception, they have documented nearly 7,000 complaints of arbitrary arrests of people who had no ties to gangs. Of those, nearly 500 have died in state custody before reaching trial, according to the NGO Legal Humanitarian Aid.
Informational opacity has solidified as one of the pillars of authoritarianism in Nayib Bukele’s El Salvador, despite the fact that transparency and fighting corruption were his main campaign promises before taking office in June 2019. “All information is under seal for seven years. The only place where any data appears is in the legislative decrees extending the state of exception. But even those figures are questionable: if you compare them month to month, they show inexplicable variations; sometimes they go down, sometimes they go up. There doesn’t seem to be any serious handling of the information,” says René Valiente, director of investigations at Cristosal, El Salvador’s leading human rights organization.
The first of the reports obtained by this newspaper, titled “Origin, Current Situation, and Links of the Gangs,” dates from March 2021, one year before the state of exception. The 28-page document was prepared by the police’s Subdirectorate of Investigations and the Transnational Anti-Gang Center (CAT), an intelligence unit funded by the FBI and the U.S. Department of Justice since 2007.
On page 15, a table under the heading “Numerical Status of Gang Members” breaks down the presence of six structures: MS-13, MS-503 (a prison splinter group), the two factions of Barrio 18 (Revolucionarios and Sureños), “MS and 18 N/D,” and “Others.” Under the “At Large and Collaborators” category, the report counts 34,500 MS-13 members, 22,970 from Barrio 18, and 800 from other groups, for a total of 58,270 people linked to the maras outside the prison system.
According to this census, the total universe of gang members on file with the police amounted to 79,556, of which 21,286 were already in prison. The document clarifies that the figure for those at large is an estimate, as it does not include minors. On this point, Human Rights Watch noted in 2024 that, under the state of exception, the number of detained minors reached 3,319.
The police reports show that by November 2021, the country’s three main gangs were weakened and were reducing homicides in order to request prison benefits from the Bukele government. One of the reports notes that by January 2020, the three main gangs had signed a non-aggression pact inside and outside the prisons, and that many gang members were already migrating to Guatemala, Honduras, and Mexico.
Even in the most favorable scenario for the government — that every previously registered gang member has been captured — the data indicate that for every two gang members detained during the state of exception, one person with no gang ties was arrested. By May 2025, in an interview with the BBC, Security Minister Gustavo Villatoro claimed they still needed to capture at least 4,500 gang members from MS-13 alone. The state of exception continues to be renewed on the argument that there are still gang members left to detain.
“The patterns of arbitrary arrest have been denounced by Cristosal since the start of the regime. We have a database of 3,808 complaints, of which 3,655 are for arbitrary arrests — meaning that in 96% of cases, families maintain that the detainees do not belong to gangs or have not committed the crimes they are charged with. We have records of police officers who, when they couldn’t find the person they were looking for, took their father or another family member instead,” Valiente explains.
“A complaint about an arbitrary arrest should not be confused with a request for the indiscriminate release of people. Cristosal has at no point called for a mass release. What is being asked for is a serious review of the cases, and in cases where irregular proceedings have been proven, that the individuals be compensated,” Valiente added.
Two former mid-level police commanders who served in the force until 2025 confirmed to this newspaper the decline of criminal structures prior to the state of exception. “The gangs had not only stopped ‘jumping in’ (initiating) people; many were fleeing the country, dying in clashes, or ending up in prison. We weren’t facing a strengthened organization, but rather one in clear decline,” one of the sources explains.
Their accounts align with the report “Current Situation of Gangs in El Salvador,” from November 2021. The document details how leaders were reporting to the ranfla (top command) a lack of personnel and the loss of territorial control. However, it warned that the maras were compensating for that weakness by instilling terror through aspiring members, collaborators, and relatives, even without homeboys (full members) in the area.
Despite this diagnosis of structural weakness, the Bukele administration maintains its goal of reaching 100,000 detentions. With more than 91,000 arrests to date — 2% of the adult population, or one in every 50 Salvadorans — the executive branch insists it will not lift the regime until it captures “the last gang member,” accepting the imprisonment of thousands of innocent people as a collateral cost.
Más de 33.000 detenidos por Bukele no figuraban como pandilleros en los registros policiales
El Gobierno de Nayib Bukele ha renovado en 48 ocasiones su polémico régimen de excepción, con la promesa de no detenerse hasta capturar al último pandillero en El Salvador. Sin embargo, los datos oficiales revelan una brecha significativa: aunque informes de inteligencia identificaban a 58.270 pandilleros y colaboradores en libertad antes de la medida, las autoridades ya han detenido a 91.628 personas hasta este 25 de marzo. Esto implica que más de 33.000 detenidos (el 36%) no figuraban en los registros policiales previos como pandilleros.
