In a quiet church courtyard in El Rosario, El Salvador, 16-year-old Sarita sits beside her grandmother. From her neck hangs a medallion, its golden face flashing against the starchy white fabric of her school uniform.
“It’s a chain of Saint Benedict,” she says. “I wear it every day. I never take it off.”
The pendant is a sign of protection for Catholics. But for her grandmother, 54-year-old Sara de Perez, it carries another meaning.
“My son used to wear one like this too,” she says mournfully, as she stares down through thick-rimmed glasses at the pendant.
De Perez gifted her granddaughter the necklace two years ago, when her son — the girl’s father — was arrested and imprisoned. They have been denied contact with him ever since.
He is one of the more than 90,000 Salvadorans who have been detained as part of El Salvador’s ongoing state of emergency.
Friday marks the fourth anniversary of the emergency declaration, which was introduced on March 27, 2022, to rein in gang violence.
But as the state of emergency enters its fifth consecutive year, families and advocacy groups say the mass arrests are leading to an under-reported but troubling trend.
Children, they say, have been deprived of one or both of their parents, essentially being left orphaned by the state.
The advocacy group Movement for the Victims of the State of Exception (MOVIR) estimates that as many as 60,000 children have lost parental support. Other estimates put the number much higher, at about 100,000 or more.
Some children are lucky enough to have other relatives or friends to care for them. Others have no such support. But no matter the circumstance, such arrests can exact a steep psychological toll.
“Sometimes I just shut myself in my room,” said Sarita. “I just kneel down and start crying and crying, looking at photos of my father.”
So far, her father has been convicted of no crime. But he remains in detention, accused of “illegal associations”, though his family insists he is innocent.
At the expense of civil rights?
Proponents argue that the state of emergency was an extreme act to combat an extreme situation.
In March 2022, El Salvador was in the grip of a crime wave that saw 62 people murdered in a single day. Death tolls that high had not been seen in the country since its civil war ended in 1992.
The government of President Nayib Bukele responded with an emergency decree.
For 30 days, certain civil liberties would be suspended so that police and military officials could crack down on the gangs orchestrating the violence.
But despite starting as a temporary measure, the state of emergency has since been renewed a total of 48 times.
Supporters argue the decree has been an unprecedented success. They credit the sweeping changes for crippling MS-13 and Barrio 18, the gangs that once dominated El Salvador’s streets.
Over the nine-year period from 2015 to 2024, the country’s homicide rate went from the highest in the Western Hemisphere to a 98-percent decline.
But critics say that the drop has come at the expense of human rights. Mass arrests have been conducted, sweeping up people thought to be innocent of any crime.
Suspects have been detained without the right to legal defence or even to know why they were arrested. And in 2023, Bukele’s government authorised mass trials of up to 900 people.
“In four years under the state of emergency, we are without human rights, without fundamental guarantees. The regime has eliminated all of these rights,” said Samuel Ramirez, the founder of MOVIR.
Bukele himself acknowledged that innocent people had been arrested during the state of emergency. In November 2024, the president estimated that approximately 8,000 had already been freed.
But Ramirez warned that, as long as the state of emergency remains in effect, El Salvador would be punishing its own citizens.
“Bukele contradicts himself when he says we are the safest country,” Ramirez told Al Jazeera. “Only a country in permanent conflict can have a permanent state of emergency.”
Mental health burdens
Ramirez is among the advocates who say children are suffering under the uncertainty and widespread detentions taking place in El Salvador.
In 2025, El Salvador had the highest incarceration rate in the world, with approximately 1.7 percent of its population in prison — roughly twice the rate of the next highest country, Cuba.
According to human rights organisations such as MOVIR, El Salvador’s youth are among the most seriously impacted by the downstream effects of mass incarceration, especially when their caregivers are imprisoned.
“There is a very grave situation with children,” said Ramirez. “There are many children who have been left without their parents, so those who used to provide for their basic needs are not there any more.”
As a result, experts say the affected children are experiencing psychological issues.
“Anxiety issues in these children have increased,” said a psychologist with Azul Originario, a nonprofit youth organisation based in San Salvador.
The psychologist often works with children whose parents have been abducted. She asked to remain anonymous for fear of reprisals, as NGO workers and critical voices have been intimidated, surveilled and, in some cases, arrested under El Salvador’s state of exception.
“Sometimes they don’t want to do any physical activity or any studying,” she said.
“They don’t want to spend time with other children or go outside. They’re afraid of authorities, because some of them experienced the authorities taking their parents away.”
At a recent demonstration near San Salvador’s Cuscatlan Park, several families echoed those observations.
Among them was Fatima Gomez, 47, whose adult son was arrested in 2022. He left behind two daughters, ages 10 and three.
With their mother working full-time, Gomez has been taking care of the children. But she has noticed the eldest daughter seems traumatised.
“When she sees soldiers and police, she starts crying and runs inside,” Gomez said of the 10-year-old. “She says they are going to take all of us, too.”
Gomez had gathered with a crowd of men and women to demand the release of their loved ones.
Clutched in Gomez’s hands is a blue printed poster, emblazoned with her son’s face and a single word: “innocent”.
It flutters in a rush of wind from the passing traffic.
Increasing expenses
Many in the crowd said they, too, have taken on the care of a child after the detention of a parent or caregiver, an economic burden that some have struggled to bear.
“There are moments — as a father, as a mother — when you feel like maybe you can’t go on anymore,” says Rubidia Hernandez, whose 21-year-old son was arrested in August 2022, leaving behind a daughter who was just two years old at the time.
The girl’s mother was no longer in her life, so Hernandez took the child in. “She always asks me, ‘When is my daddy coming? I need him to come.'”
According to a 2023 report from Azul Originario, families of imprisoned individuals often face increased expenses.
Since the state of emergency started, El Salvador has drastically reduced the essentials it offers to prisoners. Only two small meals are provided a day.
For everything else, families are required to pay roughly $170 per month for their loved ones’ food, clothing, hygiene and other products.
Based on Azul Originario’s 2023 estimates, those costs can add up to roughly 16.7 percent more in household expenses over a six-month period.
Given the high costs, Hernandez and her family have struggled to pay for her granddaughter’s schooling, which includes fees of about $40, plus the cost of her uniform and equipment.
But Hernandez fears she has no other choice. Children left without anyone to care for them are often sent to government institutions run by CONAPINA, El Salvador’s child protection agency, where they can face abusive conditions.
For Hernandez, the solution is simple: The government should release her son.
“We need our son to be free because he was the one who worked,” Hernandez said. “He always looked out for us.”
Conozca a los niños que se quedaron sin padres por el decreto de emergencia de El Salvador
En el tranquilo patio de una iglesia en El Rosario, El Salvador, Sarita, de 16 años, está sentada junto a su abuela. De su cuello cuelga un medallón, cuyo frente dorado brilla contra la tela blanca y almidonada de su uniforme escolar.
“Es una cadena de San Benito”, dice. “Me la pongo todos los días. Nunca me la quito”.
El medallón es un símbolo de protección para los católicos. Pero para su abuela, Sara de Pérez, de 54 años, tiene otro significado.
“Mi hijo también usaba una así”, dice con tristeza, mientras mira el medallón a través de sus lentes de montura gruesa.
De Pérez le regaló el collar a su nieta hace dos años, cuando su hijo —el padre de la niña— fue arrestado y encarcelado. Desde entonces, se les ha negado el contacto con él.
Él es uno de los más de 90.000 salvadoreños que han sido detenidos como parte del actual estado de emergencia de El Salvador.
El viernes marca el cuarto aniversario de la declaración de emergencia, que se implementó el 27 de marzo de 2022 para frenar la violencia de las pandillas.