Aunque diversas organizaciones de derechos humanos han denunciado cerca de 7.000 capturas arbitrarias durante estos cuatro años, es la primera vez que la brecha se documenta mediante el contraste de datos oficiales. El hallazgo surge del cruce entre tres informes internos de inteligencia policial y la cifra pública de detenciones, prácticamente el único indicador que el Gobierno de Bukele mantiene bajo acceso libre.
Los informes a los que ha tenido acceso este periódico revelan la magnitud real de lo que Bukele y sus funcionarios denominan “margen de error”. El 9 de abril de 2022, apenas doce días después de instaurado el régimen, el presidente admitió que el margen de inocentes capturados podía ser del 1%, asegurando que 85 personas serían liberadas a la brevedad, aunque sin precisar la fuente del dato. Ahora, según los documentos de inteligencia policial, ese margen de error podría dispararse hasta el 36,4% o más.
“Este nuevo dato lo que hace es reforzar una duda: ¿qué tipo de inteligencia han usado para detener a las personas durante el régimen de excepción? La evidencia de nuestras investigaciones señala que muchas personas han sido detenidas de manera arbitraria. Tenemos casos en que los mismos policías fabricaron evidencias, se usaron denuncias anónimas sin corroborar, tatuajes que no tenían nada que ver con la MS-13. Es decir, buscaron excusas para capturar a las personas”, afirma Juan Pappier, subdirector de la División de las Américas de Human Rights Watch.
Los informes elaborados por Inteligencia Policial fueron obtenidos gracias a una filtración masiva de correos electrónicos de la PNC ocurrida a finales de 2022, conocida como “Guacamaya Leaks”, y difundida por el grupo de hacktivistas Distributed Denial of Secrets (DDO Secrets). Dos exmandos medios de la Policía, que hablaron bajo anonimato, confirmaron su autenticidad.
Si los datos sobre capturas que el Gobierno publica periódicamente son ciertos, el objetivo de detener al último pandillero pudo haberse cumplido a finales de 2022. A solo ocho meses de que inició la medida, en noviembre de ese año, la Secretaría de Prensa de la Presidencia publicó un comunicado en el que informaba: “Solo en ocho meses, el Gobierno logra capturar a más de 58.000 pandilleros y 146 días con cero homicidios”. Sin embargo, las capturas continuaron.
Uno de esos casos es el de Santos Navarro. En febrero de 2022, un mes antes de que iniciara el régimen de excepción, su nombre (con número de identidad 02166378-2) no figuraba en la Base Matriz de Pandilleros de la MS-13 de la Policía. Sin embargo, el 6 de julio de 2023, agentes policiales irrumpieron en su puesto de verduras del mercado de Santa Tecla, donde trabajaba desde hacía once años. Fue arrestado y recluido en una prisión de máxima seguridad bajo la acusación de ser testaferro de la MS-13.
La Fiscalía acusó a Navarro de ser colaborador de esa pandilla con el rango de “paro”, término que en el argot de las bandas designa a quienes realizan favores eventuales sin ostentar estatus ni poder dentro de la estructura. Su familia, sin embargo, sostiene que la captura no se basó en investigaciones, sino en una simple denuncia anónima. Navarro falleció en prisión un año después. La familia afirma que murió a causa de complicaciones de su diabetes y culpa a las autoridades de no haberle dado atención médica, por lo que perdió dos dedos del pie derecho.
El caso de Navarro no es único. Organismos de derechos humanos señalan que, en cuatro años de régimen de excepción, han documentado cerca de 7.000 denuncias por detenciones arbitrarias de personas que no estaban vinculadas a las pandillas. De ellas, cerca de 500 han muerto bajo custodia del Estado antes de llegar a un juicio, según la oenegé Socorro Jurídico Humanitario.
La opacidad informativa se ha consolidado como uno de los pilares del autoritarismo en El Salvador de Nayib Bukele, pese a que la transparencia y el combate a la corrupción fueron sus principales promesas de campaña antes de asumir el poder en junio de 2019. “Toda la información está bajo reserva por siete años. El único espacio donde aparece algún dato es en los decretos legislativos para prorrogar el régimen de excepción. Pero incluso esas cifras son cuestionables: si se comparan mes a mes, muestran variaciones inexplicables; a veces disminuyen, otras aumentan. No parece haber un manejo serio de la información”, señala René Valiente, director de investigaciones de Cristosal, la principal organización de derechos humanos de El Salvador.