Pero a medida que el estado de emergencia entra en su quinto año consecutivo, las familias y los grupos de defensa afirman que las detenciones masivas están provocando una tendencia poco reportada, pero preocupante.
Dicen que los niños se han visto privados de uno o ambos padres, quedando esencialmente huérfanos por parte del Estado.
El grupo de defensa Movimiento de Víctimas del Régimen de Excepción (MOVIR) estima que hasta 60.000 niños han perdido el apoyo de sus padres. Otras estimaciones sitúan la cifra mucho más alta, en unos 100.000 o más.
Algunos niños tienen la suerte de contar con otros familiares o amigos que los cuiden. Otros no tienen ese apoyo. Pero sin importar las circunstancias, dichos arrestos pueden cobrar un alto costo psicológico.
“A veces simplemente me encierro en mi cuarto”, dijo Sarita. “Solo me arrodillo y empiezo a llorar y llorar, viendo fotos de mi papá”.
Hasta ahora, su padre no ha sido condenado por ningún delito. Sin embargo, sigue detenido, acusado de “agrupaciones ilícitas”, aunque su familia insiste en que es inocente.
¿A costa de los derechos civiles?
Sus defensores argumentan que el estado de emergencia fue un acto extremo para combatir una situación extrema.
En marzo de 2022, El Salvador estaba atrapado en una ola de criminalidad que dejó 62 personas asesinadas en un solo día. No se habían visto cifras de muertos tan altas en el país desde que su conflicto armado terminó en 1992.
El gobierno del presidente Nayib Bukele respondió con un decreto de emergencia.
Durante 30 días, se suspenderían ciertas libertades civiles para que la Policía Nacional Civil y los militares pudieran reprimir a las pandillas que orquestaban la violencia.
Pero a pesar de haber comenzado como una medida temporal, el estado de emergencia ha sido renovado desde entonces un total de 48 veces.
Sus partidarios argumentan que el decreto ha sido un éxito sin precedentes. Atribuyen a los drásticos cambios el haber paralizado a la MS-13 y al Barrio 18, las pandillas que alguna vez dominaron las calles de El Salvador.
Durante el período de nueve años comprendido entre 2015 y 2024, la tasa de homicidios del país pasó de ser la más alta del hemisferio occidental a registrar una caída del 98 por ciento.
Pero los críticos aseguran que esta disminución se ha producido a costa de los derechos humanos. Se han llevado a cabo arrestos masivos, llevándose a personas que se consideran inocentes de cualquier delito.
Los sospechosos han sido detenidos sin derecho a defensa legal o incluso a saber por qué fueron arrestados. Y en 2023, el gobierno de Bukele autorizó juicios masivos de hasta 900 personas.
“En cuatro años bajo el estado de emergencia, estamos sin derechos humanos, sin garantías fundamentales. El régimen ha eliminado todos estos derechos”, dijo Samuel Ramírez, fundador de MOVIR.
El propio Bukele reconoció que personas inocentes habían sido arrestadas durante el estado de emergencia. En noviembre de 2024, el presidente estimó que aproximadamente 8.000 ya habían sido liberadas.
Pero Ramírez advirtió que, mientras el estado de emergencia siga vigente, El Salvador estaría castigando a sus propios ciudadanos.
“Bukele se contradice cuando dice que somos el país más seguro”, dijo Ramírez a Al Jazeera. “Solo un país en conflicto permanente puede tener un estado de emergencia permanente”.
La carga sobre la salud mental
Ramírez se encuentra entre los defensores que afirman que los niños están sufriendo bajo la incertidumbre y las detenciones generalizadas que se llevan a cabo en El Salvador.
En 2025, El Salvador tenía la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, con aproximadamente el 1,7 por ciento de su población en prisión; casi el doble de la tasa del país que le sigue, Cuba.
Según organizaciones de derechos humanos como MOVIR, los jóvenes de El Salvador se encuentran entre los más gravemente afectados por los efectos derivados del encarcelamiento masivo, especialmente cuando sus cuidadores son enviados a prisión.
“Hay una situación muy grave con los niños”, señaló Ramírez. “Hay muchos niños que se han quedado sin sus padres, así que quienes solían proveer para sus necesidades básicas ya no están”.
Como resultado, los expertos afirman que los niños afectados están experimentando problemas psicológicos.
“Los problemas de ansiedad en estos niños han aumentado”, dijo una psicóloga de Azul Originario, una organización juvenil sin fines de lucro con sede en San Salvador.
La psicóloga suele trabajar con niños cuyos padres han sido secuestrados. Pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias, ya que los trabajadores de ONG y las voces críticas han sido intimidados, vigilados y, en algunos casos, arrestados bajo el régimen de excepción de El Salvador.
“A veces no quieren hacer ninguna actividad física ni estudiar”, indicó.
“No quieren pasar tiempo con otros niños ni salir. Les tienen miedo a las autoridades, porque algunos de ellos vivieron cómo las autoridades se llevaban a sus padres”.
En una manifestación reciente cerca del Parque Cuscatlán de San Salvador, varias familias se hicieron eco de esas observaciones.
Entre ellas estaba Fátima Gómez, de 47 años, cuyo hijo adulto fue arrestado en 2022. Él dejó atrás a dos hijas, de 10 y 3 años.
Dado que la madre trabaja a tiempo completo, Gómez se ha encargado de cuidar a las niñas. Pero ha notado que la hija mayor parece traumatizada.
“Cuando ve soldados y a la Policía Nacional Civil, empieza a llorar y entra corriendo”, dijo Gómez sobre la niña de 10 años. “Dice que nos van a llevar a todos nosotros también”.
Gómez se había reunido con una multitud de hombres y mujeres para exigir la liberación de sus seres queridos.
Aferrado en las manos de Gómez hay un cartel azul impreso, adornado con el rostro de su hijo y una sola palabra: “inocente”.
El cartel ondea con una ráfaga de viento del tráfico que pasa.
Gastos crecientes
Muchos en la multitud dijeron que ellos también han asumido el cuidado de un niño tras la detención de un padre o cuidador, una carga económica que a algunos les ha costado sobrellevar.
“Hay momentos —como padre, como madre— en los que sientes que tal vez ya no puedes seguir”, cuenta Rubidia Hernández, cuyo hijo de 21 años fue arrestado en agosto de 2022, dejando a una hija que en ese entonces tenía solo dos años.
La madre de la niña ya no estaba en su vida, por lo que Hernández la acogió. “Siempre me pregunta: ‘¿Cuándo viene mi papá? Necesito que venga’”.
Según un informe de 2023 de Azul Originario, las familias de las personas encarceladas a menudo se enfrentan a un aumento de gastos.
Desde que comenzó el estado de emergencia, El Salvador ha reducido drásticamente lo esencial que ofrece a los prisioneros. Solo se les proporcionan dos comidas pequeñas al día.
Para todo lo demás, se exige a las familias que paguen aproximadamente 170 dólares al mes por la comida, ropa, productos de higiene y otros artículos para sus seres queridos.
Según las estimaciones de Azul Originario de 2023, esos costos pueden sumar aproximadamente un 16,7 por ciento adicional en los gastos del hogar durante un período de seis meses.
Dados los altos costos, Hernández y su familia han tenido dificultades para pagar los estudios de su nieta, lo que incluye cuotas de unos 40 dólares, más el costo de su uniforme y sus útiles.
Pero Hernández teme no tener otra opción. Los niños que se quedan sin nadie que los cuide suelen ser enviados a instituciones gubernamentales administradas por el CONAPINA, la agencia de protección infantil de El Salvador, donde pueden enfrentar condiciones abusivas.
Para Hernández, la solución es sencilla: el gobierno debería liberar a su hijo.
“Necesitamos que nuestro hijo esté libre porque él era el que trabajaba”, expresó Hernández. “Él siempre velaba por nosotros”.