El primero de los informes obtenidos por este periódico, titulado Origen, situación actual y vínculos de las pandillas, data de marzo de 2021, un año antes del régimen de excepción. El documento, de 28 páginas, fue elaborado por la Subdirección de Investigaciones de la PNC y el Centro Antipandillas Transnacional (CAT), una unidad de inteligencia financiada por el FBI y el Departamento de Justicia de Estados Unidos desde 2007.
En la página 15, un cuadro bajo el nombre “Situación numérica de integrantes de pandillas” desglosa la presencia de seis estructuras: MS-13, MS-503 (una escisión carcelaria), las dos facciones del Barrio 18 (Revolucionarios y Sureños), “MS y 18 N/D” y “Otras”. En el apartado de “Libres y colaboradores”, el informe contabiliza 34.500 miembros de la MS-13, 22.970 del Barrio 18 y 800 de otros grupos, para un total de 58.270 personas vinculadas a las maras fuera del sistema carcelario.
Según este censo, el universo total de pandilleros fichados por la PNC ascendía a 79.556, de los cuales 21.286 ya estaban en prisión. El documento aclara que la cifra de sujetos en libertad es un estimado al no incluir a menores de edad. Al respecto, Human Rights Watch señaló en 2024 que, bajo el régimen de excepción, la cifra de menores detenidos alcanzó los 3.319.
Los informes policiales muestran que para noviembre de 2021, las tres principales pandillas del país estaban debilitadas y que estaban bajando los homicidios para pedir beneficios carcelarios al Gobierno de Bukele. Uno de los informes señala que para enero de 2020, las tres principales pandillas habían firmado un pacto de no agresión dentro y fuera de las cárceles y que muchos pandilleros ya estaban migrando hacia Guatemala, Honduras y México.
Incluso en el escenario más favorable para el Gobierno —que todos los pandilleros registrados previamente hayan sido capturados—, los datos indican que por cada dos pandilleros detenidos durante el régimen de excepción, se arrestó a una persona que no estaba vinculada a las pandillas. Para mayo de 2025, en una entrevista con la BBC, el ministro de Seguridad, Gustavo Villatoro, aseguró que les faltaba capturar al menos 4.500 pandilleros solo de la MS-13. El estado de excepción se sigue renovando con el argumento de que aún quedan pandilleros por detener.
“Las dinámicas de detenciones arbitrarias han sido denunciadas por Cristosal desde el inicio del régimen. Contamos con una base de 3.808 denuncias, de las que 3.655 son por arrestos arbitrarios; es decir, en el 96% de los casos las familias sostienen que los detenidos no pertenecen a pandillas o no han cometido los delitos imputados. Tenemos registros de policías que, al no encontrar a quien buscaban, se llevaron a su padre o a otro familiar”, explica Valiente.
“No hay que confundir una denuncia de una detención arbitraria con una solicitud de que se liberen personas de forma discriminada. Cristosal no ha solicitado en ningún momento una liberación masiva, lo que se pide es una revisión seria de los casos y en los casos en que se han demostrado procesos irregulares, que las personas sean resarcidas”, añadió Valiente.
Dos exmandos medios de la Policía que trabajaron en la corporación hasta 2025 confirmaron a este diario el declive de las estructuras criminales previo al régimen. “Las pandillas no solo habían dejado de ‘brincar’ (iniciar) gente; muchos huían del país, morían en enfrentamientos o caían presos. No enfrentábamos a una estructura fortalecida, sino en franca decadencia”, explica una de las fuentes.
Sus testimonios coinciden con el informe Situación actual de las pandillas en El Salvador, de noviembre de 2021. El documento detalla que los cabecillas reportaban a la “ranfla” (cúpula) la falta de personal y la pérdida de control territorial. Sin embargo, advertía que las maras suplían esa debilidad infundiendo terror a través de aspirantes, colaboradores y familiares, aun sin contar con homeboys (miembros plenos) en la zona.
Pese a este diagnóstico de debilidad estructural, el Gobierno de Bukele mantiene su meta de alcanzar las 100.000 detenciones. Con más de 91.000 arrestos a la fecha —el 2% de la población adulta o uno de cada 50 salvadoreños—, el Ejecutivo asegura que no levantará el régimen hasta capturar “al último pandillero”, asumiendo como costo colateral el encarcelamiento de miles de inocentes.